Недовампиры Часть 1

   



Галина Зырянова


Недовампиры
(Неспящие)

Аннотация:  роман о нестандартных людях, вынужденных выживать в мире обычных людей.  Человек в таких условиях мог бы, пользуясь своими преимуществами, жить, не обращая внимания на страдания других, пользуясь ими, как скотом, но, оказывается не для всех это приемлемо.
Необходимость спасать свои жизни, занесла героев в параллельный мир, как оказалось, не в один. Приключения и неразделенная любовь, чужие миры и сложные людские отношения – всё сплелось в тугой узел.


Глава 1.

Охота.


- Мама! - в очередной раз возмутилась я. – Хватит, никуда я больше с ним не пойду!

- В таком случае, сиди дома! – твердо, также уже не впервые, возразила мама, сведя брови, отчего на переносице обозначилась вертикальная морщинка.

- Мам, - сменив тон на умоляющий и стараясь быть убедительнее, снова попробовала я. - Мне шестнадцать, целых шестнадцать лет, не могу же я до старости таскаться за братом. Ты думаешь ему это нравиться? - И совсем не важно, что шестнадцать исполнилось пару месяцев назад, главное я уже взрослая, к сожалению, только не для мамы.

- Это не имеет значения. Пока тебе не исполнится восемнадцать, все останется так, как есть. - Спокойно возразила мама, скрываясь за дверью ванной комнаты. Дверь захлопнулась прямо перед моим носом.

Постояв перед закрытой дверью, уже понимая, что сегодня ничего не добьюсь, все же заныла, стараясь перекричать включенный за дверью душ.

- Давай попробуем, всего на одну ночь, пожалуйста, ты же знаешь, мам, что со мной ничего не случиться, я смогу постоять за себя. – Прислушалась, вода продолжала литься, мама не ответила, впрочем, как обычно. А может, просто не слышала. Вода шумела громко, и дверь была не фанерная. Раздраженно пнув равнодушную дверь, протопала в гостиную. Мой милый братик развалился на диване перед включенной ТВ панелью.

- Вик, тебе не надоело каждый вечер устраивать цирк? – лениво поинтересовался братец, слегка повернув голову в мою сторону и приподняв правую бровь, но, не отрывая глаз от экрана, где извивались под фонограмму полураздетые девицы. – Когда ты, наконец, повзрослеешь?

- Я взрослая и самостоятельная! Ты хоть не доставай! – зло бросила я в его сторону. - Расскажи лучше маме, как я справилась с теми двумя придурками!

- И не подумаю! Что мне жить надоело? – весело фыркнул парень. – Кроме того это только с твоих слов. Может, ничего и не было, а ты всё придумала.
Конечно, он не скажет, с досадой подумала я. Ведь это значит признаться маме, что он оставляет меня на улице одну, в то время как сам…. А те два придурка просто решили воспользоваться ситуацией. Ещё бы, беззащитная девчонка в темной подворотне. Только не на ту напали. Что мне зря бог дал такие глаза? Ей богу, как зайцы улепетывали, стоило только снять очки. Придумала, надо же, разве такое придумаешь?

- Макс, ну пожалуйста, поговори с мамой, я больше так не могу. Ты развлекаешься, а я, как дура сижу под дверью или брожу рядом. Это не справедливо, я не хочу еще два года таким образом убивать время. Заметь, самое лучшее время моей жизни. Поговори, - настаивала я, - иначе расскажу, чем ты занимаешься, таская меня за собой.
- Только попробуй! - возмутился брат, вскочив с дивана и нависнув надо мной. – Попробуй, и будишь два года сидеть на привязи!

Куда девалось его игривое настроение? Мы застыли друг перед другом, сверкая злыми взглядами. Максим, со своих метра девяносто рассматривал меня, как мелкую букашку. Я, скрипнув зубами, сжала кулаки.

- Ты! Ты! – топнув ногой, закричала я, - ты думаешь только о себе, эгоист чертов!

Макс сузил глаза, наклонившись ближе. Взгляд стал колючим и физически ощутимым, у меня по спине пробежали мурашки. Усилием воли постаралась приглушить неприятные ощущения, и почувствовала, впервые в жизни, что удалось их подавить полностью.

- Не получиться! Уже не получиться! – радостно торжествовала я, – достал со своим гипнозом!

- Дети, сейчас же прекратите, – вмешалась вошедшая мама. - Половина двенадцатого, нормальные люди, в отличие от вас уже легли или ложатся спать. Имейте уважение к соседям. Тише, и спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - пожелала я в ответ, как-то сразу успокоившись.

Мама, настоящий профи, умеет разрядить любую взрывоопасную обстановку. В этом её талант, жаль, что только в этом, возможно, будь по-другому, она бы поняла меня.

- Спокойной ночи, - тоже утихнув, поддержал Максим.

- Виктория, от брата ни на шаг, – предупредила, как обычно она, - развлекайтесь дети, утром увидимся. - Распространяя аромат лаванды, мама, похлопав Максима по плечу и погладив меня по голове, вздохнув, скрылась за дверью спальни.

- Ну, что, пойдем и мы, - выключая телевизор и свет, позвал Максим.

Я обреченно поплелась следом. А ведь первое время - года два назад, когда мама, наконец, согласилась выпускать меня по ночам из дома, мне это очень нравилось. Я, справившись с домашним заданием, с нетерпением ожидала, когда мама уйдет спать, а мы отправимся гулять по спящему городу. Теперь все не так, совсем не так! Какие могут быть приключения в этом городе? Я все надеялась найти людей, похожих на нас, даже говорила об этом с мамой и Максимом, но мама пожимала плечами, а брат только посмеялся надо мной. Максу и так хорошо, заимел себе пяток - другой подружек и развлекается с ними, а я…. Может, лучше было бы остаться дома и посидеть в интернете, но об этом нужно было сказать маме раньше. Теперь уже поздно, спускаясь по лестнице, я зло буравила взглядом костлявую спину Максима.

- Не психуй, - почувствовав мой взгляд, немедленно отреагировал он, - если хочешь, можем сегодня смотаться на пляж.

- У тебя нет свидания? – с издевкой удивилась я.

- Тебе давно пора охладиться, может окунуть тебя в воду, тогда ты остынешь и подобреешь. – Развернувшись ко мне, хитро прищурился. - Думаю, лучше утопить!

Я замахнулась, рассчитывая врезать кулаком в грудь, но он уже с хохотом мчался вниз, перепрыгивая сразу через три ступеньки. Я бросилась следом, но разве такого длинноногого догонишь? Хлопок железной двери возвестил, что Макс на улице и я, пытаясь подавить раздражение, уже не торопясь, преодолела последние два пролета. Пусть подождет, все равно меня не оставит. Вот бы, не смотря на запреты матери, он взял и смотался без меня. Тогда бы я одна, пошла туда, куда вздумается. Свобода! Просто побродила бы по спящему городу, может, заглянула в кое-какие места…. Клубок серой взъерошенной шерсти метнулся мимо меня вверх по лестнице. Соседский кот, судя по запаху. Домашние животные, особенно собаки и кошки, шарахаются от нас, как от чумы. Даже бесстрашный ротвейлер из двадцать первой квартиры смущенно прячется за ноги хозяина, стоит только глянуть в его сторону, а уж обычные шавки, моментально исчезают со двора.

Распахнув дверь, разочарованно вздохнула. Размечталась! Торчит «ненаглядный» братец на ступеньках, сверкая глазами.

- Очки надень, придурок, - упрекнула я, доставая свои из крошечной поясной сумочки.

Вот теперь лучше, нам не стоит гулять ночью без темных очков. Радужка глаз, днем обычная серая, в темное время суток светится как зеркальная. Чем темнее, тем ярче серебряный свет. До четырнадцати лет я завидовала Максиму, у меня-то глаза были обыкновенными, но потом, как сказала мама, начиная с периода созревания, потихоньку стали светиться. Оказалось, что это не очень удобно. Ну, да, мы отлично видим в практически полной темноте, но зато обречены ночью прятать глаза, чтобы не смущать людей. Помню, как поначалу дурачась, пугала прохожих, подпуская почти вплотную, и резко снимала очки. Люди буквально шарахались, ну и попадало мне тогда от Макса! Мама предложила носить темные линзы, но это очень неудобно, лучше уж очки.

- Такси вызвал или пробежимся? – ядовито поинтересовалась я, все еще надеясь вывести Макса из себя.

Напрасный труд, этот непробиваемый даже не ответил, только кивнул в сторону, где уже мелькал свет фар. Пожилой таксист не удивился поздней поездке на пляж, лишь, покосился на меня. Понятно, решил, что парочка отправилась на купание под луной, а я слишком для этого молода. Его осуждающие взгляды не улучшили настроения, я действительно выгляжу даже младше своих шестнадцати - небольшого роста и худенькая, вся в маму. Макс, тот в отца, высокий, хотя, тоже очень худой. «Издержки быстрого роста», - говорит мама, «были бы кости, а мясо нарастет». Брат и выглядит не младше своих двадцати двух - высоколобый, с правильными чертами лица и жестко очерченными скулами. Со стороны мы смотримся странной и потешной парочкой - оглобля и дюймовочка.

 Доехали быстро, дороги в это время не перегружены транспортом. Таксист затормозив, повернулся к Максу за оплатой, но тот снял очки. Вмиг расширившиеся глаза водителя потеряли осмысленное выражение я, не дожидаясь продолжения, выбралась из машины, зло хлопнув дверью. Макс спустя пару секунд неуклюже покинул машину, аккуратно закрыв дверцу. Машина тронулась и скрылась за поворотом.

- В следующий раз надо заказывать машину побольше, в малолитражке совсем некуда поставить ноги, - пожаловался брат.

- Ты, что не мог ему заплатить!? – возмутилась я.

- Пойдем сестренка, - подтолкнул меня в спину, - тебя пора подлечить, слишком уж ты раздражительна, того и гляди кусаться начнешь. Редко питаешься, – в отместку упрекнул брат.

Конечно, он прав как впрочем, и всегда. Я сама чувствовала все возрастающее раздражение и слабость, с прошлого раза прошли уже две недели и, конечно же, понимала причину. Но понимать, еще не значит принимать. То, что мне предстояло сейчас делать не вызывало энтузиазма, хотя и было необходимым. Вздохнув, я потопала вслед за Максимом. Вскоре асфальтированная дорожка закончилась, мы разулись и, увязая в песке, направились к кромке воды. Теплая вода ласковой набежавшей волной нежно коснулась ступней. Хорошо бы сейчас, забыв обо всем, просто поплескаться. Неплохо было бы окунуться в серебристую лунную дорожку на воде. Завернув джинсы, я зашла поглубже, зарылась пальцами ног в песок, подставив легкому бризу узкое бледное лицо. Хорошо! Середина сентября – самый разгар бархатного сезона. Надо в ближайшие выходные, обязательно сходить с подружками на пляж, пока море не стало холодным и злым. Рука, коснувшаяся плеча, вернула к реальности.
- Слушай, - шепнул Максим.

Шелест волн по песку, далекий звук проезжающих машин, лай собаки, тоже не близкий, плеск, этот звук уже ближе, тихий смех. Вот они, привлекшие Максима звуки! Довольно далеко, но с нашим слухом….

- Двое? – тихо уточнила я.

- Да, парочка, – согласился брат, вновь надевая очки.

Правильно, нечего заранее пугать людей, хотя на языке крутилось другое слово – жертв. Очень неприятное, жесткое слово! Не торопясь, почти бесшумно мы приближались к источнику звука. Вот и изображение проявилось. Удобно устроились ребята - два обнаженных тела, плескающихся на мелководье и маленькая, но достаточная на двоих палатка, чуть в стороне.

- Парня берешь? – наклонившись, в самое ухо шепотом спросил Максим.

Взяла бы, с парнем проще, но не голого! Брр….!

- Девушку, - одними губами, ответила я.

Макс, равнодушно пожав плечами, двинулся к ним, я не отставала. Желудок сжался и заныл, да и не только он, по телу прошла судорога предвкушения. Но рано, ещё слишком рано, прежде нужно ещё кое-что сделать. Подойдя почти вплотную, мы остановились. Девчонка, увернувшись от рук парня, с визгом и смехом бросилась к берегу, очень удачно для нас, парень преследовал по пятам.

- Привет полуночники, - громко поздоровался Максим.

Девушка резко остановилась, буквально в двух шагах от нас. Как люди могут быть так невнимательны? Даже сейчас, при неполной луне мы должны были быть заметны, но нет, пока не наткнутся, никакой реакции. Парень, догнав подругу, загородил её своим телом. Каков молодец!

- Что надо? - грубо спросил он.

Макс снял очки, я стянула свои, нам не нужно слов, чтобы ввести человека в ступор. Парочка застыла, глаза потеряли осмысленное выражение. Вот и все! Охота окончена! Осталось…. Обойдя довольно крупного парня, я осмотрела девушку, какая же она худая, сплошные выступающие кости и миниатюрная грудь, прямо как у меня.

- Макс, - недовольно заныла я, - она совсем ребенок!

Братишка, уже уложивший парня на песок, махнул рукой.

- Ладно, забирай этого, все равно тебе одного мало. Ночь длинная, поохотимся ещё.
Охота. С этим словом я уже смирилась, не подобрав ему более приличного синонима, хотя сама не стремилась его употреблять.

Стараясь не разглядывать голого парня, хотя глаза сами косили на гениталии, склонилась над ним, осмотрела руки. Следов от уколов не видно, значит не наркоман, это хорошо, но руки слишком ухоженные, повреждение заметит сразу. Вздохнув, опустилась на колени у ног. Удобно расположив одну у себя на коленях, открыла сумочку. Макс, осуждающе покачав головой, отправился любоваться девчушкой, а я принялась за дело. Достав из пластикового пакетика заранее смоченный в дезинфицирующем средстве ватный диск, протерла участок кожи на лодыжке с выступающей, хорошо наполненной веной. Маленьким скальпелем сделала точный надрез. Вид и запах появившейся крови сводил с ума, желудок отозвался требовательной болью. Не теряя времени и ни капли крови, присосалась к аккуратной ранке. Первый глоток крови принес, как всегда, и наслаждение и страдание. Хотелось больше, больше, ещё больше и немедленно! Желудок потихоньку наполнялся, и я осознала, что сейчас нужно остановиться. Как несправедливо! Только-только разохотишься, как приходится останавливаться. Макс, все равно, предупреждая, тронул меня за плечо. Оторвавшись, лизнула ранку, кровь остановилась не до конца, сморщившись, лизнула ещё раз. Все, теперь порядок. Тем же тампоном убрала следы крови с ноги, с сожалением опустила её на песок и поднялась.

- Вика, мы вампиры, - не в первый раз убеждал меня брат, - нам не страшна никакая инфекция, хватит заморачиваться с дезинфекцией, и ему, - он кивнул в сторону парня, - тоже, ничего не грозит. Твоя слюна убивает все бактерии и быстро заживляет порезы.

- Знаю, - буркнула я, - просто противно!

- Пора подчистить за собой, - Макс кивнул на так и не тронутую девушку, направляясь к парню.

 Пристальный взгляд серебряных глаз, древняя как мир фраза, приказывающая забыть о случившемся и на счет три, проснуться. Вовремя надеть очки. Мы, как тени, растворились в темноте. Отойдя подальше, снова прислушались, но ветер не принес никаких интересных звуков и запахов, только любвеобильная парочка за спиной выясняла отношения. Дойдя до конца пляжа, разочарованно двинулись в город. Отряхнув налипший на ноги песок, обулись, все-таки на пляже охотится удобнее, чем в городе.

- Что-то сегодня бедненько, обычно на пляже можно найти несколько парочек. Вик, ты не смотрела погоду в интернете, может, дождь обещали?

- Не знаю, - буркнула я. Настроение не поднималось, наполовину наполненный желудок ничуть не лучше пустого. Организм требовал ещё крови, заставляя меня ненавидеть себя же.
Я искоса взглянула на двигающегося бесшумно Макса. Он совсем другой, конечно не внешне, внешне мы очень похожи. Один и тот же цвет серых глаз, те же прямые русые волосы. Он совсем иначе относится к нашим потребностям и проблемам. Очень просто и естественно, безоговорочно, не сопротивляясь даже в мыслях. Пытается убедить и меня, а я все ещё цепляюсь за недавнюю абсолютно человеческую жизнь. Всего два года назад была самым обыкновенным подростком, ела только человеческую пищу, не помышляя о крови, не было нужды скрывать глаза, спала и видела сны, безоглядно общалась с подругами и парнями-сверстниками. А сейчас? Сплошные проблемы! Больше всего жалко снов, не важно, что мне не нужно спать, я больше не могу видеть снов – цветных и сказочных. Я вздохнула, невольно приостановившись.

- Что услышала? - насторожился спутник.

Отрицательно мотнув головой, двинулась дальше. Сейчас…. Сейчас, я брожу по окраинам в поисках еще одной припозднившейся парочки, испытывая непреодолимую потребность в крови. Выпитых полулитра, безопасных для жертвы, мне не достаточно. Максу проще, он питается гораздо чаще меня, используя подружек, конечно без их ведома, не только для секса, поэтому, ему достаточно одной порции.

- Слушай! – остановился брат. Опять он услышал раньше меня. Когда же я научусь полностью сосредотачиваться на охоте?

- Их не меньше трех, - прислушавшись, разочарованно обвинила я.

- Да, трое подвыпивших парней, - согласился Максим, - давай, прогуляемся за ними.

Интуиция, он полностью полагается на интуицию, и она его не подводит, ну, почти никогда. Бесшумными тенями, мы двинулись за компанией, те неторопливо, пошатываясь и грязно матерясь, двигались к известной только им цели. Я понимала, на что надеется брат. Либо один отделиться, либо разойдутся в разные стороны все трое. Нас устраивал любой расклад, но трое на двоих - мы можем и не справиться. Наградив нас жаждой, бог забыл дать положенную вампирам силу, ловкость и скорость. Хотя, что мне известно о настоящих вампирах? Правильно, только то, что удалось найти в интернете, книгах, фильмах. Информация крайне противоречивая. От непобедимых благородных бессмертных, до почти животных. Да и говорить о нас, как о вампирах, крайне не корректно. Мы генетические уродцы, случайное сочетание спящих генов матери и отца, дали вот такой результат. Вампиры, неизвестно в каком поколении, возможно у нас осталось всего одна десятая, одна двадцатая часть от вампира, или вообще пара капель вампирской крови. И мы уж точно не обладаем необходимыми для настоящих вампиров особенностями – непробиваемой шкурой, красотой и бессмертием.

Парни остановились у киоска и приобрели ещё по бутылке пива. Неужели им мало? Судя по запаху, содержание алкоголя в их крови, и так велико. Сколько можно пить? Неудовлетворенная жажда и нетерпение раздирали меня, так бы и впилась в сонную артерию, будь у меня не обычные человеческие, а пригодные для этого острые вампирские зубы. Говорят, вампиры предпочитают именно артериальную кровь. Возможно, она и вкуснее и питательнее, но ради насыщения убивать людей? Для нас такое неприемлемо, вот и приходится пользоваться венозной, тщательно скрывая следы охоты.

Макс резко остановился, подняв руку со сжатым кулаком, прямо как знак внимания в боевиках. Я застыла, вглядываясь и вслушиваясь, глаза ощупывали окружающее пространство, уши пытались вычленить настороживший Максима звук, нос – определить опасный запах. То, что брат ожидал опасности, ясно читалось по его лицу с поджатыми в ниточку губами. Компания выпивох расположилась неподалёку на скамейке, потягивая пиво, но не они стали причиной тревоги. Что-то изменилось, какой-то еле уловимый намек на чужое присутствие, знакомый и одновременно незнакомый запах. Использую все обостренные вампирские органы чувств, ощупывала окружающее пространство, Макс занимался тем же. На этот раз я первая определила направление, медленно развернулась направо, Максим, судя по движению воздуха за спиной, последовал моему примеру. Ощущение присутствия стало острее, секунду спустя из-за угла дома появилась тень, неспешно двинулась в нашу сторону.

Макс, неуловимым движением возник передо мной, по-видимому, пытаясь защитить.

- Неужели вампир!? – не выдержала я.

Хотя, сказала я очень тихо, незнакомый вампир услышал и увеличил скорость. Не доходя шагов пяти, остановился, с интересом рассматривая нас, а мы его. Высокий, но ниже Макса, где-то около метра восьмидесяти, на вид лет двадцати пяти. Приятное, открытое лицо, на котором читалось только любопытство, никакой настороженности. Неужели он настолько силен, что не воспринимает нас как угрозу? Глаза сияли даже ярче, чем у Максима, не говоря уже обо мне.

 Брат снял очки, не понимая зачем это нужно, но привыкнув во всем полагаться на него, тоже открыла глаза. Незнакомый вампир улыбнулся. Заразительная белозубая улыбка, так и просила ответить тем же, но Макс не улыбался, и я поджала губы уже готовые растянуться в ответной улыбке.

- Владислав, - представился незнакомец низким, тихим голосом, - можно Влад или Слав, мне все равно.

- Максим, - напряженно ответил брат, - моя сестра Вика, - добавил он, уловив направленный на меня взгляд Влада.

Вампир, а судя по анемичной коже и сверкающим глазам, это действительно был вампир, придвинулся на пару шагов, вынув руки из карманов, ненавязчиво демонстрируя пустые, расслабленные кисти.

- Ваша добыча? - Влад кивнул на отдыхающую с комфортом троицу.
- Можем одним поделиться, - не стал отрицать братец, хотя, по моему мнению, лучше бы было удалиться, оставив все троих новичку. Кто знает, как он охотится, но, кого интересует мое мнение?
- Если вы не против, возьму правого, - вежливо попросил Влад.

- Я, центрального, - поспешил Макс.

Понятно, мне достается парень слева, подальше от новичка. В памяти всплыла прочитанная где-то фраза, что «совместная трапеза сближает», может и мы…. Додумать я не успела, Максим, нетерпеливо дернув меня, подтолкнул к скамейке. Не теряя времени, мы с Максом, нацепив очки, двинулись обходить скамейку слева, Влад справа. Неожиданно, конечно для жертв возникнув перед ними, синхронно сняли очки. Можно было и не заморачиваться, парни не обратили на нас никакого внимания, возбужденно обсуждая достоинства и недостатки мотоциклов.

- У этой Хонды всего пятьсот кубиков, - встрял в непонятный для меня разговор Максим.

Спорящие, непонимающе вытаращились на нас, да так и застыли. Вернее, застыли двое, третий, получив кулаком в висок, тихонько сполз со скамейки. Я, возмущенно уставилась на Влада. Руки то зачем распускать? Макс дернул меня за руку и кивнул на жертву. Все правильно, не стоит терять времени, вдруг, появится ещё кто-нибудь. Открыв сумочку, принявшись за привычные манипуляции, почувствовала взгляд. Ну, конечно, Влад с любопытством наблюдал за мной, забыв о своей, валяющейся на земле жертве. Это его дело, стараясь больше не отвлекаться, облюбовала выступающую вену на запястье, возбужденная необычной ситуацией, даже не проверила наличия следов от уколов. Впрочем, наркотики в крови, можно определить и по вкусу, алкоголь меня не интересовал, он просто не действовал на нас, а с наркотиками сложнее. После крови наркомана, весь следующий день, чувствуешь себя, как пустым мешком пришибленная. Отвратительные ощущения. Продезинфицировав кожу, сделала надрез, с этого момента меня больше ничего не интересовало.

Насытившись и залечив ранку, глубоко вздохнула, как же приятно! По телу растеклось благостное тепло и восхитительное чувство удовлетворения. Макс, уже справившись со своей жертвой, не отрываясь, смотрел на Влада и его парня. Влад ещё пил, сгорбившись над жертвой. Уловив тревогу во взгляде брата, я легонько толкнула его локтем под рёбра, тот неопределенно пожал плечами. Он, что собирается прикончить жертву?
Наконец, Влад поднялся с колен, отряхивая джинсы от пыли. Лежащий парень дышал, да и ранка, на внутреннем сгибе локтя не кровоточила. Я облегченно вздохнула, оказывается очень неприятно, когда в твоем присутствии кого-то убивают. Внушив парням забыть произошедшее, мы направились к центру города.

- Как вы это делаете? – Влад не отставал, явно, заинтересовавшись нами.

- Что делаем? – не понял Максим, да и я тоже.

- Как вы заморозили своих жертв? – уточнил Владислав.

Я остановилась в удивлении, нежели он этого не умеет? Так вот почему он ударил жертву, и поэтому же за нами идет, решил кое-чему научиться. У нас? Это забавно! Невольный «хик..» вырвался у меня. Макс, тоже остановился.

- Мы это называем не заморозкой, а вогнать в ступор, ну, обездвижить человека, - неохотно поправил новичка Максим. - Это удобно и эффективно. Думаю, эффективнее удара по голове, правда после, приходится стирать память о нашем присутствии.

- Гипнозом обладаем мы все, а вот насчет ступора, просто взглядом, без слов внушения…. Это круто! Научите?

Мы с Максом переглянулись, нас-то никто не учил. Хотя, братец первое время помогал мне, говорил, что именно я должна думать. Я-то это восприняла, как само собой разумеющееся, а брата, вероятно, научил ещё отец врач-психолог, хотя, откуда мне знать.

- Конечно, - поторопилась ответить я, - достаточно просто подумать о полной неподвижности человека и посмотреть ему прямо в глаза. Вот и весь фокус.

Макс дернул меня за руку. Что такого, что он меня дергает? Это какой-то великий секрет?

- Так просто? – недоверчиво качнул головой новичок, - спасибо, возможно, и я смогу вам чем-нибудь помочь.

Парень нравился мне все больше и больше, с ним вполне можно дружить, хотя, он и староват для меня. Вежливость и тихий голос, добродушное выражение его лица подкупали но, по-видимому, у Макса было другое мнение. Крепко взяв меня за руку и кивнув на прощание вампиру, потащил за собой. Оглянувшись, через пару шагов, я уже не увидела Влада, жаль, но может быть, еще встретимся, если он не проездом, а обосновался в нашем городе. Макс двигался быстро, очень быстро, я едва за ним поспевая, наконец, не выдержала.

- Куда мы так несемся, - возмутилась я, - нельзя помедленнее?

- Потерпи, сейчас соображу где находимся, и вызову такси, - не останавливаясь, бросил Максим.

Протащив еще три квартала, брат, наконец, остановился, не выпуская мою руку, другой вытащил мобильник. Пролистав список, вызвал такси на улицу Ворошилова 17.

- Куда ты собрался? – недовольно спросила я.

- Домой, – рассеяно ответил он, оглядываясь по сторонам. - На сегодня прогулка закончена.

- Ещё нет и трех, мы никогда так рано не возвращались. Чего ты так всполошился? Объясни!

Сейчас, когда желудок наполнен, мне уже не хотелось, из мягкой свежести ночи возвращаться в духоту квартиры.

- Дома поговорим, - отмахнулся Максим.

Такси подъехало минуты через три. Засунув меня на заднее сидение, он устроился рядом, а не на переднем сидении, как обычно. Странно ведет себя сегодня брат. Назвав адрес, он до самого дома не проронил больше ни слова, и даже расплатился с таксистом, как все нормальные люди. Как только за нами захлопнулась металлическая дверь подъезда, брат, вроде, немного успокоился и уже с нормальной скоростью поднимался на четвертый этаж, слегка подталкивая меня.

- Ну и в чем собственно дело? - накинулась я на Макса, едва за нами закрылась дверь квартиры.

- Тише, маму разбудишь, – цыкнул на меня брат. - Мне он не нравится, – покачал он головой, - совсем не нравится.

- Влад? Интересно почему? Это что-то вроде, того, что он покушается на твою охотничью территорию? Избыток тестостерона? – злорадно поддел я.

- Напрасно ты ерничаешь, я абсолютно серьезно! – нахмурился брат, даже принялся мерить широкими шагами коридор, что уже само по себе являлось признаком тревоги. - Он может быть опасен! Ты видела его глаза?

- Конечно, видела, очень яркие, красивые. Интересно, какого они цвета не свету?

- Именно, глаза слишком яркие! Слишком яркие для того возраста, на который он выглядит. Думаю, он гораздо старше. Ещё неизвестно, как он на самом деле питается, – сделал ударение на последнем слове Максим.

- Питается так же, как и мы, ты же не слепой, сам все видел.

- В том-то и дело, что видел больше твоего. Он, прежде чем заняться жертвой, внимательно наблюдал за тобой, боюсь, просто повторил твои действия и пользовался он обычным перочинным ножом.

- И что? Ты тоже надрезаешь вену перочинным ножом, - возразила я.

- У меня маленькое лезвие отточено как бритва и нож не китайский.

Пройдя в гостиную, я устроилась на диване. Мысленно пыталась составить из крупиц услышанного и увиденного, ту картинку, которую увидел Макс. У Влада слишком яркие глаза, которые могут говорить о приличном возрасте и способ питания, возможно, сильно отличается от нашего. Он никогда не вгонял в ступор людей, какие-то непонятные заморочки с ножом. Он, что, убивает их?

- Он настоящий вампир?! – задохнулась я от догадки.

- Мы, тоже не искусственные но, - вошёл в комнату следом за мной Максим, - да, возможно он настоящий, или сильный полукровка. В любом случае, нужно держаться от него подальше.

- Как? Нам что, из дома не выходить? Как же школа, твоя работа? – запаниковала я.

- Не нужно впадать в крайности, возможно, он здесь проездом. Думаю, мы можем жить нормальной жизнью днем, а вот от охоты придется пока воздержаться. Посидим несколько ночей дома, ни тебе, ни мне это не повредит.

- Угу, - вздохнула я. – Маме скажем?

- А стоит? Она и так, постоянно за нас переживает. Надеюсь, он скоро уйдет. Взрослые вампиры не любят сидеть на одном месте. Я так думаю. Ладно, я в интернет. Не вздумай сбегать, все равно услышу.

 
Глава 2.

Учитель физкультуры.


Максим ушел в нашу комнату на двоих, а я включила телевизор. Погоняв по каналам, нашла передачу о животных, установив минимальный звук, развалилась на диване. Передача сегодня была неинтересная. Я никогда не любила лягушек и жаб, а уж разбираться в их особенностях размножения, вообще не хотелось. Закрыв глаза, в который раз попыталась уснуть, но нет, бесполезно! Сон - это возможность восстановить усталый организм, возможно, настоящие вампиры и не устают никогда, а я устаю. Жаль, что не до такой степени, чтобы уснуть. Достаточно двадцати минут - получаса неподвижности для полного избавления от усталости, по крайней мере, если недавно питалась. Вот и сейчас, полежав, я вновь полна энергии, которую некуда девать. Вздохнув, от нечего делать поплелась к брату. Тот, листал файлы о вампирах. Ещё бы, не ожидала же я, что он играет в онлайн игры.

- Нашел что-нибудь интересное? – поинтересовалась я, пристроившись рядом.

Макс только фыркнул, не поворачивая головы. И что он надеется найти? Как только я поняла, кем становлюсь, неделями просиживала в сети, врят ли что-то пропустила. Макс, тоже не избежал этой стадии, несмотря на это, вновь тратит время.

- Вик, посмотри, здесь есть даже переписка вампиров!

- Где? – встрепенулась я, поначалу, не обратив внимания на сарказм.

Макс посторонился, позволяя мне взглянуть на экран монитора. Собеседники обменивались в чате информацией об удачных охотах, море крови, страшных мучениях жертв, смакуя весь этот ужас. Наличествовали даже фото, вампиров с длиннющими, окровавленными клыками и обескровленных жертв, с разорванным горлом.

- Подделка! - я с отвращением фыркнула.

- Конечно подделка, люди развлекаются, но тут есть и интересные высказывания. Вот, смотри.

Прокрутив колесико мышки, он остановился на насмешливой фразе, что «длинные клыки, оснастка животных, а вампиры, к ним не имеют отношения»

- Уже ближе к телу, - удовлетворенно констатировала я. – Ты думаешь, писал кто-то из наших?

- Наших? – удивился Макс.

- Ну да, вампиров, вынужденных периодически пить кровь.

Вампирами я назвала себя и Макса, когда впервые попробовала кровь, брату кличка не понравилась, но со временем он смирился, даже сам употребляет это слово.

- Массаев ты тоже считаешь своими? – ухмыльнулся брат. – Кровь животных в смеси с молоком их обычная диета.

- Им просто больше есть нечего, ты прекрасно меня понял, я говорю о таких как мы, ошибках природы, организм которых недостаточно вырабатывает красных кровяных телец, и не поддающихся лечению. Странно это, ну один уродец в семье, это ещё туда-сюда, но два, явный перебор, - поддела я его в очередной раз.

- Какими бы мы не были, но людей не калечим. Скольких твой Влад спровадил с сотрясением мозга в больницу?

- Он не мой, - возмутилась я.

- Именно ты хотела найти похожих на нас. Вот и нашла! Радуйся! И вообще, ты бы шла, уродец, почитала, или приготовила на завтрак, что-нибудь вкусненькое, - раздраженно попросил Макс.

Я ему явно мешала. Ну что ж, книжка, так книжка, готовить завтрак ещё рано. Зайдя за ширму, устроилась на уже ненужной кровати. Книжки, разбросанные на ней, звали окунуться в фантастический мир, хотя, я бы с большим удовольствием почитала инструкцию поведения для вампиров. Жаль, что ни один настоящий вампир её не написал. Со вздохом сожаления открыла первую попавшуюся под руку книжку и погрузилась в перипетии жизни на космическом корабле-госпитале.

- Кормить в этом доме будут?

Голос брата оторвал меня от описания фантастической операции над разумным гигантским китом. Не терпится ему, можно подумать, завтрак после охоты обязателен. Со вздохом захлопнув книжку, поплелась на кухню, мимоходом показав язык в спину брата. Тот шевельнул плечами, наверное, увидел мою гримасу в отражении на экране монитора.

Уже почти половина седьмого, мама вот-вот проснется, значит, каша отпадает, все равно не успею. Яичница была вчера, остаются только французские тосты. Всё, что я умею готовить, можно пересчитать по пальцам, и для этого не понадобится вторая рука. Я не особенно люблю готовить и не стремлюсь стать искусным кулинаром. По-моему, с завтраком вообще не стоит возиться, я бы каждый день готовила только горячие бутерброды, но мама, ни за что не согласится. Она считает, что завтрак самый важный прием пищи за день.
Обмакнув нарезанные ломти батона в яично-молочную смесь, уложила их на раскаленную сковородку. Пока, шкворча, поджаривалась первая порция, нарезала колбасу и сыр, включила чайник. Когда умытая и подкрашенная мама зашла на кухню, на тарелке высилась уже горка тостов.

- Доброе утро доченька, - мама коснулась губами моего бледного лба. – Доброе утро сынок, - повторила утреннюю молитву, увидев Макса, прибежавшего на запах.
 
Налив всем кофе, я с облегчением устроилась на своей стороне кухонного диванчика. На сегодня мои обязанности по готовке исчерпаны, осталось только помыть посуду. Было бы не честно взваливать на маму приготовление ещё и завтрака, учитывая, что мы все равно не спим, а она готовит обед и ужин и, вообще, обслуживает нас. Потягивая кофе с молоком, я неодобрительно смотрела на брата, поглощавшего один тост за другим. И куда, учитывая сегодняшнюю охоту, в него столько влезает?

- Не в коня корм, - не выдержала я.

- Завтрак съешь сам… - слышала такое выражение? – парировал Макс, ухватив очередной тост.

- Виктория, - мама всегда называет меня полным именем, - почему сама не ешь?

Я только скривилась, Макс неодобрительно глянул в мою сторону. Он не раз пытался внушить мне, чтобы я имитировала аппетит по утрам, но мне кусок в горло не лез. Мама, понимающе отвела виноватый взгляд. Я не испытывая голода, никогда не завтракала после охоты, и мама поняла, чем мы занимались ночью. Опять же, понимать, не значит принимать. Не знаю, как с Максом, но когда, несмотря на лекарства, гематоген, кровяную колбасу и чуть обжаренную печень, я стала слабеть с непрекращающейся тошнотой и обмороками она, наконец, смирившись, принесла мне упаковку донорской крови. Я была такая бледная и слабая, что мать с ума сходила из-за боязни потерять меня.
Макс и мама убеждали меня проглотить, хотя бы чуть-чуть но, хотя кровь и пахла восхитительно, после первого глотка, меня вытошнило. Вещество, которое добавляют в донорскую кровь для предотвращения свертываемости, кажется цитрат, мой организм не принимал. Ещё одна недостоверная информация. В фильмах, вампиры эту кровь поглощают литрами.

 Вечером Макс привел в гости девушку. Не знаю, чего та ожидала от этого визита, уж, конечно и не мечтала стать моей первой жертвой. Вогнав гостью в ступор, он пригласил в комнату маму и меня. Чтобы не испугать, объяснил, что собирается сделать, поклявшись, что девушка останется жива. Мама, как врач, настояла на дезинфекции, вот тогда у меня и возник комплекс чистоты. Макс, надрезав вену, сначала показал сам, как нужно присосаться, и совершенно напрасно. Запах крови разбудил во мне древние инстинкты, я сама, буквально оттолкнув брата, впилась в руку.

Тогда, мне нужно было совсем немного крови. Насытившись, я оторвалась от руки и поймала взгляд мамы. Хотя, она моментально, перевела его на Максима, я успела увидеть в её глазах ужас. Ужас нормального человека, на глазах которого питается вампир! И зачем было нужно маму во всё это впутывать? Вот и сейчас она отвела виноватый взгляд. Она винила во всем только себя; и в нашем с Максом несчастье и в уходе отца, который, так и не смог принять своих детей такими, какие мы есть.

- Спасибо, Виктория, - поблагодарила за завтрак мама, вставая. Макс, тоже вскочил, торопливо допивая кофе.

Им обоим ехать через весь город, и, если опоздают на автобус, неприятности на работе гарантированы. Мне же до школы всего два квартала, а рюкзачок собран с вечера. Убравшись на кухне, я неторопливо направилась в ванную. Плескаясь под утренним душем, вспомнила фразу из какой-то книги, что вампиры не потеют и вообще не знают, зачем нужен унитаз. Забавная же должна у них быть жизнь. Тот, кто написал эту чушь, не имеет никакого представления о вампирах, они, что, по мнению автора, даже не гуманоиды?

Дорога в школу проходила через сквер, я рано вышла из дома, поэтому, не спеша, брела по засыпанной опавшими листьями дорожке. Налетевший ветерок подхватывал листья и закручивал их миниатюрными смерчами, ерошил волосы, забранные в высокий хвост. Похоже, погода действительно портится и запланированная поездка на пляж может накрыться медным тазом.
- Вика, подожди! – крик за спиной заставил обернуться. Меня догоняла Кристина, соседка по парте, упорно набивающаяся в близкие подруги. Я бы и не против, но как вот с ней откровенничать? А без этого не может быть полноценной дружбы. По-видимому, у меня на роду написано, в качестве подруги использовать брата, доверяя ему все секреты, ну, почти все….

- Ты чего сегодня так рано? – спросила запыхавшаяся соседка и, не дожидаясь ответа, стала выкладывать события вчерашнего вечера. Она сама умудрилась пригласить одноклассника Димку в кино, вот в подробностях и рассказывала, как все происходило.
 Слушая её, я слегка завидовала, она уже целовалась, и не раз, да и вообще выглядела классно. Яркая брюнетка с ассиметричной стрижкой иссиня-черных волос, хорошо заметной грудью, она притягивала парней. На меня же обращали внимание только, когда нужно было что-то списать.

За разговорами и время и дорога пролетели незаметно, мы уже подходили к нашей школе, гордости всего города. Её современную трехэтажную со спортзалом и бассейном, построили к началу прошлого учебного года. Охранник на входе окинул нас равнодушным взглядом. Я направилась к своему тринадцатому шкафчику. Все свободные стены холла первого этажа занимали металлические шкафчики, предназначенные для старших классов. В прошлом году, для нашего ещё девятого «А» выделили шкафы с первого по тридцатый. Тринадцатый никто не хотел занимать, а мне все равно, вряд ли со мной может случиться что-либо худшее, чем уже есть. Открыв номерной замок, достала сменную обувь. Пока согнувшись, переобувалась, Криста, справившись со своей обувью, уже нетерпеливо топталась рядом.

- Привет, Победа! – раздался за спиной ядовитый голос.

Опять этот идиот достает, с досадой подумала я, разгибаясь, так бы и треснула! Этот Даниил, попросту Дан, появился в классе с началом нового учебного года, всего несколько недель назад, и сразу же переименовал меня. Отвратительно самоуверенный тип, возомнивший себя крутым мачо. За ним уже стали повторять. Я старалась не обращать внимания, но все равно, прозвище раздражало. Сцепив зубы, старалась придумать какое-нибудь оскорбление в ответ, Криста, увидев выражение моего лица, попыталась остановить:

- Брось, не стоит обращать внимания.

Но меня уже интересовал не Дан, встревожил какой-то еле уловимый аромат. Он был настолько мимолетен, что я его не узнала, хотя знакома почти со всеми запахами школы. Покрутив головой, принюхалась, но больше не уловила встревожившего аромата.

- Ты чего носом крутишь? - удивилась соседка.

- Запах, - машинально ответила я. Спохватившись, что сказала лишнее, уточнила, – дебилом завоняло! – Кивнула за спину, в направлении Дана. Кристина прыснула. Воздух за спиной шевельнулся, не ожидая ответных действий, мы уже бежали в класс.

  Конечно, я не забыла о запахе, но он бесследно исчез. Может, показалось? После четвертого урока поспешили в столовую, не хотелось задерживаться и выстаивать длинную очередь. В столовой сморщившись от неаппетитных запахов, вздохнула, школа у нас новая, а кормят по-старому, ни тебе фруктов, ни йогурта. Подозрительно серые котлеты и голубоватое картофельное пюре, судя по запаху, без капли молока не возбуждали аппетит. Капустный салат выглядел и пах неплохо, но, по моему мнению, в нем не хватает майонеза. Как можно есть салат баз майонеза? Пришлось ограничиться булочкой и компотом.

- Ты на диете или плотно позавтракала? – подсела за стол Кристина с полным набором блюд.

- Да, плотно, - согласилась я.

Быстро справившись с булочкой, я ожидала, пока поест соседка, но та не торопилась.

- Не нервничай, следующие два урока, вероятно снова самоподготовка, учителя физры до сих пор не нашли, – успокоила Кристина.

Не повезло нашей училке физры. Прямо накануне нового учебного года, она умудрилась сломать ногу, вот и лежит сейчас на растяжке, зато нам повезло. Без физкультуры вполне можно обойтись, это ведь не математика, которую если пропустишь, придется нагонять

- Нашли уже, не расслабляйтесь, - бросил, Дан, проходя мимо с подносом грязной посуды. Опять подслушивал. В каждой бочке затычка!

- Тогда пора в раздевалку, - встала соседка, на ходу допивая компот.

На урок мы не опоздали, даже успели переодеться и зайти в спортзал до появления учителя, который пришел не один, а с нашей директрисой. Скомандовав «построение», она представила учителя.

- Ваш новый учитель физкультуры - Семенов Владислав Аркадьевич, мастер спорта. Учитель молодой, прошу не создавать ему дополнительных трудностей.

С сознанием выполненного долга, кивнув учителю, приступайте мол, монументальная директриса удалилась из зала.

Физрук окинул взглядом наш неровный строй, от самого высокого в строю парней, до меня, последней в ряду девчонок. Я сжалась, стараясь казаться ещё меньше и незаметнее. Взгляд внимательных карих глаз задержался на мне. Боже, я хочу провалиться сквозь землю, прямо сейчас! Такого совпадения просто не может быть! Не может вампир, встретившийся на ночной охоте, быть учителем, пусть даже физкультуры. Макс просил держаться от него подальше, как тут держаться подальше?

Тем временем учитель, ещё раз назвав свое имя и отчество, с классным журналом в руках принялся знакомиться с учениками. Называя фамилии по списку, вызывал учеников вперед, расспрашивая каждого, каким видом спорта тот занимается и о достигнутых успехах.
 
Девчонки, рассматривая учителя, шушукались, обсуждая его внешность, конечно не догадываясь, что он слышит каждое слово. А там было на что посмотреть! Одетый, как и все мы, в шорты, открывающие стройные накачанные ноги, футболку, обтягивающую широкую грудь и мускулистые плечи - он производил неизгладимое впечатление греческого бога. Мышцы не бугрились бесформенными узлами, как у некоторых качков, а очень органично перетекали одна в другую. Несмотря на бледную, незагорелую кожу, он светился здоровьем. Интересно, почему мы с Максом выглядим осунувшимися и измученными? Может, дело не только в мускулатуре, но и в цвете глаз и его темной шапке волнистых волос, в отличие от наших, светло-русых и прямых?

Влад, вернее, Владислав Аркадьевич, добрался до конца списка, то есть до меня.

- Ясенцева Виктория. – Я сделала шаг вперед, ощущая себя голой. Влад не стал спрашивать о спортивных достижениях, только кивнул головой, позволяя вернуться в строй. С облегчением я встала на место.

Знакомство с классом закончилось, начался собственно урок, как обычно с разминки. Затем, разбившись на группы, работали на снарядах, страхуя друг друга. Владислав Аркадьевич успевал всюду. Для меня урок тянулся очень медленно, и не потому, что я слабая и неуклюжая, нет, в нашем классе есть гораздо слабее меня. Взять ту же Марину, которая повисла на брусьях, как толстая сарделька, не в силах ни подтянуться, ни закинуть жирные ноги. Или ботаник Лешка, каким-то чудом, забрался по канату на метр от пола, вцепился в него мертвой хваткой, отказываясь спускаться. Мне не терпелось позвонить Максу. Не терпелось поделиться сногсшибательной новостью. Конечно, Влад меня узнал, даже если не разглядел или не запомнил ночью, спутать запах вампира с любым другим невозможно. Для меня вампир пах чем-то родным, домашним, возможно из-за Макса, ведь других, до вчерашней ночи я не нюхала. Узнав меня, Владислав ничем не проявил этого, ни взглядом, ни жестом, только подсаживая на брусья, тихо, одними губами, сказал, что будет ждать нас с Максом на том же месте, в то же время.

Еле дождавшись окончания занятий и отделавшись от Кристы, поспешила домой, по дороге дозвонилась до Макса.

- Ты не представляешь, что произошло! - шептала я скороговоркой в мобильник, - Влад, тот, с охоты - он наш новый учители физкультуры. Он узнал меня и попросил нас встретиться с ним в том же месте и в то же время. Мы пойдем?

Брат так долго молчал, что я не выдержала.

- Макс, ты меня слышал?

- Слышал, - наконец ответил он, - ты где?

- Иду домой.

- Хорошо, сиди дома, никому не открывай, я постараюсь прийти пораньше. Слышишь, прямо домой!

- Хорошо, - согласилась я. Судя по голосу, Макс не на шутку встревожен.


Глава 3.

Угроза.


Ожидая Макса, я нервно металась по квартире, пытаясь догадаться, зачем мы могли понадобиться Владу. Что он хочет от нас? Попросит не распространяться о его сущности, но мы и так, никому не скажем. Раскрыть его, значит подставить под удар и нас. Да и кому интересны вампиры, кто действительно, в них поверит? Может, речь пойдет о разделе территории, что-то вроде договора об очередности охоты? Глупости, при соблюдении элементарной осторожности, в этом городе может жить и кормиться с десяток вампиров, и никто не догадается. Что же тогда? Что? Макс, чего тут скрывать, гораздо умнее меня, может он предложит реальную версию?

Максим появился через час, все-таки сумев сорваться с работы. Видок у него был встревоженный, зайдя, он закрыл дверь, не только на нижний замок, как обычно, но и на верхний, используемый только при длительном отсутствии. Чего он боится, что, Влад вломится в квартиру? Зачем ему это?

- Макс, успокойся, никто на нас не нападает. Он всего один.

- Ты уверена? Что мы о нем знаем, или о них. Кто сказал, что он один?! – парировал Максим, как-то уж очень уверенно. Я сразу растерялась.

- Но…. Значит, мы не пойдем? - Брат молчал. - Если мы не пойдем, то так ничего и не узнаем! – не сдавалась я. – Так и будем прятаться неизвестно от чего?

- Пойдем, не пойдем, разве в этом дело? Так и думал, что это ещё не конец! Какого черта он устроился в школу? В твою школу! Это что, такая тактика, ездить по городам, устраиваться на временную работу поближе к беззащитным? Конечно, с детьми проще. Проще завлечь, проще голову задурить, а родители потом сума сходят, разыскивая свое непутевое чадо, возможно, никогда уже и не найдут. - Максим, отодвинув меня, прошел в гостиную и плюхнулся на диван. Я ошарашенная его высказыванием, не сразу нашла, что сказать.

- Я думаю, нам придется пойти на встречу, - жалобно протянула я, хотя, после его слов мне уже не очень хотелось.

- Помолчи, - попросил Максим, - дай подумать. Он включил телевизор и уставился в него, даже не переключив ни одного канала.

- Ты ел? Кофе будешь? – поинтересовалась я, направляясь на кухню.

- Только кофе, - буркнул Максим.

Приготовив две чашки кофе, отыскала в подвесном шкафу упаковку кексиков с персиковым повидлом. Загрузив все на поднос, принесла в гостиную, Макс убрал со столика мамины медицинские журналы.

- Я пойду один, – сказал, как отрезал брат.

- Что!? - Я чуть не выронила поднос от удивления.

 - Сказал, что пойду один, - повторил Максим, забирая у меня поднос и устанавливая его на столике. – Это небезопасно.

- Правильно, - с сарказмом парировала я, - если с тобой что-нибудь случится, меня никто не найдет! Ты не забыл, мы говорим о вампирах, вернее об одном вампире, который к тому же знает, где я учусь. Если надо, ему не составит труда найти по запаху и тебя и меня.
Довольная тем, как доходчиво объяснила, я вскрыла упаковку и, облюбовав кексик, надкусила его. Брат машинально размешивал давно уже растворившийся сахар в чашке. Отсутствующий взгляд Макса, говорил об интенсивной мысленной работе. Вот бы залезть в его мозги и узнать, что на самом деле его так тревожит. На мои вопросы он просто не отвечает. Я уже выпила свой кофе и умяла половину кексиков, когда Макс, наконец, очнувшись, хлебнул остывший кофе и сморщился. Среагировав на его осуждающий взгляд, дольше бы еще сидел, смотришь, и кофе замерзнет, я со вздохом понесла чашку на кухню. Минута в микроволновке вернула кофе к жизни. Макс благодарно кивнул, принимая исходящий паром напиток. Прикончив упаковку и опустошив чашку, Макс поднялся.

- Мне нужно кое-куда сходить, а ты сиди дома. Маме скажи, что к ужину вернусь, и ни слова о наших проблемах.

- Так мы все-таки пойдем на встречу? – попыталась выяснить его намерения уже у двери.
- Позже, – только и услышала в ответ.

Дверь захлопнулась. Ну, и как это понимать? Позже поговорим, или позже пойдем? Вот и гадай теперь! Хотя, он уже не так категоричен, может и возьмет меня с собой, а значит, стоит заняться уроками. Так уж повелось, если уроки не сделаны, мне приходится оставаться дома. В начале года задают немного, только с английским пришлось повозиться, остальное, не составило проблем. К приходу мамы, я уже захлопнула последний учебник.
Помогая разгружать сумку с продуктами, я, не переставая, болтала о школе - о новом учителе физкультуры, конечно не упоминая, что он вампир. Представляю её реакцию: «вампир! В школе!». Рассказывала о доставшем меня Данииле, о Кристе, встречающейся с мальчиком. Главное, не позволить маме самой расспрашивать, иначе собьюсь и наболтаю лишнего.

- Сегодня на ужин пельмени, я устала и не в силах возиться с ужином. Виктория, поставь, пожалуйста, воду на огонь, - попросила мама, отправляясь в спальню переодеться.
Через несколько минут мама вернулась в халатике веселенькой расцветки, никак не гармонирующей с её усталым видом. Взглянув на её осунувшееся лицо, я достала из морозилки два пакета пельменей.

- Трудный день? – участливо спросила я.

- Среда, - обреченно вздохнула мама.

Понятно, день здорового ребенка, сегодня у неё на приеме, вероятно, был сущий дурдом, потом ещё вызовы на дом….

- Мам, посиди, я сама закину пельмени. – Мне стало её жалко, хорошо, что мы решили не посвящать маму в свои проблемы, ей и без нас достаётся.

- Спасибо, - присаживаясь, кивнула мама. – Воду посолила?

Посолив кипящую воду, всыпала замороженные пельмени. Теперь, главное, помешивать, пока не всплывут, иначе прилипнут ко дну кастрюли.

- Максим запаздывает? - поинтересовалась мама.

- Как же, когда он к ужину опаздывал, сейчас нарисуется, - буркнула я, не упуская из внимания, начинающие всплывать пельмени.

 И действительно, не успела я разложить по тарелкам всплывшие и прокипевшие пельмени, как хлопнула входная дверь. Запах Макса волной докатился до кухни.

- Это ты, сынок? – спросила, обернувшись в сторону коридора, мама.

- Кто же еще? – зашел на кухню Максим, немедленно подцепил вилкой пельмень и засунул в рот.

- Как раз к ужину, мой руки и садись за стол, - распорядилась мама. На лице брата промелькнула тень улыбки, но он не стал спорить, покорно направившись в ванную.
Мама, как обычно забыла о наших особенностях или не хотела помнить. Не имело никакого значения, грязные руки у Макса или чистые, съешь он даже испорченную пищу грязными руками, никаких последствий. Наш организм без труда справится с инфекцией. Возможно, маме так проще, хотя бы внешне считать нас нормальными, а мы подыгрываем.
Насколько помню, я ничем не болела, конечно, если не считать собственно анемии, креста моего и Макса. С этим диагнозом он в детстве вообще не вылезал из клиник, пока…. Да, пока по его словам, сам не понял что ему нужно. Кошачье сообщество до сих пор, наверное, помнит те опустошения, которые он ему нанес. Бродячие коты и кошки, привлеченные колбасой в капканы, стали его первыми жертвами, настоящими жертвами. Он их убивал. Чего еще можно было ожидать от двенадцатилетнего мальчишки?

- Ты куда ходил? – тихо спросила я брата, после того, как последний пельмень исчез у него в желудке.

Макс, с опаской оглянулся в сторону гостиной, куда после ужина, удалилась мама с чашкой зеленого чая.

- Нужно было кое-что разведать. Не психуй, - среагировал он на мои поджатые губы, - пойдем вместе, но сначала уберись, – указал братик на грязную посуду. Ну да, опять на меня свалил, хорошо, хоть понял, что от меня не отвяжется. А я уже планировала, как только он смоется, последовать за ним. Я же знаю место встречи.

Добившись своего, уже в приподнятом настроении, вымыла посуду и подсела к маме у телевизора. Макс плюхнулся рядом. Ни фига себе, вся семья в сборе у панели, прямо как в кино, нечастое явление в нашем доме. Обычно, Макс после ужина спешит к любимому компьютеру, как будто на работе он ему не надоел, или до двенадцати, нацепив линзы, успевает смотаться к подружкам. Сейчас же, развалившись, раскинув руки по спинке дивана и вытянув ноги до середины комнаты, смотрит с нами мелодраму. Чудеса, да и только.

Сегодня мама рано засобиралась в постель, выйдя из душа, как обычно, пожелала нам спокойной ночи. Все правильно, выражение «спокойной ночи» применимо и к нам. Спокойная ночь – ночь без происшествий, к сожалению, сегодня «спокойной» нам не видать.

- Хм…, - усмехнулась я, провожая маму взглядом, - а еще совсем недавно мечтала о приключениях и хотела встретить похожих на нас.

- Вот и дождалась, - вздохнул Максим, - ты давай собирайся, только зонт не забудь, или плащ. Дождь обещали.

Направившись в ванную, занялась обычными вечерними процедурами - умыванием и чисткой зубов, с моей точки зрения излишними, но увидев, однажды желтые, с налетом, отвратительные зубы одноклассника Васьки, больше не сомневалась. Пусть мне и не грозит кариес, но зубы останутся белыми и чистыми. К половине двенадцатого мы были уже совсем готовы.
- Почему так рано? - поинтересовалась я, спускаясь по лестнице. – Насколько я помню, мы встретились с Владом где-то около двух.

- Есть ещё кое-какие дела, - туманно объяснил Максим.

Дождавшись такси, мы почему-то поехали совсем в другую сторону. Остановив машину у какой-то автостоянки, Макс попросив таксиста и меня подождать, скрылся в вагончике охранника. Спустя несколько минут вернулся обратно, принеся с собой странный букет запахов. Металл, какое-то машинное масло и ещё, малознакомый мне, но очень острый, неприятный запах. Пока мы ехали по новому адресу, именно тому, на Ворошилова 17, где вызывали такси прошлой ночью, я пыталась вспомнить, где и при каких обстоятельствах ощущала его. Озарение пришло, когда мы почти приехали. Именно так пахло от соседа с пятого этажа - милиционера.

- Ты добыл оружие! – обвинила я Макса, лишь только машина отъехала, оставив нас на пустынной улице.

- О тебе забочусь, - огрызнулся Максим.

- Неужели ты решил, что Влад оружия не учует? Ещё стрельбу открой! – возмутилась я. Он что, не понимает, что оружие всегда провоцирует на ответные действия?

- На это и надеюсь, что учует, подумает, прежде чем предпринять что-нибудь неправильное. Кстати, твое обоняние улучшилось, растешь сестренка! – Улыбнулся Макс, почему-то направляясь не прямо к месту встречи, а как будто в обход.

- Решил разведать обстановку, - догадалась я.

- Не помешает, будь настороже Вик, - попросил Максим, бесшумно, как кошка, двигаясь впереди. – И помолчи, пожалуйста.

Мы шли по странной траектории, лишь позже, до меня дошло, что Макс вел по сужающейся спирали, в центре которой должна была оказаться памятная скамейка. Ничего вокруг не настораживало, попались лишь пара запоздалых прохожих, но они нас не интересовали. Ближе к центру спирали появился аромат вампира, одного вампира, постепенно, при нашем приближении, он усиливался, я даже засекла путь, по которому шел Владислав. То, что это запах Влада, не было никаких сомнений. Я уже понимала его отличия от аромата Макса. Вероятно, у меня действительно улучшается нюх, в недавнем прошлом совсем не феноменальный.

И вот он, наконец, момент, когда мы не только чуяли, но и увидели Влада. Он, в расслабленной позе, облокотившись спиной и одним локтем на спинку, сидел на той самой скамейке. Сегодня глаза у него не светились, лишь белки мерцали загадочным голубоватым отсветом, он тоже пользуется линзами.

Макс замедлил шаг, осторожно подходя к Владу, тот, даже не шелохнулся, просто смотрел на нас, на две тени, приближающиеся их темноты.

- Привет! – поздоровался Влад, дождавшись, пока мы приблизились на расстояние трех шагов. Макс поэтому и подошел так близко, что не ощутил угрозы в его расслабленной позе, да и оружия у ожидающего вампира не наблюдалось.

- Привет, - ответил Макс. – Ты нас звал.

 - Да, спасибо, что пришли. Понимаю, - слегка улыбнулся Влад, - вы меня опасаетесь, отсюда и оружие, но я не хочу причинять вам вреда, поэтому и позвал. Я совершил ошибку, появившись здесь, не ожидая, что найду вас, хотя, кто знает….

«О чем это он?» Подумала, я, машинально шагнув вперед, и Макс меня не остановил.
- Вы на самом деле родные, я имею в виду от одного отца и той же матери? – спросил Владислав. Макс, не открывая рта, только кивнул. – Невероятно! О таком я и не слышал, – продолжил Влад. – Завидую, вам очень повезло, такие, как мы, вообще редкость, а тут, в одной семье.

- Насколько редкие? – еще, подавшись вперед, спросила я. Этот вопрос меня всегда интересовал, неужели можно упустить возможность узнать.

- Статистики никто не ведет, но, думаю, рождается не более одного на четыреста, пятьсот тысяч, – пожал плечами Влад.

- Не так уж и мало, - вступил в разговор Максим.

- Да, но не многие из них переживают подростковый возраст, особенно женщины, им труднее. Ваши родители вам помогали? Они вообще, знают, кто вы?

- А твои? - вопросом на вопрос ответил Максим.

- У меня были только мама, сестра и бабушка, отца я не знал. Они так и не узнали, я сбежал из дома в четырнадцать, как только получил паспорт.

- У нас мама, отец ушёл, и они оба знают. – Похоже, только я буду разговаривать с Владиславом, Макс, все ещё настороже. Крутит головой, не веря, что он пришел один, лишь вставил пару слов.

- Значит, она сможет понять, когда вы исчезните? – Влад сдвинулся на край скамейки, явно приглашая нас присесть.

- Зачем исчезать? – ещё больше насторожился Максим, прямо, как натянутая струна.
Владислав вздохнул, руки переместились на колени, выражение его глаз мне показалось виноватым, хотя, что можно разглядеть сквозь линзы.

- Я сейчас выполняю, что-то вроде отвлекающего маневра, на военном языке это звучит, как «вызываю огонь на себя», поэтому сюда и приехал, не предполагая, что город занят. Теперь, к сожалению и вы под ударом.

Макс, уже не обращая внимания на окружающее пространство, целиком сфокусировался на Владе.

- Хватит намеков, если угроза касается и нас, говори прямо.

- Да, пожалуйста, - попросила я, присаживаясь на влажную скамейку. Макс же, придвинувшись почти вплотную, угрожающе навис над сидящим Владиславом.

 - Разговор будет долгий, слишком много придется объяснить. Я так понимаю, что до меня, вы не встречались с упырями, поэтому предлагаю уйти под крышу, - намекнул Влад на начинающий накрапывать дождь.

Мы с Максом переглянулись, Влад взял инициативу на себя.

- Как я понимаю, к вам нельзя, поэтому предлагаю поехать ко мне. Я снимаю квартирку на Ленина 115.

Брат, явно пребывал в нерешительности, ему, вероятно, не хотелось идти в квартиру Влада, но информация была необходима, а дождь усиливался. Я уже давно раскрыла зонт, а парни мокли.

- Хорошо, решился Макс, но сначала….

- Да, - перебил его Влад, - сначала ты все проверишь.

Макс кивнул, а Владислав, поднявшись, направился в ту сторону, откуда пришел. Мы следовали за ним. Пройдя сквер, он остановился у серебристого микроавтобуса, пикнув брелком, снял с сигнализации и разблокировал двери.

- Прошу, - пригласил Влад.

Макс занял переднее сидение, рядом с водителем я, как обычно села назад. В машине пахло Владом, бензином, пластиком, обычные, не настораживающие запахи. Машину Владислав вел спокойно, не торопясь, по дороге у меня возник вопрос.

- Влад, а почему ты назвал себя упырем? Это вроде, нецензурное слово, соседка, из второго подъезда так называет своего мужа-пьяницу.

- Упыри, в славянском фольклоре – кровососущие мертвецы, восстающие по ночам из могилы, пьющие кровь, мучающие ни в чем неповинных людей.

- Понятно, те же вампиры, – вздохнула я.

Припарковав машину во дворе, между двумя старыми пятиэтажками, Влад, направился к третьему подъезду одного из домов, Макс не отставал ни не шаг, крепко держа меня за руку. Дождь превратился в ливень, за те несколько шагов до козырька подъезда, забыв зонт в машине, я успела промокнуть.

На первом этаже Владислав остановился у окрашенной в черный цвет железной двери без номера, открыл её, и жестом пригласил Макса вперед. Тот, не раздумывая, зашел в квартиру, волоча на буксире меня. Ещё бы, из квартиры пахло только Владом, никакие другие вампиры её не посещали. Людской запах тоже ощущался, но несвежий. Короче, сейчас квартира была пуста.

Квартирка оказалась однокомнатная. Мебельная стенка, одно кресло, журнальный столик и разложенный, с неубранной постелью широкий диван, занимающий почти все свободное пространство – вот и вся обстановка маленькой комнаты. Буркнув, что-то насчет того, что не ждал гостей, Влад, затолкав постельные принадлежности в шкаф, принялся складывать диван.

- Ты спишь? – удивилась я, провожая взглядом постельное бельё, исчезающее в шкафу.

- Нет, - коротко бросил хозяин квартиры. Макс усмехнулся.

Боже, какая же я глупая, ведь видела же две подушки, обе смятые, идиотка! Я решительно направилась к креслу и плюхнулась в него, сидеть на диване мне не хотелось. Парням пришлось расположиться на нем, рядышком, прямо, как закадычным друзьям.

- Кофе? – предложил Влад, по-видимому, вспомнив законы гостеприимства.

- Давай сразу к делу, – попросил Макс. - Ты говорил об угрозе. Объясни!

- Как вы уже знаете, упыр…, вампиров, - поправился он, взглянув на меня, - немного, и с каждым годом становится все меньше. На нас охотятся и, если ловят, уничтожают.

- Кто? – перебил Макс.

- И это ещё не самое страшное, - не обращая внимания на вопрос, продолжил Влад. – Гораздо хуже, если не убивают сразу. Они исследуют наши возможности, самыми страшными, средневековыми методами. Сколько времени может протянуть вампир без пищи, воды, крови? Как быстро восстанавливается после ранения? Возможно ли восстановление, если сжечь девяносто процентов кожи? А если отрезать ногу или руку, восстановится ли конечность? Насколько возможно сопротивление различным ядам? - это только некоторые из вопросов, интересующих их. Такое, хуже немедленной смерти!

Говоря об этих жутких вещах, Влад изменялся на глазах. Сжатые в кулаки кисти, так сильно, что побелели костяшки пальцев, побледневшее лицо, хотя, куда уж бледнее, взгляд прищуренных глаз в никуда, как будто, видит не эту комнату, а все те ужасы, проделываемые с живыми людьми.

- Кто?! Кто это делает?! – прохрипел Максим. У меня, тоже перехватило горло, это очень похоже на фашизм.

- Организация, скорее военизированная группировка, под названием «Луч надежды». Под красивой вывеской творятся жуткие вещи. Конечно, среди нас есть настоящие уроды, убивающие ради крови, таких и не жалко, они заслужили смерти. Но ведь и среди нормальных людей достаточно выродков, убивающих, насилующих просто так, без причин, и никто ради уничтожения убийцы не будет вырезать целый город. Нас же уничтожают всех подряд, не интересуясь способом питания. Я знал девушку, которая ни разу не пробовала человеческой крови, только животную. Она погибла в их лаборатории, на ней испытывали устойчивость к холоду, попросту заморозили!

В квартире повисла гнетущая тишина, все молчали, собираясь с мыслями, мои, так вообще улетучились. Все так страшно и странно!

- Мы, - Макс кивнул в мою сторону, - никого не убивали, и не собираемся. И вообще, стараемся быть крайне осторожными, нас не найдут.

- Да, нас ещё нужно найти! - с вызовом, встряла я.

- Боюсь, это совсем не сложно, особенно с моей помощью, – вздохнул Владислав.

- Ты! Ты помогаешь им, а как же все те ужасы?! – нахмурившись, Макс непроизвольно отодвинулся от предполагаемого предателя.

- И без меня помощников хватает, кстати, из наших, но я говорил не об этом. Помнишь, в сквере упомянул об отвлекающем маневре? Так вот, я специально приехал сюда, чтобы отвлечь от нашей базы, слишком уж близко от неё стали появляться бойцы «Луча», вот и пришлось проложить ясный и четкий след к этому городку. Они по нему, как по проспекту придут. Мне положено и дальше помотать их по России, как будто не подозревая о преследовании, устраиваться на временную работу, сниматься с места, словно что-то не понравилось. Только теперь не знаю, что делать с вами, вернее, не знал….

- Мы будем сидеть как мышки, нас не найдут. Когда ты их ждешь? - совсем по-взрослому рассудила я.

Макс, вероятно, был со мной не согласен, зло взглянув на меня, вновь, уставился на хозяина квартиры.

- Ещё как найдут! – не согласился Влад. И продолжил, обращаясь только ко мне. - Вы здорово наследили в городе. Я, поначалу, наткнулся только на ваши старые следы недельной давности. Думал, что вы бродячие вампиры и уже покинули город. Но вчера, наткнувшись на свежий след, решил познакомиться и предупредить. Владислав немного помолчал, обведя нас взглядом. Как ни странно, но в его глазах я увидела жалость, или показалось?

- Вам нужно уходить, вернее, уезжать из города и как можно быстрее, – огорошил Влад.

- Когда ты ожидаешь преследователей? – решительно и собранно спросил Максим.

Я же, в отличие от него, вообще не могла понять, как, куда?

- Подождите! – воскликнула я. – Вы что? Не понимаете? Как же мама, школа, твоя работа, - кивнула я Максу. – Куда мы поедем? У нас нет никаких родственников в других местах, все здесь! И что станет с мамой?

- Вашу маму не тронут, она ведь обычный человек. О школе и работе подумаем позже, сейчас главное сохранить жизни. Бойцы, по моим расчетам, должны появиться дня через четыре, и не просто бойцы, с ними наша Ольга, вампир с феноменальным обонянием, поэтому и жива до сих пор. Пара дней им понадобится на обыск города, у нас есть время, к сожалению намного. Мне разрешили доставить вас в одно из убежищ. Вам решать, или вы остаетесь, или уезжаете со мной.

- Нас что, убьют!? Ничего себе перспектива!

- Не думаю Виктория, скорее всего, попробуют изучить. Два вампира, родившиеся в одной семье и не являющие близнецами - лакомый для них кусочек. Ну, а после….

- Понятно, - кивнул головой Макс, выбора нет! Нужно ехать, только что сказать маме, на работе, в Викиной школе, ума не приложу, слишком уж все быстро.

- Макс, - вскочила я, - почему ты ему веришь? Все эти ужасы только с его слов! Может, ничего этого и нет?! Это просто… в голове не укладывается! Такого не может быть! - Я кричала, накручивая себя, ничего вокруг не замечая. Не хочу никуда уезжать, просто не могу! Может, мне, наконец, удалось уснуть и кошмары не замедлили явиться?! Наяву такое не происходит, только во сне или в фильмах!

Макс тряс меня, голова болталась, но я все повторяла и повторяла слова отрицания. Зубы клацнули по стеклу, вода, попав в «не то горло», заставила закашляться. Чья-то ладонь пару раз стукнула по спине, отрезвив, привела в чувство.

- Боже мой! – обхватив голову руками, не глядя, рухнула в кресло, - я не могу!

Парни, убедившись, что истерика прекратилась, и я не буду больше орать, вполголоса обсуждали дальнейшие действия. Как они могут? Как Макс может, вот так, просто сорваться в никуда?! Перед моими глазами, из которых уже капали слезы, стояло убитое горем лицо мамы. Мамы, у которой из-за нас и так сплошные неприятности, как мы можем бросить её одну?

Горе было огромное, необъятное и страх…. Я даже не понимала, чего или кого боялась, просто боялась. Страх скрутил желудок, тошнотворный комок подступил к горлу. Вскочив, я бросилась в поисках ванной. Слава богу, успела! Склонившись над унитазом, раз за разом опустошала желудок, чьи-то заботливые руки придерживали свисающие волосы.
Чуть позже, умытая и успокоенная Максом, я тихонько сидела за столом на крохотной кухоньке с чашкой горячего сладкого чая и слушала. Слушала, как парни планировали бегство.


Глава 4.

Бегство.


Домой мы вернулись на такси. Макс, по дороге, возвратил позаимствованное оружие. Квартира встретила тишиной и таким теплым домашним уютом, что на глазах, вновь навернулись слезы.

Неужели завтра, уже завтра мы исчезнем из дома, из жизни мамы, чтобы никогда не вернуться? С порога направилась прямо на кухню. Помешивая рисовую кашу, представляла как мама, без нас будет просыпаться, собираться на работу, возвращаться в пустую квартиру, где её никто не ждет. Как она будет жить без нас, как мы без неё? Может отец вернется, ведь он так и не женился вновь, живет на окраине в коммуналке? И, хотя всё уже было решено и обговорено, в голове царил кавардак, я не могу, как Максим, принять всё сразу и безоговорочно. Мозг всё ещё отыскивал лазейку, возможность ничего не менять. Всё, хватит, надо собраться и нацепить улыбку. Уже половина седьмого, мама вот-вот зайдет на кухню, и я должна встретить её как всегда, счастливая и довольная. Все неприятности решили отложить на вечер, когда, не спеша, можно будет все обсудить.

- Доброе утро, Виктория, - мама появилась на кухне, следом шагнул Макс. - Доброе утро сынок.

- Доброе утро, - кивнул братишка, тотчас скривился, глядя на стол. – Опять каша!
Вот притворщик! Какой из него программист? Он актер! Да ему надо было в кино сниматься, так убедительно играет свою роль.

- Не нравится, сам готовь, - поддержала я ежедневную перепалку. – Мам, ну что он опять….

- Прекратите ругаться, ешьте, - успокаивала мама, - каша очень полезна для желудка.

Все, как и в любое другое утро, если не принимать во внимание, что оно последнее. Последний совместный завтрак, последний день дома. В школу я тоже шла в последний раз. Так странно, хотя и встретила школа обычным шумом и гамом, казалось, что она стала ненастоящей, какой-то чужой. Уже чужой!?

Даниил, дернувший за хвост и озвучивший очередную колкость, меня не возмутил. Криста, с подробностями личной жизни, не заинтересовала. На уроках я не слышала преподавателей, заработав за невнимательность пару замечаний. В голове билась одна единственная мысль, не оставляя места ничему другому - что это все в последний раз!

Домой я не спешила, буквально ползла через парк, оглядывая тополя с осыпающейся листвой, влажную после ночного дождя потрескавшуюся асфальтовую дорожку, грязно-зеленые скамейки с облупленной краской, нарядные киоски. Неужели я никогда больше этого не увижу? Неужели не почувствую больше горьковатого запаха палой листвы, смешанного с солоноватым запахом моря - неповторимым осенним ароматом моего города? Макс сказал, что повезет нас куда-то на северо-восток, в одно из убежищ, отсидеться и сориентироваться, что делать дальше. Так и не искупаюсь в последний раз!

Трель мобильника прервала грустные размышления.

- Вик, где тебя носит? – нервничал Максим.

- Иду, иду, сейчас буду.

Все, пора. Макс уже разделался с работой и ждет меня собрать вещи в дорогу. Стоит поспешить, пока он не взорвался.

- Уволился? – спросила я, едва переступив порог.

- Да, - ответил Макс, - никаких проблем.

- Ну, да, тебя так просто отпустили?

- У частника это просто, сказал, что предложили реальные деньги в Калининграде.

- Калининград? А почему не в Москву? – поддела я.

- Какая разница? Ты лучше собирайся, теплые вещи и обувь не забудь. Все твоё должно уместиться в одну сумку, больше двух я не потащу.

Открыв шкаф и расстегнув дорожную суму, в растерянности остановилась. Я никогда и никуда не уезжала. Что с собой взять? Макс вытаскивая из своего шкафа одну вещь за другой, кидая их на кровать, сосредоточенно рылся по выдвижным ящикам и коробкам. Я, скользнув взглядом по нарядным платьям и блузкам, с сожалением вздохнув, выбрала более практичные джинсы и свитерки, набивая ими сумку. Белье, сапожки и сверху кожаный плащ с утепленной подстежкой. Настоящей зимней одежды, типа шубы или пуховика, у меня не было. В нашем климате можно было зимой обходиться курткой и утепленным плащом. Принеся из ванной комнаты заполненный несессер, затолкала его во внешний карман. Все, место для книг почти не осталось, удалось втолкать лишь одну, начатую еще вчера. Ничего, у меня еще есть школьный рюкзак, с которым я, якобы должна уйти завтра в школу, вот туда, кроме учебников, на которых настоял Максим, втолкну еще пару книг. Окинув ещё раз взглядом комнату, задержалась на застекленной полке с фигурками ангелов. Их я, по утверждению мамы начала собирать с пяти лет, отказавшись после Новогодних праздников упаковывать в коробку ёлочную игрушку – ангела. С неё и началась моя коллекция. Вот они – тридцать два на полке: фарфоровые и стеклянные, пластиковые и сшитые из тончайшей ткани, и один на тумбочке у кровати, самый любимый. Его принёс отец, много лет назад. По его словам ангела, семисантиметровую деревянную фигурку, вырезал один из его пациентов. Ангел был очень грустный, тонкая фигурка, непонятного пола со склоненной головой и опущенными крыльями. Оставить его дома, я просто не могла и украдкой от Макса, который не преминул бы надо мной посмеяться, сунула в сумку – наудачу.

С трудом застегнув набитую до отказа сумку, обернулась к Максиму, он еще укладывал свою сумку, пытаясь примостить поверх куртки ноутбук. Наконец справившись, обернулся ко мне.

- Может, поедим?

Кивнув, я направилась в кухню. В холодильнике нашлись две упаковки замороженных блинчиков с творогом. Выложив их на тарелку, засунула в микроволновку.

- Все уложила? – на кухне нарисовался Макс. – Возможности вернуться за забытом не будет. Паспорт и свидетельство о рождении принеси мне, не забудь документы по школе, ну, не знаю, какие-то справки, свидетельство об окончании девяти классов. Есть что-нибудь?
Кивнув, я принесла требуемое. Отдав документы Максу, я окончательно поверила в происходящее. Пути назад не было! Аппетит исчез без следа, пока я давилась одним блинчиком, Макс умял остальные и поднялся.

- Помоешь посуду? Я схожу по делам и куплю на ужин курицу гриль. Не кисни, к приходу мамы буду дома.

Я только кивнула, говорить совсем не хотелось. Что тут скажешь? Все уже решено и любые мои возражения Максим просто отметёт. Невероятно, как быстро устоявшаяся, спокойно текущая жизнь, сошла с рельс. Максим снова оказался прав. Недаром ему сразу не понравилось появление этого Влада в нашем городе. Пусть он и не хотел для нас неприятностей, но именно он стал их причиной. Что стоило ему поехать в другой город, мало ли их по России, нет, угодил именно к нам. И теперь нам же приходится бежать! Неправильно это, да и маму страшно одну оставить. Хоть он и говорит, что её не тронут, но кто в этом может поручиться?

Макс действительно вернулся минут за десять до мамы. Услышав поворачивающийся ключ в скважине, мы оба вздрогнули. Еще бы, предстоящий разговор ни его, ни меня не радовал. Я метнулась в кухню разогревать курицу и готовить салат. Неприятный разговор решили начинать после ужина. Мама сегодня была удивительно красивой в легком бледно голубом брючном костюме и очень хрупкой, беззащитной. При виде её, слезы сами навернулись на глазах, я поздоровалась и резко отвернулась, пряча глаза-предатели. Не хватало ещё испортить последний ужин. Обстановку разрядил Максим, появившись на кухне, удовлетворенно потянул носом.

- Наконец-то нормальная пища, - потер он руки, усаживаясь за стол.

Мы хотели устроить хороший прощальный ужин, брат, вместе с курицей принес любимый мамой клубничный торт.

- Что сегодня отмечаем? – поинтересовалась мама, с удовольствием лакомясь тортом. Мне же и кусочек не лез в горло, так паршиво себя чувствовала. Чувствовала предательницей, бросающей родного человека в беде. Хотя, что от меня зависело?

- Ничего особенного, - нашелся Макс, - просто хочется иногда нормально поесть. На его аппетит не повлияли никакие переживания. Доедая третий кусок торта, не сводил глаз с остатка на тарелке. Невероятно, он может есть в любое время, и в любом количестве.
Ещё более невероятное случилось пару минут спустя, когда он, доев, отстранил меня от раковины и принялся мыть посуду. Впервые, насколько я помню, за последнее пару лет. Помогая ему убраться на кухне, протерла стол и убрала остатки торта и салата в холодильник. Закончив, мы переглянулись и отправились к маме в гостиную, настало время неприятностей. В гостиной Макс, подвинув кресло, расположился напротив мамы, я устроилась рядом с ней.

Разговор получился очень сложным. Объявив, что нам угрожает опасность, Макс объяснил, что придется уехать, так как это единственный выход. Обещал заботиться обо мне, даже больше, чем прежде и никогда, ни при каких обстоятельствах не оставлять одну. Пообещал позвонить, как только доберемся до места. Странно, как он умудрился объяснить маме, не упоминая ни словом Владислава. Он что ему обещал? Я такого припомнить не могла.

- Куда вы едете? – охрипшим голосом, растерянно спросила мама.

Поразительно, но она безоговорочно приняла решение Макса! Я такого не ожидала, думала, не обойдется без долгих расспросов, слез, уговоров. Так сильно доверяет ему или чего-то подобного ожидала?

 - Мамочка, мы не можем сказать. Тебе лучше не знать, ведь если не знаешь, не сможешь и рассказать кому либо, а тебя, наверняка, будут спрашивать. Официальная версия - я сегодня уехал в Калининград, в поисках лучшей жизни и в погоне за большими деньгами. Вика исчезнет без следа, уйдя завтра утром в школу. Ты обнаружишь исчезновение только вечером, не дозвонившись до неё, обратишься в милицию. Делай все, что положено при исчезновении ребенка, звони Вике, звони и иди в милицию, плачь, напиши заявление. Запомни, она ничего с собой не взяла, кроме документов и школьного рюкзака. Пусть считают, что сбежала или её сманили.

- Уже сегодня, завтра!? – мама нервно сплетала и расплетала пальцы, даже не замечая, вдавливала ногти в ладони. - Неужели необходимо так срочно? Нужно собрать какие-то вещи, деньги на дорогу…, – растерянно бормотала она.

- Мы все собрали, – Максим взял её кисти в ладони, распрямил согнутые в судороге пальцы.
- Есть и деньги, на машину копил, - невесело усмехнулся он. - Сегодня все обналичил. Не волнуйся, пока денег хватит, и я всегда смогу заработать. Меня проводите через час, на виду у соседей, скажешь, что сын уезжает, а за Викой подъеду ночью, чтобы никто не видел.

Макс говорил, мама кивала в ответ, а в глазах у неё застыла такая тоска, что я не выдержала, уткнулась в её плечо и заревела. Она, высвободив одну руку из ладоней Максима, обняла меня, что-то причитала, поглаживая, успокаивала, а сама не сводила сухих глаз с сына. Тот, вздохнув, пересел на диван и обнял маму. Так мы и сидели, обнявшись, изредка задавая какой-либо вопрос и не отвечая на него. Думаю, нам достаточно было просто ощущать присутствие друг друга, тепло родных и любимых людей. Время пролетело слишком быстро. Вздохнув, Макс поднялся.

- Пора, вызову такси.

Пока он звонил, мама не сводила с него глаз, как будто стараясь запомнить, не потерять и мига. Вызвав такси, он пошел за сумками в комнату, мы за ним. Максу, вероятно, тоже было не по себе, сгорбившись, он рассеяно оглядывал комнату, возможно, соображал, все ли взял, а может быть просто прощался. Когда сумки были уложены в багажник таксомотора, мама все-таки не выдержала, вцепившись в Макса, всхлипывая, повторяла, что никуда не отпустит. Он буквально отодрал её пальцы от своей рубашки, умоляюще взглянул на меня.

- Мама, не надо, не надо плакать, - пыталась я её вразумить. Не дай бог скажет что-то не то.

 Две бабульки соседки, заседатели приподъездной скамейки, и так уже обратили внимание на душещипательную сцену. Одна, толстая, растекшиеся на половину скамьи, что-то шептала второй, худой как щепка. Щепка в ответ, часто кивала головой, повторяя как заведенная: «ну да, ну да, ну да». Машина тронулась, мама не сводила глаз с красных габаритных огней, даже после того, как они исчезли, она все ещё стояла, глядя в темноту.

- Сыночка провожали? – скрипучий голос толстой бабульки, вывел её из транса.

- Да, сына, - голос мамы окреп, вероятно, она сумела взять себя в руки.

- Наверное, на отдых за границу? Все сейчас едут за границу, – не отставал противный скрипучий голос.

- Нет, на работу, в другой город, - уже спокойно, с ноткой грусти ответила мама.

- Ну да, ну да, ну да…, – закивала щепка.

В квартиру поднимались долго, мама не спешила, думая о чем-то своем. Думы, вероятно, были не радостными, на лицо легла тень, глаза потухли, как-то сразу ввалились. Как бы мне хотелось прогнать эту тень, сказать что-то такое, от чего её глаза вновь обретут блеск и жизнь, но я просто брела рядом. Квартира показалась пустой и гулкой. Невероятно, как много места занимала тощая фигура брата. Мама зашла в нашу комнату и села на кровать Макса, машинально, поглаживая пальцами подушку. Мне стало страшно. Я сегодня ночью тоже исчезну, а она? Она так и будет сидеть в нашей комнате, прикасаясь к вещам, как к живым?

- Мама, пойдем, я тебе чаю налью, - предложила я, почти умоляюще, только бы вытащить её из комнаты, оторвать от подушки.

- Пойдем, - согласилась мама, - только не чай, кофе. Когда Макс заедет за тобой?

- Сказал, чтобы была готова к часу, он позвонит. Мне ещё нужно собрать учебники, – вздохнула я.

- Ты сможешь там учиться, ну там, куда вы едите?

- Не знаю, мама, но я постараюсь.

- Доченька, может, ты останешься? – умоляюще спросила, нет, попросила севшим голосом мама.

Я только покачала головой, сглотнув застрявший в горле комок. Господи, но почему Максим сразу не взял меня с собой? Как вот выдержать такое? Как разорваться между желанием остаться и необходимостью уехать?

Похоже, мама поняла, что и мне тяжело. Помогла мне собрать рюкзак и усадила рядом с собой на диван. Мы так и сидели, молча прижавшись друг к другу, пока не раздалась трель телефона. Макс сказал только одно слово «пора», сыгравшего роль спускового крючка.
Схватив рюкзак и чмокнув маму в щёку, выскочила на площадку и, не оборачиваясь, сбежала с четвертого этажа. У подъезда стоял серебристый микроавтобус с открытой дверцей. Заскочив в машину, я вжалась в сидение и заревела навзрыд. Не знаю, кто закрыл за мной дверь, не помню, как отъехали от дома. Меня никто не трогал, и за это я была благодарна парням. Когда слезы, наконец, иссякли и рыдания перестали сотрясать тело, Макс протянул с переднего сидения бутылку минералки и ядовито-желтую желатиновую капсулу, ни словом не попрекнув за несдержанность.

- Что это? – удивилась я, перекатывая крупную капсулу в руке.

- Выпей, - предложил Влад, - это лекарство значительно уменьшает наш специфический запах. Одной капсулы достаточно на сутки, ведь нам необходимо время от времени покидать машину, а оставлять запаховый след сейчас нельзя. У меня мало капсул, всего десяток, но послезавтра нас встретят и привезут ещё.

Мы ехали уже двое суток, останавливаясь лишь при необходимости и у придорожных кафе. Парни меняли друг друга за рулем, а я, дочитав книги, изнывала от безделья. Единственным развлечением стала встреча с вампиром Никитой, совсем мальчишкой, лет восемнадцати, привезшим нам дополнительные капсулы и новые симки для мобильников, наши Влад изъял и выбросил в кучу мусора, еще на выезде из города.

Воспользовавшись возможностью, позвонили маме. К ней ещё никто не приходил и, кроме милиции, никто не интересовался моим исчезновением и отъездом Максима. Конечно, мама скучала и беспокоилась. Макс, прежде чем отключиться, попросил убрать из памяти этот номер и не звонить нам, звонить будем сами, раз в несколько дней.

Посовещавшись с Никитой, который время от времени кидал на меня заинтересованные взгляды, Влад обменялся с ним машинами. Дальше мы ехали на укороченном темно-синем внедорожнике, а Никита укатил на микроавтобусе. Внедорожник, в отличие от микроавтобуса оказался не очень просторным. Все вещи не уместились в багажнике, наполовину заставленном канистрами, и моя сумка перекочевала в салон, еще больше сократив место на заднем сидении, ещё и Максим до конца отодвинул сидение, в попытке поудобнее устроить длиннющие ноги.

- Зачем вы поменялись машинами? - не вытерпела я долгого молчания, пытаясь поудобнее пристроить свои ноги.

- Никита продолжит мою работу, - спокойно ответил Влад, - а нам понадобится машина с повышенной проходимостью, дальше дороги не везде хорошие, а на некоторых участках, вообще, только направления.

Где-то в середине дня на третьих сутках бегства, Влад свернул с трассы на второстепенную дорогу, через несколько километров, она превратилась в грунтовку. Остановив машину у облезлых зданий промышленного вида, он ушел, предложив нам пока размять ноги.

- Ну и вонь, - поморщилась я, выйдя на «свежий воздух».

- Мясокомбинат! – фыркнул Макс. – Воняет навозом и горелой шерстью.

Последнее время мы почти не разговаривали, лишь по необходимости, и у меня накопилась куча вопросов, я и воспользовалась отсутствием Влада.

- Ну, теперь-то хоть можешь сказать, куда именно мы едем?

- В один из островных скитов, – неохотно ответил Максим.

- Скит? Это какие-то сектанты?

- Не думаю, я что-то слышал о староверах, по–моему их называют кержаками. Они православные, но молятся по-своему. Не приставай, большего не знаю.

- И что мы там будим делать? Надолго вообще останемся в этом скиту?

- Вик, я знаю не больше твоего, Влад не хочет говорить раньше времени, а вдруг мы не доедем?

- Понятно, меньше знаешь, лучше спишь, - съязвила я, содрогнувшись от холодного ветра. Может, стоит надеть плащ? А дома еще тепло, с тоской подумала я, и купальный сезон не закончился…. За плащом я не успела, появился Владислав с чёрным непрозрачным пакетом в руках и пригласил нас в машину.

- Достань стаканы, попросил Максима Влад, сам тем временем вытащил из пакета трехлитровую банку наполненную чем-то темно-красным. Неужели кровь? Влад открыл пластиковую крышку и машину наполнил мощный запах крови, по-видимому, не человеческой, запах был более густой, насыщенный.

- Чья она? - поинтересовалась я, принимая полулитровый стакан с тёплой кровью.

- Говяжья, - ответил Владислав, налив ещё два пластиковых стакана. Пристроив банку между колен, выпил кровь крупными глотками, немедленно наполнил стакан вновь. Макс, понюхав, спокойно опустошил свой стакан, подставив для новой порции, только я не решалась. Никогда ещё не пробовала никакой другой крови, кроме человеческой, но пахла она так соблазнительно что, решившись, сделала маленький глоток. Чуть более солоноватая, более густая, это была все-таки кровь, и желудок сжался, требуя ещё. Не отрываясь, проглотила всё, что было в стакане, и попросила добавки.

- Понравилась? – поинтересовался Владислав, после того, как банка опустела.

- Неплохо, гораздо вкуснее кошачьей, – усмехнулся Максим.

- А тебе, Виктория? – обернулся Владислав.

- Не знаю, по-моему, нормально, слегка попахивает стойлом, а в остальном даже вкусная.

- Привыкайте, - усмехнулся Влад, - там, куда едем человеческая кровь вне закона. Вас просто не поймут и выставят вон.

- Так это что, проверка? Попытка выяснить, сможем ли мы обходиться без человечьей крови?
– с сарказмом спросил Максим и, сморщившись, продолжил. - Не думаю, что, там на каждом шагу мясокомбинаты или бойни.

- Животных хватает, сами увидите, – слегка смутился Владислав. – Ну да, - добавил он, - ты верно догадался, проверка, не все способны отказаться от крови человека.

- А когда мы приедем? – этот вопрос волновал меня больше всего. Скука достала. Читать было уже нечего, в ноутбуке Макса совсем мало книг и игр, в основном различные программы.

- Через пару дней, только эти дни не будут легкими. Дороги, особенно в конце пути трудные, даже для такой машины с повышенной проходимостью, – «подбодрил» Владислав.
Нелегкие - это совсем не то слово, по сравнения с событиями последних трех дней, а в два мы не уложились, это, как сравнивать свет полной луны с солнечным полуденным буйством. Выяснилось, что братишка умеет водить машину только по относительно хорошей дороге. Там, где она превращалась в две широкие, совсем не под джип колеи, наполненные жидкой грязью, а по бокам этой «дороги» непроезжая топь, он через пару метров обязательно садился на брюхо или утопал одним, а то и двумя колесами. Последние сутки, после того как мы миновали поселок с интригующим названием Злыдоревка, машину вел только Влад, ворча, проклиная дороги и полноприводный «Вранглер».

- Что же такое, я впервые сталкиваюсь здесь с такой дорогой. Конечно, и раньше была не магистралью, но такого, даже я не ожидал. Здесь нужен вездеход или бронетранспортер, а лучше всего танк, – бухтел осунувшийся Владислав, в очередной раз, утопив передок в грязи, - часа за три бы доехали.

Мы покорно вылезали и, перепрыгивая с относительно твердого места на не относительно твердое, собирали ветки, камни, чтобы, подложить под колеса и вытолкать машину из очередной ямы. Грязь была везде: на дороге, на машине, в машине, мы вывазюкались как чушки, и как будто этого было мало, временами начинался холодный осенний дождь. Вы когда-нибудь пробовали менять пробитое колесо ночью, под дождем, по колено в жидкой грязи, когда трудно найти достаточно твердое место для домкрата? Не советую и пробовать! Развлечение для суперэкстрималов.


Глава 5.

У староверов.


Продрогшие и грязные, мы, наконец, доехали. Дальше дороги не было, только водная гладь и дом, сложенный толстыми бревнами, из которого навстречу вышел бородатый, в камуфляже мужчина с ружьем.

- Лесник, - бросил через плечо Владислав, покидая машину. Я хотела выйти следом, но Макс жестом остановил.

- Не спеши.

Влад за руку поздоровался с лесником, и приглашающее махнув нам, продолжал о чем-то разговаривать с хозяином. Мы покинули надоевшую машину. С удовольствием вдохнув свежий, с запахом воды и хвои воздух, огляделись. Дом стоял на пригорке, за ним, ближе к воде чернели ещё строения. От них пахло коровой и ещё какими-то животными. Основательная, из толстых досок и бревен, пристань с парой лодок, врезалась метров на пять в водную гладь. По-видимому, лесник, крепкий хозяин.

Договорившись о чем-то, Влад направился к нам, а лесник, закинув за спину ружьё, в дом, откуда, спустя пару минут выскочила молодая женщина в свободном ситцевом платье, стрельнув взглядом в нашу сторону, чуть ли не бегом направилась к строениям у воды.

- Наталья баню побежала посмотреть, Михалыч банькой обещал побаловать, - проводив взглядом женщину, сообщил Владислав. – Прошу познакомиться, – озеро Чаны, у него очень сильно изрезанные болотистые берега, да и островов хватает. Утром Михалыч отвезет нас на Мшистый.

- Это тот остров, на котором скит? – уточнил Максим.

- Да, здесь переночуем, хозяин не знает о нашей сущности, поэтому, ложимся по кроватям или на сеновале, не знаю где постелет, и делаем вид что спим. Да, чуть не забыл, мы едем не в скит, а к отцу Амвросию, местному целителю. Вику показать, анемия у неё. Вика, ты не против? Из нас, ты одна сойдешь за тяжелобольную.

Я только скривилась, ну зачем напоминать о малом росте и худобе? Вот уже и в больные записали.

- Почему Михалыч, он же молодой? - не понял Макс. Надо же, а мне показался мужчиной среднего возраста, по-видимому, среагировала на темную широкую бороду.
 
- Не любит он своего имени и никому не говорит, вот и прижилось прозвище по отчеству, жена его «Михой» зовет. Девайте разгружаться, я отгоню машину в сарай. Несите вещи в дом. Разгрузив машину и захватив сумки, поплелась за Максом к дому, Владислав, сделав круг, скрылся за ним.

Поднявшись по широким некрашеным ступеням, постучавшись в дверь, Макс плечом толкнул её внутрь и переступил высокий порог. Ему пришлось наклониться, притолока оказалась довольно низкой для его роста. Чистые пустые сени встретили запахом множества пучков сушеных трав, развешанных под потолком. Пёстрая домотканая дорожка обозначала путь до второй двери. Я остановилась и разулась, не хочется пачкать чистый пол вымазанными в грязи кроссовками, Макс последовал моему примеру. Вторую дверь открыл хозяин, тоже, как и мы в одних носках, пропустил нас в большую светлую горницу в четыре окна. От широкой, занимающей не меньше четверти комнаты печи, дохнуло сухим благодатным теплом. Весь пол был застелен такими же домоткаными дорожками, лишь под основательным, накрытым пестрой клеенкой столом, в центре комнате проглядывали плотно пригнанные красноватые половицы. Пахло сосновой смолой, чистотой и очень вкусно - борщом. Рот моментально наполнился слюной. Ещё бы, последние два дня мы питались всухомятку - колбасой, сыром, хлебом, запивая минералкой и соком. О горячей пище можно было только мечтать.

- Проходите, сумки ставьте на скамью, сейчас в баньку, после Наталья на стол соберет. Вы очень во время. Михалыч, - представившись, протянул руку Максу хозяин.

- Максим, - пожал протянутую руку брат, а эта, - кивок в мою сторону, - Виктория, моя сестра.

Дверь за спиной хлопнула, вернулась Наталья, с ходу накинулась на Михалыча, обвиняя, что держит гостей на пороге, не предложив даже умыться с дороги. Откинула ситцевую занавеску, за которой оказался умывальник и перегородка с дверью, подхватила две сумки и, семеня, потащила за перегородку. Макс забрав остальные сумки, нерешительно двинулся следом. Я разглядывала фарфоровый белый с голубыми незабудками и надраенным до блеска жёлтым металлическим краником умывальник. Интересно, откуда взялась такая старинная роскошь в лесу?

- Нравится? – спросила Наталья, сияя ярко-голубыми глазами, – от старого лесника остался. Он в город вернулся, когда жену похоронил, здесь многое от них осталось.

- Очень, очень красивый, - провела я кончиками пальцев по незабудкам фарфоровой же раковины. Хозяйка удовлетворенно хмыкнула.

- Банька поспела, мужики пойдут первыми, а мы девочка, после них. Да не стой же ты столбом, - вновь накинулась хозяйка на мужа, - видишь, люди продрогли. По такой дороге, как вы бедные доехали-то?

Парни, а Влад уже успел тоже зайти в дом, собрав белье, гуськом за хозяином покинули комнату.
- Как тебя зовут, девочка? - спросила хозяйка, - с жалостливым выражением лица окинув меня с головы до ног.

- Виктория, можно Вика.

- А я Наташа, можешь звать меня по имени, ты ведь не на много младше, лет на семь, восемь. Тебе четырнадцать?

- Шестнадцать, - недовольно уточнила я. Наташа ещё раз окинула меня взглядом, покачав головой.

- Тем более. Давай, скидывай эти грязные тряпки, помой руки. Тебе есть во что переодеться?

Я смущенно кивнула головой и пошла к сумкам. За перегородкой, по-видимому, в хозяйской спальне, переоделась в чистые джинсы и футболку, все-таки в доме было очень тепло, и с удовольствием вымыла руки и лицо, воспользовавшись роскошным умывальником. Наталья сунула мне в руки вафельное полотенце.

- Идем, покушаешь, ты такая худая, что смотреть страшно.

На столе уже стояли соленые грибочки под слоем лука, соленые же огурчики, сметана в забавной пузатой кринке, серый, невероятно ароматный хлеб, нарезанный крупными ломтями в плетенной из лозы хлебнице. Неужели сама печет? Пока я усаживалась за стол, хозяйка, убрав с печи заслонку, вытащила большой чугунок и налила в глубокую тарелку густой борщ. Запах стал настолько силён и восхитителен, что я нетерпеливо схватила ложку. Класс! Такого я ещё не ела! Хлеб тоже не подкачал, мелкопористый, плотный, но очень вкусный, совсем, не как из магазина за углом.

- Вкусно? – поинтересовалась Наталья, сидя напротив меня, по-бабьи подперев щёку рукой.
 
- Угу, очень, - пробормотала я с полным ртом, - спасибо, а почему сами не едите?

- Что ты со мной на Вы-то? Кушай, я позже, Миха, муж мой, не любит один есть, вот я и привыкла, без него кусок в горло не лезет. Ты вот что скажи, как вы решились на такой машине на нашу дорогу сунуться, особенно сейчас, после недели проливных дождей? Неужели никто в Злыдоревке не подсказал? Да и Владислав ваш, не первых страждущих привозит, мог бы и сам догадаться.

- Мы поселок ночью проезжали, некому было подсказать. А на чем сюда другие приезжают?- спросила я, проглотив очередную ложку борща.

- В это время только на лесовозах, да на вездеходе, у Витьки Ракова в Злыдоревке есть вездеход, вот его и нанимают, а по зимнику можно и на машине, только зимой сюда никого калачом не заманишь. Все летом и осенью к отцу Амвросию едут, пока озеро не замерзло, по льду на Мшистый не добраться. У берега-то лед крепкий, а у островов вода не замерзает, ключи там бьют, вот и не добраться, ни на лодке, ни на машине. Ты кушай, кушай, грибочки бери, огурчики, сама вырастила, правда в этом году и в парниках не очень, солнца почти нет, дожди, да дожди, вот для грибов раздолье, собирай не хочу.

Я со вздохом отодвинула тарелку, глазами съела бы еще, но в желудок больше не поместится, нет места и для огурчиков с грибочками. Хозяйка, увидев пустую тарелку, бросилась к печи, вынув из пышущего жаром нутра гигантскую сковороду с рыбой.

- Спасибо, не могу больше, - запротестовала я.

- Ну ладно, - легко согласилась Наташа, - после баньки аппетит разыграется. Миха говорит, что тебя брат привез, а мама? Мама у вас есть?

- Есть, - ответила я, не понимая к чему этот вопрос. Да и вообще, немного странно. Наташа, молодая, привлекательная блондинка, а живет в этом лесу, да и разговаривает как женщина в возрасте. Как она вообще оказалась в этой глуши, вдали от всего?

- Значит, твоя мама не верит, иначе бы сама привезла. Отцу Амвросию надо верить, помогает он людям, вот и меня Миха в прошлом годе к нему возил, и мне помог. Пошептал, молитвы читал, травки дал заваривать и в целебный ключ разрешил окунуться. Все как рукой сняло! И тебе поможет, главное верь!

- А отец Амвросий, он старовер?

- Нет, он отшельник, просто живет на том же острове, но отдельно, староверы его терпят, но не любят тех, кто к нему приезжает, чужих не любят. К ним лучше не соваться, прогнать не прогонят, но сторонятся, считают нас нечистыми. Даже кормят из отдельной посуды, если случайно к ним попадешь.

Снаружи раздались шаги, скрипнула, затем хлопнула дверь.

- Мужики вернулись, ты пойди, собери бельё, я пока на стол накрою, твои проголодались, наверное.

Я ринулась за перегородку, чуть не столкнувшись с раскрасневшимся Михалычем, на этот раз, разглядела его. Действительно молодой, не больше тридцати. Макс и Влад выглядели рядом с ним бледными тенями, хотя и порозовели, с моей точки зрения. Наташа проворно собрала на стол, не забыв литровую бутылку с прозрачной жидкостью без этикетки и стопки.

- Идем Вика, они сами разберутся, – поторопила Наталья.

В бане, маленьком бревенчатом строении у самой воды было душно и жарко, даже в предбаннике, и пахло всеми травами сразу и не разберешь какими именно. Вот для чего столько трав сушится в сенях.

- Хорошо, что не забыл проветрить, я сейчас опасаюсь слишком жаркой бани, заботливый, - раздеваясь, нахваливала мужа Наташа. – Господи, кожа да кости, - разглядывая меня голую, всплеснула она руками. - Марш на полку, сейчас я тебя пропарю, а завтра Амвросий поможет, выправишься, свой возраст догонишь, от парней отбоя не будет.

Сама же она была сложена великолепно - высокая грудь, тонкая талия и мягкие обводы бедер, только вот животик слегка круглился.

- Пятый месяц, - гордо и нежно погладив выступающую выпуклость, уловив мой взгляд, похвасталась Наташа, - отец Амвросий помог, врачи говорили, что детей не будет, а он пошептал – и вот!

Загнав меня на полку, Наталья ковшом плеснула на горячие камни травяной отвар. Струи пара с шипением расползлись по парной, обжигая кончики ушей. Наташа, уложив меня на полку, обмакнула заваренный веник в тот же травяной настой и…. Дышать сразу стало нечем, а тут ещё и веником стегают. Пусть и не сильно и не больно, но ощутимо и горячо. Наташа, как будто вознамерилась меня угробить, всё поддавала и поддавала пара. Как-то так получилось, что стесняясь своей худобы и бледности, я ни разу не ходила с мамой в баню. К такому нужно привыкнуть.

После бани я еле доползла до дома, невероятно, ничего не делала, а устала, как никогда в жизни. Единственным желанием было полежать, может и засну, но хозяйка усадила за стол, где прикончив бутыль, пили чай мужчины. На столе появились баранки, простое квадратное печенье и несколько сортов варения. Резко пахло спиртным и дымом. Михалыч курил одну сигарету за одной. Рыба оказалась невероятно вкусной, хотя уже и остыла, я съела целых четыре куска, а ароматное земляничное варение, вообще, выше всяких похвал! Наташа налила мне рюмку рябиновой наливки, объяснив, что она лечебная и после баньки не помешает, и я не отказалась. Очень вкусная, а алкоголь в организме, таких как я, разрушается моментально.

Хозяева уложили нас на сеновале, вернее парней, а мне предложили лечь на печи, чему я резко воспротивилась, не хватало ещё поджариваться всю ночь в одиночестве, лучше уж сеновал. Вопреки ожиданиям, там не очень воняло, хотя сеновал и располагался над стойлами двух коров и теленка. За выгородкой шевелились утки и устраивались на насестах куры, где-то за стеной нервно всхрапывала лошадь. Её беспокоил наш запах, а вот коровы, остались равнодушными, лениво пережевывая жвачку, глухо переступали копытами по посыпанному сеном полу. Наташа передала нам три одеяла, сказала, что под утро будет холодно, но сейчас от коров поднималось тепло.

- Откуда у них электрический свет? – спросила я, лишь только Махалыч с Наташей ушли.

- От движка. Слышишь, тарахтит? – ответил Владислав. – Сейчас погаснет, Миха движок на ночь останавливает, и вообще не часто запускает, это в честь гостей, сами они обходятся керосиновыми лампами. Вон видишь, - указал на полку, где красовались две лампы с чистыми стеклами.

 - Ничего себе, как в позапрошлом веке. Как они вообще здесь могут жить? Наташа такая молодая и красивая, а живет в медвежьем углу, неужели ей здесь нравится? - Задала я вопрос, не оставлявший меня с момента знакомства с гостеприимными хозяевами.

- Медведи здесь тоже водятся, но к жилью не подходят, а Наталья…. Думаю, теперь она счастлива, ты не видела её четыре года назад; забитая, шарахающаяся от всех мужиков, ну кроме своего Михи. Досталось девчонке, – вздохнул Влад - Она ведь поступила в медучилище, но влюбилась и сбежала из дома со своим ненаглядным, а тот оказался сутенером. Работать заставил, сначала по квартирам, потом, когда взбрыкнула, отправил на трассу плечевой, это в неполные восемнадцать лет…. - Влад обеспокоенно взглянул на меня.

- Да ладно, я все понимаю, продолжай, - поторопила я.

- Почти год она работала, хорошо, хоть на наркотики не села, пока Миха её не снял, вернее, с напарником сняли одну на двоих. Он тогда дальнобойщиком после армии устроился. Влюбился, наверное, по крайней мере, увез её, в чем была. Работу бросил, в лесники ушел, с тех пор здесь и живут, в прошлом году расписались, она просто расцвела, детей вот только нет, работа сказывается.

- Будет, будет у них ребенок, она на пятом месяце, говорит, отец Амвросий помог, – протараторила я. - Он, что, правда людей лечит?

- Понятно, то-то она светится, - усмехнулся Влад, - да и Миха хитро улыбался. Насчет Амвросия не знаю, видел я его, но не общался, люди вроде верят.

- А Наташа говорила, что ты страждущих сюда возишь, - не унималась я.

- Вожу иногда, да только не страждущих и не к Амвросию - своих, в скит.

- Так в этом скиту нам и предстоит пожить? – вмешался Макс.

- Не совсем, завтра все увидите и поймете, не поймете, на месте объясню, – сказал, как отрезал Владислав. - Да, кстати, можете утром позвонить маме, здесь связь ещё есть, не очень устойчивая, но есть, с острова позвонить не получится.

 Я не обиделась на Влада за резкость. Завтра, так завтра, сколько дней терпела, потерплю ещё денек. Парни принялись обсуждать свои дела, незаметно перейдя на технику, совсем не интересную для меня тему, а я, подтянув ноги, обхватила руками колени и погрузилась в свои мысли. О маме, доме, городе, школе…. Неужели никогда не вернемся обратно?
Под утро, действительно, похолодало. Я укуталась в одеяло, только голова торчала наружу, Парни, тоже накинули одеяла. Макс прижал меня к себе, накинув край своего одеяла на меня, с другого бока шло тепло от Влада. И так стало уютно, по-домашнему, только петухи раздражали, горланя. Странно, совсем чужой, за несколько дней Владислав стал родным, как второй брат.

Гремя оцинкованными ведрами, появилась Наталья.

- Уже проснулись? Доброе утро, в дом идите, я на стол собрала, позавтракайте, – улыбалась Наташа, зажигая и регулируя лампу.

Мы, прихватив одеяла, по скрипучей лестнице по-очереди спустились с сеновала. Наташа уже сидела у коровы, проворно работая руками, тугие струи пахучего молока звонко били в оцинкованное ведро.

Миха, поздоровавшись и усадив нас за стол, отправился на пристань. Завтрак был роскошным; творог, сметана, свежее масло, хлеб и варенье. Посреди стола красовалась кринка с молоком. Ребята занялись творогом со сметаной, я же, намазав ломоть хлеба маслом и малиновым вареньем, налила себе кружку молока. Вкуснятина!

Прикончив ломоть, напомнила Максу о звонке маме. Спохватившись, он набрал номер. Мама уже не спала и была расстроена, оказывается, позавчера её все-таки навестили. Мужчина и девушка. Мужчина - плотный, небольшого роста с темными, глубоко посаженными глазами, довольно вежливо расспрашивал о нас, а девушка молчала, только оглядывалась по сторонам. У мамы сложилось впечатление, что она всё время прислушивалась. Мужчина не угрожал, наоборот, сказал, что пытается нам помочь, очень просил, если мы позвоним, сообщить ему. Оставил номер.

- Ну да, помочь! – разозлился Влад, когда услышал пересказ разговора. - Громов – начальник поисковой группы, а судя по описанию, это именно он, очень умный противник. Он не остановится, раз уж наткнулся на ваш след, и вероятно, найдет возможность проследить этот звонок.

- То есть, он может приехать сюда? Зачем же ты разрешил нам позвонить?- возмутился Максим.

- Сюда не так-то просто попасть, вокруг озера болота. Подъехать к озеру можно только в двух точках, вторая дорога ещё более сложная. Можно и на вертолете, только они им не воспользуются, боясь след потерять. Да и любые их действия уже не имеют значения. Даже если Громов с соратниками последуют за нами на остров, уже никого не найдут, мы …
Миха, прервав речь Влада, внес два ведра молока, следом зашла Наташа.

- Как будете готовы, спускайтесь к пристани, - сказал Михалыч, - только оденьтесь потеплее, над озером туман.

 Туман, ещё мягко сказано, как он в таком молоке ориентируется? Даже звук лодочного мотора звучал глухо, а влага липла к волосам, действительно сыро и неуютно. Но даже туман, заглушивший все звуки и запахи, не смог перебить аромат копченой рыбы из корзины, всунутой мне в руки Натальей. Постепенно, «молоко» расслаивалось и сносилось ветром, наконец, выглянуло солнце и заиграло на мелкой ряби озера. Вокруг была только вода, лишь на горизонте то ли были, то ли казались темные точки.

- Смотрите, - перекричав мотор, показал рукой Миха на увеличившиеся точки, - это и есть Мшистый и Безымянный острова. Они увеличивались, вырастая из воды. Остров Мшистый оказался довольно большим и холмистым. Вытянутый в форме батона, поросший лесом, издалека похож на замшелую каменюку. Безымянный - маленький и скалистый, просто огромный булыжник, торчащий из воды. Михалыч, заглушив мотор, мягко пристал к хлипкой пристани. По прогибающимся доскам мы сошли на берег. Влад, поговорив с Михой, передал ему оплату за перевоз и резко оттолкнул лодку. Сделав лихую петлю, лодка быстро скрылась из вида, только звук двигателя ещё плыл над озером. От пристани вели две тропинки. Одна, хорошо утоптанная, отмеченная камнями, круто сворачивала направо, к небольшой часовенке, которая была видна с воды, сейчас, только кончик креста торчал над невысоким холмом, другая, еле заметная, круто сворачивала налево. Вот на неё и вступил Владислав, навьюченный сумками, следом, подхватив оставшиеся сумки, двинулся Макс, на мою долю остался школьный рюкзак и корзинка с провизией. Ноги промокли почти сразу, на каждой травинке висела сверкающая на солнце капля.

- Вот черт, какая обильная роса, - поскользнувшись, в очередной раз, ругнулся Макс, я, воспользовавшись заминкой, обогнала его.

- Влад, а тропинка с камнями ведет к Амвросию? – спросила я широкую спину, обтянутую джинсовой курткой.

- Да, вижу, он тебя заинтересовал.

- Ну, я подумала, если бы он смог вылечить нашу анемию, то и кровь бы не понадобилась.

- Хм…. Тебе не первой пришла в голову эта мысль. Дело не в анемии, это генетическое заболевание или сбой. От светящихся глаз, обостренного обоняния и слуха, да и от других мелочей тоже вылечить?

Я, помолчав, все-таки спросила.

- Никто из вампиров не ходил к Амвросию? А вдруг…?

- Это тебе Наташа наговорила, что он всех и от всего лечит? Силу целителя питают людские надежды. Кое кто из наших пытался, но, он не волшебник и не святой. Вон уже скит виден.

Видны были только темные крыши, затем появились и бревенчатые дома, потемневшие от времени, но крепкие. Интересно, сколько лет скиту? Судя по внешнему виду, эти дома стоят тут не менее сотни лет. Посреди селения высился дом покрупнее, выбеленный известью с крестом на двери, к нему, как цыплята к наседке, жались дома поменьше, от которых клиньями расходились то ли огороды, то ли посевы, в общем, обработанная земля, огороженная крепкими заборами. Первыми нам встретились не люди, лошади. Низкорослая кобылка с мохнатым жеребенком окинув нас настороженными взглядами, задрав хвосты, кинулась наутек. Влад остановился на опушке рощи, перед нами расстилалось все поселение с пристанью и лодками, сараями, скотными дворами, справа высился скальный выступ и маленькая избушка, притулившаяся к нему.

- Нужно подождать, - Владислав опустил сумки на пригорок и прислонился к березе, - кто-нибудь увидит нас и сообщит старейшине. Макс уселся на вросший в землю камень.

- А если самим поискать, мы можем долго здесь сидеть, я не вижу ни одного человека, - высказалась я, осматривая пустой поселок.

- Без разрешения нельзя. У них, наверное, служба. Подождем, - отрезал Влад.

Ждать долго не пришлось, распахнулись двустворчатые двери большого дома, и жиденький ручеек людей стал растекаться по избам. Бородатые мужчины, женщины в длинных юбках и платках, разновозрастные дети. Все в тёмном - коричневый, черный, ни капли ярких цветов. Даже дети, в черных или землистого цвета рубахах. Вероятно, нас кто-то заметил. Вышедший последним из молельного дома старик в длинной рубахе до пят, напоминающей не подпоясанную чёрную рясу, направился в нашу сторону. Он шел медленно и тяжело, опираясь на витой посох. Снежно-белая борода спускалась до пояса, такие же седые волосы острижены под горшок. Последние несколько метров подъема он преодолел с явным трудом, так и хотелось ринуться ему навстречу и поддержать, но Влад, предостерегающим жестом руки остановил меня. Максим поднялся навстречу старику.

Старик остановился. Сгорбившись, двумя руками с выступающими жилами и тёмными венами опираясь на посох, оглядел нас ясным, совсем не стариковским взглядом серых глаз.

- Будьте здравы путники, – проговорил он спокойным, слегка дрожащим от старости голосом.

- Будь здрав проводник, - Влад склонил голову в поклоне, мы повторили, этот, по-видимому, ритуальный поклон.

- Давно не приходил Владислав, года два прошло с прошлого раза, – вздохнул старик, - думал уж больше и не появишься.

Влад только пожал плечами.

- Вовремя привел, в полночь проход откроется, пока отдыхайте, я правнука пришлю.
Прежде, чем старик развернулся, намереваясь вернуться в поселение, Влад, достав из сумки увесистый сверток, протянул проводнику. Тот принял его, не выразив никаких эмоций и, зажав подмышкой, тихо побрел назад.

- Теперь можно и нам идти, вон в тот домик у скалы, - показал Влад, подхватил сумки и двинулся без тропинки, напрямик, обходя поселение.

Домик, вернее неказистая избушка с единственным окошком и дощатой дверью, выглядел моложе остальных домов. Внутреннее убранство навевало тоску, но при такой простоте и убогости, поражало чистотой. Некрашеный выскобленный добела стол, две длинные широкие скамьи, заставленная чем-то полка, закрытая куском серого полотна, сложенная из камней маленькая печь, – вот и все удобства. Больше ничего, даже нет занавески на составленном из обломков стекла, но чисто вымытом окошке. Влад, свалив сумки в углу, присел за стол. Я, водрузив корзину на него же, пристроилась напротив.

- О каком проходе говорил старик? Мы ещё куда-то пойдем? - спросил я. Максим подтолкнув меня, устроился рядом.

- Да, он проводит нас в убежище, не думаешь же ты, что это, - он обвел взглядом убогую обстановку, - и есть убежище.

- Я уже и не знаю, что думать, - буркнула я.

- Этот старик, - задумчиво постучал пальцами по столу Максим, - говорил, что «проход открывается»….. Не пойму, что значит открывается?

- Я бы объяснил, но вы не поверите, пока своими глазами не увидите. Подождите до полуночи, не пожалеете, очень интересно, – усмехнулся Влад. – Я, в своё время, не поверил никаким объяснениям, потерпите.

- Ладно, - решил Максим, - А что ты ему передал?

- Бумагу и карандаши. Они, хоть и живут в средневековье, но учат детей, правда, по-своему, церковной грамоте, здесь все грамотные.

- Неужели они все настолько верят в своего бога, что согласны жить такой тяжелой жизнью?

 – не унималась я.

- Те, кто верят недостаточно, уходят, их никто не держит. Половина домов пустует.
Варфоломей, их проповедник и старейшина скита, отпустил сына, а внук утонул несколько лет назад. Теперь правнука готовит на свое место.

Дверь, без стука, резко распахнулась и высокий светлоголовый, подстриженный под горшок парень, внес забавное деревянное ведро с водой. Поставив его в угол, плюхнул на стол сверток в серой ткани. Живые серые глаза на почти детском лице, ощупывали наши лица, одежду.

- Спасибо, - поблагодарил Владислав.

Кивнув, не сказав ни слова, парень развернулся и вышел, прикрыв за собой дверь.

- Неразговорчивый, - усмехнулся Максим, разворачивая сверток, от которого пахло свежим хлебом. Действительно, половина круглого, очень темного хлеба. – Может, пообедаем?
Я, вздохнув, расстелила полотенце, которым Наташа прикрыла продукты и вытащила пластиковую бутылку с красноватой жидкостью. Владислав, забрав у меня из рук, открыл и понюхал содержимое.

- Брусничный морс, - мечтательно протянул он, встал и снял с полки граненые стаканы.
В корзине оказались ещё вареные яйца, краюха хлеба и нарезанная крупными кусками копченая рыба. Это она своим запахам, всю дорогу возбуждала аппетит.

- Не очень-то хозяева гостеприимны, - кивнул на черный хлеб Максим.

- Вечером накормят, - возразил Влад, отламывая кусок черного хлеба и снимая кожу с куска рыбы. – Они едят только два раза в день.

После обеда Влад, со словами, пригодится, засунул пустую бутылку в сумку и, собрав яичную скорлупу и рыбные кости, вышел на улицу. Мы поплелись следом.

 - Отхожее место, указал он на яму, выкопанную за уступом скалы. Сбросил туда мусор. – Пойдемте, прогуляемся.

Далеко мы не пошли, обогнув изрезанный щелями утес, расположились у его подножья, впитывая солнце теплых последних дней бабьего лета. Влад рассказывал о староверах, о том, как впервые здесь оказался шесть лет назад, ни словам не упоминая об убежище. Солнце медленно опускалось за деревья. Только в сумерках мы вернулись в избушку.
На столе стояли два чугунка под деревянными крышками, по-видимому, нас, все-таки, решили накормить.

- Мясом и не пахнет, - поморщился Максим, - открывая крышки. – Щи и какая-то каша.

- Наверное, у них пост, - задумчиво сказал Влад, - даже молока не принесли.

Глиняные миски и деревянные ложки тоже нашлись на полке. С непривычки, орудовать ими было неудобно. Давясь постными щами и сваренной на воде кашей из дробленного зерна, слегка сдобренной растительным маслом, мы заглушили голод. Мыть посуду пришлось на улице, Влад поливал холодной водой из деревянного ковша. Это настоящее мучение, отмывать песком, без моющих средств, шершавые глиняные тарелки. Еще мучительнее было ждать полуночи.

- Иногда приходится ждать по нескольку дней, нам повезло, - утешал Владислав, - всего-то несколько часов, не зря торопились.


Глава 6.

Проход.


Старик появился минут за двадцать до полуночи. Открыв дверь, приглашающее, махнул рукой, поплелся налево, вдоль утеса. Мы, прихватив сумки, двинулись следом. Он медленно шел, нащупывая дорогу посохом. Нам света луны хватало, а он, по-видимому, хорошо знал дорогу. Остановившись у широкой щели в утесе, он ощупал её руками и шагнул в темноту. Через минуту забрезжил свет. Старик зажег факел, от которого дыма было больше, чем света и, подняв его над головой, двинулся вглубь между каменными стенами. Что-то мне напоминала эта сцена, как в фильмах о магах. Такой же бородатый, седой, как лунь маг держа чадящий факел высоко над головой, уходит в неизвестность.

Здесь можно было идти только гуськом друг за другом, я чуть не ткнулась носом в спину Влада, когда он остановился. Дорогу перегораживала глухая стена из неровного камня. Где тут может быть проход? Владислав, прислонившись к холодной каменной стене, невозмутимо наблюдал за стариком, который, воткнув факел в щель, вытащил из холщевой сумки две толстые свечи, зажег их и расположил на полу, по бокам от стены, преградившей проход.
Потрогав скрюченными пальцами каменную стенку, старик опустился перед ней на колени и слегка раскачиваясь, стал что-то бормотать, по-видимому, молитву на церковном языке, я понимала лишь некоторые слова. Он, что, решил наколдовать или вымолить проход? Время шло, мы ждали, непонятно чего, старик бормотал….

В какой-то момент, я поняла, что стена слабо светится изнутри, свечение становилось все отчетливее…. Я вопросительно взглянула на Влада, он, улыбаясь, взглядом указал на стену, Макс тронул меня за плечо, протискиваясь вперед.

- Да вижу, - одними губами шепнула я.

Внутренний свет продолжал разгораться, старик, как будто не замечая его, продолжал бубнить, меня пробила дрожь.

- Не бойся, все нормально, - успокаивал Владислав, коснувшись моего плеча, но дрожь, от прикосновения только усилилась. Свет, похожий на приглушенный дневной, залил уже весь коридор, слабый свет факела и свечей потерялся в нем. Старик, кряхтя, поднялся и, пощупав рукой стену, неожиданно шагнул в неё и… пропал.

- Не отставайте, - бросил Влад через плечо, шагнув следом за стариком, моментально исчезнув.

Максим подтолкнул меня к проходу. Я, как завороженная, вытянув вперед руку, двинулась к ставшей уже совсем призрачной стене… и, не встретив сопротивления, увидела спину Владислава. Брат все ещё подталкивал меня. Я оглянулась, за спиной Макса была только тьма, от которой хотелось быстрее уйти, что я и сделала, почти бегом, бросилась догонять Влада со стариком. Их силуэты четко вырисовывались на фоне яркого света. Через пару десятков шагов мы оказались на площадке, вырубленной в скале. Солнце! Яркое солнце, стоящее в зените, заливало все ослепительным светом, заставив зажмуриться. Но ведь только что была полночь, откуда солнце? Открыв глаза, привыкнув к яркому свету, я с удивлением осматривалась. Откуда взялись горы, и такая захватывающая перспектива с высоты?

- Ух, ты! - восхитился ошеломленный Максим.

- Я же говорил, что не поверите, - засмеялся довольный произведенным эффектом Владислав.

– Идемте. - Он поклонился старику, невозмутимо взирающему с высоты на расстилающийся внизу лес, и стал спускаться по широкой каменистой тропе. Максим двинулся следом, я, задержавшись, оглянулась. Старик двумя перстами крестил наши спины. Или открещивался? Тропа петляя, спускалась к подножью горы, солнце припекало, становилось жарковато.

- Как ты думаешь, - спросила я у Макса, - куда мы попали?

- Вопрос не по адресу, у Влада спроси, - кивнул он на широкую спину, маячившую впереди, - мысль, конечно дикая, но на землю не похоже.

- Ты хочешь сказать, что не похоже на планету Земля!? – Я аж остановилась, огладываясь.

– С чего ты взял?

- Солнце слишком яркое, да и куда может вывести такой странный проход? Легкость, как будто на крыльях летишь. Ещё запахи…. Принюхайся, что чуешь?

Преобладал запах нагретого камня, снизу ветер доносил ароматы свежей зелени, дыма, людей, животных, воды.

- Нормальные запахи, обычные, что такого ты унюхал?

 - А я ещё твой нюх похвалил, - расстроился Максим, - неужели не чувствуешь? Смога нет, никаких даже следов запахов бензина, резины, пластика, здесь, как будто восемнадцатый век, а то и шестнадцатый. Воздух кристально прозрачный, вкусный, к такому ещё надо привыкнуть.

- Ну, - неуверенно протянула я, - возможно, мы где-то в непроходимой глуши.

Мы шли под горку, и чистый воздух промывал легкие. Петляющая тропа привела к ручью, через который по горбатому деревянному мосту, навстречу спешили двое молодых мужчин. Назвать их парнями, язык не поворачивался, одетые в добротные серые брюки, стянутые понизу кожаными шнурками и свободные белые рубахи навыпуск, они оба были бородаты.
Поздоровавшись, сверкая белозубыми улыбками, забрали у парней сумки, и целеустремленно быстрым шагом двинулись к двухэтажному деревянному дому. Здесь, вообще всё было деревянным, кроме дороги, на которую мы ступили, миновав мост. Дорога была каменная, мощенная слегка округлыми булыжниками. Воспользовавшись возможностью, я уцепилась за руку Влада.

- Куда ты нас привел? У Макса невероятная теория…

- Слышал, - усмехнулся Владислав, - не такая она уж невероятная. Мы на Земле, но это не наша планета.

- Как это? - вмешался Максим.

- Здесь есть луна, правда, расположена, вероятно, ближе. Она кажется крупнее нашей, но это, все-таки Луна. И созвездия наши, ну с легким смещением. Анатолий, астроном-любитель целый год здесь провел, даже телескоп притащил, все различия и сходства искал. Сила тяжести здесь меньше, только пока не ясно, то ли планета размерами меньше Земли, то ли просто легче, меньше в ядре тяжелых металлов. Земля это, вот только непонятно, то ли параллельная, то ли в другом измерении. У профессора несколько теорий, но не стоит ими забивать голову, точно, все равно неизвестно. Кстати, в году здесь триста восемьдесят четыре дня и в сутках почти двадцать шесть наших часов.

- А мы где, на территории России, ну, если повести параллели? – Спросил Максим, нагнувшись и сорвав травинку. Он растер её пальцами и понюхал, - трава, как трава.

- Не знаю, нам известен только один материк и он невелик, по площади чуть меньше Австралии, других материков пока не нашли, только острова, довольно мелкие. Море здесь бурное, штормы, непредсказуемые течения, кроме того морские обитатели воспринимают лодки и корабли, как добычу, а морские суда строят простые, деревянные. Насколько я знаю, не все вернулись из плавания. Ну вот, мы и на месте, - удовлетворенно вздохнул Владислав, открывая дверь из плотно пригнанных досок с накладными узорчатыми петлями, двухэтажного деревянного дома.

 В просторные сени, заставленные ящиками и плетеными корзинами, выскочила девушка и повисла на шее у Влада. Я машинально отпустила его руку и отошла. Владислав, учитывая, как его встретили, повел себя странно; ни поцелуев, ни объятий, только погладил девушку по блестящим коротко стриженным черным волосам и похлопал по спине.

- Ну что, ты, Верочка, не нужно плакать.

Верочка, опустив руки и тыльной стороной ладоней смахнув слезы, обратила внимание на нас.

- Максим и Виктория, они родные брат с сестрой, - представил нас Макс. На лице Верочки промелькнуло удивление.

- Здравствуйте, проходите в дом, - она посторонилась, пропуская нас.
Комната, в которую мы попали, вернее зал, занимающий весь первый этаж, производил впечатление склада и зала приёмов одновременно. Вся правая сторона занята стеллажами, понизу заставлена сундуками. Ящики, ящички, корзины и мешки громоздились на полках мощных стеллажей. Ровные деревянные столбы поддерживали не только полки, но и служили опорными колонами зала. Слева стоял длинный темный стол, выглядевший невероятно благородно, ровная отшлифованная столешница на шести витых ножках. Вокруг стола высились стулья с высокими резными спинками с обшитыми кожей мягкими сидениями. На противоположных сторонах стола стояли металлические канделябры с тремя свечами, сейчас незажженными, в центре все наши сумки. Прямо напротив двери, в глубине комнаты лестница с резными перилами вела на второй этаж. У самого входа, здоровенный рыжий котяра умывался, сидя на оббитом медными полосами сундуке. Рука сама потянулась погладить выгнутую спинку, но кот, прервав свое занятие, так неодобрительно глянул зелеными глазищами, что я не завершила движение.

- Это фактория, - видя как мы, раскрыв от удивления рты, осматривали противоречивое убранство зала, – а наверху жилые комнаты, - уточнил Владислав, открывая свои сумки.
На свет божий появились с десяток прозрачных пластиковых футляров с очками, по-видимому, с диоптриями, упаковки пальчиковых батареек, пара книг, ленты одноразовых шприцов, яркие коробочки лекарств и множество пустых вакуумных систем для забора крови. Впрочем, не совсем пустых, там присутствовало некоторое количество прозрачной жидкости. Эти вещи я узнала сразу, ещё бы, именно в такой упаковке мне мама приносила кровь, от которой меня лишь вырвало.

- Так много! - восхитилась Вера, сгребая системы в принесенный пожилым мужчиной ящик, - спасибо, у меня остались только две.

Почти опустошенные сумки Влада и одну из наших, тот же молчаливый пожилой мужчина, повинуясь лишь взгляду Веры на сумки и кивку в сторону лестницы, понес на второй этаж.

- Вы давно питались? – спросила Верочка, задержав руку на последних системах, все ещё лежащих на столе.

- Неделю назад, - вздохнул Влад, снимая джинсовую куртку и закатывая рукав темно-синей рубашки. Верочку мигом унесло за стеллажи, откуда она вернулась, бережно неся резную шкатулку.

Мужчина, спустившийся вниз, забрав оставшуюся сумку и мой рюкзак, вновь поднимался на второй этаж. Верочка выудила из шкатулки обычную медицинскую резиновую трубку, ловко затянула её на плече Владислава. И тут до меня дошло. Она собирается брать кровь у Влада!? Вампира, которому самому нужна кровь! Они что, здесь все сумасшедшие? Она ведь и сама, судя по запаху и белой коже - вампир. Как она может? Мне захотелось выдрать из её рук иглу, и саму её проткнуть, но Влад сидел спокойно, методично сжимая и разжимая кулак.

- Это необходимо, все вновь прибывшие сдают кровь, она наша валюта и основа пиетета местных жителей к нам, – пояснил Владислав, слегка скривившись от укола иглы. Вера не использовала ни ваты, ни спирта, не говоря уже об антисанитарной обстановке, все-таки, мама меня здорово выдрессировала.

- Небольшое количество нашей крови, введенное внутривенно, всего сто пятьдесят - двести грамм, способно вылечить самого тяжелобольного человека, которому не в силах помочь здешние врачи и знахари, – дополнила Вера. – Мы все сдаем кровь, каждые тридцать пять - сорок дней.

Мужчина, относивший наши сумки, спустился и остановился в стороне, наблюдая за манипуляциями Веры.

- Федор, - обратилась хозяйка к мужчине, - пошли сыновей на охоту.

- Слушаюсь, Вера Владимировна, вчера люди видели матерого вика, – почтительно произнес Федор.

- Вот и хорошо, вик вполне подойдет.

Федор, пошарив на стеллажах, вытащил четыре пустых полуторалитровых пластиковых бутыли и красную, пластиковую же воронку, уложив их в холщевую сумку, повесил на плечо и вышел.

- Его сыновья, те двое, что вас встретили, хорошие охотники, до вечера добудут вика, - уточнила Вера, вынимая иглу. Отложив в сторону наполненную упаковку, выжидающе глянула на Макса. Тот, закатав рукав свитера, уселся на место Влада.

- Вера, а как вы храните кровь, ведь, - он глянул на свечи, - электричества и холодильников здесь нет?

- Зато есть ледники, а больных нам привозят прямо сюда, когда сообщаем о наличии крови, и это очень хорошо оплачивается. Вам же понадобится золото?

Золото? Мне совсем не нравилось происходящее, не нравилось, что после Макса настанет моя очередь сдавать кровь, не нравилась и Верочка. Слишком уж она самоуверенная, начальница фактории, а на вид, не дашь и двадцати пяти. Стройная, с зелеными глазами и тонкими чертами лица, она конечно красива. Её даже не портило свободное бежевое платье с длинной, по щиколотку юбкой и чёрный фартук поверх него. Но, во взгляде было что-то от собственницы, хозяйки жизни. Не нравились и взгляды, которые она бросала на Влада и Макса, как будто выбирала, на ком остановиться. Максу она, явно понравилась, а мне не хотелось, вновь, как дома, сопровождать его на свидания, околачиваясь где-нибудь поблизости. На стул, сменив Макса, я села в расстроенных чувствах, даже не почувствовала, как игла вошла в вену.

- Тебе тоже стоит научиться забору крови, - учила Вера, - это не сложно, стоит только обнаружить хорошую вену и не проколоть её насквозь. Вены у тебя тонкие, - покачала она головой.

Мешок наполнялся кровью очень медленно, Макс, нервно кусал губы.

- Хватит, - остановил Веру Владислав, - она слишком слаба для полной отдачи крови. Ей бы не мешало поесть, раз пока нет крови.

Вера, пожав плечами, вытащила иглу, в мешке крови было немного, хорошо, если половина дозы.

Обед накрыли на втором этаже, но прежде, рыжая девушка, совсем молоденькая, почти ребенок, показала мне комнату, в которой предстояло жить. Я, разыскивая чистую футболку, вывалила все вещи на топчан, покрытый пушистой серой шкурой.

- Где у вас можно вещи постирать? - спросила я прислугу. Она, сгребая все грязное в охапку и пискнув «я постираю», выбежала из комнаты. Класс! Все включено!
Обед был исключительный: грибной суп с мясными пирожками и утка фаршированная какими-то ароматными плодами, но не яблоками, как это должно быть. На десерт подали ягодный пирог. Опять, же непонятно из каких ягод. По-видимому, здешняя флора сильно отличалась от нашей. Интересно, а как обстоит дело с дикой фауной?

- Вик, это что за животное? - спросила я Веру. Услышав слово «вик», прислуживающая нам за столом женщина, выронила кувшин, хорошо, что уже без молока. Выражение ужаса на лице, не оставляло место сомнениям, она-то точно знает, что это за животное.

- Хищная кошка, гроза горных лесов. Он похож на нашу рысь, только серый, под цвет скал и размером с пантеру. Мех у него мягкий и густой, у тебя в комнате есть его шкура. Не бойся, почти все местные животные опасаются нашего запаха и близко не подходят. Вы можете спокойно прогуляться по лесу, главное, далеко не заходите, заблудитесь. Вы надолго?

- Мне нужно доставить их на базу, и как можно быстрее, – ответил за нас Владислав. - Проход в Веселом когда открывается?

Вера выскользнула из-за стола и легким шагом покинула столовую. Вернулась с толстой тетрадью, полистав, подняла глаза.

- Тридцать второго летнего третьего. Через одиннадцать дней. Успеете?

.- Верхом, когда-нибудь ездили? – прищурил глаза Владислав, задумчиво потирая подбородок с отрастающей щетиной, перевел взгляд с Максима на меня.

Мы с Максом, синхронно отрицательно покачали головами. Где в городе можно отыскать лошадей, разве только в зоопарке.

- Придется научиться, – решился на что-то Владислав.

- А если в Пограничный, через пустыню? – задумчиво пробормотала Вера, все еще листая тетрадь, у вас будет больше времени, семнадцать дней, ещё и ожидать придется.

- Пустыня…. – Влад задумчиво смотрел на меня, - попробуем успеть в Весёлое. Завтра с утра выезжаем, нужно экипироваться. Лошади найдутся?

- Конечно, – кивнула хозяйка. – Возьмешь проводниками сыновей Федора. Заметь, лучших отдаю, они тебе пригодятся, - Вера многозначительно скосила глаза в нашу сторону.

После обеда Вера спустилась на первый этаж, парни увязались за ней, а я вернулась в выделенную мне комнату. Разлегшись на топчане, задумалась, впервые, с момента появления в этом мире. Надо же, даже звучит странно «этот мир», как в фэнтези. Я не очень люблю книги подобного толка, предпочитаю им фантастику, особенно космическую. А тут в реале, как в книге. Чужой мир, странные животные, непривычные растения. Надеюсь, нам, как героям этих самых книг, не придется отыскивать волшебные артефакты, воевать с драконами и освобождать прекрасных принцесс из средневековых замков. Полежав на мягкой шкуре, встала и подошла к распахнутому окну. Из него открывался великолепный вид - изрезанные трещинами горы поднимались уступами, где только возможно, кроме вертикальных стен, росли деревья и кустарник. Мне захотелось туда, на воздух и солнце. Спустившись на первый этаж, не увидев ни души, вышла на улицу.

Как же здесь легко дышится, и вообще, с момента появления в этом мире я ощущала невероятную легкость, хотелось прыгать и бегать, и уж точно, не сидеть на месте. Спустившись бегом по широким ступеням, я осмотрелась. Куда пойти? Фактория стояла на отшибе у подножья скалы, ниже по мощеной дороге виднелись дома, окруженные садиками. К ним я и направилась. Навстречу мне попалась телега, нагруженная мешками, её в горку тянула невысокая лошадка. Возница вежливо поклонился.

За домами слышалось ржание лошадей и звонкие удары металла о металл. Вот на эти на звуки я и пошла. У загона с лошадьми, облокотившись на загородку, стояли Макс и Вера, склонившись друг к другу, о чем то тихо беседовали. Влад под навесом кузницы осматривал копыта серой, в яблоках лошади. Скользнув взглядом по мило любезничающей парочке, я зашла под навес.

- У этой не мешает сменить подковы на задних копытах, а рыжего перековать полностью, - внушал Влад мощному кузнецу, одетому в кожаный фартук на голый торс и кожаные же штаны. - Хочешь погладить? – уже обернувшись ко мне, показал на лошадь. – Эта кобылка очень спокойная, как раз для тебя.

Я осторожно, кончиками пальцев, тронула бархатную кожу на морде кобылки. Та, скосив на меня тёмным глазом, ткнулась губами в ладонь.

- Какие губы мягкие, - удивилась я, отдернув руку.

- Она морковку выпрашивает, а ты её пугаешь. Вот угости, - вынув из подвешенной на крюк корзины морковь, сунул мне в руки.

Осторожно приблизившись, на открытой ладони протянула морковку. Кобылка, сверкнув крупными зубами, аккуратно, одними губами забрала её, удовлетворенно захрустев.

- Видишь, ничего страшного. Ты ей понравилась, – похлопал по шее кобылку Владислав.

- Почему здесь лошади не шарахаются от нас? - спросила я, вспомнив, как в панике удирала кобыла с жеребенком у скита.

- Наверное, привыкли, Вера живет здесь уже одиннадцать лет, да и наездами наши бывают. Не хочешь прогуляться? Покажу, как здесь живут, да и более подходящую одежду в дорогу стоит купить.

Одежду мы приобрели в лавке, торгующей всем, чем только можно. От мяса и рыбы, выложенных на куски льда, до по-варварски ярких ювелирных украшений. Дородная женщина подобрала мне свободные кожаные штаны, мягкие полусапожки на низком каблуке и кожаную же куртку. Себе и Максу Влад выбрал похожую одежду, прихватил несколько толстых шерстяных одеял и расплатился двумя монетами желтого металла. Так вот почему Вера говорила о золоте, по-видимому, это местная валюта.

- Плащи и остальную экипировку обещала одолжить Вера, – сообщил Владислав, покидая лавку. - Наши покупки доставят в факторию. Тебе здесь нравится?

- Даже не знаю, наверное, постоянно здесь жить скучно и неудобно: ни телевидения, ни электричества, даже с удобствами не очень. А в остальном…, здесь приятно отдохнуть на каникулах.

- Отдохнуть!? – насмешливо фыркнул Влад, - посмотрим, как изменится твоё мнение после пары дней пути.

- А где база, на которую мы должны попасть? – поинтересовалась я, присаживаясь на уступ скалы и, подобрав приглянувшийся гладкий голубоватый камушек, перекатывала его в ладонях.

- Здесь - на расстоянии десяти - одиннадцати дней пути, а из прохода выйдем на Урале.

- На Урале? Почему же мы дали такого круг, даже в чужой мир забрались!? На самолете или поезде было бы гораздо быстрее и проще, даже на машине не пришлось бы так долго ехать! – разозлилась я, швырнув камушек в скалу. Камень разлетелся, брызнув осколками. Надо же, а казался крепким.

- Ехать на машине, даже используя капсулы, значило привести бойцов «Луча» прямо на базу, а самолет и поезд исключались. С вашими паспортами проследить, куда мы направляемся, не составило бы никакого труда, - сообщил Влад, поднимая кусочек от разлетевшегося камушка. Паспорта придется сменить, но это возможно только по прибытию на базу.

- Так проход из Веселого ведет на Урал? - я постепенно успокаивалась, сообразив, что зря накинулась на Влада, - это Веселое поселок или город?

- Прямо на базу. Веселое, это такой же форпост, как и здесь, только он больше, так как стоит на торговом пути.

- А города, государства здесь есть? Кто чеканит монеты?

- Города есть, а государства, как такового нет, есть четыре княжества, одно из которых считается самым сильным и могучим. Там и штампуют монеты золотые и медные. Серебра в этом мире не нашли. Есть драгоценные камни, особенно ценятся рубины и синие сапфиры, их китайцы добывают на юге. Кимберлитовых труб тоже не нашли, так что алмазов нет. Не нашли и нефти, по полезным ископаемым это очень бедный мир. Возможно, на других материках, если они есть, дела обстоят по-другому.

- Китайцы? Здесь есть китайцы? – изумилась я.

- Да, на юге у них был проход, но говорят, лет пятьдесят уже не открывался. То ли обвал на той стороне, то ли люди гору срыли. Проходы, в основном, открываются в горных ущельях, пещерах, скальных проходах.

У меня было ещё много вопросов, как снежным ком, катящийся с крутой горы, один ответ рождал два новых вопроса, но нас прервали. Молодой безбородый с тёмным пушком над верхней губой, примерно моего возраста крепкий паренек, пригласил нас в факторию. Охотники вернулись и на столе в столовой нас ждали уже наполненные кровью большие металлические с чеканным узором кубки. Вера тоже приняла участие в кровавой трапезе, смакуя мелкими глотками ещё тепловатую кровь с необычным, терпким, но все-таки, приятным вкусом и пряным ароматом.

- Довольно вкусно, - удовлетворенно отодвинул опустошенный кубок Максим.

- Ты ещё не пробовал кровь медведя! – возразила Вера.

- Здесь и медведи водятся? – удивился Макс.

- Этот хищник похож на нашего большого медведя, но очень быстр, умен и питается только мясом. Кстати, единственный зверь, который не боится нашего запаха. Он, вообще ничего не боится, а если уж рядом медвежата, становится невероятно агрессивным и бесстрашным. Жуткий зверь, пулей его можно убить только в шею или глаз, череп непробиваемый, а в жировой прослойке и плотных мышцах увязает пуля, не принеся вреда внутренним органам. Хорошо, что сюда не забредают. Им нравятся более тёплые и сухие края.


Глава 7.

Начало пути.


Рано утром, лишь только солнечные лучи осветили небосвод, мы покинули гостеприимную факторию. По мощеной дороге весело цокали копыта лошадей. Впереди ехал Никанор, старший из братьев, за ним, рядом Влад и Макс, несуразно длинная фигура брата не в такт раскачивалась на спине рыжего жеребца. Следом ехал самый младший из братьев, Олег, тот парень, который приглашал нас на кровавую трапезу. Он вел на поводу мою красавицу серую в яблоках кобылку, в седле которой мешком громоздилась я. Как меня на неё запихивали, это отдельная история. Максим, тоже впервые взгромоздившись на лошадь, долго посмеивался надо мной, жалея, что мобильники разрядились, и нет возможности заснять это действо. Кавалькаду замыкал средний брат Александр и две вьючные лошади с тюками. Мощеная дорога скоро кончилась, превратившись в обычную грунтовку, со следами копыт и узких колес в пыли. Копыта, прежде весело цокавшие по мостовой, сейчас глухо выбивали пыль из дороги.

Поначалу мне даже нравилось сидя в седле, взирать с высоты на ажурный кустарник вдоль дороги, деревья, среди которых попадались уж совсем с белоснежными стволами, но в отличие от берез, не с листьями, а длинной светло-зеленой хвоей. Но, спустя пару часов, мне стало не до окружающих красот. Подушка седла стала вдруг скользкой и жесткой, стремена, на которые я попыталась перенести вес, так и норовили выскользнуть из-под подошв, спина от напряжения ныла, пальцы рук онемели, я слишком сильно вцепилась в передний выступ седла, боясь свалиться. Поводья мне не доверили, кобылкой управлял Олег, постоянно поглядывая на меня, последние несколько минут настороженно. Лошади шли шагом, но я уже с трудом удерживалась в седле, что будет, если они пойдут быстрее, я точно не удержусь!

- Как Вы, ещё держитесь? - обеспокоенно спросил Олег.

- Давай - на ты, - сквозь зубы процедила я, - меня Викторией зовут.

- Мы можем остановиться, если в…. если ты устала, - запнувшись, предложил Олег.

Я только кивнула, для гордости и стыда уже не осталось места. Если свалюсь в пыль, станет ещё хуже. По сигналу Олега, вся кавалькада свернула в лесок и остановилась на лужайке. С кобылки меня снял Владислав, сама я и не подумала пытаться спуститься. Ноги сразу подкосились и я села там же где ноги коснулись земли. Максим, правда, не так ловко как остальные, но с лошади слез самостоятельно. Вот тут я и позавидовала его длинным ногам. С жеребца он спустился, как со стула шагнул.

- Неужели нельзя было ехать на телеге или какой-нибудь коляске? – с тоской спросила я Влада, разминая пальцы.

- Это сейчас мы едем по дороге, но уже завтра придётся свернуть, а по лесным тропам на телеге не проедешь. Для первого раза ты неплохо держишься, походи, ноги разомни, отдохнешь, поедем дальше. До темноты мы должны успеть доехать до «Драчливого петуха», караван-сарая. Ночью, даже на дороге, небезопасно.

Спустя полчаса, меня снова водрузили на Марусю, так я переименовала неблагозвучную, на мой взгляд «Мрысю», кличку кобылки. Взявшись снова за луку седла, я заметила чуть вдавленные отпечатки пальцев на ней. Ничего себе, так крепко вцепилась! Держаться в седле было не легче, но тело, потихоньку стало отыгрывать раскачивания и толчки. Я даже продержалась до обеда, стараясь отвлечься, в чем мне помог Олег. Расспрашивая, я постепенно разговорила парня, и он оказался неплохим рассказчиком. Указывая на деревья, кусты, яркие цветы, я узнавала их названия, для каких нужд используются те ли иные плоды, ягоды, кора.

- Это голубика, - перегнувшись на бок, он на ходу умудрился сорвать несколько темно-синих удлиненных ягод с придорожных кустов и протянул их мне на раскрытой ладони.

Ожидая ощутить кислоту, я положила на язык ягоды, рот обдало невероятным ароматом, чем-то средним, между клубникой и лимоном, вкус тоже не подкачал, приятный кисло-сладкий. Запах напомнил мне чай, который подавали к завтраку в фактории, по-моему, лучше бы кофе, но кофе, оказывается, здесь не растет, а я по нему уже соскучилась. Последний раз пила его в придорожном кафе, во время бегства. Кофе там был неважный, растворимый и с сухими сливками, но даже такому я бы сейчас обрадовалась. К сожалению, запивать обед, организованный братьями на очередном привале пришлось ключевой водой. Мы даже, не разжигали костра, ограничились копченым мясом, домашним сыром и хлебом, выложенным на расстеленную на пригорке скатерку. Олег, отлучившись, принес охапку желтых удлинённых плодов, будь они на грозди, подумала бы, что он несет бананы. Разрезав плод вдоль, протянул мне получившуюся лодочку, наполненную белесой полупрозрачной мякотью с мелкими семенами.

- Попробуй, веретенка слегка перезрела, но стала только слаще. Подцепив кончиком ножа мякоть из своей «лодочки», он отправил её в рот, зажмурившись от удовольствия.

- А, веретенка! – воскликнул Владислав, сунув мне нож, взял плод. Вскоре уже все, усевшись кружком, лакомились лесными дарами. По мне, так ничего особенного, ну да, нежно сладко, но бананы вкуснее и есть с ножа неудобно, здесь бы подошла чайная ложечка.

До вечера мы сделали её один короткий привал, думаю из-за меня, после которого мне доверили поводья. Олег, все равно держался рядом. Меня что, ему поручили? Приставили ко мне в качестве няньки? Влад, изредка оглядывался, но в основном уделял внимание Максиму, учил, как управлять лошадью, как правильно сидеть в седле. Я тоже слушала, стараясь следовать его советам, прекрасно понимая, что скорость кавалькады ограничиваю именно я, Макс то, уже не раскачивался на своем жеребце. Мимо нас, по довольно оживленной дороге, на хорошей скорости, по крайней мере, быстрее нас, проносились верховые, даже неуклюжая плетеная из белой лозы коляска, запряженная двумя лошадками, обогнала нас, заставив глотать пыль.

Каким бы длинным ни был день, все равно, солнце когда-нибудь зайдет. Оно, красное, садилось за острые пики деревьев, окрашивая все в багровые тона. Очень красиво и слегка тревожно, даже пыль дороги стала красноватой. С наступлением сумерек лес изменился. Порхавшие весь день крупные разноцветные бабочки и донимавшие лошадей жалящие насекомые исчезли, птицы постепенно смолкли, но лес не спал. Подозрительные шорохи, далекие крики незнакомых животных, подгоняли лошадей, они сами, без понукания ускорили шаг. Мужчины, включая Влада, настороженно оглядывали близко подступающие к дороге тёмные кусты, даже карабины, сняв со спины, примостили поперек седла. Уже стало совсем темно, луна ещё не появилась на небосводе, только звезды освещали нам путь, дорога едва угадывалась, когда впереди забрезжил тёплый свет.

- Наконец-то, - с облегчением выдохнул Владислав.

Кобыла Никанора, задрав голову, заржала. В ответ ей прозвучало далекое ответное ржание.

Караван-сарай состоял из двухэтажного дома с пристройками и вереницы сараев. Все обнесено крепким частоколом из заостренных поверху, врытых вертикально бревен. Никанор рукояткой ножа постучал по мощным, окованным металлическими полосами воротам. Грохот цепей, лай собак, ржание лошадей слились в средневековом шуме. Сквозь щели в досках ворот замелькал свет.

- Кто так поздно? - высоко подняв лампу, с горящей внутри свечёй, двое мужчин, чрез открывшееся в воротах оконце рассматривали нас. Вперед, спрыгнув с лошади, выступил Владислав, и створки ворот со скрипом распахнулись. Кавалькада втянулась на обширный двор.

Старший из мужчин помогал братьям расседлать лошадей, Влад стянул меня с Маруськи.

- Идти можешь? - заботливо поинтересовался он, видя моё скривившееся лицо. Сделав шаг, я охнула от боли. Владислав, одним движением подхватил меня на руки и по широким ступеням стал подниматься в центральное здание.

- Что с ней? - обращаясь, почему то не ко мне, а к Владиславу, запаниковал догнавший нас Максим.

- Бедра растерла. А как ты?

- Чуть-чуть, до утра все заживет. Вике можно помочь?

- Думаю, у неё тоже к утру будет все в порядке, а боль снять не помешает, - внося меня зал, заставленный длинными столами и скамьями, закончил Влад. – Хозяин, - обратился он к пожилому, но ещё не седому мужчине, - нам нужны комнаты и ужин на шестерых.

- Ужин сейчас подадут, но остались только две незанятых комнаты, - склонился в поклоне крупный мужчина, махнув служанке.

- Ладно, - кивнул Влад, направляясь за служанкой к лестнице на второй этаж. Поднимаясь по узкой лестнице, чтобы не задеть моей головой стену или ногами перилла, Владислав крепче прижал к себе, позволив обхватить шею руками. Как-то даже боль отошла на второй план, настолько приятно было ощущать его сильные руки, и запах…. Грудь его ритмично поднималась, и сердце билось под моей щекой.

 Усадив меня на одну из двух, покрытых стегаными одеялами кровать, Влад ушёл за служанкой осматривать вторую комнату. Закрывшаяся за ним дверь, вновь распахнулась, белобрысый мальчишка, пыжась, волоком втащил наши вещи. Увидев меня с Максом, изменившись в лице, поклонился и, пятясь, покинул комнату. Снова открылась дверь, какой-то проходной двор, а не караван-сарай. У них, что не принято стучаться?

- Мы останемся здесь, а наших спутников проводите во вторую комнату, - говорил кому-то невидимому нам Владислав. – Там три кровати, ребятам нужно поспать, - уже в комнате, пробормотал он, роясь в кожаных мешках.

Вынув круглую деревянную коробочку, открыл её, понюхал и протянул мне.

- На, смажьте потертости и спускайтесь в зал. Молодец Верочка, я и не вспомнил свою первую поездку в седле.

Макс расплылся в улыбке при упоминании её имени, наверное, неслучайно я его ночью в фактории не нашла. А меня передернуло, хотя, сейчас я должна быть ей благодарна, хотя бы за заботу. Темно-желтая мазь пахла отвратительно, но нанесенная тонким слоем на растертые до крови внутренние поверхности бедер и коленей, произвела волшебное действие, моментально сняв боль.

Ужин накрыли на одном из длинных столов, на углу второго стола, допивал своё вино из глиняной кружки мужчина в суконной куртке, что-то выговаривая мальчишке, сонно ковыряющемуся в тарелке. В углу у кухни, низко наклонившись друг к другу, беседовали и пили вино четверо мужчин неряшливого вида. Остальные места уже пустовали. Молодая служанка, бросая красноречивые взгляды на Макса и Влада, виляя пышными бедрами, отчего длинная юбка усиленно мела пол, бегала из кухни к столу, вероятно задавшись целью перетащить сюда всю еду. Хозяин сам подошел, почтительно склонившись, поинтересовался, подавать ли вино. При слове «вино», братья заулыбались.

- Один кувшин, - согласился Владислав.

Олегу вина не налили, не потянулись к кувшину и мы с Максом. Смысла нет переводить добро, зато от молока не отказались. Влад, плеснув себе на донышко, передал кувшин на растерзание старшим братьям. Мы все отдали должное густому бобовому супу, каше с кусочками мяса, крупно нарезанному окороку, салату из вареных овощей, сдобренному растительным маслом. Если бы в салат положили свеклу, он сошел бы за винегрет. Интересно, они знают, что на свете существует майонез? Объевшись, я удовлетворенно откинулась на низкую спинку скамьи. Мужчины, все ещё набивали животы. Мне показалось, что за последнее время Максим стал плотнее и уже не производил впечатления вешалки для одежды.

- Здесь все такие вежливые, учтивые, постоянно кланяются, - уже в комнате, развалившись на кровати под боком у Макса, бормотала я.

- А мне показалось, что так они реагируют именно на Владислава. Помнишь, лишь увидев его у ворот, нам открыли без дальнейших расспросов, – возразил Максим.

- Не знаю, мне встречный возница тоже кланялся, когда ты с новой подружкой у кузни любезничал.

Макс только фыркнул в ответ. Владислав вернулся из конюшни, проверял, хорошо ли накормили лошадей. Надо же, такой легкий ни помине.

- Влад, к тебе тут как-то по-особенному относятся? С уважением, кланяются все, - спросил Макс, желая прояснить, кто же из нас прав.

- С уважением, да, только не ко мне лично, а к таким, как мы, то есть и к вам тоже. Это заслуживалось не один год. Мы, найдя в этом мире безопасный приют, стараемся не восстанавливать обитателей против себя, даже помогаем, чем можем.

- Это очками, кровью? – вспомнила я первые часы в этом мире.

- Да, хорошей оптики они ещё не делают, кроме того некоторые лекарства, охотничье оружие, да и излечение кровью дорогого стоит.

- А как этот мир называется, как аборигены его сами называют? – вмешался Макс.

- Земля. Аборигенов здесь нет, вернее эта земля, насколько мы знаем, не родила разума, по крайней мере, на этом континенте. Люди сюда попали с нашей Земли. Вероятно, первые появились давно, случайно провалившись в отрывшиеся проходы. Другие, бежали от гонений, по религиозным причинам, от голода, да мало ли может быть причин. Мы, ведь тоже бежим….

- А лошади, собаки, коровы, куры, наконец? Судя по здешней фауне и флоре, они не могут быть так похожи на наших животных, – заинтересованный Макс, даже вскочил, меряя длинными шагами крохотную комнатку.

- Самые сообразительные смогли вернуться и забрать жен, детей, животных, скарб. То, без чего не выжить в новом месте. У них много легенд, порасспросите братьев, если интересно.

- То есть, и сейчас жители этой земли шастают туда, сюда? – ужаснулась я, - и мы можем встретить их на улицах городов!? Эти проходы не охраняются?

- Незачем охранять, по их верованиям, за проходами - ад. Кто добровольно уйдет в ад? Давно, наверное, несколько веков, никто туда не суется. Это ещё одна причина уважения к нам, что мы осмеливаемся это делать. Не думаю, что им под силу вычислить, когда, где и на какой срок открываются проходы. Это только Вера с Андреем за пару лет смогли сделать. Вычислить по собранным данным, в соотношении с фазами луны и расположением звезд. На местах, у каждого прохода есть человек, который нам помогает и, не то чтобы охраняет проход, но следит за ним, как и на нашей земле, помните, того старовера. Кроме того, проходы закрываются, не только в поселении китайцев, я слышал, о закрытии ещё двух проходов.

- А мы здесь не застрянем? Сколько всего проходов? – Поинтересовался Максим.

- Семь безопасных и один, к которому, трудная и опасная дорога. Помнишь, Вера предлагала ехать через пустыню? - Напомнил Владислав. - Он тоже ведет на Урал. Надеюсь, мы успеем вовремя, следующее открытие в Веселом через два месяца. Остальные проходы нам не подходят. Наследим, добираясь до базы.

- Пустыня…. Жара, песок…. – да, там нужны верблюды, - задумчиво пробормотал Максим.

- Это не песчаная, а каменистая пустыня, почти без растительности и вода редко встречается, люди её называют темной землей, но главная опасность – животные. Именно на границе пустыни, которая занимает четверть континента, живут медведи, а по пустыне бродят стаи местных диких собак. Лучше бы нам успеть в Веселое.

До самого утра мы расспрашивали Влада, лишь, когда ночная тьма неохотно уступила предрассветным сумеркам, спустились вниз, привлеченные запахами еды. Умываться пришлось ледяной водой на дворе у колодца. Пока мы уничтожали яичницу с мелкими колбасками, водруженную на огромной сковороде прямо посреди стола, слуги, под руководством хозяина «Драчливого петуха», оседлали и загрузили лошадей. Расплатившись, мы покинули ночное пристанище.

Дорога, на которую мы свернули после выезда с караван-сарая, была широкая, наезженная, появились ответвления. Чаще встречались груженые телеги и верховые. Ехать стало веселее, я уже увереннее чувствовала себя в седле, вчерашние ссадины затянулись без следа, все-таки, иногда, быть вампиром здорово!

До обеда останавливались лишь единожды у веселого ручейка с очень вкусной водой. Я с удовольствием умывалась прохладной водой, когда стук копыт и голоса, возвестили о прибытии ещё кого-то. Оглянувшись, увидела пятерку верховых на красивых тонконогих, будто с картинки лошадях. Мужчина, помог спуститься белокурой женщине, в длинной синей юбке и, несмотря на жару в синем же коротком жакете. Двое мужчин, в темно серых штанах и куртках, украшенных блестящими бляхами, захватив плоские фляги, подошли к ручью и стали наполнять их. Женщина, придерживая рукой подол в сопровождении мужчины, не отстававшим от неё ни на шаг, подошла к мирно сидевшим на камнях вампирам. Те поднялись навстречу.

- Добрый день, Владислав, - женщина протянула правую руку, затянутую в перчатку, поверху унизанную крупными кольцами с синими камнями, - я Анна, Анна Верховцева. Помните, года три назад Вы гостили в моем имении?

- Конечно, помню Анна, - вежливо склонил голову Влад, коснувшись перчатки. – Это мои друзья; Виктория, - он кивнул в мою сторону, - Максим и братья Рогоз.

- Очень приятно, улыбнулась Анна Максиму, скользнув по мне взглядом и не обратив никакого внимания на братьев. – Надеюсь, вы не откажитесь отобедать и отдохнуть в Хвойном? – кокетливо прищурилась Анна.

Судя по удивленным голубым глазам и приклеенной кривоватой улыбке, она никак не ожидала отказа, хотя и высказанного Владиславом в вежливой форме. Высокомерно вздернув острый подбородок, не прощаясь, она развернулась и подошла к своей белой лошадке. Мужчина, подставив руки, подсадил её на странное широкое седло. Не перекинув ногу, так и оставшись сидеть боком, она гикнула и сорвалась с места. Свита торопливо поскакала догонять её.

- Что это было? – поинтересовалась я, провожая взглядом красотку.

- Вдова крупного скотопромышленника, её имение Хвойное, километрах в пяти отсюда, но мы свернем раньше. Она обиделась.

- Очень молодая и симпатичная вдова, – Макс с сожалением смотрел вслед удаляющейся кавалькаде. - А мужчины, они её слуги?

- Охранники, здесь есть что-то вроде клана охранников, вот их и нанимают, я уже говорил, путешествовать небезопасно, диких зверей хватает, да и разбой на дорогах не редкость. Но не бойтесь, на таких, как мы почти не нападают, и вооружены мы неплохо.

С большой дороги мы свернули ещё до остановки на обед. На привал остановились на берегу реки, к которой вплотную подходила дорога, резко поворачивая, уходя дольше вниз, по течению реки. У самого берега торчали остатки сломанных и разбитых свай.

- Брод ниже, мост снесло паводком в прошлом году, придется делать крюк. – Посетовал после обеда всухомятку Никанор, - нужно поторопиться.

В этот день, перешли реку вброд по скользким камням, чуть не потеряв при этом вьючную лошадь с поклажей. Она, поскользнувшись, застряла ногой среди камней и забилась в панике. Братья втроем, уклоняясь от копыт, вызволили зажатое камнями копыто. Сами вымокли по пояс, но никто из них не жаловался. На берегу, у самой реки, Олег резко осадил своего жеребца под деревом с очень густой листвой. Братья переглянулись и Олег, спешившись и кинув поводья Никанору, ловко полез на дерево. Он очень быстро скрылся в листве, только то-рука, то-нога мелькала среди листвы. С дерева посыпались какие-то грозди тёмно-зеленых плодов, величиной с куриное яйцо. Все бросились их собирать, я тоже, с трудом сползла с Маруськи и принялась подбирать с земли плоды. Заинтересовавшись, надкусила плотную мякоть и сразу пожалела об этом. Рот наполнился кисло-горьким вяжущим соком. Совсем, по-моему, не съедобно. Я, с отвращением сплюнула, а Владислав рассмеялся за спиной.

- Не стоит пробовать всё подряд, можно натолкнуться и на более неприятные сюрпризы, – всё ещё хихикал он. – Это орехи, и ещё довольно зеленые. Съедобное сейчас у них только ядро, но и его сырым не стоит пробовать. Конечно, одним орехом не отравишься, но мыльный вкус тебе не понравится. Где-то через месяц они созреют, вот тогда и мякоть станет съедобной и орехи можно есть сырыми.

Олег спустился и тоже помог набивать мешок орехами. Втихомолку косился на меня и тоже посмеивался. Выражения лиц старших братьев я не видела, они спиной ко мне собирали урожай, но не сомневалась, что рассмешила и их. Наверное, у них каждый ребенок знает что можно, а что нельзя пробовать. Ну, разве я виновата, что не знаю, что с ними делать?

На ночлег, лишь только село солнце остановились в лесу. Ночевать в лесу у костра мне пришлось впервые. Очистив от мякоти орехи и расколов тонкую кожуру, мы набрали полный котелок продолговатых бледно-жёлтых ядер, сантиметров двух-трёх в диаметре. Залив их водой, Никанор подвесил котелок на трех металлических распорках над костром. От закипевшего варева потянуло сытным запахом, похожим на аромат печёного картофеля. Прокипевшую воду слили, и лишь потом братья посолили орехи и добавили в них накрошенное копченое мясо. Вкус готового блюда напоминал тушеную картошку с мясом, но с чуть сладковатым ореховым привкусом, приятное разнообразие после сухомятки в обед. По-видимому, так пойдет и дальше. В обед, останавливаясь ненадолго, лишь чтобы поесть и слегка дать отдых лошадям, костёр не разжигали, ограничиваясь тем, что можно есть без готовки.

Братья после ужина, хотели распределить ночные дежурства, но Влад настоял, что дежурить будем мы, всё равно не спим. Но, прежде, я раскрутила Олега на легенды; о первом князе, который объединил племена и семейные кланы, издал законы. О первосвященнике, основавшем церковь и религию. О морских чудовищах, буквально открывших охоту на суда, осмелившиеся заплыть слишком далеко в море, об ужасе, обитающем в пустыне, забирающем забредших на эту землю путников. Даже о нас, неспящих, сильных и чутких людях, посланных ангелами помогать людям. Особенно мне понравилась легенда о прекрасной деве.

- Дева неземной красоты. Она, несмотря на хрупкость, очень сильная, способная одним ножом убить медведя, очень смелая, не испугается темных земель, там, где она пройдет, земли станут светлыми и цветущими, – мечтательно закончил Олег.

Огромная луна выползла на усыпанный звездами небосклон. Братья, завернувшись в одеяла посапывали и похрапывали, утомленные дневным переходом, а я ещё была под впечатлением волшебных преданий.

- Красивая легенда, - вздохнула я, обращаясь к Максу и Владу.

- Легенды всегда красивые, - поддержал Максим, - дома мы слышали фантазии, те же легенды, о параллельных мирах, даже целиком исчезнувших во времени или пространстве городах, как оказалось в них есть доля правды. В здешних легендах тоже есть приукрашенные, но довольно правдивые факты из прошлого. Хотя бы о нас, ведь мы действительно не спим, хотя в остальном….

- Ты не совсем прав, - задумчиво пробормотал Владислав, крутя в пальцах неизвестно откуда взявшийся обломок камушка. – В этом мире у нас проявляются некоторые особые способности, правда, не сразу. Когда Вера попала сюда, ей было всего пятнадцать, и училась она неважно, а здесь у неё проснулась неуемная жажда к цифрам. Она зачитывалась любыми математическими книгами, которые только удавалось ей приносить. Андрей, на нашей земле, тоже, не страдал страстью к астрономии.

- У всех проявляются? – уточнил Максим - А ты? Какие способности у тебя появились? – заинтересовался он. Я же, вообще, забыла закрыть рот от удивления. Это надо же, как в сказке, такого я совсем не ожидала.

- Насколько я знаю, практически у всех, кто прожил здесь достаточно времени. Что касается меня, я хорошо ориентируюсь на местности, стоя на тропе или дороге, понимаю, куда она ведет. Мне не очень повезло со способностью, - усмехнулся Влад.

- Да, лучше бы бессмертие, - завистливо вздохнул Максим. Владислав только весело рассмеялся.

- А мы, мы тоже что-нибудь получим? – не вытерпела я, и эти способности, они зависят от каких-то пристрастий, увлечений?

- Не так быстро, как бы вам хотелось, здесь нужно пожить или появляться почаще. Насчет увлечений, по-моему, нет никакой связи. Со временем, у всех что-либо обостряется, хотя…. – Влад протянул мне камушек. – Это осколок камня, который ты швырнула в скалу. Обычный твердый камень, брошенный с такой силой, что разлетелся на куски.

- Она что, стала сильнее? – недоверчиво прищурился Максим, взял с моей ладони камень и внимательно рассматривал его.

- Возможно… - Влад выдернул из кучи хвороста, приготовленного для костра ветку, толщиной с моё запястье и протянул мне. – Попробуй сломать.

Легко сказать сломать! Как бы я ни старалась, даже пыталась переломить упрямую ветку о колено - ничего не получилось. Макс разочарованно скривил губы, забрал у меня ветку и одним движением с хрустом переломил её. У меня слезы на глазах навернулись от обиды и разочарования. Надо же, размечталась!

- Не огорчайся ты так, - Влад положил руку мне на плечо, - для всего нужно время.


Глава 8.

Медведь.


Дни шли за днями, мы, пока было светло, даже под проливным дождем, укутавшись в тяжелые кожаные плащи с капюшонами, двигались по дорогам, дорожкам и тропам, а то и вообще без троп. На ночлег, если не удавалось устроиться под крышей, останавливались у речушек и ручьев. Братья успевали наловить рыбы на ужин, или других речных гадов. Рыба здесь практически не отличалась от нашей. Та же серебристая чешуя или плотная кожистая шкура, её пекли в золе, завернув в несколько слоёв крупных листьев, а в вот раки, как братья их называли, совсем на раков не походили, разве, что вкусом. Округлые, как камушки, зелёно-серые без головы, рот располагался на нижней, не защищённой плотным панцирем стороне. Многочисленные крошечные ноги, опять же, спрятаны под панцирем. И все съедобные части и вкуснейшая икра, тоже располагалась под панцирем. Их просто запекли на углях, отчего панцирь трескался, давая доступ к нежному сладковатому мясу.

Селения встречались все реже, и становились всё мельче. Глухой лес подавлял. Не знаю, как мужчины, но я чувствовала себя ничтожной козявкой среди величественных деревьев, с поросшими зеленым и оранжевым мхом мощными комлями.


- Дальше будут только отдельные хутора, и то нам не по дороге, - расплачиваясь за продукты в маленьком охотничьем поселке, пояснил Владислав.


К вечеру, на восьмой день пути, взобравшись на холм, остановили лошадей, залюбовавшись неожиданно открывшейся перспективой. Невероятно красивое, овальное озеро, как оброненный в траву кусочек бирюзы лежало на расстоянии полукилометра от нас. Очарование озерца не исчезло и после того, как мы выехали на песчаный берег. Прозрачная голубоватая вода манила, обещая прохладу после жаркого дня пути. Лошади, тоже были не прочь освежиться, нетерпеливо перебирая ногами, принюхивались к воде, раздувая ноздри. Их купанием и занялись братья, расседлав и устроив лагерь. Парни, сбросив пропотевшую одежду, в одних трусах, с уханьем ринулись на глубину. Только я, бродила по колено в воде, завернув кожаные штаны.


- Та чего не купаешься, вода великолепная, - спросил Макс, несколькими сильными гребками преодолев разделяющее нас расстояние.


- Купальник забыла захватить, - буркнула я, с завистью наблюдая за плещущимися мужчинами. Даже лошадям, фыркающим от удовольствия, позавидовала.


- Да ладно тебе, майка с трусами вполне заменит любой купальник. Разве тебе не хочется, хотя бы помыться? – соблазнял меня Максим.


Ладно, решилась я, стягивая свитерок и избавляясь от кожаных штанов, сама себе удивляясь, как быстро этот патриархальный мир поймал в сети своей морали. Совсем недавно, валяясь на пляже с одноклассницами, мы пытались подбить друг друга загорать топлес. Правда, никто так и не осмелился, хотя рядом с нами две девушки, совершенно спокойно и непринужденно подставили ласковым лучам обнаженные груди. Здесь же, даже в майке с трусами, чувствуя себя неуютно, побыстрее постаралась скрыться в воде. Вода была восхитительна, не слишком теплая, но и от холода не заставляла дрожать. Парни, успев переплыть небольшое озерцо, махали с противоположного берега. Я, неспеша, испытывая наслаждение от прикосновения к плечам и рукам мелких волн, поднимаемых моими же движениями, от струящейся вдоль тела воды, переплыла озеро.


- Смотри, - ткнул Влад палкой в следы на песке, - здесь много оленей, не помню, как их называют, наверное, на водопой приходят, весь берег истоптан. Если братья сумеют добыть одного, у нас будет роскошный ужин.


С этими словами Владислав бросился в воду, мощными гребками взрезая водную гладь. Я залюбовалась его движениями, широкими плечами, ритмично поднимающимися над водой, мокрыми отросшими волосами, кольцами завивающимися на шее.


- Смотри сестрёнка, не влюбись, – прошептал на ухо Максим.


- Ещё чего! – фыркнула я, а у самой даже голова закружилась.


- Того! – продолжал шептать Максим, - не первый раз замечаю, что ты глаз с него не сводишь! Если бы мы остались в этом мире, тебе бы больше подошел Олег, он на тебя запал. А Влад слишком взрослый, да и доведя нас до базы, исчезнет, у него свои дела. – Смотри! – ещё раз повторил он, только что пальцем не погрозил.


Раздраженно глянув на брата, я бросилась в воду и невероятно быстро достигла противоположного берега. Переодеваясь в сухое за раскидистым кустом, я злилась на Макса, Влада и даже на Олега. Настроение испортилось, озеро больше не манило, привлекательность купания исчезла начисто. Почему брат все снова решает за меня? Смотри не влюбись! Это тебе можно, а этого нельзя! Что, моё мнение уже ничего не значит? Конечно, я понимала, что в этой группе самая бесполезная, меня просто ведут, буквально тащат на базу. Но неужели, я даже в своих чувствах не имею свободы воли? То, что мне нравится Владислав, конечно, я понимала, но и понимала, что он относится ко мне совсем не так, как бы хотелось. Вернее, совсем никак!


Я не в силах сейчас видеть никого, усевшись на берегу, за тем же кустом, пересыпала песок с ладони на ладонь, наблюдая, как сгущаются сумерки, и озеро из голубого становиться серым. Грустные мысли были прерваны выстрелом, ещё одним…. В панике я кинулась на стоянку. Там уже горел костер и Никанор спокойно, как будто ничего не слышал, мастерил какую-то решетку из зеленых веток.


- Где все? – запыхавшись, спросила я. – Кто стрелял?


- Сашка с Олегом на охоту пошли, а твои хворост собирают. Ты чего испугалась?


- Стреляли… - смутилась я.


- Вот и хорошо, значит, кого-то выследили, мяса поедим, рыба уже надоела. – Спокойно, не прекращая переплетать ветки, говорил Никанор.


Шаги и шорохи раздались с разных сторон. Ветерок донес запах Влада и Макса, и я слегка успокоилась. Чуть позже, вампиры свалили у костра принесенный хворост, а из-за ближних деревьев показались охотники, неся подвешенное на шесте какое-то животное.

- Какой красивый! – протянула я, разглядывая рыжеватого с белым брюхом оленя. Он вроде и похож на оленя с нашей Земли, но с пятью небольшими рожками, крайние из которых, более длинные, загнуты к маленькому центральному рогу, образуя нечто вроде лиры. – Даже жалко такого красавца есть.

- Это самка лари, сам подстрелил, - похвастался Олег.

- А у нас оленихи, вроде, не рогаты, - потрогал острые рожки Максим.

Кровь, вычерпанную кружкой из вскрытой груди оленя и слитую в котелок, мы разделили поровну. Старшие братья реагировали на наше питание спокойно, привыкли наверное, только Олег торопливо отвернулся. Ободрав и разделав оленя, они разложили куски на решетке над костром, подгребая под неё алые угли, остальное мясо, нарезав полосками, нанизали на ветки и воткнули вокруг костра. Мясной сок, капая на угли, с шипением испарялся. Над озером разлился восхитительный запах шашлыка. Мясо получилось не очень прожаренным, но невероятно вкусным, розовым и нежным внутри, с поджаренной хрустящей корочкой снаружи. Не знаю, какой вкус у нашего оленя, но этот я долго не забуду.

После ужина Олег, отпилив ножом средний, самый маленький рог оленя, старательно полировал его. Кончиком ножа, просверлив дырку в широкой его части, подвесил на кожаный шнурок.

- Рог лари приносит удачу, - протянул Олег мне на раскрытой ладони варварское украшение. Мне не хотелось расстраивать парня отказом, и я приняла подвеску, надев её через голову. Рог уютно устроился на моей груди. Олег улыбнулся.

- Мы успеваем к проходу? - спросил Максим, когда уже братья похрапывали, завернувшись в одеяла.

- Должны, за последние дни мы нагнали график. Если не будет проливных дождей, успеем, – успокоил Влад.

- Причем здесь дожди? У нас же есть плащи, - возразила я.

- Здесь глинистые почвы, после сильных дождей они раскисают и лошадям будет сложно. Придется двигаться медленнее, вот тогда, можем и не успеть. Этот проход открывается ненадолго, всего на три с половиной часа.

Я промолчала, лежа на пригорке, любуясь отражением полной луны в гладком зеркале озера. Какая же она здесь крупная и почему-то сегодня тревожного оранжево-красная цвета.

Девятый день пути начался сложно, лишь только мы, распрощавшись с озером, углубились в лес, тропа практически исчезла. Колючий, с длинными твердыми иглами кустарник разросся так вольготно, что с километр пришлось, спешившись прорубать проход для лошадей. Мужчины, сменяя друг друга, широкими длинными ножами, похожими на мачете, обрубали колючие ветви. Когда кустарник закончился, и лошади уже могли двигаться свободно, не обдирая шкуру о шипы, все сильно вымотались. Найдя подходящую полянку у ручья, остановились на обед, и прикончили оставшееся с вечера жареное мясо.

Все наслаждались отдыхом, растянувшись на пригорке, когда расседланные лошади, щипавшие неподалеку траву, заржали и в панике бросились врассыпную. Братья вскочили, ринулись ловить лошадей, но Владислав, резким окриком остановил их. Схватив карабин, оглядывался и принюхивался, настороженно раздувая тонкие ноздри. Остальные, глядя на тревогу Влада, тоже вооружились, только я стояла в растерянности, не зная чего ожидать. Говорили же, что местные животные нас обходят стороной, а эти…. Запах, он был явно животного происхождения, резкий и неприятный, струился со всех сторон. Нас, что окружили?

- Вокруг ходит, - прошептал Владислав.

- Кто? – не понял Максим.

- Медведь! Вика, в центр! – скомандовал Влад.

Мужчины сгруппировались вокруг меня, ощетинившись винтовками, и застыли в тревожном ожидании. И почему он не бросился за лошадьми? Неужели его привлек запах жареного мяса?

  Медведь прыгнул неожиданно, выстрелы оглушили меня, разорвав настороженную тишину. По-видимому, в него попали, да и сложно не попасть в огромную тушу, но это только его разозлило. Заревев, медведь поднялся на задние лапы и, размахивая передними, с длинными загнутыми полумесяцем когтями ринулся в атаку. Меня кто-то оттолкнул, я упала у сложенных в кучу вещей. Мужчины, пятясь, не прекращая, стреляли, практически в упор, а он все шел, неумолимо надвигаясь, оскалив жуткую пасть. Олег, вскрикнув, отлетел в кусты, казалось, медведь лишь слегка коснулся его длинной лапой. Еще мгновение и чудовище раздавит Влада, Макса. Не глядя, нашарив рукой палку, я, уж не знаю на что надеясь, швырнула в морду медведя. Рев прервался, его сменили хлюпающие звуки. Мужчины бросились врассыпную, Влад за шкирку отбросил меня в овраг, наполовину засыпанный гниющей листвой. Я практически утонула в полусгнившем месиве. Нащупав ногами дно и руками крутую стенку, цепляясь за корни, скользя по глинистой почве, выкарабкалась и остановилась в недоумении.

Подрагивающая туша монстра распласталась в луже крови, и никого рядом. Запах разлившейся крови перебил все запахи, и я никак не могла определить, куда делись все. Ноги подкашивались, сердце выбивало бешеный ритм. Только сейчас я по настоящему испугалась, раньше просто на это не было времени. Все произошло слишком быстро!

Горестные возгласы раздались с противоположной стороны поляны. Обойдя по дуге уже недвижимого медведя, содрогнувшись при виде острых клыков, в оскаленной последний раз пасти, продралась сквозь кусты. Олег лежал на земле, вокруг него склонились все остальные. «Живы!» - была первая мысль.

- Как он? - я протиснулась между Максом и Владом.

- Плохо, ты как?

- Нормально, - отмахнулась я от Максима.

А Олегу, действительно, сильно досталось. Располосованная по диагонали от правого плеча до живота грудная клетка говорила сама за себя. Парень, бледный как смерть, был без сознания, на губах вскипала розовая пена. Его одежда, разодранная в лохмотья, пропиталась кровью. Александр сшивал самые глубокие раны суровыми нитками. Я давно привыкла к запаху и виду крови, но этот кошмар поверг меня в ужас.

- Он выживет? – тихо спросила я у Влада, копавшегося в кожаной сумке.
Олег застонал, веки задрожали, ещё совсем недавно пухлые губы, сейчас вытянувшиеся в ниточку, исказились от нестерпимой боли.

- Вряд ли, - одними губами ответил он, наполняя шприц. Я могу только облегчить боль. Раны серьезные - задето легкое, и он слишком много потерял крови.

Последнее слово, подстегнуло меня, вселив робкую надежду.

- Наша кровь, она ведь лечит всё! – в отчаянье воскликнула я.

- Это ведь не болезнь, и я не знаю его группы крови, нечем её определить, мы можем его просто убить, - буркнул Владислав.

- У меня вторая, а у тебя? - спросил у Владислава Максим.

- Третья.

- У меня первая, - вмешалась я, - раньше первую вливали в любую другую. Давайте попробуем.

- А резус!? Какой у него резус!? – огрызнулся Влад.

- Он не доживет до вечера, – убито прошептал Никанор.

- Отрицательный резус встречается довольно редко, давай попробуем, – взмолилась я. Не пойму, чего он колеблется, выхода то всё равно нет.

Влад, сделав Олегу болеутоляющий укол, молча, вытащил из сумки вакуумную систему, я с готовностью подставила руку. Как же хорошо, что у меня не взяли полную дозу крови в фактории, сейчас бы Владислав ни за что не согласился на эту авантюру. Перетянув ремнем плечо, Влад, со второй попытки попал в вену. Надо, же, как то отстраненно подумала я, у него ведь руки дрожат! Мешок наполнялся, все с надеждой смотрели на нас. Только бы получилось!

Сдавливая наполненный мешок, Влад ввел всю дозу Олегу. Мне показалось, что тот чуть порозовел, а от меня уже ничего не зависело.

- Ближайший хутор километрах в пяти, - уныло сказал Владислав, – надо поймать лошадей.

Братья отправились разыскивать лошадей, Максим с Владом мастерили носилки из срубленных жердей и плащей. Только одну вьючную лошадь не удалось отыскать, да и не до неё было. Торопливо оседлав и навьючив оставшихся лошадей, уложили забинтованного Олега на носилки, накрыли его одеялом. Он, поначалу уснувший после укола, пришёл в себя и дрожал то ли от холода, то ли от потери крови. Я боялась отойти от него даже на минуту.

- Кошмарный зверюга, - брат пнул тушу и попытался выдернуть мачете из горла Медведя, но не ту-то было. Нож плотно засел в шейных позвонках.

Олега несли пешком, мужчины время от времени менялись. Пытаться проехать с носилками, укрепленными на лошадях, можно было бы по дороге, но не по лесным тропам. Я ехала на Маруське, ведя на поводу вьючную лошадь, ехала и плакала, не в силах сдержаться, глядя на умирающего Олега. Совсем ведь мальчишка.

Пять километров с носилками по дикому лесу - это не прогулка по парку. К хутору мы вышли уже в сгустившихся сумерках. Олег был все ещё жив, временами приходил в себя и снова терял сознание.

- Господи, кто его так? - ужаснулась пухленькая жена хозяина хутора, хлопоча вокруг Олега, перенесенного в небольшую комнату на кровать.

- Медведь, – выдохнул уставший, осунувшийся Влад. – Где можно найти хорошего врача?
- В городе, но туда полдня пути. Там есть и врач из неспящих, говорят, творит чудеса. – Ответил хозяин, невысокий тучный мужчина средних лет. – Ваш мальчик очень слаб, вы можете не успеть.

- Должны! Хозяин, покажи дорогу и если можно, свежих лошадей, мы заплатим.

- Конечно, утром сын покажет дорогу, – согласился хозяин хутора.

- Сейчас, мы не можем ждать! Поэтому, и нужны свежие лошади.

- Как вы в ночь поедете? Это совсем не безопасно, раз медведь рядом бродит, – возразил удивленный хозяин.

- Мертв он, в пяти километрах отсюда, недалеко от озера. Парень плох, нужно побыстрее. Дорогу покажи, – отрывисто распорядился Влад.

  Макс настоял, чтобы Владислав взял его с собой, и они умчались в ночь. Хозяйка пригласила нас на ужин, но не только мне, старшим братьям тоже кусок в горло не лез. Никифор, сам не съев ни крошки, уговаривал меня поесть.

- Ты кровь отдала, дочка, тебе нужно хорошо питаться.

Надо же, нашел себе дочку, ему самому не больше тридцати лет. Он даже заставил меня выпить кружку фиолетового вина. Я и выпила, но аппетит так и не появился. С трудом, сжевав кусок пирога, отправилась к Олегу. Он спал, после очередного укола болеутоляющего. Дыхание было неровным. Восковое лицо, как посмертная маска - ни кровинки. Во сне он тихо постанывал, вздрагивал. К утру появился жар. Хозяйка и её дочь аккуратно перебинтовали Олега, нанеся на воспаленные рубцы зеленоватую пахучую мазь. Никифор сделал ещё один укол болеутоляющего, вскрыв последнюю ампулу. Братья, сменяя друг друга, не отходили от раненого. Я меняла прохладные компрессы на лбу, моля о скорейшем приезде врача. Ещё сильно беспокоилась о Максе и Владе, скачущих в ночному лесу, по незнакомой дороге. К обеду во дворе зашумели, я уже думала, что ребята привезли врача, но оказывается, обитатели хутора дивились на дохлого медведя, которого притащили племянники хозяина. Олег, все ещё метался в бреду, когда, к вечеру привезли врача.

- Не понимаю, как он ещё жив, - ворчал врач, мужчина лет сорока пяти, осматривая Олега, - даже с дозой крови, при таких ранениях и варварском уходе, он не должен был дожить и до утра. Парню очень повезло, что у девочки оказалась первая группа крови, у него тоже первая, - определил он. - Переложите его на стол.

Почистив раны, зашив, как положено, и введя антибиотики, он вышел на кухню, где в ожидании сидели все мы. «Как он?», читалось во всех взглядах, с надеждой обращенных на врача. Он устало опустился на скамью.

- Нужно надеяться. Очень помогла бы еще доза крови, но у меня вторая.

- Я могла бы…..

Договорить мне не дали! Макс и Влад вскочили, накинувшись на меня.

- Ненормальная! – вытаращив глаза, кричал Максим.

- Сумасшедшая, ты что, забыла, что сутки назад отдала кровь!? – возмутился Влад. - Борис, - обратился он к врачу, - Вы хоть ей скажите….

Ну все, идею зарубили на корню, разочарованно подумала я. Но врач, как-то странно отреагировал, задумчиво потер переносицу и выдал то, чего от него никто не ожидал.

- Если хорошенько напоить э…. – вопросительно посмотрел на меня.

- Вика, - подсказала я.

- Да, если хорошенько напоить Вику кровью, - снова начал он, - часа через три она сможет отдать ещё дозу.

- А как же необходимый промежуток в 35 – 40 дней? – не понял Максим. Влад, просто отрицательно покачал головой.

- Я много лет изучал наши особенности и понял, что возможно быстрое восстановление крови, при очень хорошем питании. На себе испробовал, - добавил Борис, отреагировав на отрицательный жест Владислава. - Если для вас важен пациент, можно попробовать. Девочка не пострадает, ну если не считать некоторой слабости.
- Мы добудем какое-нибудь животное, - подскочил Никанор.

- Подожди, остановил его хозяин хутора. – Бычок подойдет? – обратился он к врачу.
Борис только пожал плечами, какая мол разница. Хозяин, на ходу раздавая распоряжения домочадцам, с невероятной для его кругленького сложения скоростью, выскочил из кухни. Братья с врачом ушли к Олегу, на кухне остались только вампиры.

- Ты больная! - обвинил Макс, стукнув кулаком по столу, другой покрутив пальцем у виска, намекая на умственное заболевание. - Я матери обещал заботиться о тебе, а ты, что вытворяешь? Мало того, что кинулась с ножом на медведя, теперь и обескровить себя решила!

- Я не….. Палку я кинула, - растерянно возразила, но услужливая тактильная память подсказала, что ухватила я именно, обмотанную полосками кожи рукоять мачете.

- Ты действительно метнула нож и очень удачно, попала прямо в горло, перерубив сонную артерию, или как она у них там называется, - подтвердил Влад. - Крови было море, и медведь, захлёбываясь ею, сразу потерял к нам интерес, что позволило попасть ему в глаз. Похоже, ты спасла нас всех, – посмотрел на меня с интересом Владислав. Наконец, с интересом!

- Я же не смог выдернуть нож из горла, он в позвонках застрял, наполовину перерубив их. Как она могла…. – растерялся Максим. - Это, то же самое, что с разбитым камнем? – сообразил он. – Ну и везучая ты! – с завистью закончил он.

- Похоже, её возможности проявляются только в момент сильного эмоционального всплеска, – задумчиво констатировал Владислав, говоря обо мне, так как будто меня не было в комнате. – Тогда у фактории, она ведь разозлилась на меня, за то, что повел вас, как ей казалось окружным путем. – Влад помолчал, вздохнув, - идея с ещё одной дозой мне тоже не нравится, но Бориса знаю не один год и считаю, что ему можно доверять.

Я только кивнула в ответ, хорошо хоть его удалось убедить. А в памяти всплыли отпечатки пальцев на седле, тогда, я боялась не удержаться в седле. Ну и дар, мне достался, которым невозможно управлять, надо же, везучая, нет, мне везет как утопленнику!

Хозяин принес большой керамический кувшин, немедленно ретировавшись, я даже спасибо сказать не успела. Густой запах крови поглотил без следа все остальные ароматы. Первую и вторую большие кружки тёплой крови, я выпила с жадностью и удовольствием, третью еле одолев, отказалась от уже налитой Владом, следующей.

- Не могу, больше не влезет, - отодвинула я кружку.

- Пей, - придвинул её обратно Влад, - пей, иначе кровь сдавать не будешь!

Зачем же шантажировать, что, я сама не понимаю? Вздохнув, давясь, через силу одолела и четвертую кружку. По-моему, я умудрилась выпить больше двух литров. Хорошо, что с утра влезла в джинсы с заниженной талией, иначе пришлось бы распускать пояс кожаных штанов. К моему ужасу, Влад вылил остатки крови в кружку и придвинул мне.

- Она почти полная, - возмутилась я, - не могу больше ни капли, меня вырвет! - Кровь уже действительно подступила к самому горлу и запах, поначалу восхитительный, сейчас казался навязчивым и противным. Никогда не думала, что обопьюсь до такой степени, что даже вид и запах крови покажется мерзким. - Мне бы полежать….

- Оставь, выпей лучше сам, я пойду её уложу, – пришёл мне на помощь брат.

Я лежала, закрыв глаза, стараясь удержать в желудке кровь, которая подступала комом к горлу. Макс уселся по-турецки у меня в ногах. Постепенно, я справилась с тошнотой и открыла глаза.

- Тебе лучше? - спросил брат.

- Да, уже не тошнит. Мы, наверное, не успеем в Веселое?

- Наверное, нет, - задумчиво протянул Максим. - Может, поживем здесь, дождемся следующего открытия, смотришь и у меня что-нибудь проявиться?

- А как же мама? Мы даже позвонить отсюда ей не можем. Она с ума сходит, беспокоится.

- Да, - вздохнул Максим, - все равно не нам с тобой решать. Чует мое сердце, пойдем через эту чёртову пустыню.

Макс отправился на поздний ужин, мне же о еде, даже думать было неприятно. Я сменила братьев у постели Олега. Он был в сознании, и дочь хозяйки поила с ложки его куриным бульоном, вернее пыталась напоить. Олег, увидев меня, чуть растянул синие губы в подобии улыбки.

- Ты избранная, - тихо, с трудом произнес он, глядя на меня.

- Тебе не стоит говорить, - я потрогала его бледный в бисеринках пота лоб, возможно у него жар, и он бредит.

- Прекрасная дева… убила медведя, - через силу произнес он.

Господи, он бредит! Чувствуя, что вот-вот брызнут слезы, я выскочила из комнаты, не в силах смотреть в горящие глаза на восковом лице. Мужчины заканчивали ужин.

- Олег бредит, - осуждающе сообщила я Борису.

- Ну, тогда идем, - позвал, вставая врач.

Дозу крови, взятую у меня под присмотром Максима и Владислава, Борис немедленно ввел Олегу.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил у меня врач, закончив осмотр раненого.

- Вроде ничего….

- Голова не кружится? - не отставал он.

- Вроде нет, - ответила я, вставая, но меня тут же, повело в сторону, Макс еле успел подхватить.

- Ничего, - осмотрев меня, сообщил Борис, - пусть полежит, к утру все пройдет. Как проголодается, покормите её.

Зря он это сказал. До утра мне не давали покоя, все предлагали, то пирог, то хлеб с куском мяса забитого бычка, то молоко. Причем не только Макс с Владом, но и хозяйка, и братья, как будто у них нет забот поважнее. Шли бы уж лучше спать. К утру у Олега жар спал, и стало ясно, что он выживет.

- Как только можно будет перевозить, я заберу его с собой, - сообщил врач, пусть у меня побудет до полного выздоровления.

Никифор собрался остаться с Олегом, а Александра послал с нами.

- В Веселое мы уже не успеем, - невесело поджав губы, сообщил за завтраком Владислав, - остается только Пограничный. Без крайней необходимости никто не сунется в темные земли, но ждать два месяца я не могу. Вы, наверное, тоже не очень хотите задерживаться здесь. Поэтому нам придется идти через пустыню. Пожалуйста, будьте крайне внимательны, особенно, начиная с завтрашнего дня. Как только мы перейдем границу пустыни, станет полегче, именно в приграничной с пустыней зоне чаще всего встречаются медведи. А тот шатун, на которого мы наткнулись, оказывается, был до нас ранен. Пули засели под шкурой и раздражали его, причиняя боль, отсюда и немотивированная агрессия.

- А как же насчет «ужаса» пустыни? – спросил Максим.

- Думаю, это просто суеверия, как у того старовера. Он ведь искренне считает, что если не молиться, проход не откроется. Да, не все вернулись из походов по пустыне, кто-то заблудился и умер от обезвоживания, кто-то не смог отбиться от диких собак, да и ядовитых гадов там хватает. К счастью, нам угрожает только отсутствие воды, да и пройдем мы лишь по краю. Собирайтесь, как только будете готовы, выезжаем.

Перед отъездом заглянули попрощаться к Олегу, но тот спал. Мужчины пожали руки врачу и остававшемуся Никанору. Тот, погладил меня по голове, шепнув на ухо «спасибо». Я протянула Никанору грустного ангела и попросила передать его Олегу наудачу. Хозяин дал нам вьючную лошадь взамен сбежавшей и набил сумки едой в дорогу. Влад пытался расплатиться, но хозяин заверил, что выручка от продажи шкуры и некоторых частей медведя с лихвой перекроет все его расходы.


Глава 9.

Землетрясение.


Первый день путешествия к пустыне не принёс никаких неприятностей. Мы просто двигались, временами без дороги, временами по звериным тропам. Здесь не было ни дорог, ни людских троп. Как-то непривычно ехать лишь вчетвером, я ловила себя на том, что часто оглядывалась, хотя умом и понимала, что сзади никого не может быть.

- Здесь почти не появляются люди, - рассказывал Александр. - Медведей опасаются, да и через тёмные земли люди стараются не ходить.

Места действительно были глухими, за весь день мы не встретили и следа человека, даже тропы были только звериные. На ночевку остановились под кроной старого замшелого дерева в два обхвата. Расседлав и стреножив лошадей, парни соорудили костер, искры подхваченные легким ветерком долетали до кроны дерева, исчезая в почти чёрной на фоне потемневшего неба листве. Только здесь на этой патриархальной земле я начала понимать, как важен для человека огонь. В городах мы почти забыли, что многие блага приносит именно огонь. Согревая, давая возможность приготовить пищу, да просто освещая, раздвигая тьму, охраняя от диких зверей, образуя уютный безопасный островок в диком лесу. Неудивительно, что даже в жару, люди всю ночь поддерживают огонь.

Александр, покрошив копченое мясо в котелок с кипящей водой, засыпал туда же мелкую крупу. Аромат горячей еды, растекался в вечернем воздухе, возбуждая нешуточный аппетит. Помешав варево, Александр посолил его и всыпал пригоршню сухих растертых в порошок трав. Котелок был не маленький, но после обычной сухомятки в обед, мы съели всю ароматную кашу, и никто не отказался от добавки. Мужчины, допив чай, настоянный на каких-то местных душистых травах и ягодах, планировали завтрашний день. Влад расспрашивал Александра о темных землях, тому приходилось бывать там ещё подростком с отцом, правда, караван с которым они ехали, лишь задевал край пустыни, не углубляясь в неё. Нам же, хотя и не слишком углубляясь, придется идти по ней три дня.

Владислава везли через пустыню из Пограничного, но тогда он, впервые попав сюда, ошарашенный, что существует ещё одна Земля, толком ничего не запомнил. Мне надоело выслушивать все эти воспоминания и предположения, собрав в опустевший котелок миски, ложки и металлические кружки, спустилась с пригорка к ручейку, снабдившего нас водой. Я ещё не отмыла даже котелок, когда тяжёлая рука легла на плечо.

- Почему ты одна уходишь, никому ничего не сказав!? – Возмутился неслышно возникший за спиной Владислав. - Неужели недавнее происшествие тебя ничему не научило? А если бы поблизости оказался медведь?

Я вздрогнула, но не от страха, при упоминании монстра, а именно от его прикосновения. Влад редко ко мне прикасался и всегда только по необходимости. Я помнила каждый случай: как стаскивал меня с лошади, нес на руках, отшвырнул с пути медведя. Сейчас, от лежащей на плече ладони разливалось тепло и приятное легкое покалывание. Не успела я насладиться этим необычным ощущением, как ладонь исчезла.

- Я вам мешать не хотела, а посуду все равно придется мыть. Один Александр никак не справится со всей работой. – Я раздраженно кинула ложки в котелок и, зачерпнув пригоршню песка, принялась оттирать закопченный медный чайник.

- Ты устала? – сочувственно спросил Влад, присаживаясь рядом на камень, выступающий изо мха.

- Не знаю, - я мотнула головой, - конечно, природа здесь великолепная и люди добрые, но это путешествие, события….

- Понятно, потерпи, дней через пять мы вернемся на Землю, а там, всего несколько часов до базы.

Да, конечно всего пять дней и несколько часов, а потом ты исчезнешь, возможно, навсегда. Навсегда…., даже страшно подумать. От таких мыслей, да ещё от сочувствия, прозвучавшего в его словах, у меня слезы на глазах навернулись, стараясь скрыть мокрые глаза, резко отвернулась. Сейчас мне хотелось лишь одного, чтобы Влад немедленно ушел и не видел жгучих слез, предательски срывающихся с ресниц. Мне повезло, шаги за спиной и запах возвестили появление брата. Влад поднялся, уступая ему нагретое место, ушёл к костру.

- Чего ревешь? – бесцеремонно спросил Макс, за подбородок, развернув моё лицо к себе.

- Да не реву, я! – отдернув голову, склонившись, с ожесточением терла чайник. И чего пристал, я и так еле сдерживалась, а тут ещё он с допросом!

- Ну да, это у меня слезы текут, - не отставал Максим.

- Ну что привязался!? Да реву! Да, я устала от этой дороги! Да, мне плохо и я соскучилась по маме! И мне страшно! - Я могла бы ещё привести с десяток причин, только не ту единственную, которая и вызвала слезы. Странное дело, я психовала, орала во все горло, слезы брызгали из глаз, а руки, оттерев чайник, принялись отмывать миски.

- Я тоже соскучился, и тоже хочу домой, - успокаивающим голосом сказал Максим. Помог мне сполоснуть кружки и сложил их в котелок. – А насчет страха.… Думаю, бояться не стоит. Все будет хорошо! Все, в конце концов, будет хорошо, я чувствую, - повторил он, помогая мне подняться с корточек. – Смотри на это путешествие, как на приключение. Кому ещё так повезло, оказаться в параллельном мире, диком лесу? Представь, с каким удовольствием и тоской по всему этому, - он обвел рукой и ручей и деревья, - ты будешь впоследствии вспоминать.

- Ну да, приключение, - фыркнула я, но настроение мне Макс поднял.

Смахнув остатки слез и умывшись, я поплелась за Максом к костру. Пожелав нам спокойной ночи, Александр завернувшись в одеяло, моментально засопел. Я прислонилась к сидящему у костра Максу, он накинул на меня край одеяла.

- Что-то сегодня прохладно, вздрогнул брат, застегивая куртку.

- Лето заканчивается, скоро пойдут осенние дожди, – ответил Влад, подбрасывая в костер толстые сухие ветки, в изобилии валяющиеся вокруг.

- А зима здесь бывает? - тоже вздрогнув, поинтересовалась я у Влада.

- В нашем понимании, нет. Снег почти не ложится, в предгорьях минимальная температура опускается до минус десяти, да и то около месяца, но и особой жары не бывает. Климат похож на климат Англии. Всю зиму по побережью дожди и туман. Только в центре континента, занимаемым пустыней, бывает очень жарко, да и дожди не часто выпадают.

- Хорошо, что до этого времени уже уйдем, не хотелось бы путешествовать в таких условиях, - констатировал Максим. – А с базы можно будет домой позвонить? Вика беспокоится о маме.

- Да, конечно, я понимаю, вы оба скучаете, – кивнул Владислав.

- Влад, а у тебя семья есть? Ну, кроме мамы и бабушки? – задала я вопрос, давно уже волнующий меня.

- Бабушка умерла, давно уже, а мама вышла замуж и у меня есть сестра Машенька, чуть старше тебя. Школу в этом году заканчивает. Обычная, слава богу, девочка.

- Ты с ними встречаешься?

- Нет, наблюдаю иногда. Зачем им такая «головная боль»? Да и не безопасно поддерживать с ними отношения. Именно из-за семьи, которую выследили бойцы «Луча», Ольга на них работает. Они плотно пасут её маму и трехлетнего сынишку. Нам пока не удается их выкрасть.

- А ты женат, дети есть? – поинтересовался Максим.

Я вся подобралась. Вот сейчас всё и узнаю, даже и не понимаю, стоит ли знать. А вдруг у него есть любимая жена, и даже ребенок?

- Нет, не женат, а насчет детей…. Наверняка не знаю. В этом мире считается хорошим тоном родить от неспящих. Возможно, женщины надеются, что дети приобретут наши свойства, но насколько я знаю, такого ещё не случилось.

- Понятно, поэтому девушки здесь такие страстные, - усмехнулся Максим.

Мужчины…. Только и думают о доступных девушках. Как у них все просто, позавидовала я. Хотя, кое-что удалось узнать. Влад не женат, к сожалению это не говорит о том, что у него нет подруги.

К утру похолодало ещё сильнее я, закутавшись в одеяло, уютно устроилась под боком у Максима. От костра шло тепло, но со спины поддувал неприятно-холодный ветерок. Закипающий чайник весело гудел, Александр уже ворочался, вот-вот проснется и заварит ароматный чай, так, как только он умеет, позавтракаем и снова в путь.

 Но, проснуться самому, Александру было не суждено, как и нам выпить душистого чайку на дорогу. Протяжный гул, как будто слышимый отовсюду, разбудил Александра и взбудоражил коней, пасущихся у ручья. Соскочив, мужчины бросились ловить лошадей, которые, хотя и стреноженные, все же пытались дать деру, подкидывая передние ноги, натягивая ремни. Мне страшно было оставаться одной, поддавшись общей тревоге, кинулась за мужчинами.

- К лошадям не подходи! - крикнул мне Влад, стараясь справиться со вставшим на дыбы жеребцом. Тот уже умудрился разорвать путы и в панике метался по берегу. Владислав пытался успокоить и удержать его, поминутно уклоняясь от тяжелых копыт, но справиться со сбесившимся жеребцом было непросто. Бандит вырвался и высоко вскидывая задние ноги, задрав хвост умчался. Владислав кинулся за ним.

Гул усиливался, земля рывком ушла из-под ног. Не удержавшись, я скатилась к самому ручью, чуть не ткнулась лицом в воду. В воду, которая как взбесилась, в тихо струившемся ранее ручейке разыгралась настоящая буря. Мелкие волны сталкивались друг с другом в сумасшедшем танце. Сама земля вздымалась волнами. Гул, грохот, протяжный стон, оглушительный треск - смешались в жуткую какофонию. В следующий момент я поняла, что стою на коленях, упираясь трясущимися руками в землю и вокруг звенящая тишина.
Осторожно поднявшись, ещё не веря, что всё закончилось, осмотрелась. Боже мой! Мощное дерево, под которым мы провели ночь, задрав вывороченные из земли корни, перегородило ручей, наподобие моста. Крона распласталась по противоположному берегу. Вдали ржали лошади, вот на этот звук я и побрела, оглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь. В основном пахло вывороченной земней, раздавленной зеленью и водой. Стук копыт раздался совсем с другой стороны. Из-за пригорка выехал Максим на моей Маруське, ведя на поводу одну из вьючных лошадей.


- Жива!? – спрыгнув с кобылки, прижал меня к себе брат. - Остальных не видела?

- Что это было? Землетрясение?- дрожащим голосом спросила я. Страх, как обычно пришёл уже после события.

- Похоже, оно самое, успокойся, уже все кончилось. – Макс привязал вьючную лошадь к деревцу. – Никуда не уходи, попробую найти остальных. Запрыгнув на неоседланную Маруську, лихо умчался прочь. Надо же, когда успел научиться так уверенно гарцевать, да ещё и без седла….

Александр, на своей кобыле, появился с той стороны, откуда раздавалось ржание, привел на поводу жеребца Максима, привязав его рядом с вьючной.

- Вика, ты не ранена? Сама лошадь привязала? Где остальные? – на едином дыхании, возбужденно выпалил он и, не дожидаясь ответа, восхитился. – Вот это да, здорово тряхнуло!

- Максим поехал искать Влада, - ответила я, ошеломленная его тирадой.

Александр нерешительно осмотрелся, затем, вздохнув, спешился.

- Здесь подождем, ещё разминемся.

Отлучившись, он вернулся с седлом и оседлал жеребца. Вторым рейсом принес вьючное седло. Оседлав и отвязав вьючную лошадь, кивнул мне.

- Пойдем на стоянку твои, скорее всего, туда вернуться.

Интересно, если мы возвращаемся на стоянку, зачем было оттуда сёдла таскать? Люди в стрессовых ситуациях теряются и совершают не совсем логичные поступки.

Место ночевки, еще вчера такое уютное, сегодня представляло собой жалкое зрелище. Обломки корней поверженного великана в немом упреке взывали к небу, костер разметало, угли слабо тлели, раскатившись по смятой траве. Сумки, накануне аккуратно уложенные, разбросаны, даже чайник, закипавший буквально с полчаса назад, с помятым боком, повис на обломке корня.

- Вовремя мы отсюда ушли, - вздохнула я.

Это же надо, такой разгром! От площадки с костром и места нашей ночевки ничегошеньки не осталось, только взрытая гигантскими корнями-плугами земля. Поразительно, ствол свалился именно на то место, где буквально полчаса мирно сидели мы, ежась от холода. Александр, залез на корни, пытаясь снять с обломка помятый чайник, я собирала в кучку разбросанные вещи. Глухой топот копыт возвестил появление парней: Макса на Маруське, ведущего на поводу вторую вьючную лошадку и Влада на своем жеребце, который до сих пор не успокоился, фыркал, нервная дрожь волнами прокатывалась по крупу.

- Все целы! - удовлетворенно констатировал Владислав, спрыгивая с жеребца и ласково потрепав его по шее. – Нервный бродяга, уж и не надеялся справиться с этим Бандитом.

- Завтракать будем? – не к месту поинтересовался Максим.

- Давайте позже поедим, это место нервирует лошадей, – предложил Александр.

Оседлали и загрузили лошадей, даже не забыв помятый чайник. Вдоль поверженного дерева через ручеек, оглядываясь на бывшую стоянку, двинулись дальше. На поздний завтрак или ранний обед, как кому нравится, остановились у ключа, бьющего среди камней. По-видимому, от землетрясения ему тоже досталось, несколько крупных камней, свалившихся с пригорка, перегородили жиденький ручеек, и по траве растекалось новорожденное озерцо. Возиться с костром и чаем не стали, запив ключевой водой копченое мясо с сухарями.

- Часто здесь бывают землетрясения? – поинтересовалась я у Александра, подтягивающего подпругу у моей Маруськи.

- Бывают, но нечасто. На побережье, где проживает основная масса населения, они почти не заметны. Я впервые ощутил его такой силы, возможно из-за близости пустыни. – Александр говорил растерянно и одновременно возбужденно. Мы все были растеряны и взбудоражены случившимся.

Дальше мы ехали настороженно вслушиваясь, принюхиваясь, опасаясь медведей. Их резкий запах, с которым мы уже успели познакомиться, можно было ощутить издалека. Пару раз нам попадались следы медведя, но старые, даже запах почти выветрился. Местность повышалась, лес, постепенно редел, пока не перешёл в низкорослый кустарник с проплешинами жесткой каменистой земли. Вот в таком неуютном месте, вблизи оврага, по которому текла тонкая струйка ручейка, мы и остановились на ночлег.

- Нужно запастись водой, и хорошенько напоить с утра лошадей. Им в пустыне придется не сладко, – предположил Александр.

Не сладко лошадкам было и здесь, они ощипывали нечастые кустики желтоватой травы, с упреком глядя на людей. «Ну и какой черт вас занес сюда», как будто говорили их выразительные тёмные глаза. Даже дрова для костра стали проблемой. Жёсткие стволы колючего кустарника горели плохо, давая больше дыма, чем огня, зато явно потеплело. Пока мы устраивали лагерь, Александр, всю дорогу внимательно присматривавшийся к следам животных, отлучился. Через час вернулся с тушкой забавного животного. Бледно оранжевый с синеватыми пятнами, практически без шерсти - он был похож на длинноногого поросенка, если не обращать внимания на отсутствие пяточка, вместо которого на вытянутом носу красовался тёмный твердый нарост. На вкус лиска, как назвал «поросенка» Александр, оказался очень нежным, хотя и недостаточно прожаренным, скорее подкопченным на дымном костре.

Утро первого дня в пустыне поражало сказочной красотой. Ещё не вставшее солнце окрасило небосвод перламутровыми розовыми тонами. В небе ни клочка облаков, теплый ветерок беспрепятственно гулял по чуть волнистому плоскогорью. Настроение у всех было приподнятым, ещё бы, ведь вчера мы чудом избежали беды.

- Ещё пара дней и мы будем в Пограничном, открытия прохода придется пару дней подождать, зато отдохнем, в баньке попаримся, - мечтательно произнес Владислав, седлая после завтрака своего Бандита.

Солнышко пригревало, из-под копыт, весело цокающих по камням, стремительно удирали яркие ящерки, какое-то мелкое животное шустро зарывалось в осыпь камней, только задние лапы мелькали, отбрасывая аж на метр мелкие камушки. Жужжащие и скрипящие насекомые доставали лошадей, отмахивающихся от них хвостами. Александр тоже, сорвав ветку кустарника, отмахивался от назойливых насекомых. Только к нам они близко не подлетали, вероятно, сторонились непривычного, а может и отвратительного для них запаха. Ничего не предвещало неприятностей, мы уже обсуждали, где остановиться перекусить, когда Макс привстал на стременах.

- Что там впереди?

- Ничего необычного не вижу, - подъехал к нему Александр.

Ну, ещё бы, с его нормальным зрением, вряд ли он увидит то, что заинтересовало Максима.
- Какая-то полоса, - приглядываясь, против солнца, прикрыв глаза рукой, задумчиво произнес Владислав. – Надо подъехать поближе.

Мы и подъехали, только дальше пути не было. Широкая, не меньше семи метров в ширину трещина в земле пересекала путь. Ни справа, ни с лева не было видно её конца. Спешившись, подошли к краю. Ничего себе, отвесные стены, очень глубоко, даже дна в глубокой тени не видно. Стараясь рассмотреть дно, я встала на колени и подползла к самому краю. Неустойчивые камушки из-под рук сорвались и, стуча по стене, улетели в глубину, в панике, я отпрянула. Макс, оттащив меня от края, приказал не отходить от лошадей.

- Раньше её здесь не было, свеженькая, - задумчиво произнес Владислав, швырнув камень в трещину. Слабый звук удара, раздался секунд через семь. – Очень глубокая, вероятно последствия вчерашнего катаклизма.

- Какая разница, какой она глубины, преодолеть её нереально, нужно обход искать. Должна же она где-нибудь закончиться! – возмутился Максим.

- Придется обходить, – задумчиво оглядывая трещину, размышлял вслух Влад, - только в какую сторону? Саня, что у нас на севере?

- На расстоянии полудня пути будет редколесье, чуть дальше река.

- Ага, - согласился Влад, - если трещина дошла до реки, нам там не перейти, река широкая и мостов здесь нет. Ещё и неизвестно, найдем ли брод, придется на юг.

- Это так плохо? – глядя на его расстроенное лицо, спросил Максим.

- Потеряем время, придется углубляться в пустыню, ещё неизвестно на какое расстояние, - досадливо поморщился Влад.

Ну что ж на юг, так на юг, повернув лошадей, двинулись вдоль трещины. Местность слегка поднималась. Часа через три остановились перекусить. Лошадей даже не расседлывали, лишь разгрузили вьючных, все равно ни травы, ни воды для лошадок не было.

- Слышите, какой-то звук, - обратилась я к мужчинам, ломая зубы о кусок сушёного мяса.

- Ветер шумит, - отозвался Александр.

- Не похоже, - встал Макс, подошёл к краю трещины, опустился на колени и прислушался. – Похоже, вода струится и запах воды!

Все вмиг оказались рядом с ним. Солнце стояло в зените, и можно было разглядеть дно трещины. Там, среди валунов проблескивала вода!

- Похоже, где-то выше забил родник, - обрадовался Владислав, - мы правильно идем.
Воодушевленные, мы двинулись дальше вдоль трещины, которая, постепенно сужалась. Ехали долго, уже и ночь мягким покрывалом укрыла пустыню, пока Александр не предложил дать отдых лошадям. С ними пришлось поделиться и водой, налитой из фляг в кожаное ведро, и сухарями. Ни травинки, ни кустика вокруг не наблюдалось, только камни большие и маленькие, только твердая, как кость земля.

- Эх, надо было дровишками запастись, хотя бы тем плохо горящим кустарником, все веселее ночевать с костром, и чаёк не помешал бы. – Ворчал Макс, давясь шариками высушенного сыра и полосками твердого, как дубленая кожа вяленого мяса, запивая водой из фляги.
Перед рассветом нас всполошили жуткие звуки, даже Сашу разбудили. Луна уже села, над тёмной пустыней разносились завывания и скулеж, прерываемые звуками драки и рычанием.

- Большая стая, - подскочил Александр, хватаясь за оружие. - Похоже, они нашли труп какого-то животного. Слышите, как дерутся из-за еды?

- Это волки? – спросил Макс, тоже проверяя заряды.

- Дикие собаки, их здесь много, питаются всякой падалью и мелкой дичью, даже насекомыми не брезгуют, но могут и напасть, если стая большая. Поодиночке, они трусливые, - объяснил Александр.

- Думаю, на нас не нападут, - спокойно сообщил Влад, все же подтянув к себе карабин.

Звуки не прекращались, даже, похоже, приближались. Уже и Владислав насторожился. Лошади, привязанные к большим валунам, беспокоились всё сильнее.

- Да, костер бы не помешал, - теперь уже сожалел об огне Александр. – Похоже, падаль лишь раззадорила их аппетит.

Рычание и высокий визг приближались. Странно, но собачьего лая совсем не было слышно. Стая, как будто разделилась. Звуки раздавались уже из двух источников, и один из них явно стал ближе. Долго ждать стаю не пришлось, в ночи попарно загорелись угольки глаз. Я насчитала не менее трех десятков пар огоньков. Лошади совсем взбесились, чувствуя приближение хищников. Лишь крепкая привязь их удерживала на месте. Вокруг нас образовался полукруг горящих глаз, рычащих и повизгивающих от нетерпения животных. Они нас окружили, но нападать не спешили, возможно, поджидали остатки стаи, или просто не нашлось храбреца.

Мужчины оттерли меня за спины, ощетинившись карабинами. Всё повторялось, как при нападении медведя, только теперь нас было меньше и не пришлось занимать круговую оборону, позади зияла трещина. Оттуда не стоило ожидать нападения, но и отступать было некуда. Долго такое противостояние не могло продолжаться. Мы застыли, не сводя глаз со зверей, те нетерпеливо перемещались, но не пересекали границы, которая обозначилась в первые секунды окружения.

Какая-то из лошадей истощенно заржала, собаки, как будто ожидали этого сигнала, все вместе кинулись в атаку. Затрещали выстрелы, собаки кувыркаясь, падали, визжали. Некоторые уже не поднимались, другие, вероятно раненые, скуля, отползали. Остальные стремились вперед. Вдруг, всё резко прекратилось. Далекий вой, заставил зверей остановиться. На секунду замерев, они бросились в направлении всё ещё звучащего воя. Неужели их кто-то отозвал? Неужели нам повезло и вожак, иначе и не подумаешь, нашёл что-то поинтереснее или попокладистее нас?

Парни всё ещё настороженно водили стволами из стороны в сторону, вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь скулежом раненых собак. Затем, как-то резко, не сговариваясь, лишь переглянувшись, стали сворачивать лагерь, седлать и загружать лошадей. Лишь Владислав не двинулся с места, всё ещё прислушивался, охраняя и защищая других.

- Мы уезжаем? - тихо спросила я спину Влада.

- Да, здесь опасно, стая вернется, чтобы прикончить раненых и попировать на трупах убитых. К этому времени, нам нужно уехать как можно дальше. Они дуреют от запаха крови. Не понимаю, что их так отвлекло?

Быстро собравшись, мы уехали подальше от этого страшного места. На земле осталось не менее десятка неподвижных и корчащихся в предсмертных муках собак, которые и на собак то были не похожи, а что-то среднее между шакалами и гиенами. Некрупные, но с мощными челюстями. Лошадей не нужно было подгонять. Они рвались вперед, не разбирая дороги, подальше от запаха псины, вселившего в них ужас. Их даже приходилось сдерживать. Рассвет уже встретили в пути. Никому не хотелось останавливаться на завтрак. Только вперед, пока не затихли звуки возни, рычание и вой. Эти зверюги оказались намного опаснее, чем считал Владислав.

Чем дальше мы ехали, тем суше становился воздух. Иссохшая земля, месяцами не видевшая благостного дождя, покрылась трещинами. Гигантская трещина постепенно сужалась, это единственное, что вселяло надежду. Солнце перевалило зенит, когда лошади, без понукания пошли быстрее, раздувая ноздри.

- Водой пахнет, - пояснил Владислав, ехавший впереди.

Пахнет то, пахнет и шум текущей по камням воды стал громче, только вот ни ключа, ни родника нигде не было видно, та же сушь вокруг. Первыми воду нашли лошади, просто остановившись у края трещины, отказались двигаться дальше. Родник пробился в стенке самой трещины, хорошо хоть на нашей стороне. В метре от верхнего края весело бурля, вырывалась струя воды, успевшая уже образовать приличную лужу на дне трещины.

- Если родник не иссякнет и трещина не дошла до реки, у нас будет новое длинное озеро, это изменит пустыню, – рассматривая лужу на дне трещины, задумчиво сказал Александр.

  Опустив на веревке кожаное ведро, набрали первую порцию. Вода была холодной, но мутноватой, но это все-таки это была вода, настоящее сокровище, в этом забытом богом краю. Подумаешь, всего лишь сами напились вволю и лошадок напоили, но жить стало веселее. Лошади сами ринулись вперёд, и трещина быстро сужалась. Уже к вечеру лошади просто перешагнули через неглубокую и неширокую канаву, в которую сузилась гигантская трещина. До самой ночи, пока красноватая луна сонно не выползла на небосвод, мы старались нагнать время, потерянное на обходе трещины, и не зря торопились. На ночевку остановились в низинке, где и травка, какая никакая росла и кустарник для костра нашелся. Горячая каша, душистый чай… - что ещё нужно усталому путнику? Особенно, после жутких приключений и целого дня поста.

- Сегодня ночью можно отдохнуть. Собаки не покидают пустыню. А завтра будем в Пограничном. Ваши приключения и скитания вот-вот закончатся, – удовлетворенно, после ужина сказал Владислав, растянувшись на тёплой, нагретой за день земле.

Конечно закончатся, и маме можно будет позвонить, только на сердце не было радости. Вот он, рядом лежит, закинув руки под голову, не сводя глаз с темного неба с россыпью алмазных звезд. А я от него не могу взгляда оторвать. Какой мазохист выдумал безответную любовь? Кому нужно моё чувство, уж конечно не ему. У него интересная, насыщенная событиями жизнь, зачем ему такая, как я, как он выразился «лишняя головная боль»? Прав был Максим, предостерегая меня, только он опоздал, я уже умудрилась влюбиться, наверное, сразу, со дня той памятной охоты. Вспомнив об охоте, поразилась, я уже месяц не пробовала человеческой крови, и совсем не страдаю от этого. Если бы можно было и на нашей земле обходиться животной кровью. Только где её в городе достать? Что и говорить, город для людей, а не для животных.


Глава 10.

Земля номер три?


После обеда следующего, последнего дня нашего путешествия, потянуло дымком, под лошадиные копыта легла утоптанная тропинка, вдалеке залаяли собаки, и не те пустынные, а настоящие, которые и лаять умеют, и хвостами вилять. Во всем чувствовалась близость жилья. Миновав светлую рощу тонкоствольных деревьев с гладкой серой корой и резными листьями редких крон, увидели дома в окружении огородов на фоне невысоких со сглаженными вершинами, поросших лесом гор. Выехав на дорогу, направились за Владиславом прямо к центру селения на круглую, по-видимому, базарную площадь, сейчас свободную от торгашей, лишь в центре у колодца с шатровой крышей, разговаривали две женщины. Мощеная камнем площадь, к которой сходились три улицы, застроена по периметру добротными двухэтажными домами, по-видимому, богатых людей. Чуть в стороне, высилась узкая церквушка с игрушечной колокольней.

Мы направились к одному из двухэтажных домов. Не успели спешиться перед широким крыльцом, как откуда-то из-за дома выскочили слуги, одетые лучше нас, в шерстяные свободные брюки и цветные рубахи. Забрав лошадей, увели сквозь распахнутые резные ворота. Я с тоской проводила взглядом Маруську, надо бы попрощаться, врят ли я ещё её увижу. У меня никогда не было домашних питомцев, а Маруся, стала для меня не просто домашним животным, но и подружкой.

На пороге нас встретил сухощавый пожилой очень загорелый мужчина, с шапкой волнистых черных с проседью волос, о таком цвете говорят «соль с перцем». Сверкнув черными живыми глазами, протянул для рукопожатия руку Владу.

- Здорово бродяга, так и думал, что к открытию кто-нибудь явится, - расплылся он широкой улыбкой. – Ты представишь мне своих спутников?

- Да, - спохватился Владислав, - Максим Ясенцев, его сестра Виктория и наш проводник Александр Рогоз.

- Очень приятно, - пожал руки Александру и Максу мужчина,- я Илья Безбородный, - представился хозяин, как-то ловко подхватил мою правую руку и поцеловал её.

Боже мой, как стыдно, разве можно целовать такую, отнюдь не чистую, с обломанными ногтями руку. Покраснев, спрятала руки за спиной.

- В баньку пойдете? Проход утром откроется, мы ещё успеем наговориться, – предложил хозяин.

- Не откажемся, дорога была не простая, - вздохнул Владислав, направляясь с хозяином по коридору, прорезывающему весь дом. Задняя дверь нас вывела во двор. По дорожке, вымощенной каменной с неровными краями плиткой, Илья провел нас к круглому зданию, пропустив вовнутрь. Следом нырнули два парня и пожилая женщина. Странная баня, коридор с двумя дверями друг против друга. Парни пригласили мужчин в левую дверь, женщина открыла передо мной правую.

- Раздевайся, - предложила она, кивнув на скамью и ряд деревянных крючков над ней. Тут только я вспомнила, что не взяла белье на смену, да и не осталось уже ничего чистого. Я замешкалась, а Дарья, так попросила называть себя пожилая женщина, как будто прочитала мысли.

- Я одежду внучки тебе принесла, не бойся, она чистая, - улыбнулась Дарья, надевая на себя кожаный фартук.

За занавеской обнаружилась не парная с полками, тазиками, а две широкие деревянные бочки, стянутые металлическими обручами. Одна из бочек наполовину наполнена парящей водой. От вмурованного в печь котла, растекался жар, из-под деревянной крышки вырывался пар.

- Полезай, - кивнула Дарья на бочку с водой, пододвинув к ней трехступенчатую лесенку.

Господи, какое блаженство! Горячая ароматная вода, на поверхности которой плавали какие-то листочки и веточки, мыло, пусть и сероватое, но хорошо мылящееся, так бы и не вылезла вовек, отмокая. Дарья, время от времени ковшом подливала кипяток, помогла мне промыть волосы, поливая из кувшина. Потеряв счет времени, так бы и наслаждалась дальше, ели бы не голос Макса, поинтересовавшийся из-за занавески «не уснула ли я». Пришлось поторопиться. Вытиралась не привычным махровым полотенцем, а куском редко-тканого полотна, хорошо впитывающим влагу. Дарья помогла мне влезть в непривычную одежду: длинную белую рубаху, стянутую по вороту тесьмой и длинный же сарафан, поверх неё. Наверное, это праздничная одежда, синий сарафан украшен по груди и подолу широкой вышивкой белыми и голубыми нитками, с вкраплениями голубых полупрозрачных бусинок. Дарья же заплела мне влажные отросшие волосы в косичку.

Мужчины тоже преобразились: темно-серые брюки без стрелок и белоснежные рубахи навыпуск с узкой вышивкой по вороту и низу, подпоясанные плетеными кожаными ремешками. Парни побрились, я уже и забыла, какими гладкими могут быть их подбородки. Со дня прибытия на эту землю, они оба перестали бриться и, как мне кажется, бороды их не украшали, особенно Максима, бородка у него росла жиденькая и почему-то рыжая. Только Саша остался с бородой, хотя, похоже, и он её укоротил.

- Вот это да! – вырвалось у Макса восклицание при виде меня. - Княжна! Тебе только кокошника не хватает. Александр тоже одобрительно улыбался, я было смутилась, но наткнувшись на равнодушный взгляд Влада, разозлилась. Какая, к чёрту княжна, девчонка, которая ни на что не может рассчитывать, даже аппетит пропал, хотя при виде такого стола, изобилующего мисками и мисочками с различными вкусностями у всех глаза загорелись и слюнки потекли.

- Твоя работа? – спросил Влад, вертя в руках стеклянный бокал в форме полураскрытого бутона.

- Нравится? – вопросом на вопрос ответил Илья.

- Твои мастера растут. – Владислав уже рассматривал стеклянный же кувшин с растительным узором. – У Ильи стеклянный заводик, видите, какие красивые вещи делают, - обращаясь к нам, объяснил Влад.

- Владислав, ты не привез обещанные книги о цветном стекле? – поинтересовался Илья.

- Оставил одну в Фактории, Вера перешлет с оказией. Мы и не собирались к тебе, надеялись успеть в Веселое, но….

- Что случилось?

- Да, одно за другим, прямо, как нарочно кто-то не пускал. Сначала медведь, ни с того, ни с сего напал, ранил брата Александра, тяжело ранил. Олег еле выжил. Потом землетрясение, трещина поперек пути, пока обходили, время потеряли, думал и к тебе не успеем. Ещё и собаки….. Не думал, что они нападают на путников, считал, что они трусливее. Только чудо помогло. То ли вожак их позвал, то ли нашли добычу побогаче. Еле выкрутились!

- Да, не первый раз слышу о нападении собак. Слишком их много развелось. Сейчас стало опасно пересекать пустыню мелкими группами, – вздохнул Илья. – А насчет землетрясения, нас тоже тряхнуло, церковь накренилась, два дня выправляли. Бог видимо наказал за наши грехи. Бабы всю ночь голосили.

- А проход не засыпало? – заволновался Владислав.

- Вроде нет, пещеру не засыпало, так, несколько камней у входа навалило. Я посылал мужиков, разгребли, я же понимаю.

Уже принесли зажженные свечи, а мужчины все ещё сидели за столом, выпив не один кувшин местного пива. Я тоже попробовала холодный, с ледника пенистый напиток, но его специфический сладковато-кисловатый вкус с горчинкой мне не понравился. Наконец хозяин встал, пожелав нам приятного отдыха.

Комнаты нам выделили на втором этаже в разных концах коридора. Зайдя в свою, обратила внимание, что сумка опустошена и кое-что выложено на стол у кровати, а остальных вещей нет. Пропала вся одежда. В стирку, что ли забрали? Решив выяснить, направилась в комнату Макса, даже постучала, но никто не ответил. Заглянув, убедилась, что комната пуста и его одежда тоже исчезла, хотя ноутбук лежал на столе, понятно, все вещи в стирку забрали, а Макс, наверное, у Влада сидит. Мне было скучно одной и я осторожно постучалась в дверь комнаты Владислава, не получив ответа, не решившись зайти, вернулась к себе и всю ночь листала уже не раз прочитанные книги, даже со скуки учебники почитала. Как давно это было: дом, школа, Криста, ночные прогулки с Максом, охота, кажется в прошлой жизни, беззаботной и счастливой. Как все сложно сейчас, а будущее неясно, как в тумане.
- Доброе утро Виктория, тебя ждут в столовой, - постучавшись, зашла на рассвете Дарья, принесла мне стопку чистой одежды. Поблагодарив, переоделась в своё и спустилась к завтраку. Все уже сидели за столом и налегали на кашу и пирог с какой-то птицей.

- Где ты ночью был? Скольких местных красоток осчастливил? – тихо зашипела я на Максима.

- Проехали до прохода, там действительно расчистили дорогу и вход, так что, ничего нам не мешает после завтрака отправиться домой, – спокойно, не обращая внимания на мое раздражение, ответил Максим.

- Ночью мне твой брат не давал покоя, ему казалось, что с проходом что-то не так, – улыбнулся Владислав.

- Проход далеко?

- Не очень, - ответил Влад, - около часа по горной дороге.

- Пешком? – уныло спросила я, даже не надеясь на отрицательный ответ.

- На лошадях, – обрадовал Владислав.

И действительно, как только мы собрались, лошади были уже оседланы. Попрощавшись с Александром и гостеприимным хозяином, приторочив сумки к седлам, только втроем отправились к горам. Наезженная дорога вскоре перешла в каменистую тропу, нам пришлось ехать гуськом, друг за другом, огибая крупные валуны. Влад ехал первым, Макс завершал кавалькаду. Тропа в двух места проходила по краю обрыва, на дне которого щетинились острые камни. Меня в дрожь бросило, только представила, что Маруська может оступиться, но та шла спокойно, аккуратно переставляя стройные ноги. И как парни здесь ночью проезжали, да ещё дважды? Впереди, в светлом камне скалы появилось темное пятно. Наверное, это и есть пещера с проходом. У входа пришлось спешиться, довольно низко нависающий неровный потолок не давал возможности ехать верхом.

- Мы оставим лошадей здесь? – я в недоумении оглянулась я.

- Нет, пойдем через проход с ними, нам ещё на нашей Земле добираться до базы, причем по лесным тропам. Держите лошадей на коротком поводу, - посоветовал Владислав, сунув мне в руки фонарик. – В пещере совсем нет света, и лошади испугаются. Подсвечивай им дорогу, – попросил Владислав. Сам тоже включил фонарь.

Пригибая голову, под нависающим с потолка уступом, он первым зашел в пещеру. Странная пещера, длинная узкая и извилистая как кишка, со множественными ответвлениями, если точно не знаешь дороги, не долго и заблудиться. Без фонарика, даже мы не смогли бы здесь ничего разглядеть. Чувствуешь себя куском пищи, путешествующим по внутренностям. Интересно, на что похож проход при такой ассоциации? У меня уже фантазия разыгралась, представила себе, что-то вроде силового поля, вышвыривающего нас, как понятно что, в траву родной Земли. Но все оказалось куда прозаичнее, после четверти часа путешествия, свернув в очередное ответвление, увидели впереди рассеянный свет, и вышли в промозглую осень.

- Странно, никакой стены, - поежилась я от холодного ветра.

- Ничего странного, проход уже открылся, поэтому мы и не заметили момента перехода. Здесь довольно прохладно. – Влад вытащил и сумки куртку, купленную в фактории, мы последовали его примеру.

- Нам далеко ехать? – поинтересовался Максим, подсаживая меня на Маруську.

- Не далеко и не долго, часа четыре, прямо на юг.

Мы ехали по голому лесу, опавшая листва глушила стук копыт. Холодный туман оседал на шкуре лошадей, лип к волосам, солнца совсем не было видно из-за низких, стремительно летящих туч, только рассеянный свет. Серость и сырость навевали тоску, промозглый ветер пробирал до костей, но это была наша, родная Земля.

- Сколько сейчас времени? Мы до ночи успеем под крышу? – спросил Макс, поравнявшись с остановившимся Владиславом.

- Я часы не переводил, с учетом часовых поясов, должно быть одиннадцать сорок, вполне успеем, - бодрым голосом, совсем не сочетающимся с его озабоченным видом, сообщил Владислав. Он внимательно осматривал местность, все ещё не трогаясь с места. – Давно, наверное, этим проходом никто не пользовался, даже тропа заросла, или под опавшими листьями не разглядеть, – тревожно пробормотал он.

- Мы заблудились? – насторожился братик.

- Не думаю, просто поедем на юг, его в лесу и без солнца определить не сложно, – отмахнулся Влад.

- Да, со школы помню, мох на деревьях растет с северной стороны, а муравейники с южной, – усмехнулся Максим.

Какая жалость, что плащи остались за проходом, начавшийся мелкий холодный дождь, от которого не спасали обнаженные кроны деревьев, не улучшил настроения. Холодные струйки стекали по лицу и волосам, затекали под воротник, промокшие джинсы облепили ноги. Я уже не раз пожалела, что не надела кожаные штаны. Копыта лошадей скользили по камням, руки, сжимающие мокрые поводья, мерзли. Время тянулось медленно, казалось, мы едем сквозь дождь целую вечность, и конца не будет мокрому лесу, унылому дождю.

- Долго ещё? – не вытерпела я, мечтая о горячем чае и сухой одежде, да даже просто о крыше над головой. Непрекращающийся дождь сводил с ума.

- Совсем не долго, вот только спустимся, и за тем пригорком будет вход в пещеры, нашу базу. – Влад обеспокоенно крутил головой, - нас уже должны были остановить. Что-то не так. Не пахнет ни людьми, ни вампирами, не говоря уже о том, что нас давно должны были, просто обязаны остановить. Проходом, по которому мы пришли, пользуются редко, обычно, в крайнем случае, но постоянно наблюдают за ним.

Темный зёв пещеры, до которого мы, наконец, добрались, смотрел на нас, мы на него. Ничего вокруг не изменилось, тот же моросящий дождь, те же низкие серые тучи, сырость, пробирающая до костей, холод. Ничего не изменилось вокруг, ничего, кроме нас самих. Спешившись, в растерянности, не веря собственным глазам, Владислав, как слепец ощупывал скалу. Страх поселился у меня в сердце, никогда ещё не видела Влада таким растерянным. Максим подошёл к нему тронул за плечо тот, вздрогнув, посмотрел на меня, перевел взгляд на Макса.

- Это не та пещера, – хрипло произнес он.

- Мы заблудились? – снова задал тот же вопрос, ещё не понимая размера катастрофы, Максим.

Возможно, я не так умна, как брат, но сердцем поняла, что произошло что-то странное и страшное. Достаточно было посмотреть на Влада. Он как будто потерял цель, сгорбился и сжался.

- Не понимаю, - медленно произнес он, - мы правильно шли и это, то место, но вход меньше и не замаскирован.

- Может, войдем, по крайней мере, в пещере сухо, - предложил Максим.

- Да, конечно, - неохотно согласился Владислав.

В пещере было действительно сухо и пыльно, по крайней мере, уже в метре от входа, куда ветер не заносил брызги дождя.

- Подождите здесь, - бросив поводья, Владислав устремился вглубь пещеры.

Пожав плечами, Макс принялся разгружать и расседлывать лошадей, сваливая сумки и седла к стенке пещеры.

- Сейчас бы горяченького чего-нибудь, да и перекусить не мешает, – тоскливо посетовал брат. Останься здесь. - Макс вывел лошадей из пещеры.

Я без сил сползла по шершавому камню на пол. Боже мой, неужели до Макса ещё не дошло? Мы не попали туда, куда хотели, это или не наша земля или не наше время. Хуже всего, что даже неизвестно где мы на самом деле, а Макс спокойно, как ни в чем не бывало, отвел куда-то лошадей и вернулся с охапкой хвороста. Мокрые ветки никак не хотели загораться. Пошарив вокруг, Максим отыскал пригоршню мусора, невесть когда занесенного сюда ветром, только при помощи сухих как порох листьев и мелких веточек, костерок занялся. Костер весело трещал, дым, растекаясь под потолком, нашел выход наружу. Все время, пока Максим возился с костром, я, оглушенная происходящим, просто сидела у стены, не сводя с него глаз.

- Переоденься в сухое, - распорядился брат.

Я переодевалась на автомате, в голове поселилась звенящая пустота. Страх и неизвестность терзали внутренности. Тепло струящееся от костра, уже подсушивало развешенную на выступах одежду, но не согревало душу, когда вернулся Владислав. Судя по его виду, ничего хорошего он не нашёл. Молча, присел на корточки, протянув озябшие пальцы к огню.

- Что будем делать? – напряженно спросил Максим.

Похоже, я была не справедлива к брату, все он понял, возможно, даже раньше меня, только, в отличие от меня не впал в панику. В памяти всплыл разговор за завтраком. Неужели уже ночью Макс заподозрил, что мы попадем в беду?

- Здесь нет и следа базы, судя по нетронутой пыли, люди не посещали эти пещеры, - с убитым видом сказал растерянный Владислав. - К месту, где в нашем мире проход, вообще нет пути, - он не ответил на вопрос, но сказал главное, «в нашем мире», значит, мои подозрения оказались действительностью. Это не наш мир!

- Это землетрясение виновато? – догадался Макс.

- Скорее всего…. Нам нужно отдохнуть и собраться с мыслями. А ты был прав, не зря о проходе беспокоился. Лошадей стреножил?

- Да, поблизости есть полянка с травой и ручеек неподалёку, им пока голод не грозит, в отличие от нас. Хорошо хоть карабины захватили.

Влад, покопавшись в сумках, вынул котелок, пакет чая и блокнот.

- Нам нужно согреться, - Влад протянул котелок Максиму.

- У меня есть пирог, - вспомнила я, как Дарья, прощаясь, поцеловала меня в щёку и сунула в сумку пахучий сверток.

- Прекрасно, - обрадовался брат, пристраивая между трех камней котелок, залитый водой из фляги, палкой подгреб под него раскаленные угли. – Сегодня мы с голоду не умрем.

Костер, крепкий горячий чай, пирог, нарезанный кусками на вышитом полотенце, Макс, усиленно набивающий желудок – ставшая привычной, за последнее время, картинка. Только Влад, сосредоточенно уставившийся в блокнот, выпадал из неё.

- Похоже, у нас есть единственная возможность – это вернуться через проход, по которому сюда попали. По расчетам Веры, он вновь откроется через пятьдесят два дня. – Поделился результатами своих раздумий Владислав.

- Почти два месяца! – ужаснулась я. – Как мы здесь столько времени продержимся?

- Будем охотиться. Есть ещё лошади, они все равно не выживут без травы. Так что, когда выпадет снег, их придется забить, – как-то уж очень деловито и жестко ответил Владислав на мой вопрос. - Предлагаю завтра, прямо с утра вернуться в ту пещеру, расчеты расчетами, но возможно они, в связи с землетрясением, и не верны. Встанем лагерем прямо у прохода и не будем с него глаз спускать. – Влад отложил блокнот и принялся за пирог.

У меня от его слов, моментально аппетит отбило. Маруська, бедная моя подружка, лучше бы она осталась в своем мире! Накинув влажную куртку, подошла к выходу из пещеры. Сквозь косые струи усилившегося дождя, разглядела понуро стоящих на берегу ручья лошадей. Не позволю! Не дам убить Марусю! Как может Влад так спокойно рассуждать, как Макс мог с ним, пусть и молча, но согласиться!? Слезы навернулись на глазах, затуманивая взгляд, возможно, поэтому я не сразу поняла, на что смотрю сквозь струи. Вернее, на кого! Откуда она здесь взялась? Это было настолько невероятно, что я, как завороженная, шагнула под дождь.

- Ты куда? – подскочил ко мне Максим.

 Проследив по направлению моего взгляда, замер, затем резко дернув за руку, затащил в пещеру. Толкнув за уступ, да так сильно, что я шлепнулась на каменный пол, схватил винтовку и кинулся из пещеры. Влад, с винтовкой бросился следом. Все произошло так быстро, что я не успела сказать ни слова, не успела остановить их. Там же…. Они что совсем с ума сошли, как можно стрелять в неё!? Поднявшись, со всех ног я бросилась вслед за парнями, остановить их, пока не поздно.

Слава богу, они и сами сообразили, стоя в нескольких шагах от девушки, уже опускали винтовки. Она, как нереальное видение, абсолютно сухая, спокойно стояла под дождем. Оранжевый комбинезон свободно облегал её невысокое стройное тело. Ореол пушистых рыжеватых волос, обрамлял живое лицо с большими синими глазами, с любопытством рассматривающих нас. Она, среди мокрой серости смотрелась, как осколок летнего солнышка, неведомо как застрявший в осени. Девушка что-то сказала, высоким чистым голосом, но смысл фразы не дошел до меня. Парни переглянулись.

- Это не английский и не немецкий, - сказал Макс.

- На французский тоже не похоже, - поддержал Влад.

Девушка, судя по интонации, задала вопрос. Парни отрицательно покачали головами. Следующий вопрос прозвучал, по–видимому, на другом языке, более тягучем, но опять же, непонятном.

- Мы не понимаем, - буркнул Максим.

Девушка вынула из кармана плоскую серебристую коробочку, похожую на мобильник и, поднеся её к уху, быстро затараторила. Точно мобильник, удовлетворенно подумала я. Внимательно выслушав ответ, она шагнула прямо на нас. Парни расступились, освобождая её дорогу. Девушка зашла в пещеру и осмотрела сумки и седла, полотенце с остатками трапезы, котелок, кружки, весь тот нехитрый бивуак, разбитый нами в устье пещеры. При виде костра, она скривилась и протянула к нему руку с тем же «мобильником». Огонь повел себя странно, пламя на глазах втягивалось в головни, тускнело, очень быстро чернели раскаленные угли. Уже через минуту, вместо костра остались лишь черные, жирно блестящие головни и куски обугленных веток, даже тепло от костра исчезло начисто. Девушка обвела нас взглядом, развернулась, шагнула в дождь, жестом предложив следовать за ней.

- Мы пойдем? – растерянно спросила я.

- А что нам ещё остается!? – огрызнулся Владислав, бегом кинувшись за лошадьми. Я помогла Максу упаковать по сумкам влажную одежду, посуду. Влад привел лошадей, и в пещере сразу стало тесно. Парни поспешно седлали лошадок, я помогала, чем могла, подвешивая сумки. Девушка, до того спокойно наблюдавшая за суетой, заинтересовалась и осторожно, вернувшись в пещеру, подошла ко мне, поглаживающую Маруську и протянула к её морде ладошку. Маруська, воспользовавшись возможностью, что-нибудь выпросить, ткнулась в её ладонь губами. Отдернув со вскриком руку, девушка испуганно отступила, ну прямо как я впервые прикоснувшись к Марусе, только вот морковки нет. Улыбнувшись, я покопалась в сумке и нашла недоеденную корку от пирога.

- Угости её, - протянула корку девушке и указала на лошадь.

Она меня не поняла, удивленно уставясь на корку в моей руке. Вздохнув, как же сложно объясняться жестами, отломила кусок и на ладони поднесла Маруське, та не заставила себя просить дважды. Остаток корки вновь предложила девушке. На этот раз она поняла и позволила положить кусок на свою узкую ладонь. Нерешительно шагнув, девушка протянула на вытянутой руке угощение Марусе. Надо отдать должное моей умненькой лошадке, как будто почуяв, что её бояться, она аккуратно, одними губами забрала угощение, удовлетворенно фыркнула. Я, глядя в глаза девушки, погладила Марусю по морде, и кивком, предложила ей сделать то же самое. На этот раз девушка поняла сразу, кончиками пальцев коснулась шкуры лошади и впервые, со времени появления, улыбнулась.

- Ты ей понравилась, - очень тихо шепнул Максим, и что шептать, можно подумать она нас поймет. Оказывается, парни наблюдали за пантомимой и сейчас улыбались во весь рот, вернее в два рта. Ледок, чувствующийся с самого начала в отношении девушки к нам, похоже, дал, пусть и не большую, но трещинку.

Девушка, сообразив, что мы собрались и готовы следовать за ней, махнула рукой и легким шагом направилась вниз с пригорка. Мы гуськом следовали за ней, ведя лошадей на поводу, как-то неудобно ехать, когда она идет пешком. Дождь обрадовано мочил нас, она же оставалась сухой.

- Это какое-то поле? - кивнула я на девушку.

- Скорее всего, - согласился Максим, - заметь, она и не мерзнет, хотя, комбинезоньчик на вид - тонкий.

- Ага, - на этот раз согласилась я.

Идти нам долго не пришлось, у подножья холма, на крошечной полянке стоял или лежал, уж не знаю как правильно определить, никаких колес или опорных ног не наблюдалось, небольшой аппарат, напоминающий половинку разрезанного вдоль яйца. Передняя половина его, если это передняя, была прозрачная, задняя серебрилась металлом.

- Я думал, что она ведет нас на свою базу, - недоуменно протянул Владислав. - Мы в этом…. не поместимся, не говоря о лошадях.

Девушку это нисколечко не интересовало. Подойдя вплотную к «яйцу», она прикоснулась ладонью к его поверхности и часть прозрачной стенки сдвинулась. Девушка скользнула вовнутрь, еще раз махнув нам рукой. Аппарат, без каких либо видимых эффектов и совершенно бесшумно поднялся над верхушками деревьев, причем сходство с половиной яйца исчезло. Снизу он больше всего походил на плоскодонку. Зависнув на мгновение, он на приличной скорости стал удаляться, лишь свист рассекаемого воздуха, сопровождал полет.

- Ух ты, антигравитация! Вот бы полетать! – загорелся Максим. - Похоже, она пригласила нас следовать в этом направлении, - показал рукой на удаляющуюся «плоскодонку», подсаживая меня в седло.

- Лишь бы не сбиться с пути, - угрюмо возразил Владислав, - ей ведь не придется ничего объезжать.

Накаркал! Не успели лошади толком разбежаться, как на пути возникла куча замшелых гигантских валунов, как будто сложенная великанским младенцем, задумавшем построить пирамидку, но она в самый неподходящий момент рассыпалась, усеяв всё вокруг валунами. Объехав, мы постарались вернуться на прежнее направление. Здесь, из-за отсутствия тропинок и дорог, не действовал дар Владислава, да и солнца не наблюдалось, так что направление пришлось держать на глазок. Парни уже стали сомневаться, правильно ли мы едем, как откуда-то сзади послышался свист и появился тот же аппарат. Сделав над нами лихую петлю, скрылся впереди, вновь указав направление. Нашему новому проводнику пришлось повторить этот фокус ещё пару раз, а нам вымокнуть вновь до нитки под непрекращающимся дождем и основательно промерзнуть, прежде чем в сгущающихся сумерках впереди мы увидели хорошо освещенную площадку с тёмными полусферами, то ли домов, то ли строений неизвестного назначения.

- Наконец-то! – воскликнул Влад, пришпоривая своего Бандита.

- Да уж, этот свет заманчив, может, нас накормят и позволят согреться, - продрожал посиневшими губами Максим.

Мне так вообще не хотелось размыкать губы, казалось, ещё немного, и задница примерзнет к седлу, озябшие пальцы с трудом удерживали поводья.

У самой большой полусферы нас ожидали; уже знакомая девушка и двое мужчин в светло-серых комбинезонах. Нашедшая нас девушка махала из открытого проёма полусферы. Мужчины расступились, давая возможность заехать по пандусу в широкий проём. Копыта звонко простучали по рифленому полу, и мы оказались в помещении, смахивающий на ангар, где на ажурных подставках стояли аппараты, различных конструкций и размеров, некоторые похожие на уже виденный нами. Мы спешились и мужчины подошли к нам.

- Крат, - ткнул пальцем себя в грудь немолодой мужчина с седым ёжиком волос. – Олит, - указал на второго, более молодого лет сорока пяти, рыжеватого, с лицом усеянным конопушками.

- Мириана, – в свою очередь, с гордой улыбкой, представил Олит девушку, нашедшую нас.

Влад, по очереди назвал наши имена и, сняв сумки, принялся расседлывать Бандита. Пожилой мужчина остановил его, дотронувшись до рукава, и сказал непонятную фразу.

- Их нужно расседлать, накормить и напоить, - пытался объяснить свои действия Владислав.

Крат провел рукой по шее Бандита и умело взял его под уздцы. Оли забрал поводы остальных лошадей.
- Похоже, наши лошадки в умелых руках, - хмыкнул Максим.

Нам только и осталось забрать сумки и следовать за Мирианой по полукруглым коридорам, вероятно, связывающих строения. Прикосновением ладони к чуть светящемуся овалу у двери, которая отличалась от стены лишь более темным контуром и непонятными знаками, она сдвинула дверь влево и жестом предложила войти в почти пустое помещение с матовой перегородкой в одном из углов и овальными окнами. Интересно, а снаружи окон не наблюдалось.

Подойдя к стене, Мириана коснулась овала со светящимися знаками и из неё выдвинулась кровать. Проделав ту же манипуляцию, она показала, как выдвигается ещё одна кровать, пара кресел, у полукруглого стола. Раздвижные двери встроенного шкафа открыли полки с какими-то вещами. На вешалках висели комбинезоны синего цвета. Последнее, что показала Мириана, была ванная комната. Под смущенными взглядами парней показала, как смывать воду в унитазе, включать и регулировать воду в душе, как пользоваться сушилкой с горячим воздухом. В целом, санитарные удобства не сильно отличались от наших, если не обращать внимания на то, что все приспособления были из полупрозрачного дымчатого пластика, вода лилась не из лейки, а прямо с потолка сплошной стеной струй. И такую сушилку для тела, состоящую из серебристого круга на полу и неизвестно откуда берущегося потока тёплого воздуха, в нашем мире не изобрели.

Эта комната досталась парням, меня поселили напротив, в более маленькой, по-видимому одноместной комнате. Повторив те же манипуляции, что и в помещении парней, Мириана с любопытством наблюдала, как я распаковываю сумку, пытаясь отыскать сухую одежду. Увидев выложенную на стол книгу, она одним коротким словом и красноречивым жестом попросила разрешения её посмотреть. Я кивнула, с интересом наблюдая за её необычным поведением. Хотя, что может считаться обычным в незнакомом мире? Книги она касалась осторожно, кончиками двух пальцев, как-то неумело перелистала несколько страниц и подняла на меня восхищенный взгляд. Ага, понравилась, подумала я и, открыв рюкзак, выложила на стол учебники и две оставшиеся книги. Сказать, что она была восхищена, ничего не сказать. С благоговением касаясь пальцами обложек то одной, то другой книги, она выдала длинную фразу.

- Не понимаю, - покачала я головой.

Закусив мелкими зубками нижнюю розовую губу, она жестами показала на книги, дверь, назвала имя Олит и повторила все в обратном порядке. Понятно, просит разрешения забрать книги и показать Олиту. Я согласно кивнула головой. Аккуратно собрав книги в стопку, бережно прижав их к груди, Мириана с извиняющейся улыбкой выскочила через открывшуюся при её приближении дверь. Пусть развлекается, у меня были более насущные проблемы. Наконец выудив со дна сумки относительно сухое белье и джинсы с майкой, направилась в ванную комнату.

Горячий душ! Я уже и забыла, как это приятно, когда тугие струи массируют и согревают кожу, прогоняя вместе с дрожью, казалось навечно вселившийся в тело холод. Поэкспериментировав с сенсорными кнопками, добилась пенистой, мыльной на ощупь воды. Будем считать это шампунем и мылом. Ни одной бутылочки, ни куска мыла вокруг не наблюдалось. С выдвижной полки достала одну из мягких щеток с ручкой, надеюсь, она для тела, а не для уборки помещения. Под горячим воздухом высушила тело и волосы. Полотенца, по-видимому, здесь не в ходу.

Сделав шаг из ванной я, испугавшись, замерла, чуть не закричав от неожиданности. По полу ползало ярко красное чудовище. В следующий момент с облегчением сообразила, что такая правильная полукруглая форма не может быть естественной. Это уборщик! Ползая по оставленным на белом полу грязным следам от моих сапог, он оставлял за собой абсолютную чистоту и слегка горьковатый запах, по-видимому, какого-то антисептика. Одеваясь, и расчесывая волосы, я наблюдала, как «чудовище», закончив уборку, нырнуло в открывшуюся внизу стены нишу. Интересно, сколько ещё всего спрятано в этих стенах? На этой мысли меня застали парни, зайдя в комнату в сопровождении Крата.

- Нас приглашают поесть, - сообщил Максим.

- С чего ты взял?

- Ну, он, - кивнул брат на Крата, - жестами показал, вполне доступно.

- Смотрю, вы приоделись, - спеша по коридору, разглядывала спину Влада в синем комбинезоне.

- У нас все вещи промокли, - оправдался он.

- Мои тоже, - вздохнула я. Интересно, можно их подержать в ванной под горячим воздухом, или для сушки найдется какой-то аппарат. Как же сложно быть глухим в стране немых.

Столовая представляла собой просторное овальное помещение, выдержанное в тёплых бежево-розоватых тонах. Здесь либо не любили углов, либо форма помещений продиктована другими причинами, но все плоскости были закруглены. Ни одного острого или прямого угла, глазу не за что зацепиться. Очень непривычно. Крат подвел нас к полке у стены, над которой во множестве присутствовали различные надписи. Дотронувшись до некоторых в разных по цвету столбцах, он получил на выдвинувшемся, на полку подносе пять квадратных, опять же, с закругленными краями, тарелок с пищей и высокий полный зеленоватой жидкостью стакан. Повторив операцию, он обеспечил всех нас одинаковыми наборами на подносах. За круглым удобным столом, на одной ножке, мы расположились в легких креслах. Слава богу, столовые приборы мало чем отличались от наших, оно и понятно, те же две руки и пять пальцев на каждой. Интересно, а внутри мы тоже идентичны? Если судить по пище, то да. Вкус немного странный, но все вполне съедобно, даже вкусно, особенно мне понравились кусочки свежих фруктов в тонкой сладкой глазировке. Их очень удобно было брать щипчиками с плоскими рифлеными кончиками. Порции для меня великоваты, но Макс съел все до последней крошки. Подносы с пустыми пластиковыми тарелками, следуя примеру Крата, сбросили в раскрывшийся зев приемника у двери.

- Что теперь? Нас вернут в комнаты? – спросила я у Влада.

- Не похоже, - ответил он, следуя за нашим проводником. Тот, изредка оглядываясь и подбадривая нас улыбкой, шел в противоположном направлении от наших комнат. Миновав два коридора, остановился у прозрачной двери. Подождав, пока мы подтянемся, Крат, прикосновением к овалу на стене, сдвинул дверь и жестом пригласил нас внутрь большого, блистающего белизной помещения, с множеством непонятных приборов и приспособлений.

- Медициной пахнет, - скривился Максим. Открыв рот, он ещё что-то хотел сказать, но уставившись на появившихся из-за крупного прибора двух девушек, захлопнул его.

  Ещё бы, братец в своем репертуаре, ни за что не пропустит привлекательных девчонок. А эти две просто красавицы, похожие как близнецы, только цвет волос разный, голубовато-серебристый у одной и иссиня-черный у другой. Девушка с серебристыми волосами, жестом пригласила нас подойти ближе к крупному прибору, из-за которого вышла. Убедившись, что завладела нашим вниманием она, одним движением расстегнула свой белый комбинезон, и не спеша сняла его. Белья под ним не оказалось. Парни разинули рты, а абсолютно голая девушка, скинув белые же полусапожки, встала на металлический диск, выпрямилась, задрав подбородок и замерла. Вторая девушка, защелкала клавишами на приборе, и откуда-то сверху опустился пустотелый непрозрачный цилиндр, скрыв с наших глаз великолепную фигурку. Спустя несколько минут напряженного молчаливого ожидания, цилиндр поднялся. Девушка легко спустилась с диска, оделась и, одарив нас сияющей улыбкой, жестом предложила повторить её подвиг.

- Медосмотр? – вопросительно буркнул Влад.

- Похоже, - ответил Макс, - одно несомненно, табу на обнажёнку у них не существует. Мне нравиться в этом мире! Удовлетворим любопытство гостеприимных хозяев. Вик, постарайся не подсматривать! – озорно глянул на меня брат.

Я только фыркнула, отворачиваясь. Вот ещё, что я голых парней не видела? «Вик, постарайся не подсматривать!», надо же какой скромник, а то, что с него глаз не сводят две куколки, его совершенно не волнует!? Скосив глаза, я увидела исчезающие под цилиндром волосатые ноги. Паршиво! После Влада, надеюсь, что после него, мне придется встать на этот чертов диск. Парни, скорее всего, рассматривать меня не будут, а вот Крат…. Он ведь, даже не врач, спокойно стоит в сторонке, сложив руки на груди, не сводя с нас глаз. Возможно, он здесь в качестве конвоира, а значит, отворачиваться не станет. Идиотизм! Цилиндр начал подниматься, и я отвела глаза. Шуршание одеваемого или снимаемого комбинезона, скорее и то и другое, шлепанье босых ног. На плечо опустилась рука.

- Не пугайся, ничего страшного, - успокаивал Максим, - даже забавно, щекотно и никаких уколов.

Успокоил! Уколов нет, щекотно ему, забавно! Точно говорят, мужчине женщину никогда не понять, хотя, какая из меня женщина. В этом и проблема, с моим – то подростковым сложением, после великолепной фигурки серебристой девушки…. Обидно, до слез обидно!
- Вика, твоя очередь, - поторопил, уже одевшийся Владислав.

Я оглядела присутствующих. Парни демонстративно уставились в пол, а вот остальные…. Ну и черт с ними! Если для них это норма, пусть глазеют, постараюсь пережить. Джинсы и майку на пол, туда же кроссовки и бельё. Вот уже, зажмурив глаза, стою на прохладном шершавом диске. Воздух шелохнулся, по-видимому, опустился цилиндр, диск завибрировал, от неожиданности я открыла глаза и чуть не заорала. Из стен цилиндра ко мне тянулись множество отвратительно белых, жадно шевелящихся щупалец. Древние страхи, ассоциация с фильмами ужасов, когда ненасытные щупальца впиваются в беззащитное тело, вытягивая жизнь, причиняя невыносимую боль, вихрем пронеслись в моей голове. Тем временем первые щупальца коснулись моих плеч, груди и …, ничего страшного не произошло, только чуть щекотно и щупальца окрасились в золотистый цвет. Хорошо, хоть не в красный, иначе бы я подумала, что они выкачивают кровь. Пощекотав ещё немного, щупальца убрались восвояси и цилиндр пополз вверх. Поспешно спустившись с диска, я оделась.

- Мог бы предупредить, - раздраженно обвинила Макса. – Я чуть не заорала, когда эти червяки….. Брр…!

- Ага, стоило тебе сказать, что пара сотен червяков жаждут тобою полакомиться, – усмехнулся брат, не обращая внимания на мой разъяренный вид.

- Похоже, процедуры окончены, и нас просят удалиться. - Перебил нас Владислав, взглядом указывая на нашего конвоира, который с широченной улыбкой стоял у открытой двери.

- Знаешь, что меня удивляет, - говорил за спиной Макс Владу. - Зачем им вообще одежда при таком отношении к ню? Для защиты от непогоды, холода, да и, наверное, от многого другого, у них есть индивидуальные поля. Могли бы вообще обходиться без этих балахонов.

- Наверное, из-за наличия карманов, - вполне серьезно, не реагируя на игривый тон Макса, ответил Владислав.

Доведя нас до комнат, Крат удалился. Мне совсем не хотелось сидеть в одиночестве, и я поплелась за парнями. Мы впервые, с момента появления здесь, остались без наблюдения, ну если не считать времени принятия душа.

- Здорово мы вляпались, - вздохнул Макс, развалившись в одном из кресел. Второе занял Влад, мне пришлось расположиться на пружинистом пластике выдвинутой кровати.

- Этот мир намного опередил наш. Мне вот интересно, как долго они разрешат нам здесь побыть и как нам вовремя попасть к проходу? – задумчиво произнес Владислав. – Не мешало бы это выяснить, пока не поздно.

- Неужели при такой технологии, - я кивнула на стены, за которыми скрывалось, невесть что, - они не могут научить нас своему языку?

- Ну да, думаешь стоит надеть тебе на голову шлем, и через полчаса ты будешь болтать на их языке, как на родном? - съязвил Максим. - Вика, такое только фантасты могли придумать. Нормальный мозг не может усвоить подобный объем информации за стол ограниченное время. Чует мое сердце, что придется нам по старинке, испытанным способом учиться с ними общаться. Надеюсь, хозяева помогут, им ведь тоже интересно, откуда мы взялись.

- Макс, считаешь, что они не знают о проходе? – удивилась я.

- Возможно, и не знают, мы ведь и сами не намеревались сюда попасть, – вместо Макса ответил Влад. – Хозяева решили почти все наши насущные проблемы. Тепло, еда, одежда, даже медицинское обслуживание, только вот не знаю, как они отнесутся к необходимости периодически питаться…. Вика питалась неделю назад, мы дней десять. Еще дня три-четыре и….

- Да, - прервала я его, скривившись, - раздражение, головокружение, обмороки. Знакомо!

- Вам не приходило в голову, что нас могут слушать? Я бы натыкал здесь записывающую аппаратуру, - обвел стены взглядом Максим.

- Резонно, но нам нечего скрывать, – пожал плечами Владислав.

Я оглядывала стены, пытаясь разглядеть…. Что разглядеть? Жучки, видеокамеры, ещё бы знать, как они выглядят. Взгляд наткнулся на овальное окно, вернее на темное небо за ним. Вскочив, подошла ближе, уткнувшись носом в прозрачный пластик.

- Что это?

- Что ты увидела? - Макс возник за спиной, Влад рассматривал небо из соседнего окна.

- Красота! – почему-то шепотом восхитилась я.

- Да, необычно, - согласился Влад.

Необычно, это все, что он может сказать об этой сверкающей дуге через все небо? Она затмевает свет звезд!

- Думаешь, это луна? – спросил Максим. Я удивленно развернулась. Он заворожено уставился в окно и свет дуги отражался в его глазах.

- Очень может быть, но эта радуга гораздо ближе, чем должна быть луна, даже на глаз видно. Что-то очень серьезное должно было случиться с этим миром, чтобы возникло такое. Столкновение с крупным телом, сами взорвали луну, а может в таком виде и образовался спутник, гадать можно до посинения, – с сожалением вздохнул Владислав.

Мелодичный звук из двух нот, прервал измышления.

- Откуда это? – оглянулась я. Парни тоже в недоумении оглядывались. Звук раздался вновь.

- Похоже, со стороны двери, неужели кто-то нажал кнопку дверного звонка? – пошутил Максим.

Влад шагнул к двери, но она уже открылась и на пороге возникла Мириана.

- Точно, встречайте гостью, - расплылся в улыбке Максим.

С загадочной улыбкой и непонятной фразой, девушка направилась прямо ко мне. Что-то ещё тихо, как бы про себя пробормотав, она выудила из многочисленных карманов маленькие вещицы и прицепила одну из них себе на ухо, наподобие клипсы, вторую подвесила на шею, как подвеску. Подождав чего-то пару секунд, сняла их и протянула мне.

- Это не украшения, - раздался голос Макса из-за спины, - попробуй, надень их.

Я и надела, блестящий диск, размером с рублевую монету на мочку уха и плоскую овальную подвеску на пластиковом шнурке на шею. Ничего не происходило. Мириана протянула руку к моей груди, коснулась подвески.

- Виктория, ты меня понимаешь? – прозвучало у меня в ухе из клипсы и одновременно я услышала фразу, произнесенную Мирианой, на том же незнакомом языке.

- Понимаю, - ошарашено ответила я, и тут же короткое слово на языке Мирианы прозвучало из подвески. Она расплылась в улыбке.

- Что понимаешь? – спросил сбитый с толку Макс.

- Это….

- Это переводчик, - подсказал догадливый Владислав.

- Переводчик, - согласилась я, и тот час же слово было переведено. Интересно, но этот приборчик переводит только мои слова, не реагируя ни на Макса, ни на Влада. И, похоже, они не слышали перевода слов Мирианы. Здорово! Индивидуальный переводчик!
Тем временем Мириана протянула такие же приборчики парням. Забавно смотрелись парни, подвески ещё туда-сюда, сейчас, все кому не лень, цепляют всякую ерунду на шнурки, а вот клипсы, наводили на странные мысли.

- Вы можете выключать переводчик, - Мириана продемонстрировала, легко нажав на мою подвеску, вторично нажав на неё, закончила фразу, - или включать.

- Как вы так быстро разобрались с нашим языком? – поинтересовался Макс, восторженно вслушиваясь в моментальный перевод.

- На основании анализа ваших разговоров, книг, кроме того, в древности существовал похожий язык. У вас, вероятно много вопросов, у нас не меньше. Сейчас, Крат, руководитель нашей станции, предлагает вам отдохнуть, а завтра проведёт совещание. Извините, если некоторые понятия мы не смогли смоделировать, надеемся, что мы все-таки поймем друг друга.

С извиняющейся улыбкой Мириана направилась к двери, но когда уже дверь отъехала, готовая пропустить её, обернулась.

- Если что-то будет непонятно в оборудовании помещения, вы можете задавать вопросы, предваряя их словом «Компьютер», - по крайней мере, именно это слово прозвучало из клипсы, - и вам помогут разобраться.

- Ничего себе, технология, - восхитился Владислав, рассматривая свою подвеску, как они в этой плоской штучке уместили оборудование и информацию?

Синхронный перевод прозвучал из его динамика, хотя Мириана уже ушла. По-видимому, придется мириться с этим небольшим неудобством.

- Возможно, там просто динамики, а все остальное…. Ты же слышал её слова по поводу компьютера. Беспроводная связь и для нашего мира не новость, – задумчиво пробормотал Максим, рассматривая тоненькую подвеску.

- Понятно, ты хочешь сказать, что перевод осуществляется компьютером, в эти украшения, всего лишь выносное оборудование?

- Макс, Влад, хватит вам гадать, лучше спросите, как вещи высушить, а то сгниют мокрыми, – попросила я.

- Компьютер, как высушить….

- Добавь вычистить, вряд ли они мокнут под дождем, - вмешался Владислав.

- Компьютер, - начал снова Максим, - как вычистить и высушить одежду?

Ответ прозвучал моментально, нам даже показали, мигающим светом куда загружать и откуда получать вычищенные вещи, вроде бы все хорошо, только вот ответ занял не менее десяти минут. Очень подробный и содержательный ответ с перечислением возможностей чистящего аппарата. От способа загрузки, времени чистки, до его способности распознавать состав ткани, качества окраски, дополнительного оборудования. В соответствии с полученными данными, подбор способа чистки и сушки.

- Ничего себе ответик. - восхитился Максим. – Вик, ты куда?

- Стиркой займусь, вам тоже не помешает, соскучитесь, заходите, – сделала я ручкой ошарашенным парням.

Я почистила всё, включая обувь и сумку, с трудом подавив желание повторить манипуляции, настолько интересно было засовывать мятые мокрые, грязные вещи в приемное устройство, получая, буквально через десяток секунд чистейшее и если надо - выглаженные. Класс! Остаток ночи, научившись, при помощи компьютера, выключать свет, любовалась сверкающей в небе дугой. Она и утром не исчезла, восходящее солнце отражалось в осколках, создавая нереально красивую световую феерию.

Утром нас пригласили на завтрак, причём через динамики в клипсах. Найти столовую, даже если бы мы там не были, не составило труда. Именно в эту дверь стекались сотрудники станции. Почти все столики были заняты, Влад насчитал восемнадцать человек. За одним из столов завтракали Олит с Мирианой.

- Я помогу вам выбрать еду, - подскочила к нам девушка, бросив свой поднос. - На панели, разными цветами обозначены группы блюд, – объяснила она. - На розовом фоне – жидкие горячие блюда, на синем – мясные, на оранжевом – рыбные, на желтом – овощи и гарниры, на зеленом - сладкие блюда и напитки.

- Вот бы ещё разобрать, что именно заказываешь, - ворчал Максим, рассматривая надписи.

- Проведите датчиком по непонятной надписи и услышите её перевод, – предложила девушка, указав пальчиком на подвеску.

То, что набрал Максим, ревизируя меню, на один поднос не уместилось, умный аппарат выдал второй поднос, как только братик снял с полки наполненный первый. Когда очередь дошла до меня, выяснилось, что переводилось не название блюда, а его состав, вплоть до приправ и способ приготовления. Если подумать, то это правильно, ведь название, к примеру, солянка, ничего не говорит ни о составе блюда, ни о способе его приготовления. И ещё, маленький нюанс, многое говорящий об этом мире, все мясные и рыбные блюда приготовлены из искусственного белка.

- Сложно будет объяснить здесь наши потребности, - тихо говорил Влад Максу по пути в комнаты, - они, похоже, все вегетарианцы.

  Не успели мы толком расположиться в комнате парней, Макс вообще развалился на кровати, удовлетворенно поглаживая заметно увеличившийся живот, как прозвучал дверной звонок. Владислав выкарабкался из глубокого кресла, дабы открыть дверь, но этого не понадобилось. Видимо, у них звонок лишь предупреждает о посетителе. Вот и сейчас, в открывшемся проеме стоял Крат. Надо же, сам руководитель, как выяснилось, почтил нас своим присутствием и пригласил следовать за ним.

- Вы не волнуйтесь, мы просто поговорим, - успокаивал Крат, пропуская нас в обширное круглое помещение, где за круглым столом переговоров, вот уж избитое понятие, в мягких креслах сидело пять человек.

 В глазах запестрело от разнообразия цветовой гаммы их комбинезонов. Здесь и оранжевый на Мириане, и синий на Олите и зеленый, на низкорослом блондине, и ярко-красный на крупной чернокожей женщине, и желтый на лысоватом старике. Если добавить сюда серый комбинезон Крата и белый, на серебряноголовой медичке, вошедшей чуть позже нас, получился такой яркий калейдоскоп, что на его фоне наши джинсы и майки смотрелись совсем непрезентабельно.

- Сидите, - произнес Крат, указывая на свободные кресла, по крайней мере, именно так прозвучало из моего динамика.

Мы воспользовались приглашением под блеском любопытных глаз. Крат, усевшейся одновременно с нами, представил нас аудитории и вкратце рассказал историю нашего появления. Оказывается, практикантку Мириану отправили в точку 20.16, где по спутниковым данным наблюдался дым и локальный температурный всплеск. Она должна была оценить очаг возгорания, но вместо очага обнаружила редких домашних животных – лошадей, костер и трех человек, не знающих общего языка. Люди не проявили агрессии. Связавшись с руководством, Мириана получила разрешение доставить находки на станцию. Крат упомянул о медосмотре и о проделанной работе по программированию переводчика.

- Мы все с нетерпением ожидали возможности задать вопросы и получить ответы, теперь эта возможность появилась, - он посмотрел на старика в жёлтом который, с кряхтением выпрямился, положив ладони в тёмных стариковских пятнах на белоснежный стол.

- Позвольте представиться, я Флах, руководитель проекта восстановления заповедника. Ваши имена нам уже известны. Очень жаль, что мне сообщили о наших гостях лишь сегодня, - осуждающий взгляд в сторону Крата, - надеюсь, подобная проволочка не принесет новых проблем. Прежде всего, всех присутствующих интересует, как вы попали в заповедник, с какой целью и, если уж быть откровенным, основываясь на не совсем обычных медицинских данных, хотелось бы выяснить, кто вы?

Ничего себе вопросики…. Этот старик умудрился задать самые трудные, на которые сложно ответить. Парни переглянулись, Макс кивнул, вероятно, соглашаясь, что за нас всех говорить будет Владислав. Так и случилось.

- Нам многое придется пояснить. Как бы это невероятно ни прозвучало, но мы из другого мира…. – Выдержав паузу и оглядев внимательно слушающую аудиторию, Владислав продолжил. - Я имею в виду, не с какой-то другой планеты, а тоже с Земли, третьей планеты от Солнца, но из параллельного мира. Попали сюда совершенно случайно, мы направлялись в свой мир, но после землетрясения, по-видимому, что-то сместилось и мы, вместо своей Земли попали сюда.

Странно, столь невероятное, хотя и сбивчивое заявление, должно было повергнуть слушателей в шок, услышь я о таком впервые, я бы точно была шокирована, чего нельзя было сказать о присутствующих. Лишь на некоторых лицах отразилось удивление. Старик, сведя ладони вместе, сцепил узловатые пальцы. Темнокожая женщина откинулась на спинку кресла, остальные даже не шевельнулись.

- Я так и предполагал, вернее мы предполагали, - взглянув на темнокожую женщину, кивнул старик.

- Как далеко от точки 20.16 вы попали в наш мир? – вмешалась эта женщина. – Извините, я не представилась. Олимана – координатор.

- Очень приятно, вежливо начал Влад. – От перехода мы двигались на юг около четырех часов. Именно в тех пещерах, где нас обнаружила Мириана, в нашем мире должна находиться база, куда мы направлялись, но здесь её нет.

- Конечно нет, - резко подтвердила Олимана, - вот только не понятно, как Вы, - обратилась она к Крату, - умудрились не обнаружить новую флуктуацию?.....

Она продолжала говорить, обращаясь только к Крату и её тон не оставлял сомнений, в том, что она очень недовольна, только вот мы ничего не поняли, вероятно, кто-то отключил перевод. Отчитав Крата, Олимана вновь обратилась к нам.

- Вы, вероятно, желаете попасть домой?

- Конечно, - согласился Влад, и мы с Максом энергично закивали. - Конечно, мы хотим попасть домой, поэтому и собирались вернуться к проходу и дождаться его открытия.
- Вы думаете, что флуктуация активируется в ближайшее время?

Жаль, что перевод не отражает эмоций, но судя по поджатым губам и прищуренным черным глазам, Олимана в таком развитии событий сильно сомневалась. Мы переглянулись.

- Не знаем, с той стороны в наш мир проход открывается с периодичностью пятьдесят два дня, и остается открытым совсем ненадолго, чуть больше двух часов.

- Понятно, - кивнула головой Олимана, - но мы не можем так долго ждать, раз флуктуация обнаружена, она должна быть стабилизирована.

Не знаю, как парни, но я ничего не поняла, что значит стабилизирована? Судя по их переглядываниям, они тоже ничего не поняли.

- Что значит стабилизирована? – не выдержал Максим.

- Закрыта. Это закон!

Вот так, одним резким коротким словом эта женщина, по-видимому, облаченная властью, отрежет нас от дома!? Я в панике взглянула на парней. Максим сжал мне руку, Владислав напрягся, как пружина.

- А мы? – спросила я, господи, откуда такой дрожащий тонкий голосок?

- Мы не можем оставить вас здесь, не можем и сохранить действующую флуктуацию, поэтому вынуждены активировать её для вашего пропуска, затем закрыть. – Объяснила Олимана, с таким выражением лица, каким объясняют неразумным детям общеизвестные истины. - Как скоро вы будете готовы?

- В любое удобное вам время, - вежливо сказал Владислав.

Говорил он спокойно, а у самого глаза заблестели от радости. Ещё бы, я сама была готова прямо сейчас, пусть даже пешком бежать к проходу, но не тут-то было.

- Если можно, не сегодня, – поднялась медик, о которой я и забыла, так тихо, не вмешиваясь, и не реагируя на разнос Олиманы, сидела она. – Я получила очень интересные данные. Мне необходимо проследить в динамике их уникальный метаболизм.

- Нам тоже не помешает, ещё хотя бы ещё один день для работы с животными, - поддержал её Олит, переглянувшись с блондином в зеленом.

Олимана, вновь поджав губы, что-то выговорила Крату. Встала и, кивнув нам на прощание, обогнув стол, величественно удалилась, виляя упругим и очень округлым задом. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, Крат тоже встал, за ним поднялись остальные и мы. По-видимому, аудиенция закончена.

- Я вас провожу, - пропустив нас впереди себя, сказал он.

До комнат шли молча, попадавшиеся по дороге сотрудники станции окидывали нас любопытными взглядами, но никто не пытался ни заговорить, ни поздороваться. На пороге открывшейся двери Крат предложил нам отдохнуть до обеда, а после, Мириана отведет нас на повторный медосмотр.

- Не волнуйтесь, завтра у вас будет возможность вернуться домой, – пообещал напоследок руководитель станции.

- Да…. События развиваются стремительно, - выключив переводчик, сказал Владислав.

- Ты думаешь, они нас не услышат или не поймут? - покрутив в пальцах подвеску, - скептически поинтересовался Максим.

- Не думаю, просто надоело выслушивать синхронный перевод. Вика, ради бога, отключи свой переводчик.

Да, пожалуйста, жалко, что ли. Влад явно раздражен, Максим тоже беспокойно постукивает пальцами по столу, похоже, отсутствие крови уже сказывается на парнях, оно и понятно, ведь в последний раз напоили только меня, оставшейся одной кружки Владу, явно не хватило, Максим, так вообще остался ни с чем. Конечно классно, что нас решили отправить домой, даже ещё один медосмотр можно потерпеть, только жалко, что мы так ничего и не узнали об этом мире. Хозяева не очень-то общительны. Вот интересно же, что случилось с луной? Почему приходится восстанавливать заповедник?

- Помните странную фразу доктора, по поводу, того, что мы очень похожи на них? Может, они сталкивались с существами гораздо менее похожими на людей? – спросил Максим, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Не знаю, - пожал плечами Владислав, - гадать бессмысленно.

- Здесь нет даже телевизора, – с тоской обвела я стены взглядом. – Могли бы напоследок показать, как живут.

- Есть здесь что-то вроде телевизора, только заблокирован он. Мы уже интересовались. По-видимому, они не желают общаться с параллельными мирами, слышала, как строго выговаривала координатор Крату. Сдается мне, что они не жалуют никаких гостей и не одобряют наших перемещений между мирами, – предположил Владислав.

- Может Мириану порасспросить, похоже, она единственная относится к нам по-особенному, с душой, что ли. Вика, попробуй поговорить с ней, ты ей понравилась, – попросил Максим.
Я и порасспросила, вернее, пыталась расспросить после обеда, когда девушка провожала нас на медосмотр.

- Мириана, а почему у вас вокруг Земли вращается кольцо обломков? У нас спутник планеты единственный и круглый, так называемая малая планета Луна. Что-то у вас случилось с Луной или в вашем мире её и не было?

- Была, - вздохнула девушка, - только давно, ещё до рождения моего деда, естественный спутник……

Дальше мы слышали только тарабарщину на общем языке. Я не отключала подвеску, посмотрев на парней, до того внимательно прислушивающихся к нашему разговору, поняла, что они тоже ничего не разобрали. Их вытянувшиеся лица говорили сами за себя, не нужно было даже спрашивать, что случилось. Умненький компьютер надежно охраняет секреты. Макс пожал плечами, конечно, что тут скажешь, особенно учитывая, что каждое слово переводится и, вероятно прослушивается не только собеседником.

Мириана, очевидно сообразив, что её монолог не переводится, испуганно взглянула на меня, и резко замолчала. До медицинского центра она не проронила больше ни слова, напряженным взглядом смотрела себе под ноги.

Медосмотр происходил так же, как и прошлый раз, единственное отличие, вместо Крата, за нами наблюдала Мириана и девушка с серебряными волосами не показывала стриптиз. Уж не знаю, что почувствовали парни, демонстрируя свои «прелести» в таком малиннике, но мне было проще раздеться, чем в первый раз.

- Ваш метаболизм невероятно близок к нашему, и всё же отличается. И в генетическом коде есть некоторые различия. Мне бы очень хотелось основательно изучить вас, к сожалению времени не осталось. Позвольте, хотя бы, взять у вас образцы генетического материала, - попросила врач, по окончании медосмотра.

- О чем Вы? – Насторожился Максим, а у меня в голове возникли картинки срезания кусочков кожи, волос, ногтей, может, что и похлеще ….

- Всего лишь несколько капель крови, если вы не против, - ещё раз попросила девушка.
Вот так и остались в этом мире пробы нашей крови, врачу даже не потребовалось для этого иголок. Крошечный аппарат, прижатый к вене и загоревшаяся на нем зеленая искорка. Никакой боли, никакого нарушения целостности кожи. Врач, с явным сожалением, проводила нас до двери.

Я укладывала вещи в сумку, когда прозвучал сигнал двери, и вошла Мириана со стопкой книг.

- У нас подобные тексты на бумажных носителях, остались только в музеях и крупных библиотеках, но к ним невозможно прикоснуться. Это такие необычные ощущения: шершавая бумага, плоские картинки, склеенные листы…. – Девушка аккуратно опустила книги на столик, погладив обложку верхней книги кончиками пальцев. В глазах отражалась грусть, ей было жаль расставаться с маленьким чудом, случайно заглянувшим в её жизнь. И мне было жаль расставаться с Мирианой, если бы не электронная цензура, нам было бы, о чем поговорить.

- Если хочешь, можешь забрать художественную литературу. Учебники я отдать не могу, мне ещё по ним заниматься, а эти, прими, пожалуйста, на память, - отобрала и протянула ей три книги. – Только учти, это всего лишь фантастика, выдумка, мечты о будущем.
Надо было видеть её радость, да ради такой смеси чувств, отразившейся на её лице, можно было и больше отдать. Неверие, восхищение, легкий налет страха, благодарность, именно это поочередно отразилось на миловидном личике в ореоле пушистых волос.

- Спасибо, - споткнувшись, перевел компьютер, - я утром провожу вас, – девушка, прижав к груди книги, поспешно, совсем как в первый раз, выскользнула из комнаты.

- Пожалуйста, - запоздало сказала я закрывающейся двери.

Затолкав учебники в рюкзак, осмотрелась, вроде ничего не забыла. Сумки собраны, сидеть в одиночестве не хотелось, поплелась в комнату к парням. Ох, и недоела я им, наверное, за эти дни. Парни тоже занимались укладкой вещей.

- Тебя Мириана искала, книги хотела вернуть, - поднял на меня глаза Максим.

- Да, заходила она, я ей фантастику отдала, слишком уж ей трудно было возвращать книги.

- А знаете, мне здесь понравилось, даже уезжать как то жалко. Столько вокруг интересного…, – от избытка чувств и недостатка слов, Макс просто обвел вокруг руками.

- Понимаю, но нам ещё нужно попасть в Пограничное, а затем, подумать, как вернуться домой.

- Влад, что ты постоянно говоришь; Пограничное, Веселое, вы же как-то называете ту землю, ну, как-то отличаете её от нашей. Может, Земля 1 или Земля 2? – предположил Максим.

- Да, называем для удобства «фантомом», но это не официальное название, так, кто-то неудачно пошутил, вот и прижилось, только вряд ли такое название понравится жителям фантома. Для них, это просто Земля, их единственная Земля.

- А хороши бы, захватить отсюда что-нибудь на память, какую-нибудь мелочь, уборщика, к примеру, он много места не займет, – предложил Максим.

- Ну, да Макс, ты ещё воровством займись, - возмутилась я, - смотришь, в местную тюрьму угодишь. Кто тебе передачи будет носить?

Он только рассмеялся в ответ. Хотя, идея интересная, конечно не воровать, но могли бы нам на память подарить что-нибудь, по их понятиям совсем простенькое. Смотришь, наши и научились бы чему-нибудь новому. Всю ночь мы проболтали, гадая и споря, что же ожидает нас утром, пока ни прозвучало приглашение на завтрак. Интересно, они заметили, что мы не спим?

Вспомнив о Маруське, я долго выбирала в меню, чем бы её угостить при встрече, наконец, в графе «десерты» отыскала блюдо с совсем уж простым составом: мука зерновых, вода, соль, сахар и пара непонятных ингредиентов. Рискнула нажать кнопку и получила на тарелке что-то похожее на пупырчатую морскую звезду с запахом и вкусом песочного коржика. Вот и славно, засовывая звезду в карман, подумала я. Будет, чем угостить красавицу, ведь наверняка, эта сластена первым делом попросит угощения.



Глава 11.

Наконец-то дома.



Прямо в столовой, дождавшись, пока мы встанем из-за стола, к нам подошёл незнакомый мужчина и пригласил, как только мы соберемся, отправиться за ним с вещами. У меня сердце дернулось в груди, наконец-то! Даже не оглянувшись на комнату, которая стала мне приютом, захватив сумки, почти бегом бросилась за мужчиной. Следом спешили нагруженные Макс и Влад. Везли нас на аппарате, чуть большем, чем тот, на котором летала Мириана. Кстати, её я не увидела, как ни крутила головой, не было видно и Крата. С этими двумя хотелось бы проститься.

- Классно! Вы только посмотрите! – восхищался всю недолгую дорогу, Максим, сидя в навороченном кресле, которое, лишь только аппарат поднялся в воздух, мягко, но крепко обняло за талию, удерживая на месте.

Слабо сказано – «классно», восхитительно, вот более подходящее определение. Снаружи аппарат был без иллюминаторов, но как выяснилось они и не нужны. Изнутри, кроме пола, он абсолютно прозрачный, лишь спинки кресел и пульт управления частично загораживали вид. Я, протянув руку, нащупала стенку, и только после этого стало спокойнее. С погодой не повезло, низкий туман скрыл лес, только верхушки деревьев, как из сугробов снега выглядывали из него, но сверху, сияло солнце, и кое-где сверкали подсвеченные им осколки луны.

Все радовались полету, лишь у улыбающегося Владислава, нет, нет, да раздувались тонкие ноздри. Как я уже ранее заметила, это являлось признаком тревоги или недовольства.

- Ты чего? – тихо спросила я.

- Лошади. – Коротко ответил он.

Я нахмурилась, и Влад пояснил.

- Жалко оставлять их здесь, я уже привык к истерикам Бандита.

- С чего ты взял, что лошади останутся здесь?

- А ты их видишь? - с сарказмом спросил он, оглянувшись назад, на кучу наших сумок.

Оглушенная эйфорией полета, я как-то об этом и не подумала.

- Ну, хоть нас отпускают, - тяжело вздохнула я, нащупывая в кармане приготовленное для Маруськи угощение. По крайней мера она останется жива.

Настроение испортилось, мне уже не хотелось смотреть по сторонам. Тем временем, аппарат нырнул в туман и мягко опустился на землю. Стены потеряли прозрачность, приобретая цвет металла, кресла выпустили из объятий, съехала вовнутрь и в сторону дверь. Холодный свежий ветер ворвался, обдав нас запахами палой листвы, сырости и… конского пота.

Из аппарата я выскочила, забыв о сумках. Вот они, все три, буквально метрах в десяти, беспокойно перебирают ногами, сдерживаемые Олитом и низкорослым блондином. Маруська при виде меня заржала, задрав голову, Бандит попытался встать на дыбы. Буквально пролетев, разделяющие нас метры, бросилась к Маруське, обняла её за шею. Какая же она тёплая, родная, как приятно пахнет. Кобылка, извернувшись, ткнулась губами мне в шею, щекоча её. Я счастливо засмеялась. Вот и пригодилось угощение. Моя лакомка благодарно схрумкала звезду и фыркнула, обнюхивая ладонь, выпрашивая добавки, которой, к сожалению не было.

- Ничего, - зашептала ей в ухо, прижавшись щекой к бархатной морде, - ничего, скоро у тебя будет много, много морковки.

Парни уже подвесили сумки к седлам, а я все не могла оторваться, поглаживая морду, шею, пропуская сквозь пальцы ухоженную гриву. Видимо неплохо жилось лошадкам; шкура вычищена, грива и хвост расчесаны, глаза блестят.

- Хватит миндальничать, - одернул меня Максим, - все только тебя ждут.

И действительно, на меня, улыбаясь, смотрели Олит и блондин. Забрав у Олита поводья, я сказала «спасибо», перевод прозвучал из коробочки, невесть каким образом удерживающейся у него поверх нагрудного кармана.

- Береги её, - попросил Олит, уклоняясь от губ Маруськи, нацелившихся на коробочку. Оглянувшись на блондина, который придерживал поводы жеребцов, украдкой сунул мне в руку что-то небольшое, круглое.

Забираясь с помощью Максима в седло, я также украдкой опустила предмет в карман куртки.

- Удачи! – пожелал Олит, легонько шлёпнув Маруську по крупу.

До пещеры было рукой подать, она уже наплывала на нас, а я все оглядывалась на две застывшие фигуры. Влад, ехавший впереди, остановился, встали и мы с Максом. Вход в пещеру перекрывал радужный пузырь, напоминающий бензиновую пленку на воде. По бокам высились громоздкие, сияющие белизной аппараты. Легкий гул исходил от них. На приличном расстоянии от пленки, стоял Крат, наблюдая за людьми, суетящимися у аппаратов. Увидев нас, помахал рукой, подзывая. Подъехав к нему, спешились.

- Подождите немного, наладчики заканчивают работу. Я скажу, когда можно будет проходить, не задерживайтесь у входа, сразу уходите, как можно дальше, и подвески с клипсами верните.

Мы синхронно сняли клипсы и подвески, сложили в подставленную руку Крата. Вот и последнюю память об этом мире отняли.

Я всё ещё оглядывалась по сторонам, но Мирианы, с которой очень хотелось попрощаться, так и не увидела. Тем временен гул изменился, стал тоном ниже и громче. Пузырь, вспухнув уродливым наростом, резко втянулся в пещеру. Неприятный гул давил на уши, заставляя беспокоиться лошадей. Бандит, в своем репертуаре, беспокойно закрутился на месте. Крат что-то крикнул, махнув рукой.

Влад под уздцы потащил психующего Бандита к пещере, на поводу тот ни шел, ни в какую, норовя вырваться. Я чуть подотстала, опасаясь его копыт, Маруська шла спокойно, даже слегка подталкивая меня мордой в плечо, соскучилась, наверное. Кавалькаду замыкал Максим. Перед самым входом я оглянулась, не на Крата, старалась запомнить этот мир, пусть и сырой, заполненный густым туманом, но очень красивый, особенно когда в ночном небе сверкает лунная дуга.

Мы снова, как несколько дней назад гуськом шли по узкой извилистой пещере, только в обратном направлении. Гул потихоньку затихал, после очередного поворота, он совсем исчез, возможно, выпустив нас, проход уже закрыли. От абсолютной тишины пещеры, прерываемой лишь глухим стуком копыт по пыльному полу и шорохом сумок, временами задевающих за выступы, мне стало жутко и неуютно, может поэтому, я нарушила молчание.

- Влад, - мой голос прозвучал неожиданно громко, - как мы домой попадем?

- Придется ехать в Веселое и ждать, другого пути я не вижу, зато выйдем прямо на базу. Да, кстати, в Веселом скоро должна быть осенняя ярмарка, так что скучать не придется, – успокоил Владислав.

- Ярмарка это хорошо, - хмыкнул позади Максим, только не везет нам, а вдруг и в Веселом проход из-за землетрясения накрылся? Выведет невесть куда, где и людей то нет, вот и будем куковать.

- Типун тебе на язык, как мама говорит, не может дважды подряд так не повезти, - возмутилась я.

- Верно, снаряд дважды в одну воронку не попадает, - поддержал меня Владислав. – Помолчав, обернулся и настороженно спросил, - Максим, ты что-то почувствовал?

- Да нет, это я так, к слову, а нам ждать долго придется, мы ведь здесь три дня пробыли. Сколько ещё там осталось? – спросил Максим.

- Сорок один, ну, дней пять уйдет на дорогу, мы не торопимся, поедем по дороге, возможно с караваном, следующим на ярмарку. Там и охрана хорошая, и ночевка в караван-сараях. Кстати, Веселое не зря так называется, там даже есть что-то среднее между театром и цирком, балаганом называется. Скучно не будет.

Откуда-то спереди потянуло холодным, свежим чистым воздухом, влагой, даже не влагой, вроде снегом. Неужели в Пограничном уже снег выпал, всего лишь три дня назад была ранняя осень. Вышли мы действительно в снег и ночь. Крупные хлопья, как в замедленной съемке плавно планировали на чуть выбеленную землю.

- Снегопад то, только начался, давайте побыстрее, заметет, дороги не найдем, - поторопил Максим застегивая куртку. - Давай подсажу, уже обратился ко мне.

- Постой! – остановил его Владислав, снимая с плеча карабин, - идет кто-то.

- Макс, как в зеркале, повторил его действия.

Впереди раздался звук, но не шагов, приглушенное цоканье копыт по камням. Из-за снежного занавеса постепенно проявлялась конная фигура, за ней ещё одна. Владислав настороженно принюхался и, поставив карабин на предохранитель, закинул его за спину.

- Ничего себе, прогулялись, - буркнул он, и уже громче добавил, - отбой тревоги.
Тем временем один всадник подъехал и тонким голосом поинтересовался: «Долго ещё мы намерены здесь стоять?»

- Быстро ты среагировала, - расплылся в улыбке Владислав.

- Ещё бы, вы так шумели, что мимо не проедешь, - хихикнул тонкий голосок.

Вот как, это совсем не всадник, всадница, причем, судя по запаху - вампир! Если бы не голос, то и не поймешь, так здорово маскировал плащ и глубокий капюшон её фигуру. Девушка вытащила рацию, включив, доложилась кому-то, что встретила группу во главе с Семеновым Владиславом.

Рация? Откуда здесь радиосвязь? Я развернулась к Владу, тот, увидев мою недоумевающую гримасу, расхохотался, да так заразительно, что и Максим присоединился к нему. Боже, почему до меня сразу не дошло!? Мы снова не туда попали, но похоже, на этот раз туда. Тьфу ты, совсем запуталась. Попали, куда и не мечтали. Домой! Я тоже присоединилась к веселью.

Девушка, скинула капюшон, под которым оказалось маленькая головка, по брови скрытая вязаной шапочкой. Живые, слабо светящиеся глаза с жирной черной подводкой недоуменно метались от одного, корчащегося от смеха, к другому.

- Что смешного? – обиженно возмутилась девушка, вернее девчушка, по лицу, ей больше четырнадцати – пятнадцати никак не дашь.

- После объясню, Галчонок, - сквозь смех выдавил Владислав, - не могу сейчас! – сдавленно добавил он. - Поехали, - махнул он нам, ловко запрыгивая на своего Бандита.

Макс подсадил меня, девчушка умело развернула свою лошадку, второй всадник, не проронивший ни слова во время разговора, отстал. Мы снова повторяли тот же путь, что и несколько дней назад, но настроение было совсем другое. Макс, все ещё посмеивался, скорее всего, над моим недоумением, Влад принялся что-то радостно насвистывать, лошади, и те бежали веселее.

Хорошо, конечно, просто великолепно, вот только совсем непонятно. Нас что, специально домой отправили? Так сказать прощальным подарком одарили, но откуда им знать, что мы именно с этой земли? Или снова сбой? Возможно, этот проход уже никогда не будет нормально работать. Да что это я, конечно, не будет, его ведь закрыли. Или нет? Они закрыли проход со своей стороны, пока мы находились в пещере, вот нас и выкинуло не туда, куда шли, но именно туда, куда хотели. Да и шли мы в Пограничное, каким образом наc развернули прямо в пещере? Тьфу ты, совсем запуталась. От этих вариантов голова кругом пошла. Нужно с Владом и Максом обсудить.

От мысли, что через два-три часа я смогу поговорить с мамой, у меня в груди потеплело. Даже дорога показалась вдвое короче. К тому времени, когда мы приблизились к пещерам базы, вернее к тому месту, где должна быть пещера, снег ровным десятисантиметровым слоем покрывал землю, голые ветви деревьев обзавелись роскошными горностаевыми воротниками и воротничками. Меленькие ёлочки, вообще закутались в королевские мантии с головы до ног. Снег все ещё продолжал падать, но поднявшийся ветер, уже не позволял планировать хлопьям, закручивая их, безжалостно сминая. Ощущение сказки испарилось. Окрепший морозец пробирался под не рассчитанную на него куртку, грея пальца о шкуру Маруськи, я с тоской вспоминала о перчатках, уложенных где-то на дне сумки.

- Вот мы и дома, - с облегчением сказал Владислав, давно уже переставший насвистывать.
Входа в пещеру, как токового не было, вернее не было распахнутого зёва, вместо него – массивные металлические ворота, раскрашенные под цвет камня, не сразу и заметишь их на фоне скалы. Одна из створок уже распахнута и за ней исчезла девчушка. Вслед за Владом я въехала в широкий проход с грубо обработанными стенами, вдоль правой стены тянулись толстые кабели, подвешенные на крючья. Люминесцентные лампы мертвенным светом заливали коридор. Мужчина, стоявший у стены, пропустив Макса, закрыл створку ворот, вращая блестящий штурвал, запер их.

Влад, вслед за девушкой, продолжал ехать вглубь пещеры, мы за ним, наконец, свернув в ответвление с правой стороны, спешился и завел Бандита в распахнутые деревянные ворота. Теплом, ароматом сена и легким запахом навоза обдало меня. Обширная конюшня была оборудована в пещере. Вдоль длинного прохода, по обе стороны располагались деревянные денники. В некоторых из них хрустели сеном лошади.

Загорелый мужчина, обычный человек, в сером фартуке и камуфляже, помог мне спуститься и забрал поводья.

- Как зовут? – спросил он, похлопывая Маруську по шее.

- Виктория, Вика.

- Да не тебя, кобылу как кличут? - довольно грубо переспросил он.

- Маруська, - смутилась я.

- Маруся, - нежно проворковал он, поглаживая её по морде. Та немедленно ткнулась в ладонь, рассчитывая на угощение.

- Она морковку выпрашивает, - попыталась я наладить мосты.

- Будет тебе морковка, милая, - так же ласково произнес он. - Чо стоишь, сумки сымай, - уже обращаясь ко мне, совсем не ласково приказал мужчина.

Я, вздохнув, сняла сумки, свалив их у двери. Маруськой занялся конюх. Влад сам расседлывал Бандита, Максиму помогала Галя, уже расседлавшая свою лошадку и сплавившая её в денник. Без громоздкого плаща девчушка оказалась очень маленькой, даже ниже меня.
Сдав лошадей в надежные руки, мы нагруженные сумками, шли за Владиславом по коридору. Девушка, увязалась следом.

- Давай, хоть рюкзак помогу донести, - предложила она, дернув за лямку. – Меня Галей зовут, хотя, ты уже слышала, а ты кто?

- Виктория.

- Повезло с именем, - завистливо вздохнула она, - даже сокращенное классно звучит. Вика! А меня все Галчонком обзывают. Ты когда-нибудь видела галчат? – Не дожидаясь ответа, продолжала она щебетать. - Противные такие, голые синие, перья только начинают пробиваться и рты постоянно нараспашку. Достало! Ты меня зови Гал, иначе не подружимся. Этот Максим твой парень?

- Брат, - вставила я в словесный поток.

- Гонишь!? – Обвинила Галя. – У вампиров не бывает братьев, да и сестер тоже. Наверное, не родные?

- Родные, родные, - не оборачиваясь, подтвердил Максим.

- Ничего себе! А профессор говорил, что такое невозможно….

Галя все ещё удивлялась, перемывая косточки какому-то профессору, когда мы подошли к обычной металлической двери, вделанной в перегораживающую проход стену. Нажав кнопку звонка, Влад посмотрел куда-то вправо вверх. Проследив направление его взгляда, увидела глазок видеокамеры. Замок щелкнул, дверь открылась вовнутрь, в широкий коридор.
Мы как будто попали в совсем другое место, после каменных, грубо обработанных стен пещеры, этот коридор производил впечатление офисного. Полукруглый стол с полудюжиной мониторов и охранником, в форменной светло-зеленой рубашке за ними, только подчеркивал это впечатление, если не считать, что охранник – крупная женщина, лет тридцати пяти от роду. Рубашка туго обтягивала выдающуюся во всех отношениях грудь, размера этак шестого.
- Добро пожаловать, Владислав, – улыбнулась охранница. - Каких симпатичных новичков ты привел. Не забудь о регистрации. Тебя главный уж очень хочет видеть, уже пару раз звонил.

- Здравствуй Люба, как сын?

- Нормально, учится, потом расскажу, идите уж, - махнула рукой охранник, - процедуру ты знаешь.

Кивнув, Влад повел нас по коридору, отделанному светло-бежевыми пластиковыми панелями. Свернув в первое же ответвление, открыл дверь.

- Куртки и вещи здесь оставьте, - распорядился он, засовывая свои сумки на полку металлического стеллажа, и туда же куртку.

Дверь напротив, открылась сама, стоило лишь нам выйти в коридор, избавившись от сумок. В проеме стояла заспанная медсестра в коротеньком, туго стянутом на талии белом халатике. Кивнув, она, молча, отступила, освобождая нам дорогу.

- Ты чего такая недовольная? – спросил у неё Владислав.

- Тебя подними в пять утра, и ты будешь не доволен, – буркнула девушка. - Хотя, тебе не понять. Проходите.

- Я позже к тебе загляну, - скороговоркой выдала Галина и скрылась, закрыв за собой дверь.

- Ну что встали, рты открывайте, - скомандовала медсестра.

- Зачем так грубо, Ирочка, - пробормотал Влад, усаживаясь на единственный пластиковый стул у стола, заставленного склянками и пробирками.

Ирочка ватной палочкой провела у него во рту, засунула её в пробирку, подписав и закрыв пробкой, и посмотрела на меня. Я открыла рот, сменив Влада на стуле.

- Имя? – спросила Ирочка, закончив процедуру.

- Ясенцева Виктория.

Медсестра, подписав пробирку и закрыв её, кивнула Максу.

- Ясенцев Максим, представился он, усаживаясь на освобожденный мною стул.

- Родственники, что ли? – равнодушно спросила Ирина.

- Ага, - промычал Макс с открытым ртом.

- Чего только не бывает на свете, - так же равнодушно констатировала медсестра. - Ладно, идите, постарайтесь в следующий раз днем приходить, - зевнула Ирина, прикрыв рот затянутой в резиновую перчатку рукой.

- Зачем у нас брали мазок? – спросил Максим у Владислава.

- Обычная процедура для вернувшихся с фантома. Мало ли какую инфекцию можно притащить. Мы то не заболеем, но здесь живут и работают и обычные люди, эпидемии никому не нужны.

Мы шли вслед за Владом. Свернули налево, направо, затем вновь налево. В этих пустых, одинаковых коридорах с рядами дверей по обе стороны совсем не сложно заблудиться. И никаких указателей, как в насмешку, только таблички на дверях, большей частью пустые. Люди, ау…..!

- Пришли, - буркнул Влад, толкая стеклянную двухстворчатую дверь.

В просторной, хорошо освещенной приемной не было ни души. Только огромная китайская роза, усыпанная малиновыми раскрытыми цветами и бутонами под яркой лампой. Надо, же в пещере, а цветет. Влад, постучав, уже открыл дверь в кабинет с лаконичной табличкой «Директор».

- Заходите, - раздалось из глубины кабинета.

Все как в обычном офисе, за исключением отсутствующих окон. Современный стол руководителя, с приставным столом для совещаний, два ряда задвинутых под серую столешницу металлических стульев. В кожаном черном кресле восседал представительный седой мужчина, только не в строгом офисном костюме, а в спортивном с надписью «Reebok».
 
- Доброе утро, присаживайтесь, – кивнул он нам. - Я Курилов Владимир Иванович, вы, как я понимаю, Виктория и Максим, родные брат с сестрой. Очень рад познакомиться. Располагайтесь поудобнее. Ну, рассказывай, Владислав, - распорядился директор, переведя на него взгляд.

- Сразу и не соображу с чего начать, - задумался Влад.

- Начни с момента последней связи. Как я понимаю, к проходу на острове вы попали и прошли через него. Вот, с этого момента и жми.

- Да, прошли благополучно. Верочка нас встретила, помогла с лошадьми, экипировкой. Проводников дала.

- Как там она? – прервал директор, - домой не собирается?

- Куда там, прижилась, её теперь с фантома силком не вытащишь, – хмыкнул Владислав.

Директор кивнул головой, Влад продолжил.

- Направлялись мы в Веселое, но по дороге выяснилось, что не успеваем. Медведь на стоянку напал, проводника ранил. Пришлось нести его на хутор, ещё за врачом сгоняли, в общем, время потеряли и в Веселое не успевали. Решил вести их через проход Пограничного.

- Значит, в пустыню сунулись, - покачал головой директор. – Проводник хоть у вас был?

- Был, - вздохнул Владислав, - не очень знающий, но не в этом дело. Мы и в Пограничный чуть не опоздали, – в свою очередь хмыкнул Влад, - правильно говорят, если сначала дорога не задалась, пути не будет. На привале, под утро тряхнуло здорово, если бы не пришлось ловить лошадей, деревом бы точно нас придавило. Потом выяснилось, что от землетрясения пустыню пересекла трещина, настоящий каньон. Пришлось углубиться в пустыню, объезжая её. От диких собак только чудом отбились.

- Хорошо, что всё позади, - покачал головой директор, - отдыхайте, ты знаешь где гостиница, выбирайте любые номера, сейчас там пусто. Отчёт сдашь завтра, а утром зайдете к профессору. Ему не терпится познакомиться с вами, - подписав какой-то бланк, вручил Владиславу Владимир Иванович.

- Мм…., это ещё не все, - забирая документ, остановил привставшего директора Владислав.

- Есть проблемы? – насторожился директор.

- Даже и не знаю, – пожал плечами Влад. - Вы ведь заметили, что проход открылся вне расписания….

- Подожди, не спеши! Что значит вне расписания? – плюхнувшись обратно в кресло директор, придвинул ближе к себе открытый ноутбук и, щелкнув несколькими клавишами клавиатуры, уставился в него. - Десятое ноября, тютелька в тютельку. Со счёта сбился? – усмехнулся Владимир Иванович, - не мудрено, с такими-то событиями и переходами.

- Не понимаю, - нахмурился Владислав, - посмотрел на Максима, тот пожал плечами, скользнул взглядом по моему лицу. Я покачала головой. Что тут скажешь? – По нашим данным проход открылся три дня назад и сегодня должно быть 13 ноября. Мы вошли в проход Пограничного три дня назад.

Директор настороженно посмотрел на Влада, перевел взгляд на наши лица и вновь уставился на Владислава.

- Хорошо, тогда где вы были три дня?

- В том то и дело, что не знаем где именно, - сказал Влад и торопливо, как будто боялся, что его перебьют, продолжил. - Мы прошло через проход Пограничного, но что-то сразу показалось не так, слишком уж тихо, ни людей, ни животных, ни троп. Всю дорогу до базы я прислушивался и принюхивался – ничего! Вместо входа на базу обнаружили обычную пещеру, где не ступала нога человека. Я попытался пройти до ответвления, где проход на базе, но туда даже нет пути. Стало ясно, что мы попали в другой мир или в другое время, вероятно, это стало последствием землетрясения. Мы разожгли костер, чтобы просушиться и собирались вернуться к проходу, по которому перешли и дождаться его нового открытия, но…..

- Стоп! – подскочил директор, - если ты не сочиняешь, а это вряд ли, то это очень серьезно, чтобы не повторяться, подожди, позову профессора. – Нетерпеливо нажав несколько раз на кнопку интеркома, дождавшись ответного бурчания, скомандовал. – Срочно ко мне в кабинет!

Из динамика послышался возмущенный возглас, но он, не слушая, отключился. Владимир Иванович не занял свой трон, а принялся мерить широкими шагами кабинет. Проносясь мимо нас, окидывал подозрительными взглядами, и продолжал мелькать. Уже в глазах зарябило от его перемещений, когда без стука распахнулась дверь, и в кабинет ввалился мужчина небольшого роста. Больше всего он был похож на уголовника, но никак не на профессора. Коротко и неровно стриженные черные волосы, недовольный взгляд маленьких глаз из-под нависших бровей и шрам, пересекающий щеку от виска до верхней губы – настоящий уголовник. Возможно, благодаря шраму, губа презрительно кривились. А уж одежда! Похоже, в этом костюме, годами, не встречавшемся с утюгом, и в распахнутой по вороту серой рубашке он только что спал.

- Ну, что горит? – не поздоровавшись, спросил, как выплюнул, жиденьким тенором профессор.

- Владислава ты знаешь, он привел обещанных брата с сестрой Максима и Викторию, э…, - помедлил Владимир Сергеевич.

- Ясенцевых, - подсказал Владислав.

- Угу, - кивнул директор, возвращаясь в свое кресло.

- И ради этого стоило меня будить!? - возмущенно бросился в атаку мужчина. – До утра не могли подождать? Я в отличие от вас, - съязвил он, - вынужден спать, хоть иногда.

- Не шуми Эдуард, по пустякам я тебя никогда не дергал. Садись, послушай, похоже, у нас ЧП, – вразумлял его директор.

- Ладно, - махнул рукой профессор, отодвинул стул и тяжело плюхнулся на сидение. – Насчет кофейка распорядись, ничего не соображаю, двух часов не поспал, - вздохнул Эдуард и сразу стал похож на нормального, только сильно уставшего человека.

- Виктория, займись кофейком, - попросил директор, - в тумбочке приемной найдешь, что нужно и чайник на ней же.

 Я вышла, не закрыв дверь, Владислав, повторял для профессора начало истории. Наполнив из графина чайник, включила его и попыталась открыть тумбочку, но не тут-то было. Заперто! Подергав ящики стола, в надежде обнаружить в одном из них необходимый ключ, убедилась, что заперто всё. Чайник уже шумел, закипая.

- Там все заперто, - вмешалась я в монолог Владислава.

Профессор, кряхтя, поднялся и поплелся в приемную, я следом. Он, молча, снял скрепку с каких-то документов на столе и, выгнув её замысловатым зигзагом, засунул в замочную скважину тумбы. Покрутил там, замок щелкнул, профессор распахнул дверцу и, заглянув в тумбочку, выудил оттуда вазочку с печеньем. Так же молча, вернулся в кабинет, унося с собой печенье. Ничего себе, он что, каждый день замки взламывает? Уж очень профессионально у него получилось. Я вытащила чашки, банку кофе, сахарницу и большую шоколадку, уложив все на поднос, отнесла в кабинет. Вторым рейсом захватила закипевший и отключившийся чайник.

Владислав уже заканчивал рассказ, я приготовила всем кофе и села на свое место. Какой чудесный аромат и этот дивный, основательно забытый вкус! Первую чашку, обжигаясь, я выпила почти залпом и налила ещё, даже без молока кофе очень вкусный.

- … и увидели Галину, – закончил рассказ Владислав. – Я думаю, они переместили нас и во времени, иначе концы с концами не сходятся.

- И никаких доказательств, ну кроме свидетельских показаний, – задумчиво произнес директор. – Это не может быть массовой галлюцинацией, скажем под воздействием каких-то газов? А что, вполне возможно, - сам себе ответил директор, пытаясь себя же убедить. – Возможно, в результате землетрясения пещера наполнилась газом и …..

Профессор не слушал догадок директора, он переводил взгляд проницательных глаз с Владислава на Максима, на меня, затем вновь на Владислава. Я от его взгляда поёжилась, будто внутренности мои разглядывал.

- У вас ведь брали кровь, покажи руку, - попросил профессор.

- Да нет там ничего, даже кожу не прокололи, у них маленький приборчик. Прикладывают, и всё! – раздраженно возразил Влад. – У нас действительно нет никаких доказательств.

- Мы там одежду стирали, возможно, что-то на ней осталось, - безнадежно сказал Максим. – Говорил же, что нужно было уборщика прихватить!

- Конечно, я посмотрю одежду, но если у них такая продвинутая технология, вряд ли остались следы химикатов. Неужели вы не могли захватить хотя бы образцы минералов, растительности, наконец? – недовольно протянул профессор.

- Мы об этом и не подумали, - вздохнул Владислав, - слишком уж обрадовались, что нас отпустили.

- Ну, хоть что-то? – в надежде обвел нас взглядом профессор.

В мозгу у меня щёлкнуло, перед глазами всплыл Олит, пальцы, как наяву ощутили округлость.

- Подождите! – вскочила я, чуть не расплескав остатки кофе, - у меня в кармане куртки шарик. Мне его Олит сунул в руку, когда прощались. Он оттуда!

Я ещё не успела договорить, как Макс и Влад вскочили и только звук быстро удаляющихся шагов раздался из коридора.

- Что за шарик? – спросил профессор, уставившись на меня, как будто вновь разглядывал, теперь уже мои мозги.

- Не знаю, на ощупь твердый, как от пинг-понга, но тяжеленький. Я не видела. Олит мне его украдкой прямо в руку всунул, я его в карман и положила, а потом забыла. Не до того было. – Чтобы как-то отделаться от неуютного взгляда, перевела глаза на директора. - Можно отсюда позвонить?

- Маме? Утром позвоните, программист у нас хитрую систему соорудил, не определишь, откуда звонок, – успокоил директор. – Мама твоя ещё спит.

Парни принесли все: и сумки и куртки, как только в руках поместились. Свалив всё у стола секретаря, мою куртку занесли в кабинет и положили на стол.

- Доставай, - нетерпеливо потер руки профессор.

Пошарив по карманам, я выудила белый матовый, ничем не примечательный шарик и протянула его профессору. Все сгрудились вокруг него, только что, не расталкивали друг друга плечами.

- Пластик? – спросил директор, рассматривая шарик, который крутил в пальцах профессор.

- Пока не знаю, мне нужно в лабораторию, – встал Эдуард.

- Постой, он вроде стал светлее, - схватил его за рукав директор.

Мы все склонились, всматриваясь в белизну. Она действительно посветлела, стала неоднородной, как туман над озером.

- Дайте его Вике, - попросил Владислав.

Профессор безоговорочно протянул шарик мне, я подставила ладонь. Шарик стремительно светлел на ладони, став абсолютно прозрачным, вспыхнул! Дернувшись от неожиданности, я чуть не уронила его. Множество рук потянулись его поймать, но этого не понадобилось. Над шариком возникло объемное лицо Мирианы. Она смотрела прямо мне в глаза. Виновато улыбнувшись, Мириана, открыла рот.

- Виктория, я обещала тебя проводить и очень хотела это сделать, но, к сожалению, вынуждена была уехать. Мне очень жаль, поэтому попросила отца передать тебе письмо. К сожалению, мы больше никогда не увидимся. Спасибо тебе за книги, это по-настоящему роскошный подарок, жаль, что я не имею права подарить тебе, что-либо в ответ. Ещё раз спасибо, и прощай.

Лицо Мирианы скривилось, её губы дрогнули, и шарик потух, став матовым белым. Я с шумом втянула воздух, оказывается, все это время не дышала, и даже не замечала этого. Вздохи послышались со всех сторон. Я осторожно положила шарик на стол.

- Вот и доказательство, - обронил директор ни к кому конкретно не обращаясь. - Заметьте, на чистом русском языке, а губы девушки шевелятся совсем не в такт словам.

- Да уж, хитрая штучка, - потянулся к шарику профессор. – Интересно, запись одноразовая? Похоже, он реагирует на тепло, но активизируется только в руке девочки. Думаю, ваши пробы крови здесь помогли, он реагирует на генетический код девочки. Замечательно! Попробуй еще раз, - попросил он, протянув мне уже начавший светлеть шарик.

Как и в прошлый раз, шарик вспыхнул, только ожидая этого, я уже не дернулась от неожиданности, и запись повторилась.

- Великолепно! – восхитился профессор. – Я заберу его? – спросил он у меня, и я кивнула головой. – Тогда я пошел, - встал профессор.

- Я хотел узнать по поводу питания, мы уже на грани, - остановил его Владислав.

- Заходите после завтрака, я не буду дёргать лаборантов, - махнул рукой он уже от двери.

- Ладно, идите устраиваться, сейчас Эдуард ни о чем не способен говорить, даже ваше родство ушло на второй план. Новую игрушку получил, - хмыкнул директор.

- Теперь понятно, почему Мириана нас не проводила, по-видимому, ей не простили болтливости, и хотя, мы так ничего и не узнали, кто-то решил её убрать из заповедника. Просто так, на всякий случай, - обронила я, выходя из кабинета директора.

Максим, просто пожал плечами в ответ, Владислав, так вообще не обратил на мои слова никакого внимания, целеустремленно шагая по коридору.


Глава 12.

На базе.


До гостиницы идти пришлось недалеко, всего один поворот и мы уткнулись в дверь, на которой красовалась надпись – «Гостиница для персонала».

- Вам повезло, - сказала молодящаяся кругленькая женщина администратор, занеся наши данные с бланка в компьютер. Можете занять самые лучшие апартаменты. Вам, если хотите, - обратилась она к Максиму, - могу предоставить двухкомнатный номер с гостиной.

- Во что это обойдется? – спросил Максим.

- Эта гостиница для персонала, возразила администратор, у вас же есть направление. Берите, пока дают, эти апартаменты я не каждому предлагаю, только семейным парам.

- Они согласны, - перебил Влад, поднимая сумки.

Апартаменты были так себе, честно говоря, услышав это слово, я представила себе что-то роскошное, но это была небольшая спальня с широкой ненужной кроватью и гостиная с телевизором, мягким угловым диваном, двумя креслами и журнальным столиком, плюс ванная комната.

- Что она говорила насчет семейных пар? - спросила я у Максима, дождавшись ухода администратора и Владислава.

- У нас одна и та же фамилия, наверное, подумала, что мы супруги, она ведь в паспорта не заглядывала, только в бланк, - пожал он плечами. – Я первый в ванную.

Когда я, закутавшись в огромный махровый гостиничный халат, с полотенцем на голове вышла из ванной, в гостиной сидел Владислав.

- Завтрак через час, я могу пока провести для вас ознакомительную экскурсию.

- Сейчас, - поспешила я в спальню одеваться, путаясь в длинном халате.

- Какая-то странная планировка, - возмутился спустя полчаса Максим, блуждая вслед за экскурсоводом по бесконечным коридорам, никак пространственно не представлю внутреннего расположения, ответвления, заканчивающиеся тупиками, коридоры какие-то кошмарно изогнутые…. Идешь, идешь по ним, и всего одно, два помещения, поворачиваешь – целый ряд дверей.

- Что ты хочешь от пещеры? Длинные извилистые ходы и отдельные каверны, это нормально. При строительстве старались максимально использовать то, что есть, не создавая дополнительных ходов, чтобы не ослабить пещеру. Здесь ведь не одна пещера, а целый комплекс и старых выработок хватает, камни полудрагоценные добывали. И здесь не один уровень, ниже находятся склады и технические помещения.

- А как сюда всё завозят, дорог вроде нет, не вертолётами же? – поинтересовался Максим.

- Это здесь нет дорог, но пещеры обширные, и западный выход выводит на хорошую дорогу. Именно там были шахты по добыче камня. А вот за ней, - подвел он нас к сейфовой двери, - проход на Фантом.

- И не охраняется? – удивился Максим, оглядывая пустой коридор.

- Охраняется, когда открывается проход, сейчас-то зачем? За дверью короткий коридор и глухая стена. Ладно, погуляли, и хватит, на завтрак пора.

- Ты говоришь строительство, бесплатная гостиница. Кто все это финансирует? – заинтересовался Максим на обратном пути.

- Ты еще не упомянул расходы на содержание базы, технику, тех же лошадей, оружие, зарплату персоналу. Здесь тоже ценится наша кровь. Нашлись врачи, рискнувшие лечить ею. Конечно, не что попало. Пороки сердца, наркоманию, да и многое другое кровью не вылечишь, а рак, и другие тяжелые заболевания вполне. Лечение стоит дорого. Кроме того, кое-что удается обменять на фантоме. Помните те синие камни на пальцах веселой вдовушки? Они, и натуральные необработанные рубины очень ценятся.

- Так эти врачи знают о нашем существовании? – удивилась я.

- Кровь они получают через обычных людей – добровольцев, связанных с нами родственными узами. Ваша мама могла бы стать таким добровольцем, ведь она врач и связи в своей профессии у неё имеются.

Столовая была большая, не менее двух десятков столиков на четверых, только желающих позавтракать совсем немного. Заняты были только ближайшие к стойке раздачи два стола, да в дальнем углу в одиночестве допивал кофе уже знакомый нам профессор.

Максим в своем репертуаре, набрал столько, что пришлось миску с творогом и тарелку оладий примостить на моем подносе.

- Здесь всегда так мало народу? – расплачиваясь, удивился брат.

- Нет, бывает, что и мест в гостинице не хватает, кого-то селят в жилой зоне, и едят в очередь.

- Кто-то постоянно здесь живет?

- Да, директор с женой, медсестра с мужем, он из наших, электриком здесь работает, конюх, профессор, да всех и не перечислишь. Доедай, профессор уже к себе ушёл, нам нужно о питании позаботиться.

Миновав два коридора, мы оказались перед дверью научного центра. Обогнав нас, в дверь проскользнул молодой парень. Мы зашли за ним.

- А пришли, - вышел профессор из-за столпотворения приборов в одном из углов просторного и высокого помещения. - Я ещё не разобрался с вашим носителем.
- Мы по поводу питания, – возразил Владислав.

- Да, да, конечно. Валентин, - обернулся он к парню, просочившемуся впереди нас, - помоги страждущим.

С этими словами, он быстро, как ртуть нырнул обратно за свои приборы, только полы белого не слишком свежего халата мелькнули. Парень поздоровался, и на ходу застегивая халат, повел нас через всё помещение к холодильнику промышленного вида, состоящего из дюжины секций. Он занимал половину дальней стены. Открыв одну из секций, выгрузил на стол шесть прозрачных полулитровых пластиковых бутылочек, в каждой из которых плескалась бурая жидкость.

- А чего-нибудь поприятнее не найдется? – скривился при виде содержимого Владислав.

- Крови сейчас нет, только НЗ, но за ним к главврачу, – ответил Валентин. - Да ладно вам, вполне приемлемый заменитель, я сам им подпитываюсь.

С этими словами он, вынул из холодильника ещё одну бутылочку, со щелчком открыл герметичную крышку, и несколькими глотками опустошил её, только кадык задергался.

- Нормально! Мы смесь немного усовершенствовали и она даже приятная на вкус, вот только подогревать не стоит.

Владислав нерешительно открыл бутылочку и, понюхав содержимое, удивленно поднял глаза на Валентина.

- Ага, чувствуешь? И на вкус как ванильное мороженое. Моя формула! – с гордостью похвастался он. – Это уже не та безвкусная жижа, которую ты забраковал.

Влад решительно глотнул, подождал, как бы прислушиваясь к себе, и допил до конца. Следующую бутылку он открыл одновременно с Максимом, тот тоже сначала понюхав, быстро опустошил бутылочку. У меня желудок сжался от предвкушения, и я торопливо открутила крышку. Смесь пахла приятно, на мой вкус очень приятно - ванилином и молоком. Сделав первый глоток, не останавливаясь, выпила до конца. Странные ощущения: на вкус и запах – настоящий молочный коктейль, а желудок реагирует точь-в-точь, как на кровь. Схватив вторую бутылку, сорвала с неё крышку и с удовольствием выцедила до конца. Желудок раздулся, округлив живот, ещё бы, литр после завтрака, такого раньше не было. Ну и пусть, зато ощущение удовлетворения растеклось по всему телу, согрев, даже кончики пальцев. Интересно как в Максима все влезло, ведь он позавтракал очень плотно.

В гостиничный номер я вернулась одна, Влад потащил Максима познакомиться с местным компьютерным гением и прощупать возможность позвонить домой. Развалившись в удобном кресле, включила телевизор. Каналов оказалось много. Интересно, где они умудрились разместить спутниковую тарелку? Полистав, нашла новостной канал. Кто знает, что в мире произошло, пока мы гуляли вдали от него. Как-то, даже странно думать, что только вчера вернулись из параллельного или перпендикулярного мира, до этого побывали на Фантоме. Рассказать, кому-то, не поверят, да мне и самой не очень-то верилось, что такое возможно. Сейчас не верилось, сидя в кресле и глазея в ТВ.

От пожаров, наводнений и очередного политического скандала, отвлек стук в дверь, после которого в полуоткрытой двери появилась лицо Галины.

-Ты одна? – спросила она, целиком появляясь из-за двери.

- Да, заходи, - обрадовалась я, всё же живой человек, а не красавцы дикторы, с очаровательной улыбкой рассказывающие кошмарные новости.

Галине не требовалось приглашения, мое «заходи» прозвучало, когда она уже подходила к креслу напротив. По-видимому, она косила под готов. Глаза, ещё сильнее подведенные, чем ночью, казалось, утонули в глазницах. Накрашенные темно-красной помадой губы, ещё и обведенные чёрным контурным карандашом, в сочетании с естественной бледностью и черными прямыми волосами, производили незабываемое впечатление настоящего вампира. Наверное, именно к этому девочка и стремилась. Да и одежда под стать. Короткая юбочка из синтетической кожи, мелкосетчатые колготки и обтягивающая блузка с длинным рукавом – всё чёрное. На длинной цепочке болтался непонятный крест с петлей наверху.

- Вы к нам надолго? - поинтересовалась Галя, подогнув правую ногу под себя, усевшись в кресло.

- Пока не знаю, Владислав говорил, что-то по поводу новых документов, – неопределенно пожала я плечами.

- Класс! Значит надолго, будет хоть с кем поболтать. Знаешь, я здесь самая молодая, если не считать совсем мелких, и меня все воспитывают. Достали! Даже собственную мою комнату критикуют. Вот скажи, кому какая разница, что у меня по стенкам развешано? Каждый строит из себя предков! А у тебя есть предки?

- Да, мы с мамой живем, - я споткнулась, - жили….

- А я в детдоме с четырех лет. Два года назад меня удочерили, я то думала по настоящему, а они меня, видите ли, спасти решили. Потом сюда привезли, а сами на Фантом смотались. Вообще-то здесь классно, лошади есть. Я лошадей только здесь в живую увидела, кровь иногда дают, но слишком много учителей. Всё учат и учат. Ты в каком классе?

- В десятом, а ты?

- В восьмом должна быть, только информатику уже учу по учебнику десятого, да и математику тоже. А ты на Фантоме долго была?

- Не очень, с полмесяца.

- Меня приемные предки обещали на следующее лето забрать. Говорят там классно! Правда, что пьют только натуральную кровь? А ты человеческую пробовала?

- Пробовала, - единственным словом ответила я, большего просто не удавалось вставить в поток быстрой речи Галины.

- Она вкуснее? Слаще? – Я только пожала плечами. - Хотелось бы мне попробовать, - с завистью протянула Галя.

Она просто не представляет, чему завидует. Не дай бог ей такое испытать, как со сжавшимся от сосущего голода желудком, дрожью в теле, выслеживать возможную жертву, понимая, что её не хватит и потребуется ещё одна.

- Слушай, что ты сидишь перед ящиком, идем ко мне.

Конечно, мне было интересно, как здесь живут постоянные жители и я, написав Максу записку, пошла за Галиной. Она провела меня по путанице коридоров, и мы оказались в области, куда с Владом не дошли, здесь стены были отделаны зеленовато-желтыми панелями и двери пронумерованы. В дверь под номером 11, открыв её своим ключом, и вошла Галя, пропустив меня вперед. Ей пришлось обойти меня, застывшую в изумлении на пороге.

Неудивительно, что её комнату критикуют. Первым в глаза бросался большой чёрный крест, нарисованный на стене, копия того, что болтался у неё на цепочке. Все остальные стены заклеены постерами, с которых смотрели вампиры из фильмов, готы - все в черных и багровых тонах. Даже диван и кресла застелены чёрной тканью.

- Ух ты! – выдохнула я. Галя довольно улыбнулась. - А что это за странный крест? – указала я на рисунок.

- Это же анкх! Ты что не знаешь? Это символ вечной жизни, его ещё древние египтяне выдумали. Он самый главный символ готов!

Она включила музыку, назвав группу, название которой проскользнуло мимо сознания, я всё ещё рассматривала необычное убранство комнаты. Это обилие разнокалиберных свечей, толпящихся на всех свободных поверхностях, компьютер с монитором, оклеенный чёрной и красной пленкой, одежду, разбросанную по комнате. Рука сама потянулась к стопке дисков. Сплошные фильмы о вампирах. Похоже, девочка основательно заклинилась на этой тематике.

Музыка играла, вернее, гремела, создавая неприятный фон. Я никогда не тащилась по тяжелому металлу, Галина болтала, выкладывая все новости этого замкнутого мирка, я время от времени поддакивала. Но даже в поддакивании не было необходимости. Как я поняла из её монолога, сверстников здесь не было, все или старше, или совсем маленькие дети - дошкольники; двое у какой-то Марины Васильевны и один у «придурочных», так назвала пару Галя, не уточнив, почему они придурочные. Развлечений здесь почти нет, о дискотеках можно только мечтать….

Галина, судя по всему, ещё долго могла вводить меня в курс дела, не прерви её стук в дверь. На пороге, ошарашено оглядывая комнату, возник Максим и позвал меня позвонить маме.

- Ну и подружку ты себе нашла, - заржал брат, провожая меня к программисту.

- Мне кажется, она чувствует себя очень одинокой, вот и нашла отдушину, - оправдывала я Галину.

- Смотри, не заразись этой отдушиной, - ухмыльнулся Максим, пропуская меня в дверь.

Разговор с мамой, то, о чем я мечтала в последнее время, становится реальностью. Макс, взял трубку первым, я внимательно всматривалась в его лицо и вслушивалась в голос мамы, как же замечательно иметь острый слух. Мама конечно сильно за нас беспокоилась и очень обрадовалась, что мы, наконец, позвонили. Расспрашивала, здоровы ли мы, как будто могло быть иначе, где пропадали, почему не звонили. Макс лгал, даже не краснея, и голос не дрогнул. По его словам у нас всё просто великолепно, и никаких происшествий. Живем в небольшом городке, он типа работает, а я учусь. Макс расспрашивал маму о боевиках «Луча», но она ничего не могла сказать, вроде за ней никто не следил, а звонил тот мужчина, лишь единожды, очень вежливо поинтересовался, есть ли о нас сведения.

К тому времени, как трубка оказалась у меня в руках, я уже не знала о чем говорить, только вслушивалась в мамин голос, поддакивая и непрошенные слезинки скатывались по щекам. Голос мамы подрагивал, вероятно, она тоже еле сдерживала слезы. Как бы мне хотелось обнять маму, прижаться к ней, почувствовать её тёплую ласково поглаживающую руку у меня на голове. Что–то в этом роде я и ляпнула, сразу пожалев о своих словах. Мама заплакала, тихо, безнадежно. Макс вырвал у меня трубку, обжег злым взглядом, но мне было все равно, я, закрыв лицо руками, ревела, стараясь не очень громко всхлипывать. Плакала, жалея маму, себя и даже Максима. Как же мне хотелось оказаться дома прямо сейчас, забыв обо всех последних событиях, до боли в груди захотелось.

До конца дня просидела в номере, мне не хотелось идти на обед, на ужин Максу тоже не удалось меня утащить, и он принес что-то, пахнущее жареным мясом в контейнере. Контейнер так и простоял до ночи, пока Максим сам не опустошил его. Как раз за несколько минут до прихода Владислава.

- Нет желания поработать? – весело поинтересовался он, едва открыв дверь. - Здесь сейчас мало народу и одни и те же патрулируют каждую ночь. Не хотите кое-кого заменить?

 Максим с готовностью вскочил, я тоже спустила поджатые ноги на пол.

- Оденьтесь потеплее, с учетом поездки на лошадях, – посоветовал Владислав.

Эх, жаль ничего не захватила Маруське в столовой, ведь даже и не знала, что встречусь с ней так скоро. Лошадка действительно ткнулась губами мне в ладонь, но без особого азарта, скорее по привычке, она почувствовала предстоящую прогулку и нетерпеливо перебирала ногами, пока я сама, под руководством конюха и сопровождаемая его неодобрительными замечаниями, седлала Маруську. Галина, которая тоже собиралась с нами, справилась с задачей гораздо быстрее, ещё и Максу пыталась помочь.

Выехали мы вчетвером. Мужчина, открывший нам ворота, сообщил, что наши сектора второй и третий. Ворота грохнули, отрезав нас от базы.

- Нам прямо, - махнул рукой Владислав. Максим, следом за Галиной свернули направо.

- Почему ты взял меня с собой, - поинтересовалась я у него.

- Каждый сектор патрулируют по двое, а ты, как и Максим местности не знаешь. – Не думаю, что тебя стоило отправить на патрулирование с Галиной, - добавил он с ухмылкой, - она любого заболтает.

- А зачем вообще нужно это патрулирование?

- Чисто превентивная мера, Мы за ночь сможем объехать не слишком много. Гораздо дальше расположены посты предварительного предупреждения. Раз есть кого опасаться, значит нужно быть готовым. Прислушивайся, присматривайся, если почуешь присутствие человека, запах оружия, – сообщи. Держись от меня правее, и отстань на несколько шагов, но, постарайся находиться в пределах прямой видимости.

Ночь выдалась безветренная тихая, лёгкий морозец пощипывал щеки и нос, свежевыпавший снег приглушал топот копыт. Владислав ехал шагом, я старалась держаться рядом. Ночную тишину прерывали лишь редкие всхрапывания лошадей.

Прошло часа два, прежде чем Влад натянул поводья и одним движением плеча скинул карабин. Внимательно прислушиваясь, он медленно водил головой из стороны в сторону, пытаясь определить направление, насторожившего его запаха или звука. Я же, как ни прислушивалась и принюхивалась, никак не могла ничего определить. Только когда Владислав хмыкнув, вернул карабин на место, я услышала хруст сухой ветки, через минуту к звуку присоединился тёплый запах вампира. Обменявшись приветствиями с мужчиной, и сообщив по рации, что пропустил одного своего пешего, Владислав двинулся дальше. Ещё дважды мы пропускали вампиров. Еще одного пешего мужчину и молодую парочку верховых. На рассвете, когда завершив гигантскую петлю, мы приближались к уже знакомым воротам, я все-таки не выдержала.

- Здесь всегда так много посетителей?

- Далеко не всегда, - объяснил Владислав. – И этим путем немногие идут, прибывают, в основном по дороге, через западный вход. У нас вновь возникли проблемы. Похоже, Никита не справился со своей задачей.

- Никита, это тот парнишка, с которым ты поменялся машинами? – припомнила я первые дни бегства.

- Он самый, но возможен и другой вариант. В Луче тоже не дураки, после смены уводящего, они быстро сообразили, что их дурачат. И уж конечно, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что их уводили от чего-то важного. Снова, как и пару месяцев назад, в близлежащих городах и поселках стали появляться слишком уж подтянутые люди, расспрашивают, наводят справки, используют какую-то аппаратуру. Даже в горы нанимают проводников, хотя казалось, что может понадобиться таким в горах, да ещё и в не сезон - поздней осенью?

- И люди именно поэтому приходят?

- Объявлен общий сбор, – пожал плечами Владислав.

- А что дальше будет? – вздрогнула я, то ли от холода, то ли от страха.
- Соберутся и будут решать.

Мне хотелось и дальше расспрашивать, вопросы теснились в голове, но створки ворот уже распахнулась и мы поспешили въехать в пещеру.

Влад куда-то торопился, и пока я под руководством конюха расседлывала Марусю он, справившись гораздо быстрее меня, исчез. Жеребец Максима хрустел сеном в деннике, значит, он уже здесь и я поспешила в гостиницу, поделиться новостями, но номер был пуст. Почистив зубы и умывшись, свернулась калачиком на диване, включила телевизор. Нашла какой-то сериал о красивой жизни и погрузилась в сложные взаимоотношения членов семьи, пытающихся поделить наследство.

От требовательного звонка телефона, я вздрогнула. Конечно, заселившись, я сразу заметила обычный кнопочный аппарат на столике и спросила администратора, можно ли позвонить, но оказалось, что это всего лишь внутренняя связь, и сейчас он тревожно названивал. Схватив трубу, находясь ещё под впечатлением разговора с Владиславом, ожидала услышать что-то важное, какое-то распоряжение по базе, заранее волнуясь, но это был всего лишь брат.

- Я жду тебя в столовой, надеюсь, не заблудишься, – буркнул он в трубку.

Народу на базе прибавилось. Это было видно и по уже не пустующим коридорам и по многим занятым столикам в столовой. Макс меня ожидал, подпирая стену у двери.

- Наконец-то, я тут с голоду скоро помру, – упрекнул он меня.

- Ты видел, сколько народу прибавилось? - тихо спросила я у Максима, уминающего яичницу с колбасой. – Только мы четверых пропустили. Влад говорит, что объявлен общий сбор. Ты что-нибудь узнал?

- Да, через наш сектор тоже проходили. Но пока ничего не ясно, - неразборчиво буркнул брат, дожевав и проглотив кусок, добавил. - Галя ничего не знает, но Вася говорит, что будет собрание. Вот тогда и узнаем, а пока только противоречивые слухи.
- А Вася – это кто?

- Программист, ты его видела, когда матери звонили. Да, ещё я слышал, что обычных людей и детей эвакуируют.

Вот это уже серьезно, раз дело дошло до эвакуации. Надо же, как не вовремя мы сюда пришли. Возможно, было бы лучше, по крайней мере, безопаснее, всё ещё находиться на Фантоме. Мне почему-то было страшно, и не только за себя, но и за Макса и Владислава. Весь день я бродила по коридорам, пытаясь узнать что-нибудь ценное, пообщалась с Галей, спешащей на урок литературы, прислушивалась к разговорам людей, но ничего конкретного не узнала. Все обсуждали причины сбора, высказывали версии, среди которых встречались совсем уж нереальные, типа полного исхода на Фантом и все ожидали общего собрания.

О собрании сообщили только на следующий день. Владислав, сказав, что сами мы не найдем, провел нас по коридорам в большую почти круглую пещеру, отделанную панелями лишь на высоту человеческого роста. На них и размещались по кругу матовые светильники. Высокий купол потолка терялся в тени. Стулья были расставлены в несколько рядов по кругу. В центре располагался стол с пятью креслами, графином воды на столе и несколькими стаканами на подносе.

Пещера медленно заполнялась. К моему удивлению, рассаживались по стульям не только вампиры, довольно много оказалось и обычных людей.

- Разве их не эвакуировали? – шепотом спросила я у Влада, кивнув на молодую женщину и мужчину в возрасте, мирно беседующих на противоположной стороне.

- Эвакуация обязательна только для детей, остальные по желанию. Кое-кто остался.

Пещера гудела как потревоженный улей, практически все места были заняты, когда по проходу к центральному столу прошли пятеро. Мне знаком был только директор, одетый на этот раз очень официально в строгий темно-серый костюм, белую рубашку с серым галстуком. Вместе с ним вошли четверо: две немолодые женщины, одна из них, маленькая и пухлая брюнетка с короткой стрижкой и среднего роста худощавая шатенка с волосами с проседью, собранными в пучок. Двое мужчин замыкали группу; тоже не молодые – жгучий брюнет с высокими скулами и глубокими морщинами, и сухощавый абсолютно седой старик.

Брюнетка, разложив бумаги, приготовилась конспектировать. Похоже, главный из них жгучий брюнет, именно ему уступили центральное место, и именно он открыл папку с документами, забрав её у пухлой брюнетки. Встал и постучал ручкой по графину, призывая аудиторию к вниманию.

- Уважаемые соплеменники и отважные добровольцы! Сегодня мы пригласили вас по нерадостному поводу. Неприятно, но нас, похоже, вычислили. Всем известный «Луч надежды» вышел на расположение нашей основной базы. Естественно, мы не надеялись, что нас не обнаружат вечно, и выиграли достаточно много времени на подготовку.

Сами мы тоже не сидели сложа ручки. Благодаря бесстрашным добровольцам, внедренным в их организацию, удалось ослабить луч, выкрав людей, вынужденных защищая свои семьи, на них работать. Операция, готовившаяся несколько месяцев, была блестяще завершена. Все освобожденные и их семьи эвакуированы. Кроме того, была добыта ценная информация. Этой операцией мы очень разозлили руководство Луча, что, кхм…., не скрою, очень приятно, – улыбнулся мужчина и его лицо, изрезанное глубокими морщинами, стало напоминать печёное яблоко.

- Кто он? – шепотом спросила я у Владислава, но тот, напряженно слушая, только отмахнулся.

- Это Косоуров Станислав Владимирович, - шепнула из-за спины Галя. А я и не видела, как она там оказалась. – Он главный.

- Но это так сказать лирическое отступление. Сейчас нам грозит реальная опасность. У нас есть два пути. Первый - уйти, оставив пустую базу, раствориться, так сказать в воздухе. Жаль, что наш проход откроется не скоро, но мы можем воспользоваться двумя ближайшими, которые открываются через два и пять дней соответственно.

- Конечно, уйти, - раздался нетерпеливый выкрик с места, – уйти на Фантом и взорвать базу вместе с проходом к чертовой матери!

Станислав Владимирович, дав высказаться оппоненту и даже не изменившись в лице, продолжил.

- В этом случае мы сильно ослабим наши позиции, ведь база на Алтае только развивается, а на Дальнем востоке лишь обнаружили подходящее место. Подвергнем опасности уничтожения «Лучом» подрастающих детей, имеющих наши свойства. Кроме того, не все согласятся уйти, у многих семьи, нормальные супруги, дети, которым нужно учиться, а мы не сможем их защитить.

Слова его основательно взбудоражили аудиторию. Шушуканье, перешептывания, возмущенные вскрики волной прокатились по кругу.

- Есть и другой путь, с нашей точки зрения более предпочтительный, - повысил голос Косоуров, - Защищаться! Мы не можем бесконечно удирать и прятаться. Сейчас, мы готовы отразить удар, и одновременно напасть на базу Луча, то есть на корню уничтожить эту организацию. Сил и вооружения у нас достаточно, мы можем выставить до двухсот подготовленных бойцов против ста шестидесяти Луча. Стоит добавить, что бойцы противника немного лучше обучены, имея за плечами не одну вооруженную вылазку по захвату неспящих, но у нас есть преимущество родных стен. Окружающую местность мы знаем досконально, каждый камень, каждую трещину. Расположение их базы, нам тоже хорошо известно, благодаря работе добровольцев. Несмотря на вышеизложенное, будут жертвы, причем с обеих сторон. Это война, пусть обычные люди о ней и не узнают. Поэтому, тот, кто колеблется, ещё раз подумайте и примите устраивающее вас решение. У вас есть пять дней. По нашим сведениям именно к этому времени Луч окончательно определится и подтянет силы, но не затягивайте. Разведданные могут быть не точными.

Если нет конкретных предложений, сейчас я предлагаю разойтись. Останутся только командиры подразделений и их заместители. Они позже донесут до своих подчиненных поставленные задачи. У меня всё, – закончил Косоуров, опускаясь в кресло.
Следом немедленно встала худая шатенка. Подняла руку, призывая к вниманию возбужденную аудиторию, дождавшись относительной тишины, сказала:

- Прошу остающихся неспящих в течение ближайших трех-четырех дней посетить медицинский центр. Нам не нужны обмороки во время военных действий. Все нуждающиеся получат дополнительное питание.

Я, повернувшись к Галине, но не успела и рта открыть, как она подсказала.

- Наш главный врач, Абрамова Елизавета Саввовна.

Женщина села и поднялся старик.

- Среди вас много молодых и очень молодых людей, пожалуйста, не лезьте напрасно на рожон. Постарайтесь сохранить свои жизни и если возможно, не подвергая свою жизнь опасности, сохраните жизни врагов. Их разум затуманен нелепыми байками, возможно, мы смогли бы кое-кого переубедить, приобретя новых сторонников.

Он сел, кто-то фыркнул, кто-то резко рассмеялся. Последним поднялся директор, и в пещере воцарилась тишина, по-видимому, его здесь уважают.

- На задания вне базы пойдут только неспящие….

Поднявшийся шум заглушил его дальнейшие слова. Возмущались в основном нормальные люди, даже повскакивали с мест, роняя металлические стулья, что ещё больше добавило шума. Директор стоял спокойный как скала, стоял и ждал. Шум постепенно утихал, не встретив возражений, скандалисты замолчали.

- На задания вне базы пойдут только неспящие, - вновь начал Владимир Иванович, - все знают их обостренное зрение, слух и обоняние. Им придется ориентироваться и по запаху тоже, присутствие вне базы добровольцев создаст им дополнительные сложности. Мы не хотим случайных жертв, если вас перепутают с бойцами «Луча». Для вас, уважаемые добровольцы будет достаточно работы и на территории базы.

На этом собрание закончилось, и основная масса схлынула из пещеры, я оглянулась, Владислав остался, с дюжиной других мужчин.

- А нам куда? - просила я у Максима, шагая по коридору.

- В столовую, обедать давно пора.

- Я не о том, мы, что будем делать?

- Ну, ты точно на базе останешься. Что тебе снаружи делать? Только визгом боевиков пугать, - усмехнулся Максим. За спиной хихикнул знакомый голосок. – Тебя это тоже касается, - обернулся к Гале Максим.

- Вот ещё, я стрелять умею, – возмутилась Галина. - В тире из мелкокалиберки семьдесят пять из сотни выбиваю, – вздернув подбородок, похвасталась она. - А ты сколько?

- Из мелкокалиберки, - протянул, подразнивая Максим. – Мы не по голубям стрелять собираемся. Нет девочки, сидеть вам на базе.


Глава 13.

Военные действия.


Максим оказался не прав, зайдя после обеда в гостиницу, мы наткнулись на Владислава, подпирающего стену у нашей двери.

- Собрался уже вас искать, - недовольно буркнул он, входя за нами в гостиную. – У меня комнатка крошечная, вы не против, если я здесь соберу свою группу?

- Давай, - махнул рукой Максим.

- Да, кстати, - уже берясь за трубку телефона, сказал Влад, - тебе в группу Дворжецкого, он своих через час собирает в комнате у лаборатории.

- Я посижу пока здесь, послушаю, - попросил Максим.

Влад только пожал плечами, набирая номера и приглашая кого-то в нашу гостиную. Закончив обзванивать, он тяжело опустился на диван, скривившись, как от чего-то очень кислого.

- Ты что такой недовольный? Не веришь, что мы отстоим базу? – спросил Максим.

- Не в этом дело, я должен быть там, впереди со всеми, а меня оставили с женщинами патрулировать непосредственно у базы. С женщинами! До базы ни одна душа не дойдет! С кем тут воевать!? С зайцами? – Влад стукнул сжатым кулаком по мягкой обивке дивана. – Им, видите ли, нужен руководитель, кто-то вроде пастуха, сгоняющий непослушных овечек в стадо, - горько добавил он.

Влад злился, а я радовалась, радовалась, что хоть для него угрозы нет, и волновалась за Максима. Куда его пошлют? Тем временем первые посетители уже появились на пороге. Две женщины, вежливо постучавшись, вошли и прижались к стене.

- Вы присаживайтесь, - пригласила я, вскакивая с кресла. Максим тоже поднялся и застыл изогнутой каланчей рядом с сидящим Владом.

Женщины сели. Следом ворвалась Галина, Владислав при виде её снова скривился. В течение десяти минут в комнату вошли ещё пять девушек и молодых женщин. В комнате стало тесно, Галина, я и еще две молодые девчонки уселись прямо на ковре, остальные заняли диван и кресла. Влад уже тоже встал и молча, наблюдал, как его армия, щебеча, устраивалась.

- Все собрались, - пересчитал Владислав вверенных ему бойцов. – Надеюсь все ездили верхом?

Ответом ему было молчание, лишь одна из женщин, появившейся первой подняла руку.

- Что? – резко спросил Владислав.

- Я последний раз садилась на лошадь года два назад, - тихим голосом сообщила женщина лет тридцати, не поднимая глаз.

- Кто Вы? - Влад вытащил из кармана список и уставился в него.

- Екатерина Кольцова.

- Давайте по именам, так проще общаться по рации. Я Владислав. Галину, Викторию, Светлану, Юлию, Марину и… Екатерину – уже знаю. Остальных прошу представиться.

- Я Алиса, - поднялась с ковра бойкая девушка, на мой взгляд, красивая. Блондинка модельной внешности, но очень худая и бледная. – Езжу верхом, умею обращаться с оружием.

- Наташа, - коротко бросила девушка с дивана.

- Оксана, - представилась небольшого роста полноватая женщина.

- Елена, - улыбнулась девушка с ковра.

- Можно считать познакомились, не хватает только одного. Начиная с нуля патрулирование непосредственно у базы, по первому контуру ложится полностью на нас. Работать будем шестичасовыми сменами по шесть человек. Три двойки по первому, второму и третьему сектору. Я подобрал двойки с учетом, что в каждой один хорошо знающий местность и один новичок или плохо ориентирующийся на местности.

- Нам выдадут оружие? – встряла непосредственная Галина.

- Я не возьму в руки оружия, - резко поднялась с кресла Оксана. – Это противоречит моему мировоззрению.

Владислав только тяжело вздохнул. Галя, подтолкнув меня, шепнула на ухо одними губами – «придурочная».

- Оружия вам не положено, ещё с испугу перестреляете друг друга. Ваше оружие – рация. При необходимости вызовете летучую группу, вот она вооружена. Наша задача смотреть и слушать. Почувствовав чужого, любого нормального - немедленно доложить главному вашей смены. В первой смене – мне, во второй – Никите. Он сейчас на патрулировании, подойдет позже и познакомится со своей сменой.

- Я пойду на свое собрание, - сказал Максим, осторожно, по стенке обходя женщин.

- В принципе мы тоже закончили, - вздохнул Владислав и раздал листки, выдернутые из блокнота, выходящим женщинам. – Здесь расписаны двойки и смены, сектора патрулирования, а так же запасные выходы в ваших секторах. Первую смену жду к двадцати трем у конюшни, соответствующе одетыми.

 Мне листка не досталось, и я не решилась спросить почему. Слишком напряжен был Владислав, не хотелось попасть под горячую руку. Мне почему-то было очень важно не разозлить его. Мы остались одни. Владислав опустился в кресло и посмотрел на меня, всё ещё сидящую по-турецки на ковре.

- Ты будешь патрулировать со мной, так как самая новенькая, и ничего не знаешь.
Мне было жаль его. Куда исчез блеск глаз, уверенность и хорошее настроение? Передо мной сидел усталый, расстроенный человек. Мне хотелось развеять эту грусть, но я не знала чем. Вот если можно было просто погладить эту упрямую голова, заглянуть в глаза, улыбнуться и получить улыбку в ответ. У меня даже ладонь зачесалась от желания прикоснуться к его волнистой шевелюре. Борясь с невыполнимым желанием, встала и забилась в угол дивана, подальше от соблазна.

- Кто это был, тот совсем седой старик на собрании и почему он так заботится о боевиках? Даже просил их не убивать, – попыталась я отвлечь Владислава.

- Петров Александр Павлович. Он самый старый из наших и, неисправимый романтик. Верит, что мы можем абсолютно спокойно существовать рядом с нормальными людьми.

- Но ведь и сосуществуем. Эти добровольцы, как вы их называете, они спокойно живут рядом с вампирами.

- Лучше говори неспящими, слово вампир у нас стараются не употреблять. Добровольцы – это в основном члены семей неспящих; родители, супруги, дети. Посторонних совсем мало. Такие как профессор, конюх, врач и некоторые другие - большая редкость. И даже они пришли к нам, потому, что у них не сложилась жизнь, не клеилась работа.

- Ты говоришь о детях, а у вам…., неспящих они рождаются неспящими?

- Не слышал я о таком, те, кто уже подросли, обычные люди.

- А на Фантоме вас даже уважают! – мне очень понравилась позиция старика. Жить рядом с нормальными людьми, не скрываясь и не боясь, что может быть лучше.

- Фантом, совсем другой мир, там нет телевидения, кино, нет раздутой истерии по поводу вампиризма. Они видят нас, видят, что мы не причиняем вреда, даже помогать стараемся, а здесь многовековые предания о кровососущих всех видов, вызывают неприятие, отвращение и страх по отношению к нам. Почему-то сейчас тема вампиризма стала очень популярной. Дня не проходит, чтобы по ТВ не показали ужастик с вампирами, а кинотеатры, забитые фильмами о них, а книги? Люди считают нас кошмарным мифом. А если кто-то уверен в нашем существовании, то считает злом в чистом виде. Ты думаешь, боевики Луча только за деньги борются с нами? Нет, они уверены, что борются со злом! Если весь остальной мир убедится в нашем существовании, на чью сторону встанут люди? Уж конечно не на нашу, именно вампироборцев поддержат, уверенные, что для таких как мы, на земле нет места.

- Да, мы зло, зло, если будем убивать, для того, чтобы выжить, а если не убивать? Если вообще не трогать людей? – возразила я. – Ведь можно жить без людской крови, а уже убедилась в этом. Да и раньше мы охотились лишь по тому, что не знали как иначе можно выжить. Мне никогда не нравилось выслеживать людей.

- Думаешь, нас в этом случае не будут ненавидеть? Одно то, что нам нужна кровь, приводит людей в ужас. Не важно, что она животная, не важно, что живущий рядом, в соседней квартире неспящий очень хороший и сейчас не трогает людей. Всегда, по мнению окружающих, существует и будет существовать угроза. Слишком глубоки корни этой ненависти и страха, слишком долго нас считали злом. Вряд ли что-то изменится в ближайшее время.
Вот черт, это называется, хотела поднять ему настроение, по-моему, еще хуже сделала. Вон он как насупился, замолчал и погрузился в свои мысли, положив подбородок на сомкнутые руки. Взгляд прищуренных глаз остановился на рисунке ковра. Не очень веселые мысли бродят в этой голове.

Трель телефона разорвала, казалось навечно повисшую в комнате тишину. Владислав не глядя, поднял трубку. Мужской голос попросил его немедленно зайти.

- Иду, - бросил он в трубку и обернулся уже на пороге. – На патрулирование оденься потеплее, сегодня обещали сильный ветер.

Максим вернулся, когда я, разложив вещи на кровати, решала, что бы надеть. Уезжая из дома, я конечно и не предполагала, что придется патрулировать да ещё верхом. Ничего подходящего не находилось, не будешь ведь гарцевать в длинном кожаном, пусть и утепленном плаще, а купленная на Фантоме куртка, не очень тёплая. Придется поддеть под неё несколько свитерков, вот и буду неуклюжая, как бочка.

- Ты что, наряд на вечеринку выбираешь? – усмехнулся брат, осматривая беспорядок.

- Не знаю что надеть в патрулирование, Влад говорит, что ночь будет ветряная.

- Да… - протянул Макс, приподняв двумя пальцами мой плащ, затем, отпустив его, метнулся к шкафу и, покопавшись в сумке, вытащил пачку денег. – Идем за покупками.

Здесь и магазин оказался, правда, небольшой, просто комната с прилавком. Пожилая женщина помогла мне выбрать куртку. Главная проблема была в размере, всё, что я примеряла, оказалось слишком велико. Остановились на самой маленькой куртке, и как назло, самой невзрачной, пусть она и теплая, и не продуваемая, и с глубоким капюшоном, но грязно серого цвета и застежка поверх молнии на правую, мужскую сторону. Макса это не волновало, он, переминавшийся от нетерпения, был доволен, что хоть что-то подошло. Купив в дополнение к куртке вязаную шапку с шарфом и толстые вязаные перчатки, потащил меня прочь.

- А тебе ничего не нужно?

- Нет, - отмахнулся Максим. - Нам зимнюю форму выдадут.

- Ты куда так торопишься?

- В тир, нам оружие выдают, ну и потренироваться нужно.

Оружие, форма, значит, ему придется стрелять в людей, и в него самого будут стрелять! Как спокойно он к этому относится, даже радостно, подпрыгивает в нетерпении. Неужели не понимает как это опасно и страшно? Мои переживания его не волновали, он действительно радовался предстоящей войне, и сочувствовал, Владиславу. Сетовал, что ему так не повезло, и он вынужден возиться с «курятником». Доведя меня до гостиницы, он чуть не вприпрыжку бросился на тренировку.

Он так и не появился до ужина. Из столовой вновь убежал по делам, лишь только дожевал последний кусок. Я купила для Маруськи пачку печенья. Неудобно дважды в сутки видеть её разочарованные глаза, если она не получит лакомства. К двадцати трем часам неуклюжие закутанные фигуры, столпились в конюшне, мешая друг другу, седлали лошадей. Владислав и конюх метались от одной неумехи к другой. Конюх непрерывно ругался, переживая за своих питомцев. Наконец взмыленные всадницы выехали с базы.

Получив напоследок ценные указания, типа не болтать и держаться двойками в пределах прямой видимости. А главное, не паниковать, чуть что, связываться с Владиславом, караульные разбрелись по своим секторам. Ничего интересного не произошло во время патрулирования, мы пропустили лишь одного неспящего, через первый сектор тоже кто-то прошёл. Люди всё ещё подтягивались. Так же скучно прошло и дневное патрулирование, Влад не разговаривал, да и на расстоянии не очень-то поговоришь. Лес оглушал завыванием ветра, несущим массу запахов, но ничего настораживающего. Разглядеть через просветы стволов и нагромождения камней, в снежной круговерти, что-либо очень было сложно. Мы как будто на ощупь двигались по маршруту.

С Максимом я виделась только в столовой, да и то не всегда, Владислав, просто так не забегал, как раньше поболтать, поневоле я сблизилась с Галиной. Она проводила у меня или я у неё почти все свободное время. Её занятия, в связи с ситуацией отменили, о моей учебе, вообще, как будто забыли, хотя Максим поначалу и угрожал занятиями. Все были слишком заняты. По коридорам не ходили, а бегали и летали. В воздухе чувствовалось напряжение и нетерпеливое ожидание. В таком напряжении пролетели её два дня. После очередной смены караула и душа, я собиралась на ужин, когда в дверь вихрем ворвалась Галина.

- Нас главврач зовет! - Нетерпеливо переминалась она, пока я натягивала одежду на влажное тело.

В медицинском центре я ещё не была. Да нас далеко и не пустили. Прямо в приемной нас ожидала та самая женщина, с собрания, обещавшая дополнительное питание.

- Когда последний раз питались? - огорошила вопросом Елизавета Саввовна, тьфу ты, ну и отчество ей досталось, язык сломаешь пока выговоришь.

 - Десять дней назад. - Пока я пыталась вспомнить, Галя сходу выдала за обеих.
Замерив нам давление, пульс и оттянув веки заглянув в глаза, врач попросила медсестру Ирочку обслужить нас. Та вытащила из холодильника очень знакомые предметы.

- Это консервированная кровь? - уточнила я, хотя, что тут уточнять и так видно.

- Да, НЗ вскрыли. Вам подогреть? – предложила с улыбкой Ирочка.

- Я не буду, - отрицательно замотала головой, даже отступила на шаг, наткнувшись на Галину.

Та удивленно таращилась на меня.

- Ты что, тоже, как эти придурочные, вроде ни в какой секте не состоишь, – возмутилась Галя.

 - Там, - я указала на пластиковую емкость, - в качестве консерванта цитрат используется?

- Конечно, - подошла заинтересовавшаяся врач, - а в чем проблема?

- Меня тошнит и рвет от консервированной крови, наверное, из-за цитрата, - уточнила я, - мне бы лучше раствор.

- Интересно, я впервые с таким сталкиваюсь, ну нет, так нет. Хотя тебе стоит знать, что долго питаться раствором я не рекомендую, он не полностью удовлетворяет потребности организма. Если почувствуешь себя плохо, заходи.

- Так ты что, на людей охотилась? – в ужасе и удивлении округлила глаза догадливая Галя.
Не ответив, я ретировалась и выпросила дозу раствора у лаборанта Валентина. Галина отыскала меня там же, в лаборатории. Профессор, воспользовавшись моим присутствием, заставил раз за разом активировать шарик с письмом, под неусыпным оком видеокамеры, нацеленными на меня и шарик приборами.

- Класс! – восхитилась она, увидев образ Мирианы, - а я ещё слухам не верила. Вы действительно нашли третью землю?

- Брысь отсюда! - погнал её профессор, - за дверью подожди.

Посуетившись ещё вокруг меня, записав какие-то данные с приборов, профессор с сожалением забрал у меня шарик.

- Ты очень дорожишь этим письмом?

Я только пожала плечами, письмо-то прочитано.

- Скорее бы закончилась эта заварушка, - забубнил он, - я хотел бы разобрать носитель, но он содержит приличный заряд энергии, здесь, - обвел он помещение рукой, - это опасно. Придется подыскать помещение вне базы.

Надо же, для кого-то это война с возможными жертвами, а для других лишь заварушка, мешающая работе.

- Ты почему ничего не рассказывала? - накинулась Галина, лишь только я шагнула за порог лаборатории, - а ещё подруга называется. Тебе что, запретили говорить?
Ответить я не успела. Пронзительный высокий звук разнесся по коридорам, замораживая кровь в жилах.

- Тревога!!! Бежим! – схватила меня за руку Галина и потянула по коридору.

Из лаборатории выскочил Валентин и понесся в противоположном направлении. Люди выбегали из комнат и бежали по коридорам.

- Галя куда все бегут, куда мы? - попыталась выяснить я, не отставая от бегущей Галины.
- На свои места по тревожному расписанию, а нам в столовую.

Столовая гудела от разговоров. Здесь собрались и подходили в основном женщины, лишь за одним столом собралась группка мужчин – все трое - нормальные люди. Сигнал тревоги всё ещё верещал. Наконец, кто-то, пожалев наши уши, выключил его. Из динамика раздался голос, трижды повторивший, что на базе объявлено особое положение и все должны прибыть на места, согласно тревожному расписанию. Голос подействовал слегка успокаивающе. Женщины расселись, кое-кто потянулся к кофейному автомату. Все напряженно чего-то ждали. Галина принесла два бумажных стаканчика, я машинально выпила ароматный напиток.
Спустя минут двадцать в столовую вошли трое - врач, незнакомый мне мужчина и Владислав. Около каждого из вошедших тут же столпились люди. Самая большая группа, окружившая мужчину, тут же покинула столовую. Врач забрала свою группу. Владислав, поднял руку, призывая к вниманию.

- Операция началась, – спокойно констатировал он, - но для нас ничего не изменилось. Мы так же будем патрулировать по первому контуру. Учтите, что все выходы и основные и запасные перекрыты, с прогулками вне базы придется подождать. Только патрулирование. Будьте особенно внимательны, не отвлекайтесь на разговоры. Немедленно докладывайте о любых, даже если вам кажется незначительных, происшествиях. Летучую группу можно вызвать через меня по первому каналу, и при необходимости, самим, по второму. Сбор, как обычно к двадцати трем у конюшни. Постарайтесь в свободное время не шататься по базе и не мешать другим в исполнении их обязанностей.

Влад, выдав ценные указания, направился уже к двери, но не тут-то было, его забросали вопросами. У каждой было за кого волноваться. Он еле успевал отвечать на вопросы, в основном отделываясь двумя словами – не знаю. Наконец и мне удалось спросить о Максиме.

- Он охраняет один из запасных входов.

- Внутри? – с надеждой спросила я.

- Снаружи, - прозвучал безжалостный ответ.

Влад ушел, вернее, сбежал от расспросов. Большинство женщин остались на ужин, я тоже посидела с Галей, самой есть не хотелось. Где там Макс? Что ему угрожает? А если? Тьфу ты, зачем такие мысли лезут в голову!? Сжав кулаки, так сильно, что ногти впились в ладони, повторяла про себя, как заклинание – всё будет хорошо! Всё будет хорошо!
Галина возбужденно щебетала, перескакивая с одной темы на другую, даже не очень обиделась на меня по поводу молчания о третьей земле, лишь уточнила, «правда, что, туда уже невозможно попасть». Самое важное происходило здесь и сейчас. После ужина она, несмотря на просьбу Влада, убежала узнавать последние новости.

Я еще долго сидела за пустым столом, и не я одна, за соседним столиком тихо плакала худенькая Алиса, а Оксана по-матерински успокаивала её. Но вот и они ушли, обнявшись. На кухне звякала посуда, бубнили неразборчивые голоса. Я поднялась и побрела в гостиницу, как и в первые часы прибытия на базу, по пустым и тихим коридорам. Ни один звук не проникал снаружи, ни одна душа не встретилась по дороге. Лишь администратор гостиницы подняла на меня тревожные глаза но, ни словом не обмолвилась. Тишина давила и угнетала, даже включенный телевизор не спас, сколько бы я не переключала каналы, на меня смотрела чернота экрана и надпись о плохом качестве сигнала.

- Не трудись, - ворвалась как вихрь Галина, - они тарелку спустили.

- Ты что-то узнала? – встрепенулась я.

- Да почти ничего, никто не хочет разговаривать. Елизавета Саввовна целый госпиталь развернула. Девочек загоняла, а меня выставила за дверь, стерильность, видите ли, им нарушаю. Да и вообще, всё кроме жилых коридоров и медцентра перекрыто. Только и слышно – занимайся своим делом.

Госпиталь! Страх скрутил низ живота. Они ожидают раненых? Вероятно, что-то отразилось на моем лице. Галя плюхнулась рядом и попыталась успокоить.

- Ты за брата боишься? Не бойся, он же просто охраняет запасной выход.

- Ты думаешь, он в безопасности? Думаешь, боевики не дойдут до базы?

- Конечно, нет! Ты же слышала на собрании, у нас преимущество и перевес в численности, да и вообще, их собираются встретить далеко внизу, я как-то там проезжала. Видела бы ты, сколько там укрытий понастроили. Конечно, никто до базы не дойдет, иначе, нас бы точно эвакуировали.

Я покачала головой. Мне бы её спокойствие и уверенность…. Не знаю почему, но я чувствовала себя очень старой в присутствии Гали, как будто разделяли нас не пара лет, а не мене двух десятков.

Галине не сиделось на месте. Со словами – «может ещё чего узнаю и забегу за тобой к одиннадцати», она вышмыгнула, даже не потрудившись закрыть за собой дверь.
Минут без пяти до одиннадцати она действительно появилась полностью экипированная, я тоже почти оделась. Натягивая на ходу куртку, поспешила за ней. Мы подошли последними и всей гурьбой ввалились в конюшню. Началась обычная суматоха. Я даже не заметила, как Владислав появился. Только голос, распекавший кого-то за слабо подтянутую подпругу, возвестил о его присутствии.

Открывать замок ворот, крутя штурвал, пришлось самому Владиславу. Мужчина, занимающийся этим, куда-то исчез, вероятно, и он тем, где сейчас жарко. По ту сторону ворот раздалось нетерпеливое ржание. Смена, во главе с Никитой въехали, пропустив нас наружу.

- Вроде стихает, - бросил Никита, передавая Владиславу автомат.
 
Ворота грохнули, отсекая нас от уюта и безопасности базы. Двойки разъехались по своим секторам. Лишь только стих стук копыт, стали слышны другие далекие звуки. Сквозь завывания ветра, слышались отдаленные редкие взрывы и, похоже, автоматные очереди. Влад остановил Бандита и напряженно прислушался, на лице проявилось выражение досады. Конечно, он всей душой был там, где ещё шёл бой и переживал за его исход, за друзей и соратников. Я только открыла рот, спросить, как далеко идет бой, но он прижал палец к губам, тихо мол.

Послушав, он вздохнул и послал Бандита по маршруту. Я чуть отстала, сместившись влево, как он и учил, чтобы не мешать друг другу. Владислава вызвали и вторая, и третья двойка. Всех взбудоражили далекие звуки, которые, вроде, стали реже.

- Вам ничего не грозит, спокойно дежурьте, - успокоил Влад свой караул.

Бой действительно затихал, ещё пара далеких взрывов, автоматная очередь, отдельные выстрелы, свистящий визг, от которого я невольно пригнулась к холке Маруськи, и оглушающий взрыв. Крошево камней и металлических осколков, со свистом взрезая воздух, зацокало по стволам деревьев, камням, глухо зарывалось в покрытую снегом и палой листвой землю. Пронзительный нечеловеческий крик! Упругая волна воздуха толкнула в грудь. Маруська испуганно шарахнулась и завертелась на месте.

Натянув поводья, я еле справилась с испуганной лошадью и оглянулась, разыскивая Владислава, но увидела лишь Бандита, лежащего на боку, взбрыкивающего задними ногами. Влада нигде не было видно. Я попыталась направить Маруську к лежащему жеребцу, но она, испуганно прядя ушами, лишь отступила на шаг.

Бросив поводья, я спрыгнула с лошади и побежала к Бандиту. Запах крови, заливающей его грудь, резко ударил в ноздри, он подрагивал и слабо, совсем как человек, стонал. Владислава я обнаружила метрах в десяти от него, неподвижно лежащего, уткнувшегося головой в ствол толстой ели. Слава богу, он дышал, но как бы, ни звала его, ни трясла, глаз не открыл. Он без сознания! Я попыталась расстегнуть ему ворот куртки, дабы облегчить дыхание, но сдвинув бегунок молнии - отпрянула. Запах крови вампира резко ударил в нос.

Боже! Он ранен! В панике я завертела головой. Мне нужна помощь! Немедленно! Обшарила его карманы, листву вокруг, но рации нигде не было. Около бандита тоже не обнаружила рации, да куда ж она делась? Выходит, помощи не дозовешься…. Я вернулась к Владиславу, попыталась ещё раз привести его в чувство. Безрезультатно! Можно попробовать втащить его на Маруську. Я вскочила, но от разочарования зубами заскрипела. Эта всегда спокойная и послушная лошадь просто сбежала! И как я её не догадалась привязать к дереву?
Вот что делать? Бежать за помощью и оставить Влада одного истекать кровью в лесу? Кто мне откроет не во время? Где, кого мне искать на почти пустой базе? Главное, ворота даже отсюда видны, вон они всего метрах в двухстах и под горку, неужели не дотащу? Подхватив подмышки, с трудом сдвинула Влада с места. Его голова безвольно свалилась на бок. Почему не проявляются способности? Где та пресловутая сила, когда она так нужна? Я тащила Влада по мерзлой земле, скользя по льду, пятясь, спотыкаясь о выступающие корни и камни, наталкиваясь на деревья, часто оборачиваясь. Казалось, ворота никогда не станут ближе, я как будто топталась на месте. Несмотря на пронизывающий ветер, мне стало жарко. Толстые перчатки мешали держать Владислава, и я скинула их. Руки быстро устали и затекли. Я сжала зубы. Ни за что не остановлюсь, ни за что не отпущу его. Лучше бы меня ранило, уж он бы справился гораздо лучше и быстрее меня.

Влад тихо застонал. Стон как будто подстегнул меня, я быстрее засеменила ногами. Поторопившись, поскользнулась и больно стукнулась коленом о камень, но на это сейчас нет времени. Хромая, потащила дальше. Казалось не минуты бегут, а года тянутся бесконечно. Стараясь отвлечься от боли в колене, и усталости в немеющих руках, стала вслух считать шаги. Один, два, три,…. сто двадцать семь, сто двадцать восемь – очередной раз врезалась спиной во что-то твердое. Боже, опять обходить! Слезы навернулись на глазах от жалости к Владу, жалости к себе, злости на свою слабость. Обернулась – и задохнулась от радости. Ворота, я врезалась в ворота! Дошла! Дотащила! Живого! Ещё живого….

Я стучала; кулаками, локтями, ногами. Неужели нельзя было расположить на воротах маленькую такую кнопку дверного звонка? Долбила, разбивая руки о равнодушный металл. Стучала так громко, что казалось можно услышать за километры. Неужели рядом никого нет? Неужели никто не слышит? А ещё говорили, что все выходы охраняются…. Где эта чёртова охрана!? Отчаянье захлестнуло меня. Чего ради я надрывалась? Чего ради мучила стонущего Влада, если вынуждена остановиться перед закрытыми воротами. Слишком далеко запасной выход, я не дотащу, он не доживёт! Так не может, не должно быть! Это неправильно! Злость на неподатливые ворота, ненависть к холодному металлу затопила, я просто захлебывалась ею, пиная, наваливаясь всем телом на проклятые ворота, уже ничего не соображая, когда раздался стон, скрип, звук рвущегося металла и створка начала заваливаться вовнутрь. Петли не выдержали! Створка медленно, очень медленно кренилась. Что-то продолжало рваться и стонать. Наконец, с грохотом, перекосившаяся створка рухнула вовнутрь на каменный пол пещеры. Не дожидаясь пока осядет пыль, почти не видя, куда пячусь, попыталась затянуть неподъемное тело на металл. Чьи-то руки оттолкнули меня, не удержавшись, я шлепнулась на створку. Подняться уже не было сил, я только смотрела, как конюх, взвалив на плечо тело моего любимого, пошатываясь, удалялся вглубь базы, к жизни для Владислава.

Слава богу, от меня уже ничего не зависит. Владу, человеку, незаметно ставшему мне самым дорогим, сейчас уже помогают. Он выживет, обязательно выживет, ведь он вампир, а значит очень живучий. А мне уже некуда торопиться, можно немного отдохнуть. Посижу чуть-чуть, отдохну, соберусь с силами. Глаза сами собой закрылись, из-под тяжело-свинцовых век скатывались слезы облегчения. Только вот боль в колене не давала отвлечься, холод, пробирающийся через одежду от стылого металла, промораживал насквозь. Видно не суждено мне отдохнуть, по крайней мере, не здесь. Придется вставать. Вздохнув, попыталась опереться руками и вскрикнула, острая боль пронзила оба предплечья, даже поднять их было больно. С трудом разлепив веки, уставилась на свои окровавленные кисти. Ничего себе! Как это я умудрилась их так разбить? И что теперь? Я даже подняться не в силах.

Кто-то смеялся у меня прямо над ухом, странным заливистым смехом. Боже, это ведь я, я закатываюсь в истерике. Осознав это, попыталась подавить истерику, что оказалось совсем не сложно, какой уж тут смех, если все болит и тошнота подступает к горлу. И слабость, жуткая, высасывающая душу слабость. Откинувшись на что-то твердое, я попыталась вспомнить, когда последний раз питалась. Вроде, вчера или позавчера, может и три дня назад? Мысли путались. Если питалась недавно, откуда слабость и тошнота?

Стены коридора поплыли в сторону, затошнило ещё сильнее, чтобы не видеть расплывающихся каменных стен, вновь закрыла глаза. Вот, теперь лучше, даже теплее. Теплее? Неужели я замерзаю? Нет, не может быть слишком рано, да и не всё ли равно…. Нагретые солнцем доски лодки отдают щуплому телу тепло. Солнце гладит бледную кожу и просвечивает через веки закрытых глаз, легкий тёплый ветерок ерошит волосы. Так спокойно! А я ещё боялась плыть на лодке. Она так приятно покачивается на легкой зыби. Если не смотреть на бескрайнюю воду, и на кажущуюся ненадежную утлую лодочку, то совсем неплохо. Я даже расслабила кисти рук, до этого упорно цеплявшиеся за борта лодки.

- Видишь, дочка, ничего страшного, Я же говорил, что тебе понравится. Морские прогулки ещё никому не повредили – успокаивающий голос папы проникает в самую душу, согревая и её.

- Доченька, с тобой все в порядке? - встревоженный голос мамы.

Конечно со мной все в порядке, только вот запах. Неприятный, назойливый, острый запах гниющих водорослей. Дернувшись от отвращения, открыла глаза.

Мамино лицо исказилось, перетекло, меняя форму. На меня смотрела не она. Врач – пришла невнятная мысль.

- Ну вот, уже лучше, - улыбнулась Елизавета Саввовна, - убирая из-под моего носа вонючую ватку. - Что у тебя болит?

- Руки, - слабым голосом прошелестела я, - колено и тошнит. Я не понимаю, недавно ведь пила раствор…. – Сил на разговор больше не осталось.

- С коленом ничего страшного, просто ушиб и отек, но он уже сходит, а вот руки….

Я скосила глаза и увидела обе руки, от кончиков пальцев до плеча упакованные в лангеты.

- Они не сломаны, рентген показал мелкие множественные трещины, – успокоила врач, - с вашей способностью восстановления, завтра лангеты можно будет снять, а ссадины заживут ещё быстрее. Потерпи и не двигайся. И тебе для восстановления нужна кровь. – Я только хотела открыть рот, но Елизавета Саввовна опередила меня. – Я помню, ты не выносишь цитрат.

Лицо исчезло из поля моего зрения, только каблучки простучали, и хлопнула дверь. Я даже не успела спросить, что с Владом и как сюда попала. Слегка повернув голову, осмотрела большое помещение, с рядами кроватей, некоторые были закрыты ширмами. Ширма у моей кровати осталась отодвинутой, это и позволило мне оглядеться. Слышалось дыхание нескольких человек. Запахи людей смешивались с запахами лекарств и несвежей крови, и все забивающей вонью аммиака – неистребимый запах болезни и горя. Не было никакой возможности разобраться в этой жуткой мешанине, как ни старалась, я не могла понять здесь ли Владислав.

Кто-то застонал, из области помещения, скрытой ширмой, к стонущему метнулась медсестра. Послышался звук рвущегося пластика, щелчок вскрываемой ампулы.
 
- Сейчас миленький, потерпи, сейчас полегчает, - уговаривала больного Ирочка.

Невидимая с моей кровати дверь вновь хлопнула. Судя по звуку шагов, вошли двое.

- Виктория, ты всё выпьешь, и немедленно, - скомандовала врач, передовая литровую кружку с кровью стоящему за её спиной растерянному Максиму, в очень коротком для него белом халате. Она аккуратно приподняла спинку кровати и придерживала меня за плечи, в то время как брат поднёс край кружки к губам. Кровь была свежая, ещё чуть теплая и явно не человеческая. Я с жадностью глотала пахучую жидкость и выпила почти всю, пока не догадалась, откуда её взяли.

- Это Бандита? – прохрипела я, уклоняясь от остатков.

- Его невозможно было спасти, - уныло пожал плечами Максим, слишком серьезные ранения. – Допей, - вновь поднес к губам кружку с остатком крови.

Но я уже не могла пить, и не потому, что её было слишком много. Просто я хорошо помнила, как Владислав относился к своему жеребцу, вроде бы и явно не выражая своих чувств, но и для него Бандит стал другом, как мне Маруся. Интересно, её нашли? Вздохнув, Макс убрал кружку от упрямо поджатых губ.

- Тебе больно? – участливо спросил он.

Я отрицательно покачала головой. Боли я действительно не ощущала.
- Никто не ожидал, что из миномета можно было достать до базы. Похоже, кто-то просто наобум выпустил мину, так сказать назло, напоследок, - нахмурился Максим.

- А Владислав? – неуверенно произнесла я, закусив губу. Что если он скажет…..

- Зашили его, все будет в порядке и сотрясение мозга не тяжелое. Он раньше тебя поправится, у него хоть кости целые. А у тебя…, ты… - растерянно протянул брат. - Ну, ты и номер отколола! – осуждающе покачал он головой. - Ворота то чем провинились?

- Я стучала, но никто не слышал, а Влад, ему было совсем плохо, – слезы навернулись на глазах, и даже смахнуть их было нечем.

- Всё, хватит, - вмешалась врач, - ей не мешает поспать и набраться сил. Не удивляйся, - улыбнулась она уже мне, - с моими препаратами можно усыпить любого неспящего.

Лекарство она ввела в вену на ноге. Я и не ожидала, что так скоро начнут слипаться глаза. Забытое, давно забытое ощущение сонливости.

 Тихая ночь в сентябре – теплая, ни дуновения ветерка. Море не плещется, дышит, и от легкого дыхания редкие волны наползают на пустынный пляж. Лунная дорожка серебряной лентой дрожит на низких пологих волнах.

- Знаешь, мы с Максом часто охотились здесь же на пляже, на вот такие же парочки, предпочитающие плескаться при луне, – вспоминала я, ощущая, как тёплые волны касаются обнаженных стоп.

- Это в прошлом, забудь. Да и на нас уже некому охотиться, – подошёл сзади Владислав, обнял за талию и уютно устроил подбородок на моем плече.

- Наверное Макс скучает по тем временам.

- Не думаю, - хохотнул Владислав, - не верю, что с Алисой и орущими близняшками можно соскучиться.

- В прошлом, - вздохнула я. Море, вздохнув, заодно со мной, омыло стопы очередной тёплой волной.

Влад шевельнулся за спиной, и яркий лоскуток ткани закачался в прибое. Ласковая ладонь накрыла обнажившуюся грудь и нежно сжала её. Вторая скользнула вниз по животу, вызвав бурю эмоций. Тело, как всегда в таких случаях, действовало совершенно самостоятельно, не обращая внимания на разум. Развернувшись, прижалась всем телом к обнаженному телу любимого. Наградой стал страстный поцелуй. Пальцы запутались в его шевелюре, не желая выпутываться. Его нетерпеливые жадные губы скользнули по шее, ключице, ниже…. Ох, недаром прихватил Владислав палатку, ох, недаром! Какой же он у меня предусмотрительный.

Сознание медленно возвращалось. Карие глаза заглядывали прямо в душу. Запах любимого заполнял все, но даже он не смог перебить вонь больницы.

- Ты улыбалась, наверное, хороший сон приснился? - наклонился Владислав ещё ниже.

Боже, всего лишь сон - яркий, живой, казалось абсолютно реальный. Всего лишь сон….
- Меня тоже усыпили, только вот сна не запомнил, но в детстве мне снились только счастливые сны. А твой сон счастливый?

- Очень.

- Спасибо, спасибо за спасение, - проникновенно произнес Владислав.

Левой рукой, правая была упакована в пластиковый футляр, убрал прядь волос с моего лба и коснулся его губами.

Благодарный поцелуй в лоб, как сестру поцеловал. И это после сказочного сна…. Я сама почувствовала, как счастливая улыбка сползает с моих губ. Не знаю, что разглядел парень на моем лице, но пальцы коснулись щеки, заставив вспыхнуть все лицо, скользнули до подбородка и, о чудо, его губы коснулись моих и….. Поцелуй очень нежный, не приснившийся, настоящий, заставил вздрогнуть. Мысли разбежались, руки сами поднялись, обнять его за шею, но бессильно упали, они всё ещё в лангетах. Как обидно, он рядом, впервые рядом, а я даже дотронуться до него не могу.

В глазах слегка отстранившегося Влада, прыгали бесенята, губы скривились в хитрой улыбке. Он вновь наклонился, дыхание обожгло мою шею.

- Ещё успеешь обнять, я никуда не денусь, – тихо, прямо в ухо шепнул он.
В палате что-то упало, тонко зазвенев по кафельному полу, Владислав, ещё раз коснувшись моей щеки ладонью, выскользнул за ширму.

Я не верила своим глазам, не верила ушам, неужели это он, он был только что рядом? Говорил со мной. Прикасался к щеке, лбу. Поцеловал! Он меня поцеловал! Губы до сих пор горят. Неужели я ему не безразлична? Неужели он меня любит? Во всяком случае, шепнул, что никуда не денется. Сердце, бешено колотившееся и до этой мысли, сбилось с ритма. Счастье затопило, а я и не пыталась барахтаться. Утонуть в счастье, что может быть прекраснее? Аромат Влада всё ещё витал в воздухе, не позволяя усомниться в происшедшем.

- Наконец ты проснулась, - заглянула за ширму незнакомая медсестра. - Сейчас покушать принесу.

Но первой зашла Елизавета Саввовна, полностью отодвинув ширму.

- У тебя здоровый счастливый вид. Руки не болят?

- Нет, совсем нет.

- Хорошо, думаю к вечеру можно будет снять лангеты. А сейчас поешь. – Она приподняла изголовье кровати, и я оказалась в полусидящем положении.

Поднос принес Максим, но зашел он не один. Умудряясь нести заставленный тарелками поднос в одной руке, на растопыренных пальцах как завзятый официант, второй нежно обнимал за талию смущенную Алису. Мои глаза метались от Макса к Алисе и обратно, и родившаяся догадка согрела душу. Похоже, я многое пропустила. Макс, наконец, нашёл девушку своей мечты. Так это был не сон? Неужели я заглянула в будущее!?