(Рассказ опубликован на английском языке под названием Outlaw в журнале AlienSkin Magazine, США, в июле 2007 г.)
– С Вас десять тысяч баксов, уважаемый, – сказал мужчина с улыбкой, высунувшись из-под земли по пояс.
Эдгар вложил заранее приготовленные деньги в его заскорузлую руку, перепачканную глиной и зеленой травой и похожую скорее на ковш экскаватора, чем на конечность гомо сапиенс. Мужчина удивительно ловко пересчитал деньги – у него все-таки были пальцы, хотя и ороговевшие, – сунул их в нагрудный карман своей куртки, вторым не менее перепачканным «ковшом» достал из другого кармана преобразователь, похожий на кредитную карточку, и кинул его на холмик земли, который сам только что насыпал, выбираясь на поверхность.
– Принцип действия знаете, любезнейший?
– Да, – ответил Эдгар, бережно засовывая преобразователь во внутренний карман своей джинсовой куртки.
Улыбка вдруг слетела с лица мужчины. Он покрутил головой вправо-влево, посмотрел в голубое небо, видневшееся сквозь крону сосен, и отрывисто бросил:
– Копы!
Растопырив руки, он сгреб свежую землю и, ныряя вниз, потащил ее за собой так, что она накрыла его сверху. Еще пару секунд Эдгар слышал его возню под землей. Наконец все стихло.
Невдалеке раздался треск сухой ветки. Эдгар медленно приподнялся. Метрах в тридцати, между соснами, блеснул серебристый бок полицейского гусеничного броневика. Как они его выследили? Неужели Кристина донесла? Нет, не может быть. Она говорила, что любит его и готова ради него пойти хоть на край земли. Но, как недавно выяснилось, не дальше…
Пригнувшись, он двинулся в противоположную сторону. Ноги, обутые в антиубийственные туфли, ступали с заметной задержкой. Установленная на них «Система защиты прав насекомых» производства компании Microsoft распределяла давление подошвы так, чтобы не пострадал ни один муравей или жук, который случайно окажется под ногой. Более того, Microsoft гарантировала, что у насекомого не будет даже переломов, вывихов или подвывихов. В этом можно было не сомневаться, учитывая авторитет компании, ее тысячелетнюю историю и количество выигранных судов. Эдгар мог бы отключить защиту – разумеется, такую возможность компания предусмотрела для тех, кому было наплевать или, точнее, натоптать на мелкую живность, – и двигаться быстрее, но брать грех на душу он не мог. Даже под угрозой ареста. Только бы его не заметили те, кто сидел в броневике!
– Мы вас видим! – завопил кто-то в динамики, как будто прочитав его мысли. – Немедленно остановитесь, поднимите вверх руки, в том числе землеройные, и опустите крылья, если они у вас есть!
До сегодняшнего дня Эдгар был законопослушным гражданином. Как и положено, он каждый месяц проходил медосмотр, демонстрируя, что не вырастил в себе ничего запрещенного наподобие ядовитых зубов, электрических органов высокого напряжения или термолокаторов для улавливания инфракрасного излучения, подобных терморецепторам ямкоголовых змей. Для всего этого требовалось особое разрешение. Автоматически его получали только агенты секретных служб, генералы армии, члены правительства и депутаты парламента. Он же был простым художником.
Конечно, ДНК орлов он себе ввел, когда достиг совершеннолетия – так делали почти все его ровесники. Большинство девушек, естественно, предпочитали ДНК лебедей. На все это разрешений не требовалось. Нужно было только постоять в очередях за справками, оформить кое-какие бумаги, получить идентификационный номер летуна или летуньи… На перестройку организма ушло семь месяцев. Потом были специальные обучающие курсы, первый полет…
Он испытал сказочные ощущения. Но человек ко всему привыкает. В городе крылья очень мешали, цеплялись то за столбы, то за крыши. Родители предупреждали его об этом, рассказывая поучительные истории из своей молодости, но он не слушал их, пока не убедился в их правоте на собственном опыте. Переезжать в деревню, как некоторые фанаты неба, ему не хотелось. И все же отказаться от крыльев – вывести орлиное ДНК из организма – его заставило не это, а случай с тушканчиком.
Однажды, возвращаясь домой с дискотеки, он увидел это животное на крыше высотного здания среди горшков с цветами. И у него сработал инстинкт хищника. Он спикировал и схватил его когтями посадочных ног прежде, чем успел сообразить, что делает. Но есть не стал, конечно. И все же тушканчик скончался, получив разрыв сердца. Оказалось, что это был любимец маленькой девочки, которая отпускала его погулять на крышу. Ее заплаканное лицо навсегда осталось в памяти Эдгара.
– Повторяю, немедленно остановитесь, иначе мы будем стрелять! – проревели динамики.
Послышался хруст веток – броневик ринулся к нему. Естественно, ради экономии бюджетных средства полиция не использовала дорогостоящие технологии защиты насекомых и растений. Эдгар ужаснулся, представив, сколько букашек и травинок сейчас раздавят гусеницы металлического монстра. Но это была не его вина. И он не хотел отправляться за решетку по обвинению в приобретении запрещенных технологий у подземных контрабандистов. Теперь, получив преобразователь, он мог бы наконец воплотить свою мечту – покинуть Землю и стать космосапиенсом.
Он выпрямился в полный рост и бросился бежать, петляя между деревьями.
Кристина и он были бы идеальной парой. Они любили друг друга. Эдгар был уверен в ее чувствах не меньше, чем в своих. Кроме того, они оба любили искусство (особенно живопись и музыку), науку (главным образом филологию, кибернетику и астрономию) и спорт (за исключением бокса и других видов мордобоя). При этом оба ненавидели откровенное насилие и жестокость – войны, драки, охоту, рыбалку и корриду. То есть все то, что могло привести к насильственной смерти живого существа. Такого, как червяк, которого насаживают на крючок. Или, в данном случае, как он сам.
За спиной раздался выстрел, в спину ударило что-то горячее и злое. Полицейские не промазали, конечно. Экономия средств не распространялась на самонаводящиеся пули. Их всегда было в избытке у стражей порядка. К счастью, Эдгар перед выходом из дому не забыл прилепить на запястье портативный нейтрализатор. Прибор успел разложить пулю на атомы сразу после того, как она коснулась его тела, не дав ей повредить даже эпителий. Но можно было не сомневаться, что в куртке образовалась большая дырка.
– Мы будем снова стрелять! – заорали динамики. – Остановитесь! У нас полный боезапас! Предупреждаем: ваш портативный нейтрализатор рассчитан не более чем на десять попаданий!
Естественно, полицейские знали, что в свободной продаже нет настоящих боевых нейтрализаторов, выдерживающих до ста попаданий пуль или до трех – ракет класса «земля – земля». Продолжая бежать, Эдгар посмотрел на серый дисплей прибора на запястье. На нем светились красные буквы: «Осталось пять попаданий до смертельного». Черт! Всего пять! Он забыл подзарядить прибор перед выходом. А ведь в инструкции об этом было сказано крупными подчеркнутыми буквами на первой странице!
Впереди между соснами виднелись дорога и проносившиеся по ней электромобили, водородомобили и плазмамобили. Его старенький «Форд» стоял у обочины, окруженный десятком полицейский с оружием в руках. Рядом с «Фордом», бампер в бампер, притулилось несколько их вездеходов, везделетов и вездеплавов. Они явно не собирались упускать добычу.
Эдгар понял, что шансов уйти у него нет никаких. Но сдаваться он не собирался. Оставаться на планете, где вся жизнь построена на пожирании слабого, он больше не мог. Ему хотелось превратиться в того, кто способен питаться исключительно неживой материей. В существо, объявленное на планете Земля вне закона.
Он резко повернул влево и побежал параллельно дороге. Грохнула очередь. Две пули попали ему в спину, третья – в затылок. Осталось две, подумал он. Интересно, сколько раз я еще успею вдохнуть этот чудный запах древесной смолы? Он начал делать зигзаги. Судя по старым боевикам, это помогало ускользать от пуль, выпущенных из гладкоствольного или нарезного оружия. Но поможет ли от самонаводящихся, он не имел понятия.
Хруст веток сзади становился все ближе. Значит, расстояние между ним и броневиком сокращалось. В уши снова ударила звуковая волна выстрелов, одна пуля угодила в ногу, другая – в шею, не причинив вреда. Пять. Следующая – моя.
За попытку превращения в космосапиенса полагался пожизненный срок. И неудивительно. Эти существа могли перелетать с одной планеты на другую без космических кораблей, скафандров и виз в паспорте. Они могли питаться лучами солнца и атомами водорода, не нуждаясь ни в ресторанах Макдоналдс, ни в каких–либо других ресторанах, не говоря уже о фермах, овощных рынках и мясокомбинатах. Они могли строить себе дома из любого материала, начиная с лунной пыли и заканчивая сжиженным гелием, и не платить за электричество, газ, воду и канализацию, так как ничего этого им не требовалось.
Из них получились бы отличные солдаты. Правительства разных стран пытались нанять их на службу, но космосапиенсы всегда отказывались. Неожиданно было объявлено, что они представляют угрозу для человечества. Из спецслужб во все без исключения средства массовой информации «просочились достоверные сведения», что космосапиенсы готовят захват Земли, но их еще слишком мало, поэтому они вербуют сторонников. В результате были приняты законы, запрещающие людям превращаться в эту «ошибку науки», а технологии были засекречены. Эдгар знал: причина всей этой истерии кроется в другом. Космосапиенсы отказались участвовать в последней переписи населения. Соответственно, они не получили новые идентификационных номера, электронные паспорта и ПИН–коды. Власти не могли больше контролировать их передвижения, собирать с них налоги и сажать в тюрьмы. И, что самое главное, неизвестно было, за кого эти «выродки» проголосовали бы на следующих выборах.
У Эдгара была всего пара мгновений, чтобы решить, чего он хочет – провести остаток дней в тюрьме или погибнуть свободным человеком в хвойном лесу. Первое мгновение ушло на то, чтобы осмыслить эту дилемму, второго хватило, чтобы принять решение. Оно было простым и однозначным: в тюрьме мне делать нечего. Эдгар продолжал бежать.
Вдруг земля провалилась у него под ногами. В глазах померкло. Прекратился хруст ломаемых под гусеницами сучьев. Слышалось только натужное сопение. Кто-то тащил его за ноги по узкому подземному тоннелю – и притом довольно быстро.
– Куда? Кто? – вскрикнул Эдгар, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но догадываясь, что все еще жив и находится не в руках полиции.
– Тс-с! Мы еще не далеко ушли! – прохрипел кто-то в ответ.
Послышались гулкие удары. Земля задрожала.
– Слышишь, уважаемый? Они бомбят мою нору. Сами сунуться побоятся. А пока подземный спецназ вызовут, мы далеко будем!
Послышался смешок. Эдгар наконец понял: его спас контрабандист, продавший ему преобразователь. Такого он никак не ожидал. Об их исключительной жадности он слышал много историй, но о благородстве – ни одной. Ему стало страшно. Что если тоннель обвалится? Смерть от удушья будет мучительной. Контрабандист, конечно, выберется – у них на такой случай имелись специальные жабры. Но теперь от решения Эдгара ничего не зависело. Он мог только ждать, когда закончится это подземное путешествие или сама его жизнь.
Через полчаса, которые показались ему вечностью, он увидел свет и очертания своего спасителя. Оказалось, что, кроме двух рук – "ковшей" у этого человека есть еще две такие же – итого четыре – и две ноги. Двумя руками он держал Эдгара за ноги, а с помощью всех остальных конечностей двигался. Оказавшись у поверхности, он остановился, высунул свою непропорционально маленькую голову наружу и сказал, запыхавшись:
– Оторвались. Вылезай.
Он выпрыгнул наружу сам и выдернул Эдгара с такой силой, что тот перевернулся в воздухе и шлепнулся на кучу песка.
Оказалось, что они уже в городе, а именно – на каком-то строительном участке. Рядом с песком были штабелями сложены кирпичи, бетонные балки и доски, а недостроенное многоэтажное здание высилось в двух десятках шагов от Эдгара.
– Даже не знаю, как Вас благодарить, – сказал он, с трудом вставая.
Все тело ныло, голова кружилась, перепачканные землей куртка и штаны были в некоторых местах порваны. Спаситель пожал плечами:
– Как обычно. Наша ставка за спасение шкуры постоянного клиента – двадцать штук баксов. Одноразовых выручаем за двадцать пять.
– Но у меня нет таких денег… с собой!
– Я знаю, – человек достал из кармана визитку. – Здесь мой счет в банке. Переведешь деньги туда в течение трех дней. А не переведешь – из-под земли достану. Ты знаешь, мы умеем это делать!
Он засмеялся и плюхнулся обратно в нору вниз головой.
– Меня завтра уже не будет на планете, – честно сказал Эдгар, но контрабандист его не услышал.
Наверное, маленькие размеры головы негативно повлияли на его способность логически мыслить. Иначе он сам бы догадался, что человек покупает преобразователь не для того, чтобы прятаться в земле. Но этот его маленький недостаток оказался на руку Эдгару. В противном случае лежать бы ему сейчас в хвойном лесочке с головой, простреленной самонаводящимися пулями.
Эдгар вышел на улицу и, зажав преобразователь в руке, побежал трусцой. Ему нужна была компьютерная будка.
Прежде чем отправляться в «мир иной», он должен был найти себе пару. По крайней мере, сделать такую попытку. Иначе он не сможет основать новую колонию на далекой планете. Ученые еще не создали технологию размножения людей делением. Эдгар любил Кристину, но жить среди кровожадных людей, животных и насекомых больше не мог – даже с нею. Не только все они были ему противны, но и он сам себе. Его организм требовал белков, жиров и углеводов. Всего того, что в основном добывалось из мертвых тел растений и животных. Это было невыносимо. Читая статистику о том, сколько яиц, кур, баранов, коров и зерна съедает один человек за свою жизнь, Эдгар всегда приходил в ужас. И вспоминал мертвого, ни в чем не повинного тушканчика и заплаканную девочку, которая тоже съест немало яиц, кур, баранов, коров и зерна за свою жизнь, окажись она долгой. Он не мог изменить этот мир. Но он мог его покинуть и создать новый.
Все компьютеры, попадавшиеся ему на улицах, были нового образца – подвешенными на магнитных подушках вдоль тротуара. Если он остановится у одного из них и начнет вводить запрос голосом или даже через клавиатуру, кто-нибудь из прохожих обязательно подсмотрит или подслушает и доложит в полицию о подозрительном гражданине. Наконец в конце квартала Эдгар увидел старомодную желтую кабинку.
Войдя в нее, он плотно закрыл за собой дверь. Компьютер, установленный на металлической треноге, был весь исписан черным фломастером и залеплен жвачкой, но, к счастью, цел.
– Запрос в базу данных, – негромко сказал Эдгар.
– Слушаю запрос, – отозвалась машина женским голосом.
– Мой идентификационный номер – АЛ–138479. Подбери мне молодую женщину в пару, желательно в этом городе, для совместной жизни в космосе.
– Вы намерены стать космосапиенсами? – осведомился компьютер.
– Да.
– Запрос принят. Даю результат. Это – женщина под номером ТС–193768. Ее изображение на экране.
Эдгар увидел Кристину. Она улыбалась, расчесывая белокурые волосы. Его бросило в жар. Хорошо, что это была всего лишь запись из базы данных, а не прямое включение. Он не думал, что когда-нибудь снова ее увидит. Собрав всю свою волю в кулак, он сказал:
– Отмена. Подбери женщину с подобными параметрами в любом другом месте этой планеты.
– Запрос принят. Даю результат. Это – женщина под номером ТС–193768. Ее изображение на экране.
Появилась та же запись. Эдгар опешил. Как могло получиться, что Кристина оказалась даже теоретически самой подходящей ему женщиной на Земле? Наконец до него дошло: компьютер завис. Устаревшая модель.
– Тебе нужна перезагрузка.
– Команда принята. Перезагружаюсь.
После повторного запуска Эдгар повторил свой запрос еще несколько раз, по-разному формулируя его. Результат все время был один и тот же – машина упорно выводила на экран изображение Кристины.
Внезапно дверь кабинки распахнулась. «Полиция!» – мелькнуло у него в голове.
Обернувшись, он увидел то же самое улыбающееся лицо.
– Вот и доказательство, что я знаю тебя, как облупленного! – сказала Кристина.
– Что… ты имеешь в виду?
Она вошла и, приблизив свои губы к его уху, вполголоса сказала:
– Я передала во всемирную базу данных задание, как реагировать на запрос о поиске пары для молодого человека, который желает стать космосапиенсом. Все машины должны были выдавать мои данные. А заодно сообщить мне, где этот молодой человек находится. Пару минут назад я получила такой сигнал, взяла такси – и вот я здесь. Куда летим – на Луну или дальше?
– Но… ты же решила остаться?
Она усмехнулась и положила руки ему на плечи:
– Да. Решила. И это было правильное решение. Но за эти дня я поняла, что не могу без тебя жить... И еще меня убивает мысль о том, что с тобой полетит какая-то другая баба! Ты возьмешь меня с собой?
Сердце у него радостно заныло. Он наклонился и нежно коснулся ее губ своими.
– Да.
Она отстранилась и взяла его за руку:
– Тогда поехали. Такси заждалось. Полиция рыщет повсюду, нам надо поторопиться.
Возле будки на магнитной подушке покачивался плазмамобиль. Эдгар и Кристина сели на заднее сиденье.
Он посмотрел на водителя – грузного парня, небритое лицо которого скривилось в улыбке, выражающей одновременно насмешку, подозрение и недовольство. Эдгар с трудом сглотнул. Как убедить этого человека стать соучастником одного из самых наказуемых преступлений на Земле?
Дорога от Земли до Луны на таком типе такси занимала минимум два часа. Этого времени было вполне достаточно, чтобы с помощью одного преобразователя поочередно произвести подготовку клеток двух человек перед началом их превращения в полноценных космосапиенсов. Водитель заметит в зеркало заднего вида, чем они занимаются. Но даже если он не будет туда смотреть, то почувствует ритмичную вибрацию и толчки, сопровождающие процесс.
Эдгар услышал в отдалении полицейскую сирену. Медлить было нельзя. Он напрягся и наклонился вперед, чтобы заорать «Быстрее двигай, болван!», но Кристина потянула его за плечо.
– На Луну, пожалуйста, – мягко сказала она водителю, после чего с улыбкой добавила. – И закройте перегородку, если не трудно.
– А, молодожены! – понимающе подмигнул водитель, и улыбка его стала более дружелюбной. – Приятного путешествия!
Он нажал на кнопку, и между ним и пассажирами поднялась непроницаемая перегородка.
***
Другие произведения автора: http://www.proza.ru/avtor/artsun