Есть много тому различных версий. Я, лично, полагаю, что слово «блатной» разумеется происходит от слова «блат».
В середине 19 века Екатерина вторая пригласила на земли Российской империи своих земляков-немцев. Тогда в Поволжье было много пахотной незаселенной земли.
Естественно, возможность получить свободные земли разбудил в людях интерес и побудил их пойти на рискованный шаг. Около 30 тысяч немцев переехало в Россию. Тем, кто переезжал выдавали деньги на обустройство, они получали земельный надел и право на десять лет освобождения от налогов и податей.
Кстати именно возможность пользоваться землёй, - и не платить за неё налоги, - это был один из важнейших аргументов при переезде в Россию земляков императрицы.
"...22 июля 1763 года обнародованы "Манифест о даруемых иностранным переселенцам авантажах и привилегиях" и "Указ об учреждении Канцелярии опекунства иностранных переселенцев".
В соответствии с ними переселенцы получали документ (ein Blatt), в котором указывалось, что они имеют право пользоваться этими территориями и не платить налоги. Именно оттуда и появилось на Руси слово "блатные", - то есть с привилегиями (по Blatt-у).
Выражений в которых слово «блат» употребляется в смысле получить что-либо без очереди, воспользоваться незаслуженными привилегиями и т.д. существует в России до сих пор великое множество. Наибольший расцвет блата в общегражданском смысле был, наверное, в 60-90 годах прошлого столетия, когда процветало другое замечательное для советской эпохи слово «дефицит», который распределялся прежде всего конечно же по блату. Важно то, что в этих случаях так же как и за двести лет до этого имелись ввиду опять-таки привилегии. Я не готов утверждать точно, когда слово «блат» проникло в тюремный (каторжанский) жаргон, скорее всего это произошло с образованием сталинского ГУЛАГа и началом больших строек руками ЗК.
В лагерях, зонах и пр., где основная масса заключенных гробила здоровье на каторжном труде, существовала часть профессиональных преступников «воров», во главе которых были «воры в законе», считавшая для себя физический труд не только зазорным, а скорее позорным. Вот эта их исключительность, которая резко отделяла от остальной трудящейся массы лагерников очевидно и послужила поводом к тому, чтобы сделать заключение: коли они не трудятся, то это по «блату».
Т.о. в лагерях, по-видимому и стала «блатными» именоваться привилегированная часть профессиональных преступников. Естественно, что в это время в ИТУ, как и в гражданской жизни никто уже и не помнил, что для привилегий изначально нужен был особый документ. Научились обходится без бумаги.
IMHO