Отец вернулся только под вечер, запылённый и усталый. Да и вид у него был не весёлый. Я чувствовала, что его поездка была каким-то образом связана со мной, но ни он, ни мама не сообщили нам никаких новостей. Я попыталась выведать хоть что-нибудь у сестры, но она тоже ничего не знала. А утром его уже не было дома – он снова уехал, но уже в карете. Об этом мне поведала Люси во время утреннего туалета.
После завтрака я спросила маму – удалось ли отцу что-либо выяснить, но в ответ та лишь растерянно пожала плечами. Позже она рассказала, что отцу удалось выяснить всего лишь то, что в его роду когда-то потерялась маленькая девочка. Возможно её украли цыгане, которые в это время проезжали мимо на ярмарку в Велев.
– Действительно, в родовой книге, - объяснила мама, - есть пустое место, обозначенное именем Магда, и больше никаких сведений о ней. Но…, это случилось настолько давно – шесть поколений назад, что трудно поверить в какое-то влияние с этой стороны. Хотя… - мама задумалась.
«Как интересно!» - эта новость снова взбудоражила меня:
- Что, мама? Что?
- Да, нет, ничего, - отмахнулась она, собираясь уходить.
- Ну, мам, ну, пожалуйста! – я умоляюще сложила руки на груди и загородила ей дорогу. Мама усмехнулась и сказала:
- Я думаю, что если всё подтвердится, то ничего хорошего нам от этого ждать не приходится. Если девочка обладала способностями, то она могла получить тайные знания от цыган и стать чёрной колдуньей. Поэтому, любимая моя дочь, будь умницей и отправляйся к донне Лоре. Она ждёт тебя в библиотеке. И помни, насколько хорошо ты научишься владеть силой, настолько ты будешь защищена от любых колдунов.
В кабинете мы пробыли не долго: донна Лора предложила занятия на свежем воздухе.
«Вот здорово! А я думала, что снова придётся сидеть и что-то писать», - обрадовалась я. Мы вышли в сад, и там, гуляя среди цветущих деревьев, она поведала мне историю Клана Ведьм. Когда-то о ведьмах была слава, как о злобных созданиях, и каждый, владеющий властью и оружием, считал своим долгом их уничтожать. Их даже не считали за людей. Действительно, среди девушек, желающих и поступающих на обучение, попадались и такие, которых привлекало зло. Но с созданием Клана Ведьм и «Совета по контролю за запрещёнными магическими действиями», таких учениц стали отлучать от обучения и в дальнейшем за ними велось наблюдение Совета.
Всё это происходило в те смутные времена, когда ещё были часты войны между соседними лордами и даже с существами, принадлежащими к другим расам. Я, конечно, не только знала, что рядом с нами живут гномы и эльфы, но и моя наречённая мать – Милиондора – была королевой эльфов. Я её очень люблю, но, к сожалению, она редко навещает нас.
Порядок в государстве наступил лет сто пятьдесят назад, во времена правления короля Эдварда Разумного. Тогда все сошлись в битве за право обладания городом Велев, так как он очень удобно расположен и через него проходят все торговые пути. В той битве погибло множество воинов с каждой стороны, но никому не удалось одержать верх. Тогда Король Эдвард предложил сойтись на Большой Совет и попытаться решить вопрос мирным путём. Все настолько устали от войны, что с облегчением согласились. Вот на этом совете Король Эдвард и предложил объявить город Велев - вольным, то есть не принадлежащим никому. На том и договорились. Границы владений были чётко определены и закреплены соответствующими документами. С тех пор в нашем королевстве наступил мир. Ведьмы были признаны полноправными членами общества наравне с дипломированными магами, а Король Эдвард получил прозвище – Разумный.
Донна Лора так интересно всё это рассказывала, что время до обеда пролетело незаметно. И когда прозвучал гонг, мне не хотелось прерывать занятия. «А донна Лора и не такая уж вредная. Просто она очень строга и не любит беспорядка», - подумала я.
После обеда мы встретились вновь. Мне уже не надо было напоминать о занятиях. Я с нетерпением ждала продолжения, хотя казалось, что мы просто гуляем.
Слушая её вдохновенные рассказы о существах тонкого мира, я вспомнила один случай из своего детства. В то время я с сестрой и нашими подругами, дочерьми служанок, часто бегали в уютное местечко на берегу реки, находящееся неподалеку от нашего замка. Течение реки там делало плавный поворот в виде небольшого заливчика. Пологий и мелководный берег был усыпан мелким, почти белым песком, Идеальное место для купания малышни! Вот мы и ходили туда жаркими летними днями под присмотром гувернантки, чтобы немного освежиться. Но никогда она не давала нам накупаться вволю.
Однажды мы потихоньку сбежали от её бдительного ока и с радостным визгом, на ходу сбрасывая одежду, бултыхнулись в воду. Мы прыгали и кувыркались, визжали и баловались. Вода, теплая, как парное молоко, переливалась всеми цветами радуги в брызгах, разлетающихся во все стороны. Во всей этой кутерьме мы не заметили, что нас уже не четверо, а пятеро. Откуда-то среди нас оказалась девочка, примерно нашего возраста, с очень бледной кожей, а волосы у неё были зеленоватого оттенка. Но зато как она была красива! Она белозубо улыбалась обаятельной улыбкой, вместе с нами веселилась, правда, не отвечала на наши вопросы.
Устав купаться, мы в изнеможении выползли на берег, и растянулись на серебристом тёплом песке, блаженно подставляя бока Солнцу. Девочка последовала за нами. И, вот тут мы заметили, что у неё вместо ног рыбий хвост, заканчивающийся шикарным плавником. У нас рты по открывались от удивления. Но мы не испугались, а восхитились ещё больше её красотой. Обступив со всех сторон, мы снова забросали её вопросами.
- Ты русалка, да?
- А как тебя зовут?
- А где ты живёшь? – теребили мы её.
Она растерянно переводила взгляд с одной на другую. Потом неуверенно кивнула головой и нежным певучим голоском ответила, что зовут её Анелька, и живёт она в реке.
- Но это совсем недавно. А раньше я жила в деревне, только… не помню, как называется деревня. И я была такой же, как вы, с ногами, - грустно сказала она.
- А что с тобой случилось? Как ты стала русалкой? – спросила более осведомлённая Эстер.
- Я плохо помню всё, что было раньше. Помню только, что я плыла на лодке с братом… Да… с младшим братом. Кажется, он позвал меня на рыбалку. Да… теперь вспомнила! Он хвалился, что когда вырастет, наймётся матросом на большой корабль. И что он не боится морских волн.
- Вот! Смотри! – крикнул он, и стал сильно раскачивать лодку, показывая, какие будут волны.
- Я кричала ему, чтобы он перестал, что лодка так может перевернуться, но он смеялся, и всё сильнее раскачивал её. Я попыталась усадить его на место, но не удержалась и упала в воду, окунувшись с головой. Я не умею плавать и сильно испугалась. Не могла понять – где верх, где низ. Беспомощно трепыхаясь в воде, я смутно слышала крики брата, зовущего меня, и я попыталась двигаться в ту сторону, откуда слышала его голос, но мне не хватало воздуха, и я сделала вдох. И всё. Больше ничего не помню.
Нам стало её жалко, я заплакала и попыталась её обнять. Её тело было холодным и липким. Это было неприятно. Я отстранилась. А она стала тяжело дышать и ещё больше побледнела. В это время послышались гневные крики нашей гувернантки, и мы кинулись одеваться. А Анелька уже совсем была плоха. Моя сестра догадалась, что её надо вернуть в воду, и мы, невзирая на приближающуюся кару, в виде разгневанной фурии, несущейся к нам галопом гувернантки, схватили Анельку под руки и за хвост, и столкнули её в воду. Оказавшись там, она сразу ожила, и вынырнув из воды, крикнула нам:
- Спасибо, девочки! Приходите чаще. Я буду скучать! – но нам уже было не до неё. Мы бежали со всех ног домой, пытаясь увернуться от разгневанной гувернантки. В то лето мы больше не попали на этот берег, потому что нас наказали и лишили купания. Между собой мы договорились, что никому не расскажем про Анельку. А потом и вовсе забыли про неё.
Вот эту историю я и рассказала донне Лоре. Она заинтересовалась.
- А где это место? Покажи мне, пожалуйста, - попросила она.
- Пойдёмте, это недалеко, - легко согласилась я, радуясь, что тоже чем-то заинтересовала свою наставницу. Некс бежал впереди на несколько шагов. Вдруг он сделал стойку и помчался вперёд с громким лаем. Мы поспешили вслед за ним. Бережок сильно изменился с тех пор. Большая часть некогда просторного и красивого места, заросла травой и кустами. Наверное, его просто перестали чистить и оно одичало.
Подойдя ближе, мы увидели, что Некс стоял возле высокого куста, росшего почти у самой кромки воды, и лаял на что-то. Я не могла рассмотреть, как ни старалась. Зато моя наставница ускорила шаг и почти побежала к этому месту. Оттолкнув Некса, она склонилась над чем-то, и я никак не могла понять, что она там рассматривает. Подойдя поближе, я услышала тихий стон, исходящий, как будто из этого куста.
- Что там, донна Лора, я ничего не вижу?
- А-а-а, я и забыла, что ты ещё не умеешь видеть. Подожди, сейчас я это исправлю, - она приложила указательный палец к центру моего лба, и я почувствовала резкую сверлящую боль внутри головы. Затем резко отдёрнула палец и, почти прислонившись губами к этому месту, выкрикнула резкий звук, от которого у меня посыпались искры из глаз. Всё это произошло так быстро, что я опомниться не успела. От неожиданности зажмурилась, а когда открыла глаза, то удивилась переменам в окружающем пространстве. Всё подёрнулось лёгкой серебристой дымкой, особенно деревья и кусты, зато все цвета стали гораздо чище и насыщеннее. Я тихо охнула, а наставница дёрнула меня за рукав:
- Смотри лучше сюда! Потом будешь любоваться! – Я опустила глаза и увидела на том месте, где только что ничего не было лежащую ничком русалку. Это явно была не та маленькая русалочка, которую я когда-то видела на этом берегу. Она была взрослая, если можно так сказать о русалке. Светло-зелёная кожа потрескалась в некоторых местах и оттуда сочилась бурая кровь. «Наверное, она так уже долго лежит, вся высохла, бедная…», - подумала я. А донна Лора тем временем пыталась перевернуть её на спину.
- Фиона, что ты остолбенела? Помоги мне быстрее! – Я кинулась ей помогать. С большим трудом нам удалось перевернуть странно тяжёлое тело. Спутанные, длинные, почти зелёные волосы закрывали её лицо. Я осторожно отодвинула их и увидела прекрасное лицо молодой девушки. Черты её лица кого-то мне напоминали.
- Донна Лора, так это же она и есть. Это Анелька, - прошептала я. Но донна Лора меня не слушала. Она приложила ухо к груди русалки, слушая, бьётся ли её сердце.
- Она ещё жива, надо спасать. Беги скорее за каким-нибудь ковшом, а я пока сделаю, что смогу, - донна Лора начала набирать горстями воду из реки и поливать на русалку, а я помчалась на кухню. Некс бежал следом, и пытался на бегу задавать вопросы:
- Хозяйка, это кто? А ты её знаешь? Она что, заболела? Умирает?
- Отстань, сейчас не до твоих вопросов, - запыхавшись, попыталась его урезонить. Схватив на кухне первый попавшийся черпак, я помчалась обратно. Там, черпая воду, я смывала кровавые потёки с тела Анельки. Она тяжело дышала, и я боялась, что вот, прямо сейчас, у нас на глазах, она умрёт. Слёзы капали, застилая мне глаза. Донна Лора щупала ей живот, потом положила руки на правый бок, и закрыв глаза что-то зашептала. Я замерла, слушая. Не знаю, сколько прошло времени, но, вот наконец-то Анелька задышала ровнее и жуткая зелень начала отступать с её лица. Но моя неутомимая наставница продолжала лечить. Ресницы дрогнули, и Анелька открыла глаза. Сначала в них не было никакого выражения, потом взгляд стал более осмысленным. Она посмотрела на меня, потом перевела взгляд на донну Лору:
- Вы кто?
- Анелька, это я, Фиона... Ты меня помнишь? Мы с тобой вместе купались, когда я была маленькая.
- Ааа, это ты… Какая ты уже большая, - и глаза её снова закрылись. Я испуганно охнула. Но донна Лора успокоила меня взглядом. Потом пошла между кустами, что-то выискивая в траве, и поманила меня за собой. Отыскав нужную травку, она объяснила, что эта трава, заживляет раны. Смяв, сочные листья в руках, она выдавила сок на ранки. Жидкость зашипела и начала пузыриться. Русалка вздрогнула и снова открыла глаза. В них плескалась боль.
- Потерпи, милая, - погладила её по щеке донна Лора.
- Скоро боль пройдёт, и ранки твои затянутся. Закусив губу, Анелька тихо простонала. Наконец сок весь всосался в ранки, и они побелели, а кровь перестала сочиться.
- Что с тобой случилось? По-моему, ты чем-то отравилась, - начала выспрашивать донна Лора.
- Да, я не смогла поймать ни одной рыбы. Она вся куда-то подевалась. А кушать сильно хотелось. Вот, я и съела дохлого рака. Меня передёрнуло и чуть не стошнило.
- Ты уже можешь двигаться? Тебе надо в воду, а то твоё тело снова сохнет, - обеспокоилась донна Лора.
- Сейчас попробую, - русалка зашевелилась, и, кривясь от боли сползла в реку.
- Сегодня тебе нельзя ничего есть, а завтра мы придём, и принесём тебе свежей рыбы, - напутствовала её донна Лора. Та кивнула головой и медленно поплыла от берега. Мы тоже пошли домой. Было уже довольно поздно, и надо поспешить, пока нас не начали разыскивать.
Некс бежал впереди, а мы, усталые, шли молча следом. За ужином мама интересовалась, как проходят наши занятия. Донна Лора подробно рассказала о том, какие темы были, сегодня затронуты, но, ни словом не обмолвилась о том, что случилось на берегу. Я тоже промолчала. Почему-то я чувствовала, что нельзя об этом всем рассказывать. А после ужина я еле дотащилась до своей комнаты и, приняв ванну, улеглась в постель.
Когда я уже готова была нырнуть под одеяло, донна Лора зашла ко мне в комнату. Сказав, чтобы я устраивалась поудобнее, она уже было, подняла руку над моей постелью, предупредив, что сейчас поставит защиту, чтобы оградить меня от дурных снов, как вдруг резко наклонилась и вытащила упирающегося Некса. Он недовольно заворчал, но донна Лора строго ему сказала:
- Я прекрасно знаю, что ты охраняешь свою хозяйку. Молодец! Но во сне ты ей не поможешь. Поэтому, можешь находиться в комнате, никто не запрещает, но, вот под кровать теперь не лазь, нарушишь границы защиты, понял? Продолжая ворчать, мой пёс покорно улёгся около зеркала. А донна Лора щёлкнула пальцами над моей постелью и дунула на ладонь, с которой слетела лёгкая серебристая пыль. Эта пыль стала опадать, оседая на невидимый купол, проявляя его так, что я увидела слегка поблёскивающие микроскопические звёздочки над собой. Это было так красиво и уютно, что мне казалось, будто эти звёздочки шепчут мне сказки. Я не заметила, как заснула. И действительно, кошмаров не было. Утром ни купола, и ни каких звёздочек. Я слегка разочаровалась, но моя наставница успокоила меня, пообещав научить включать такую красивую защиту.