Лихославль, частный сектор.
Силовое поле, не пустившее Калистрата к домику старухи, существенно ослабло и не устояло перед всеми восемью воинами. Воздух дрожал маревом и казался густым как кисель, однако, шаг за шагом, они подошли к дому номер тринадцать. Вход в обитель зла оказался обычным частным домом, эдакой ведьминой избушкой, низкой, с маленькими заколоченными окнами и ветхим, полуразвалившимся забором.
-Осторожнее!—Калистрат предупредительно поднял руку, призывая остановиться свою армию, уже приготовившуюся ринуться внутрь.
-Может, войдем внутрь? Пока никого нет? – чуть не подпрыгивая от нетерпения, поинтересовались в один голос Настя и Юлька.
-Не все так просто! – Береза, внимательно вглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся из-за забора. -Там какое-то движение.
Девушка жестом показала остальным в сторону полуразрушенного курятника в темном углу двора. Однако, кроме Ирмы, никто ничего так и не смог услышать или разглядеть, даже опытный Калистрат только покачал головой.
-Я пойду вперед, на разведку, а вы прикройте меня! – Береза решительно двинулась к калитке, Калистрат, сжав покрепче в могучей руке меч, пошел следом.
Стоило им приблизиться на небольшое расстояние к забору, как во дворе началось движение. Неуловимые тени зашевелились в кустах, шурша и бормоча.
Ирма медленно, как сапер, протянула руку, чтобы открыть дверь, но едва ее пальцы коснулись трухлявых досок, как из-под кустов, крыльца, сарая и подворотни безумной пернатой массой хлынули небольшие ворчащие и кудахтающие существа – это были куры старухи-стражницы. Казалось, что разъяренным птицам не будет конца, толпой они накинулись на ребят, пса и богатыря, и те, в свою очередь, едва успели выхватить оружие и отбить атаку. Глаза кур светились желтыми огоньками, а черные точки зрачков, похожие на косточки ядовитых ягод, с ненавистью взирали на тех, кто посмел нарушить неприкосновенность границ их тайной обители. В воздухе мелькнуло лезвие катаны, срубая остроклювые птичьи головы, раздались несколько выстрелов, и тушки птиц повалились на землю, прошитые насквозь пулями, словно из порванной подушки разлетелась туча перьев после удара стальной Лериной ноги…
-Смотрите! – Ногофоб махнул на валяющиеся в стороне обезглавленные куриные тела. -Они поднимаются!
Медленно, но уверенно безголовый куриный труп встал на ноги и, вслепую размахивая крыльями, ринулся в бой, за ним поднялись и остальные – сбитые железным шаром, растоптанные стальными ногами, задушенные клыками Бакса, пробитые навылет пулями и даже разрубленные пополам лезвиями мечей.
Воины продолжили сражение с новой силой: Бакс, рыча, кинулся в самую гущу птиц, Ногофоб как кнутом щелкал своим страшным Полотенцем для Ног, Юлька со свистом раскручивала шар на цепи. Никто и не думал, что обычные куры смогут доставить столько хлопот, только теперь все начали осознавать серьезность ситуации и сложность своего задания. Адские куры продолжали вылезать из сарая, где-то в недрах которого истошно кукарекал невидимый глазу петух, словно раздавая указания своим пернатым солдатам.
Пропустив новую волну птиц, вылезших из сарая, Бакс с громким лаем кинулся в темный курятник.
-Бакс! Стой! - испугавшись за пса, крикнула Аня, отбиваясь толстой папкой с опросником от наседающих несушек. -Там же их логово!
Из сарая донеслась шумная возня, грозное рычание собаки, злое кудахтанье и оглушительное хлопанье крыльев. Через несколько секунд стало тихо. Вся куриная армия замерла, словно по команде. Птицы, что остались с головами, выжидающе уставились своими пустыми кислотно-желтого цвета глазами на людей.
-Почему они остановились? – Настя и Юля вопросительно посмотрели на Калистрата.
-Бакс! Ко мне, Бакс! – тревожно позвала взволнованная Аня.
В сарае снова кто-то завозился, а потом из него вышел Бакс, держащий в зубах тощего голенастого петуха. Пес вынес бездыханную птичью тушу на середину двора и бросил к ногам Калистрата.
-Бакс! Молодец! – ребята наперебой принялись гладить пса и трепать по голове. Ирма изумленно рассматривала петуха. Ведь головы у него не было, а там, где заканчивалось горло, к шее изолентой был прикручен динамик, из которого, мешаясь с хриплым шипением, раздались слабые всхлипы и повизгивания.
Лишившись своего главнокомандующего и связи со штабом, грозные куры в момент лишились боевого духа и гуськом побрели в сарай.
На крыльцо дома неожиданно выскочила приземистая, плотная старушенция. Волосы ее стояли дыбом, как бывает при ударе электрическим током, а глаза метали молнии.
-Никуда я вас не пущу! Что вы сделали с моими цыплятками, мерзавцы!
-Ведьма!—шарахнулся Ногофоб, стоявший ближе всех к дому.
-Кого-то она мне напоминает…— прошептала Аня, прижимая к груди папку с анкетами.
-Это Стражница,— промолвил Калистрат, сжимая в руке свой меч. –Воины, назад!
-Убери свою игрушку, Калистратушка!—закричала бабка, выступая вперед. –Даже ты бессилен против моего колдовства! Меня так просто не возьмешь! Замри!
И впрямь, могучий богатырь почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, ни произнести хотя бы слово. А ужасная Стражница все ближе и ближе подходила к попятившимся Воинам, которые отступали, словно теснимые невидимым полем, исходившим от старухи. Что-то незримое как будто давило их волю к сопротивлению. Наконец отступать стало некуда, за их спинами был забор.
-Ах вы негодяи, паршивцы! Мои бедные курочки!—причитала старуха, почти вплотную приблизившись к Ане, которая стояла перед ней ни жива, ни мертва и только по-прежнему крепко прижимала к груди объемистую папку.
-И чего ты тут уцепилась,— крикнула Стражница, наотмашь ударив девушку по руке. Папка упала, печатные листы опавшими листьями закружились у ее ног.
-Что тут у нас?—проворчала бабка и наклонилась. Неожиданно ее лицо просияло, она резво схватила лист и начала читать. Затем схватила другой, третий.
-Какая анкета! Тридцать листов! Двести пятьдесят вопросов!—лицо Стражницы просто светилось от счастья. –Вот уж молодчина, кто сочинял… Такая большая анкета, вот так и должны студенты писать!
Сцапав опросные листы, Стражница, в миру преподаватель кафедры социологии Университета, плюхнулась на лавочку, стоящую во дворе дома и стала перелистывать странички анкеты, выдаваемой Борисом за опросник Бишопа, бормоча:
-Какое счастье-то, вот какая хорошая анкета!
Она углубилась в чтение, и лицо ее сияло как начищенный самовар. Она совершенно преобразилась и больше не походила на грозную и отвратительную Стражницу. Сейчас на лавке сидела милая, опрятная бабуля, которую впору было фотографировать для рекламы деревенской сметаны.
-Идемте, -негромко сказал Калистрат, вновь обретший способность двигаться. Ребята изумленно переглянулись и последователи за ним внутрь дома. Калистрат подошел к неприметной двери, которую можно было принять за вход в чулан или кладовку.
Отворив дверь, однако, воины увидели ни много ни мало – скоростной лифт, просторный, рассчитанный человек на десять, который плавно помчал их вниз, в неизвестность. Все изумленно переговаривались, один Калистрат хранил суровое молчание, а на его невозмутимом лице не промелькнуло ни тени страха или беспокойства.
Подземелья Лихославля, Гипостильный [1] зал.
То, что предстало перед глазами бойцов света, когда створки лифта разошлись, больше всего напоминало древний египетский храм. Во тьме, которую слегка нарушали гирлянды фосфорецирующих грибов, терялись ряды массивных колонн, покрытых ритуальными изображениями. Их капители были стилизованы под цветы чудовищных растений иных миров, а основания состояли из черного базальта.
-Вот это да, это реально круче чем Хексен [2]! - Ден, неповоротливый в тяжелом бронекостюме, словно шагающий танк, слегка двинулся вперед. Ему не терпелось снова пострелять и он выискивал в темноте злостных тварей.
Ирма беззвучно оказалась рядом с заядлым геймером.
-Здесь никого нет, они ждут нас где-то внутри.
-Да ладно, гипостильные залы всегда кишат мелкими монстрами. Они, собственно, для того и созданы! - голос Дена в шлеме напоминал речь Дарта Вейдера. Парень сделал еще шаг, и неожиданно под его ногой раздался сильный хлопок. Вскинув оружие, он начал шарить лучом фонаря, выискивая, куда бы обрушить металлический шквал.
-Ден, не вздумай палить! - Воин Разрушения услышал голос Ирмы. -Это же был просто гриб.
Сама Ирма в это время растворилась в темноте. Вскоре она вернулась и обрисовала героям картину:
-Из этого зала ведет 3 больших хода. Но что-то мне подсказывает, что туда сейчас лучше не лезть. Еще есть лаз на потолке, похож на вентиляцию. Я пойду на разведку и передам вам, как только что-то узнаю, — девушка вопросительно посмотрела на Калистрата, как бы ожидая благословения.
Древний воин одобрительно кивнул и осенил разведчицу Крестным Знамением. Ирма подошла к колонне, и несколько секунд как будто гладила ее ладонями. Закончив примеряться, она с удивительной ловкостью полезла вверх по отвесному камню, и забравшись на капитель, открыла решетку люка, окруженную светящимися поганками.
Ден про себя подумал: "Ни пуха, ни пера, Береза".
-К черту, - раздался у него в голове голос Ирмы. Ден озадаченно почесал шлем, пообещав себе не сильно материться в адрес монстров – а вдруг Ирма услышит.
-Не имея знания двигаться вперед — опасно. Недооценить врага — смерти подобно, - назидательно произнес мудрый Калистрат. -Сейчас мы можем лишь ждать.
Подземелья Лихославля, вентиляционная система.
Стенки тоннеля на ощупь были гладкие и холодные. Он шел вверх под углом примерно 10 градусов. Диаметр этого хода был что-то около метра, но удивительно было то, как причудливо он изгибался. Не было никаких сомнений в том, что проходка осуществлялась не машиной и даже не рабочими. Казалось, что тут прошел червь.
Навстречу Ирме дул поток свежего воздуха. В вентиляции царила полная тьма, но, девушка своим особым, открывшемся недавно чувством ощущала каждый миллиметр тоннеля, и даже могла заглянуть в каменную толщу.
Метров через 500 ход вышел в более крупный тоннель. Девушка смогла разогнуться в полный рост - его диаметр был метра три. По стенам тянулись как бы лианы, но Ирма почувствовала, что это информационные магистрали. Плотно прижав стопу к одному из низко расположенных биокабелей, Береза попыталась считать протекающую по ним информацию. Однако из-за мультиплексирования и скремблирования [3] разобрать что-то полезное ей не удалось. Прикоснувшись ладонью к другой лиане, Ирма восприняла громадный поток персональных данных. Похоже, этот кабель пользовали пришельцы для доступа к какой-то межпланетной социальной сети. Попробовав еще пару биокабелей и не обнаружив там ничего, кроме флуда и спама, Береза аккуратно двинулась в сторону, куда дул воздух, вниз по наклонному коридору.
Периодически в коридорах попадались твари, которых осторожная и практически не производящая шума Ирма легко обходила. Боковых ответвлений было совсем мало – видимо, тоннель вел напрямую к какой-то большой группе подземных объектов.
После продолжительного спуска ход стал горизонтальным. До ушей Ирмы долетел отдаленный шум - подземный город был уже близко. Вскоре тоннель вышел в сферический зал. Через решетку в полу пробивался весьма яркий свет подземных грибов, так что Береза вновь могла наблюдать этот странный мир глазами. Осторожно опустившись на колени, Ирма заглянула вниз. Под вентиляционной камерой виднелось большое помещение с несколькими залами. Из самого большого стремительно бежали прочь всевозможные твари. Большие, маленькие, похожие на людей или совершенно невообразимые... Вдруг земля заходила под ногами, раздался страшный грохот, практически оглушив Ирму и отшвырнув ее от решетки…
Подземелья Лихославля, Гипостильный зал.
-Вы слышали?—Ден резко остановился и обернулся к Калистрату, Ане и Лере, с которыми они бродили по гипостильному залу, пытаясь понять смысл настенных орнаментов.
Из тоннелей доносились отголоски мощного взрыва. Калистрат помрачнел.
-Твари взорвали что-то. Наверняка это связано с нашим появлением,— высказала предположение Лера.
-Ирма! Вы ее слышите?—взволновался Ден, несколько раз попытавшись телепатически запросить Ирму, подобно тому, как это делают заблудившиеся в подземных лабиринтах голубые антропокрабы с Маллидеса.
-Ребята, со мной все нормально!—неожиданно для Дениса отозвалась Ирма. -Тут рванули какой-то большой проход, твари куда-то несутся, я ничего не могу понять! Вентиляция вроде в порядке, сейчас попробую двинуться дальше.
Подземелья Лихославля, вентиляционная система.
Ирма продолжила путь. Метров через триста большой тоннель начал ветвиться - здесь вентиляция образовывала сложную запутанную сеть. Вниз вели многочисленные воздуховоды, через которые можно было изучать расположенные внизу подземные помещения.
Вначале попадались залы, в которых суетились небольшие твари с огромным количеством отростков. Все было заставлено какими-то аппаратами. Ирма поняла, что находится над громадным лабораторным комплексом, в котором вершатся страшные эксперименты.
Биокабели теперь были повсюду, причем информация в них была зашифрована крайне примитивно. После небольших усилий Береза смогла получить доступ к серверу, содержащему множество любопытной информации, в том числе планы подземного города, информацию о его стражах и их вооружении. Девушка, быстро прочитав основные сведения об этих подземельях и их обитателях, запечатлела их в своей цепкой памяти.
Осталось проверить, что происходит в Храме и Зверинце. Решив начать со второго, так как он располагался ближе, Ирма двинулась туда на разведку.
Где-то на половине пути к этому богомерзкому месту в воздухе начал ощущаться омерзительный смрад. Из боковых тоннелей слышался жуткий вой, чавканье, истошные крики инопланетных тварей. В полу и стенах появились трещины, из которых вырывались ядовитые испарения. В ходах появилось множество чудовищ, которые становились все более агрессивными на вид. Тем не менее, оставаясь незамеченной для большинства тварей, Ирма продвигалась к центру этого омерзительного богохульного муравейника.
Недалеко от места, отмеченного на картах, как центр Зверинца, дорогу девушке преградили три жирные шестиглазые четверорукие твари. Ирма сразу узнала их – это были цордоки, опасные, крайне прожорливые животные.
Быстро рассмотрев девушку своими шестью выпуклыми глазами, цордоки с жадным чавканьем шустро двинулись к Ирме. По всей видимости, это были сбежавшие твари, которые теперь ошивались по вентиляции в поисках хотя бы какой-то пищи, поэтому даже худенькая девушка казалась им лакомым кусочком.
Надо было защищаться. Рассчитав момент, Береза кубарем рванула навстречу монстрам, сбив с толку центрального цордока. Он не сразу понял, куда так резко исчезла добыча и водил головой из стороны в сторону, не догадываясь обернуться.
Прямо перед Ирмой открылся глубокий провал, освещенный как будто светом костров или рыжих натриевых ламп. С потолка на массивных цепях свисали многочисленные клетки. Двое цордоков, додумавшихся повернуть свои большие головы назад, уже неслись на нее, предвкушая сытный ужин. Ирма поняла, что деваться ей некуда. Совершив кульбит, она прыгнула вниз.
Твари, не рассчитав разбег, полетели следом. Их грузные тела шлепнулись на каменный пол, придавив при этом кучу мелких созданий и подняв целые облака грибной пыли. Третий цордок тем временем опомнился и двинулся искать добычу, которая теперь была всецело его. Нигде не обнаружив Ирму, он тупо уставился в провал.
Неожиданно на его жирной шее словно сомкнулись стальные щипцы. Что-то прикоснулось к его склизкому голому затылку, как бы проникая в скудный разум и заставляя подчиняться.
Ирма, вопреки ожиданиям цордока, вовсе не прыгнула вниз. Уцепившись руками за выступ скалы, она висела, пока над ней не пролетели две грузные вонючие туши. Затем, хватаясь руками и ногами за малейшие неровности камня, она, словно человек-паук, перебралась к верхнему краю. Крепко зажав тело цордока между ног, подчинила себе его маленький, с грецкий орех, мозг. Теперь под ней был какой-никакой транспорт, способный быстро вынести ее из этого жуткого места. Несмотря на массивное тело, цордок передвигался очень шустро. Передавая Калистрату информацию, Ирма помчалась в сторону Темного Храма. Но когда Береза позволила себе на мгновение расслабиться, эта ошибка стала роковой - чудовище споткнулось о небольшой выступ перед очередной разветвительной камерой. Ирма полетела вперед головой. Она сгруппировалась, готовясь к удару о камень, но его не последовало - вместо этого простая человеческая девушка, оказавшаяся вдруг воином добра, падала в черную бездну...
Подземелья Лихославля, Гипостильный Зал.
На спокойном лице Калистрата вдруг мелькнула тень ужаса.
-Слушайте меня все!
Друзья, изучавшие гипостиль, сразу собрались вокруг древнего ратоборца.
-Связь с Воином Информации оборвалась и не восстанавливается уже десять минут. Мы не знаем что с ней, и где она.
-Ирма,- прошептал Ден в надежде, что телепатический голос ответит ему. Но в ответ в голове звенела тишина. Все происходящее кроме судьбы Ирмы перестало его сильно волновать. Крепко сжав пушку, он решил, что найдет девушку во что бы то ни стало. Нет, Ирма не могла погибнуть!
Калистрат тем временем взволнованно пересказывал сведения, собранные Ирмой.
-Тоннель, ведущий в главные лаборатории, взорван. Осталось два пути. Один ведет в логово пришельцев с других планет. А вот второй тоннель ведет в Адский Зверинец, полный самых разных чудищ, порожденных Злом. Наш долг, воины Добра, остановить зло, плодящееся в этих богомерзких норах, не дать ему распространиться по земле-матушке. Обоими путями можно попасть в Темный Храм, но неизвестно, какой из них короче и какой безопаснее. Нам нужно разделиться. Так мы увеличим наши шансы, что хотя бы один из отрядов успеет попасть в Темный Храм вовремя.
-Ну, мне, похоже, дорога в зверинец, - пробубнил Ден, потрясая ружьем.
-Бросим жребий, — сурово свел брови Калистрат. –Нет ничего более верного, чем слепой случай.
Он нагнулся и зачерпнул горсть пыли и камушков. Отобрав четыре черных и четыре более светлых камня, он стряхнул пыль с руки и ссыпал подобранное в узорный кисет, сняв его с веревочного пояса.
-Те, кто вытянет темные камни, дорога в Адские Зверинцы. Те же, кто возьмет серые, отправятся в логово пришельцев с иных планет.
Сказав это, мудрый старец протянул собравшимся в кружок воинам кисет.
Ден первым сунул руку в мешочек и издал разочарованный вопль: на его ладони лежал серый камень. У Ани, вытянувшей два – себе и Баксу, оба камня были также серыми. Лера, Витек и анимешницы вытянули черные. Калистрат, вытряхнув последний серый камень, снова повесил расшитый мешочек себе на пояс.
-Давайте поменяемся! Это нечестно!—Ден вертелся между получившими черный камень. Затем он обратился к Калистрату: -Ну пожалуйста! Я должен пойти в Зверинец!
-Что ж, Воин Разрушения, - Калистрат положил свою могучую ладонь на металл брони, покрывавшей плечи Дена. –Только ты можешь избавить мир от чудовищ, созданных силами адского колдовства. Но жребий решил иначе. Если только кто-то из воинов, идущих в зверинец, согласится уступить тебе свое место…
-Мне, в общем-то все равно,— протянула Лера. –Если хочешь, иди вместо меня, Ден.
-Еееее! Seek and Destroy! - пропел Ден цитату из Металлики, - пойдем поджарим их жопы металлическим ливнем!
Обрадованный Воин Разрушения тут же поменялся местами с Лерой.
С грохотом вышагивая по каменному полу, тяжеловооруженный Ден-терминатор направился в темное жерло транспортного тоннеля. Рядом с ним, прикрывая от неожиданного нападения, последовали анимешницы. Замыкал группу Витек-Ногофоб, искренне недоумевающий, зачем его направили в эту мясорубку.
-Я разрешу твои сомнения, Воин, — обратился к Витьку Калистрат. –Воин Информации успела предупредить меня, что за Зверинцами есть Лаборатория Ксенонейрологии, где засел некий Адмирал. Опасайтесь его, ведь он – Повелитель Ног. Мудрый жребий не ошибся, распределив тебя в этот отряд.
Оставшиеся взглядом проводили четверку смельчаков, добровольно отправившихся в самое пекло ада. Но им самим предстоял путь не менее простой, полный чудовищных сюрпризов и открытий.
Подземелья Лихославля, тоннель Адских Зверинцев
Клац-клац-клац! Лязг металла по камню, многократно повторяемый эхом, бесцеремонно нарушал тишину тоннеля.
-Ты грохочешь, как трамвай на площади Капошвара,— подкалывала Дена Юлька. Несмотря на все старания идти тихо, бронированному Воину Разрушения это явно не удавалось.
-Ничего, вот полезут монстры — тогда посмотрим, кто из нас тверской трамвай, -с жаром ответил Ден, -танки не скрываются!
-Эх, Денис, не труевый из тебя барефутер, не труевый, -подтрунивал Витек-Ногофоб, идущий в центре группы.
-Не труевый, согласен! Пусть меня с позором исключат из бакла… то есть, барефутеров, и снимут пионерский галстук. Но только после того, как мы наведем тут порядок и найдем Ирму.
-Вытащим мы твою подругу, -подбодрил Витек своего товарища, -ты в этом даже не сомневайся.
К слову сказать, миссия смелой и, в отличие от Дена, вполне себе босоногой разведчицы, принесла немало пользы. Теперь воины знали, что главный тоннель ведет прямо, постепенно спускаясь вниз. В двух местах на нем расположены сооружения, напоминающие шлюзы или блок-посты. Заканчивается он еще одним гипостильным залом, гораздо бОльшим по размеру, нежели первый. Вот собственно и все, что было ясно. Какие адские твари ждут на пути - оставалось загадкой.
Контакт с настоящими инопланетными созданиями не заставил себя долго ждать. Едва герои вышли в прямоугольный зал, отмеченный на карте, как по периметру разом распахнулось несколько дверей, из которых рекой хлынули низкорослые существа.
Не то чтобы у Дена было желание вступать в интеллектуальную беседу с братьями по разуму, но определенный интерес к ним все же пробудился. Поэтому, прежде чем пальнуть в них из помпового ружья, он постарался рассмотреть их в свете своего фонаря. Что-то типа чертиков из Дума.
Зал несколько раз озарился яркой вспышкой - Ден пальнул из ружья. В завязавшейся потасовке явное преимущество оказалось на стороне Воинов Добра. Ден ловко отстреливался, а Юлька с гиканьем ринулась в гущу тварей, пытавшихся зайти сзади, раздавая направо и налево удары своим смертоносным шаром. Лишь один раз твари воспользовались численным перевесом и серьезно навалились, так что одному чертику-герою даже удалось слегка царапнуть броню Дена. Но в следующее мгновение катана рассекла воздух, обезглавив обнаглевшую тварь.
-Ну и зачем было лезть,— Настя уверенным движением протерла свой самурайский меч.
-Да, создатели явно недоработали интеллект этих монстров, -Ден обшарил фонарем помещение на предмет того, не притаился ли где еще кто-то. -Чисто. Открываем ворота и двигаем дальше.
Денис надавил на большую кнопку в стене. Ворота первого зала разошлись, открывая следующий тоннель. В холодный полумрак освещенного голубоватым светом грибов зала словно ворвались ярко-оранжевые отсветы пожара.
Витек присвистнул:
-Чем дальше в лес, тем больше чертей!
-Тогда уж не в лес, а в катакомбы, — уточнила рассудительная Настя.
Действительно, было чему удивиться. Вниз от ворот уходило настоящее адское жерло. Под грубо отесанными сводами бесконечной вереницей горели факелы, заливая все ярким, но дрожащим светом. Монстров видно не было, зато эхо приносило из глубин тоннеля рев и вой, от которого мороз по коже продирал.
-Ну давайте уже туда, все равно другого пути не намечается,-предложил Витек.
-Не торопись, -остановил его Ден, вдруг ставший осторожным, -тут может быть засада. Я двину вперед, если все будет ОК – вы следом.
С этими словами Воин Разрушения прошел ворота. Ничего не произошло, так что вся компания последовала за ним. Но едва Настя, замыкающая группу, переступила порог, как каменные ворота с грохотом закрылись. Путь к отступлению был отрезан. Группа вновь построилась и двинулась вперед.
Вдруг навстречу из темноты вынырнуло несколько трехногих лохматых тварей. Ден было принялся палить по ним, но они пронеслись мимо, не обращая на воинов никакого внимания. Вскоре мимо промчалось еще несколько чудовищ, настолько невероятных, что ничего подобного не видел даже Ден под мексиканскими грибами.
-Что это они к нам так равнодушны? -стало интересно Юльке, у которой руки чесались разобраться с каким-нибудь Чужим.
-Может, хотят наружу?—сделал предположение Витек.
-Похоже, ты прав,— согласился Ден. –Тут, видать, шухер начался, не всем охота участвовать в этом. Видимо, это типа дезертиры.
Большая группа ежеобразных созданий с писком пронеслась мимо, нагоняемая несколькими жабоптицами с планеты Ыкр-Бхрт. Воины шли мимо, не обращая внимания на этот сбежавший зоопарк. Даже Ден прекратил попытки подстрелить кого-нибудь на память. Не прошло и получаса, как герои оказались в огромном полукруглом зале, высота которого была по меньшей мере метров 30. Огромные металлические ворота с изображением каких-то зловещих инопланетных тварей занимали бОльшую часть прямой стены. В разные стороны вели многочисленные небольшие ходы, но, согласно описаниям Ирмы, они все заканчивались тупиками.
-Твою мать, реально как в Хексене. Дверь тут, а кнопка от нее хрен знает где!—Ден пнул металлическим сапогом створку громадных ворот. На поиск механизма, открывающего вход в Большой Гипостиль, доблестные бойцы уже потратили больше времени, чем на войну с монстрами. Ничего удивительного, что нетерпеливый Денис начал раздражаться. Анимешницы тоже были уже не прочь повоевать, и только Витек продолжал скрупулезно искать. И его старания оказались не напрасны. На противоположной стороне от ворот расположился считыватель для карточек, какие обычно ставят для доступа к банкоматам в ночное время. Денис сразу поспешил к найденному устройству.
-Считыватель синий. Значит, все просто - нужна синяя карточка. Думаю, она где-то в этих ходах,- Воин Разрушения кивнул на небольшие ходы, идущие из округлой стороны зала. Тратить время на поиски никому не хотелось, но выбора не было - отряд двинулся в небольшой ход. Идею разделиться Ден счел слишком рискованной, хотя Юлька с Настей и пытались убедить его в том, что прекрасно смогут постоять за себя.
Потратив еще час на поиски, Ден и его отряд истребили нескольких злобных тварей, прогнали с насиженных мест стаю мелких ырколов, шестилапых крыс с Марко, знаменитых своей выносливостью, нашли немало полезной амуниции, в том числе смогли активировать радиоуправляемые бомбы. Но синей карточки так и не нашли.
-Плохо искали! Это только в «Думе» карточки размером с папку А4, -вслух подумал Ден,- тут небось как кредитка, и спрятана фиг знает куда.
-Воин Разрушения, а у меня есть другая идея - подала голос Юлька, -ведь стены непробиваемы для оружия только в компьютерных играх. Но мы-то ведь сейчас в реале!
-Гмм, -Ден покрутил в руках найденные гранаты, - мысль, конечно, хорошая. Но как бы тут все нахрен не рухнуло после такого.
Раздумывая над идеей, парень прошелся вдоль ворот, внимательно высматривая щели и трещины. В одном месте под створкой была вполне себе щель. Сунув туда адскую машинку, он крикнул всем отойти и лечь. Помещение потряс взрыв, несильный, но вполне ощутимый. И, самое главное, щель после него стала куда больше. Заложив туда уже с дюжину взрывных цилиндров, начинающий подрывник-разрушитель повторил попытку. Тряхнуло куда сильней, из-под потолка свалилось несколько факелов, а каменные плиты на полу в месте взрыва пошли длинными трещинами.
-Ну, вот это дыра!—довольно констатировал Ден успех своего предприятия.
Нырнув в дыру под воротами, герои попали в громадный гипостильный зал. Помещение, в которое они попали при входе, было против этого все равно что комната общежития против дворца съездов. На каменных колоннах горели бесчисленные факелы, полыхали подвешенные на цепях огненные лампы.
Однако уже в следующее мгновение до воинов дошло, что лезть сюда они явно поспешили. Конечно, Ден и Юлька мечтали о схватке с монстрами. Но такого количества и многообразия инопланетных чудовищ даже их богатая фантазия была не способна вообразить. Однако, была и приятная новость. Ден заметил, что в центре зала на каменном возвышении вращалось то, чего он так давно ожидал - голографическое изображение минигана, единственного оружия, способного истребить толпы чудовищ, которые еще только начали подниматься из кошмарных и богомерзких Нижних Зверинцев.
Ден сделал знак, и отряд тихо нырнул обратно. Даже сам Воин Разрушения умудрился не произвести много лязгу. Снова оказавшись снаружи ворот, он изложил свой план.
-Нам нужно мощное оружие. Я прорвусь сквозь толпу монстров и возьму миниган, а вы подождите здесь, пока я не вернусь, -произнес электронным голосом Ден.
-План хорош, но думаю, что нам стоит и сейчас держаться вместе, - возразила Настя.
-Я хоть и трамвай, но у меня тяжелая броня. А вот вам может хватить случайного выстрела любой из этих тварей, -произнес Ден тоном человека, принявшего решение.
Размахнувшись, Ден кинул в лаз несколько радиоуправляемых бомб. Грохот взрыва потонул в реве раненых чудовищ.
Используя ускорители бронекостюма, Ден помчался вперед, на ходу делая залпы из ружья в приближающихся монстров. Ряды колонн словно созданы были для того, чтобы за ними можно было прятаться,уворачиваясь от ударов и выстрелов. Заядлый геймер Ден, прошедший наверное не один десяток самых разнообразных стрелялок, действовал четко, быстро и уверенно. Ведь прошел же он в школе на спор «Дюк Нюкем» [4] с одним пистолетом. Значит, справится и сейчас.
Когда до заветного постамента с миниганом оставалась последняя перебежка, сдерживать поток монстров Дену стало попросту невозможно. Уперевшись спиной в каменную колонну, он тупо отстреливался от лезущих непрерывным потоком ларгидов, отдаленно напоминающих кентавров. Нижняя часть их тела действительно мало чем отличалась от земной лошади, туловище же было четвероруким, а голова напоминала голову очень крупного хряка. Две руки твари использовали для стрельбы из "Калашникова", а в остальных двух держали щиты, наподобие тех, что использует ОМОН. Ден подумал, что это, видимо, местная милиция.
Однако, подмога пришла оттуда, откуда Ден ее ну уж никак не ждал. По Воину открыли огонь невесть откуда взявшиеся наездники на летающих созданиях, напоминающих древних ящеров. Но попали они не столько по Дену, сколько по напирающим на него ларгидам. Последние, забыв про свой недавных объект атаки, принялись стрелять по воздушным целям. Летуны решили не оставаться в долгу и принялись активно палить вниз. Между землей и воздухом завязалась война, воспользовавшись которой, герой рванул напрорыв к заветному возвышению. Используя возможности своего костюма, Ден запрыгнул на постамент и провел рукой по полупрозрачной голубой голограмме. В то же самое мгновение он ощутил в руке солидный вес. Да! Это он! Фантастическое оружие, мечта и предмет вожделения каждого геймера. Миниган активирован! Шесть стволов зловеще отливали стальным блеском, сбоку торчала свежая пулеметная лента. За спиной возник ранец - источник энергии.
Со звуком взлетающего самолета шесть стволов начали набирать обороты. Наконец, оружие было готово вести огонь. Направив пушку в самую гущу чудовищ, чтобы расчистить себе путь к воротам, где его ждали друзья, Ден нажал гашетку. Выстрелы слились в один непрерывный звон невероятной громкости. Пули веером вычерчивали в воздухе огненые нити, создавая ощущение невероятного фаер-шоу.
В одно мгновение злобные монстры превращались в решето и как безвольные мешки валились на пол. Ден упивался сознанием своей крутости. Он мечтал об этом всю жизнь, он никогда еще не был настолько крут! Он даже не представлял, что бывает так круто!
-Тысяча чертей, я нереально крут!—заорал парень что было силы, продолжая поливать огнем адский зверинец.
Услышав оглушительный грохот стреляющего минигана, засевшие в засаде Юлька, Настя и Витек решили, что прорыв Дена увенчался успехом. Они краем глаза выглянули в гипостиль, чтобы посмотреть на происходящее.
Но что это? Пушка замолчала, и только стволы по инерции продолжали вращаться.
-Твою мать! Патроны! Стоило столько сил тратить на добывание этой хрени, чтобы пострелять 10 секунд! – разразился проклятиями Воин Разрушения. Ничего не оставалось, как доставать бензопилу и прорываться к воротам.
-Ребята, кажется, наш Ден попал в передрягу,- крикнула Юлька. -Хватит сидеть в засаде, давайте надерем им задницы!
С этими словами анимешница раскрутила над головой свое оружие и ринулась врукопашную. Не долго думая, Настя двинулась следом. Битва началась нешуточная. Упрощало положение лишь то, что многие твари вновь принялись выяснять отношения друг с другом.
Когда казалось, что до друга уже рукой подать, Юлька и Настя вдруг взвизгнули и разом провалились вниз. Ден ахнул от неожиданности, и, орудуя бензопилой, быстро оказался в том месте, где недавно были девочки. В полу зиял круглый узкий люк, который по недосмотру забыли закрыть крышкой.
По лязгу под воротами Витек понял, что Ден лезет обратно.
-Твою мать, патроны кончились! Девочки провалились невесть куда, полный п...ц! - Ден не стеснялся в выражениях. Швырнув на пол бензопилу, он начал нервно прохаживаться. Очень хотелось курить, он даже готов был снять бронешлем, да вот только сигарет не было.
-Вить, как бы я хотел, чтобы это все оказалось просто игрой, из которой в любой момент можно вернуть в реал!
-Ты, главное, сейчас успокойся. Жизнь – это не игра. И от принятых решений нельзя отвертеться, загрузив с диска момент, который был пусть даже несколько минут назад.
-Ладно, не для того мы тут, чтобы заниматься философией, - Денис поднял бензопилу, прикидывая свои шансы с этим оружием. Броня была повреждена на 55%. Не смертельно, но очень серьезно. –Надо наших анимешниц вытащить для начала.
-Спусков вниз мы тут не находили, значит, при любом раскладе надо туда, – Ногофоб кивнул на металлические ворота, с которых на них равнодушно глазели древние божества. Задумавшись о дальнейших планах, он изучал изображенных созданий, пытаясь понять, к каким мифологиям они относятся. Среди щупалец ктулхообразных в изобилии имелись христианские черти, арабские джинны, многорукие твари восточного происхождения, японские духи, и такой психодел, до которого, по всей видимости, земные шаманы не додумались, несмотря на все «растения силы», которые употребляли в изобилии. Но что это? В вернем левом углу притаился небольшой, но ясно различимый кибердемон.
-Смотри, Ден! Узнаешь?
-Прикольно, не ожидал,— присвистнул Вилкин.
-Слушай, Ден, если все это похоже на Doom, может быть, тут и коды от него работать будут? Бредовая идея, но все же?.
-Согласен, бредовая. Но попробовать можно. IDQFA, - громко произнес Воин Разрушения. К его удивлению раздался как будто щелчок перезаряжаемого оружия. Запас амуниции был полон. Дабы проверить свое счастье, Ден выпустил в потолок короткую очередь из минигана. Патронов меньше не стало.
-Добро победит зло. И чем лучше это добро будет вооружено – тем скорее, - довольным голосом изрек Ден, кидая в лаз очередную порцию мин, которые уже можно было не экономить. Расчистив путь и вернувшись в гипостиль, Ден прицелился и открыл огонь. Теперь он не палил лишь бы палить, а осознано выводил из строя эшелоны монстров. После получаса этой мясорубки, которая скоро превратилась в рутину, реки монстров стали превращаться в ручейки, пока наконец совсем не иссякли. Пара цордоков с мерзким ревом рухнули в братскую могилу, и в Большом Гипостиле впервые стало так тихо, что даже было слышно, как трещит пламя в настенных факелах. Припомнив сведения, добытые Ирмой, Витек и Ден выбрали путь, ведущий в главные лаборатории. Оттуда они расчитывали попасть вниз и вытащить Юльку с Настей.
Подземелья Лихославля, коридор на Лихославль-Плаза.
Аня и Лера остановились позади богатыря, Бакс потянул носом воздух и тихо зарычал.
-Почти пришли! – Калистрат показал рукой на дальний конец раскинувшейся перед ними темной пещеры. –Проход должен быть там! - богатырь перехватил меч и осторожно двинулся первым. Однако, стоило ему сделать несколько шагов, как взгляду открылся крутой обрыв. Перед войнами раскинулся широкий котлован, на дне которого клубился черный, непрерывно двигающийся туман. Аня, прищурившись, попыталась его рассмотреть, но Калистрат опередил, пояснив все одним словом:
-Змеи…
И действительно, среди клубов черной воздушной взвеси кишели скользкие пронырливые тела сотен гадов разных размеров и мастей.
-Как мы пройдем? – вопрос Ани, похоже, был риторическим.
-Нужен мост, - Калистрат указал рукой вверх. Девушки подняли глаза, и взглядам их предстало некое, действительно отдаленно напоминающее мост сооружение, снабженное каким-то неведомым механизмом, предназначенным, видимо, для того, чтобы мост мог опускаться над котлованом, а потом вновь подниматься к самому своду пещеры.
-Если мост опускается вниз, где-то должен быть рычаг или выключатель, - сделала вывод Лера.
-Но здесь его, похоже, нет! – Аня с грустью осмотрела гладкие стены. -Может быть, он потайной?
-Нет, - богатырь был мрачен, - ведь это выход из Лихославль-Плаза, этот путь ведет оттуда, по нему никто не возвращается, поэтому мост опускается с той стороны…
-Значит, надо пройти на ту сторону, минуя змей, - Лера решительно осмотрела свои стальные ноги, - думаю, я смогу это сделать, - с этими словами девушка решительно шагнула к краю котлована и начала осторожно спускаться по склону на самое дно.
Калистрат, Аня и Бакс с замиранием сердца наблюдали, как черный туман окутал ноги девушки и она, утопая в нем почти по колено, бесстрашно пошла вперед. Из-под стальных ног Леры то и дело раздавался омерзительный хруст раздавленных змеиных тел и их злобное шипение. Однако ни одна из змей не решилась броситься на стальные протезы, не чуя в них привычного живого запаха и тепла, даже голову из тумана не показала. Поэтому медленно, но верно, девушка приблизилась к дальнему склону котлована и поднялась наверх. Она помахала друзьям, после чего, бегло осмотрев стену, обнаружила там необходимый рычаг.
Под сводами пещеры заработали части древнего механизма, опускающего мост. Огромная каменная плита свесилась с потолка на исполинских цепях. Воины шагнули на нее и поспешили на другую сторону. Вскоре они услышали обеспокоенный голос Леры.
-Быстрее! Наш вход, вернее, их выход закрывается! – крикнула она, и остальные воины бросились бегом по раскачивающемуся над змеиной бездной мосту.
Лера, как могла, удерживала старающиеся соединиться и закрыть проход половины огромных каменных ворот. Не в силах больше упираться руками, Лера сунула ногу в качестве распорки, не дающей сойтись двум мощным створкам вместе, выиграв тем самым пару секунд для того, чтобы Калистрат, Аня и Бакс проскочили внутрь. Сталь протеза скрипела, но выдерживала, и убедившись, что друзья уже за воротами, Лера быстрым движением высвободила ногу и шмыгнула следом.
Коридор, в который попали Аня, Бакс, Калистрат и Лера, смотрелся на редкость цивильно. Это можно было бы даже назвать евроремонтом, хотя нет, скорее югготоремонтом. Пол был покрыт камнем, доставленым с одного из спутников Сатурна, а стены отделаны тканью из волокон растения мрыцыко. И самое главное — тут было электрическое освещение. Аня не была знатоком электроламп, но даже она поняла - таких источников света на земле нет. В электрический же его характер заставляли поверить провода, наспех убраные в пластиковые, купленные на тверском строительном рынке короба.
Очень скоро Аня и Калистрат вышли к травеллатору, который уходил в залитый светом тоннель. На всем пути им не встретилось ни одной злобной твари. Встав на быстро движущуюся ленту, былинный герой, фотомодель, восточная девушка и верный пес помчались в сияющую подземную неизвестность.
Через минут 15 травеллатор вынес героев в центр обширного круглого атриума, залитого все тем же электросветом. Первое, что бросилось в глаза - это разделение помещения на две части - с разной высотой этажей. Половина атриума состояла из этажей метра в два, а во второй потолки были метров под семь.
Калистрат осмотрелся. Никто не спешил ринуться им навстречу с враждебными намерениями.
-Либо они нас заманивают, либо просто занимаются своими делами
Судя по мелькающим теням, жизнь здесь шла своим чередом. Обнаружив лифты, герои поднялись на первый пришедший им в голову этаж. Около выхода несколько розовых ракообразных созданий отошло от лифта, любезно уступая дорогу. Такие же создания ходили по всему этажу, общаясь на своем жужжащем наречии и не обращая на чужаков ровно никакого внимания.
Устав бродить по этажу, Аня обратилось к одинокому Ми-Го, в задумчивости стоящему, глядя вниз.
-Простите, кто тут у вас за главного? Нам очень пообщаться надо.
Удивительно, но инопланетный пришелец ее понял – ведь ее речь была правильным жужжанием, без малейшего акцента.
-Девятнадцатый этаж, налево,— прожужжал он. –Я вас провожу, мне все равно нечего делать.
Провожатый привел их к нужной двери. Постучав, воины получили приглашение войти.
Такого гостиничного номера они еще не видели. На большом овальном экране, находившемся на месте окна показывался вид на диковинный лес, над которым всходило солнце. Маленькое, тусклое солнце Юггота. Очевидно, это было все-таки не окно, а телевизор. Глава миссии, любезно предложивший гостям присесть, уже отправил свое тело спать и вел рассказ через систему хитрых механических приспособлений, переводивших его слова на грамматически правильный русский язык – Ане даже можно было не утруждаться.
-В общем, такие дела. Пригласили нас сюда вести разработки в области евгеники. Говорили, что это важно для нас и для человечества, и все такое.
Герои устроились в той мере удобно, в какой позволяла инопланетная мебель - Аня в позе лотоса сидела на плоской треугольной поверхности, Лера, закинув ноги на треугольную тумбу, полулежала на чем-то типа надувного матраса, а Калистрат предпочел просто постоять, прислонившись своим могучим телом к стене. Надо сказать, что неудобство югготской мебели с лихвой компенсировалось их кулинарными способностями. Чай (если, конечно, так можно было назвать напиток из трав с Марко) был просто великолепен.
Поначалу девушек слегка смутил одиннадцатиногий слуга, тело которого напоминало волосатый шарик, каковой наверняка создавал всякий, начинающий осваивать программу Майя . Вынырнув из норки в форме неправильного шестигранника, он поставил на стол посуду, цветом и фактурой напоминающую чешую летучей рыбы, и стал наливать чай из своего тонкого гибкого хоботка.
-Ребята, не бойтесь моего крыдрынга, он совсем ручной.
Лера и Аня принялись гладить лохматое создание, которое в ответ начало ласково жужжать и потирать лапки.
-Он просит почесать его по брюшку,— перевела Аня, удивив Леру.
-Ого! Теперь ты и такой язык понимаешь!
-Да мне и самой удивительно, я раньше даже и не верила в инопланетян, а теперь могу их гладить.
Бакс, который уже начал ревновать Аню к одиннадцатиногому волосатому комку, залаял, заскулил, требуя свою порцию ласки и немедленно получил ее.
Мозг в колбе тем временем собрался с мыслями и продолжил рассказ.
-Поначалу все шло гладко. Для нас сделали такие лаборатории, что наши коллеги на Югготе могли лишь завидовать. Мы трудились себе, получали интересные результаты. Ходили в собор молиться как обычно, в девятый день недели.
Калистрат пытался уловить в словах инопланетянина скрытую угрозу, но все больше приходил к выводу - создания с далекой, обделенной светом планеты прибыли безо всякого злого умысла, имея целью заработать денег, занимаясь любимым делом.
-Но потом стало все по-другому. Впервые мы почуяли неладное, когда сюда стали эти сиреневые жрецы с Дро наведываться. Сначала один, потом другой. И пошло-поехало. Они стали служить в храме, хрень какую-то там восхвалять, - создание издало длинное ругательное жужжание. –Да если бы только одни Сиреневые! А теперь вот всем моим работникам уже второй месяц зарплату не выдают, ссылаются на какой-то кризис, который у них там наверху происходит.
-Подождите, но один из Ми-Го напал на нас на поверхности Земли!—спросила Аня.
-Все так думают, что это Ми-Го! Разве это,— на экране появилось два идентичных, на человеческий взгляд, изображения Ми-Го,— это похоже на Ми-Го?
-А… Ми-Го слева или справа?—уточнила Лера.
Югготянин матерно зажужжал.
-Конечно же, справа! Слева грязная подделка Сиреневых! Они себе таких роботов делают, чтобы нас подставить перед всеми!
Дверь комнаты распахнулась, и в нее вошло еще одно ракообразное создание, держа в щупальцах какие-то многочисленные чемоданы и устройства. "Как все-таки удобно было бы иметь много рук",- подумала Аня, у которой всегда вызывали чувство белой зависти картины с изображением индийских богов.
Лицо вошедшего своей формой и степенью угрюмости напоминало лицо цихлиды, рыбы, которая так полюбилась владельцам IT-компаний. Прямо с порога он разразился громким и матерным жужжанием, которое понимала одна только Аня:
-В общем, пусть делают, что хотят. Мы валим отсюда по-любому. Они сегодня перекрыли дорогу в храм, и это в праздник Кхырхын! Там, похоже, собрались эти Сиреневые уроды с мозгами цордоков.
Затем шла непереводимая игра матерных югготских выражений, понятных только жителям этого мрачного мира. Дав волю эмоциям, югготянин усталым жестом вытащил из головы свой мозг и поместил в металлический цилиндр. Ставшее безмозглым тело пошло в местный бар, полизать крепкие кристаллы поваренной соли, которые были для жителей Юггота тем же, чем для людей стал алкоголь.
Аня быстро перевела им слова гостя.
-Они что-то затевают,— сказала Лера.
-Мы должны действовать без промедления, -произнес Калистрат. –Именно этого я и опасался: сам Сиреневый Епископ прибыл для вызова древней богини-пожирательницы миров.
Калистрат поклонился гостеприимному Ми-Го.
-Благодарю вас за ваш рассказ, но нам надо идти. Самое время посетить Темный Храм. Объясните, как мы можем туда добраться.
Аня перевела слова Калистрата. Объяснив самый короткий путь, создание немного пошевелило щупальцами и виновато прожужжало:
-Не судите строго, но я останусь тут. Не затем я прибыл на эту планету, чтобы держать бой с Сиреневыми. Задайте им жару!—и прожужжал в сторону, негромко:
-В праздник Кхырхын, сиреневую мессу! Эти Дротяне хуже цордоков!
Пандемониум, нижний уровень.
Юлька перевернулась в воздухе как кошка и шлепнулась на пол коленями и ладошками. Рядом, потирая ушибленный зад, сидела Настя. Впереди, докуда хватало взгляда в тусклом свете растущих по стенам фосфорических грибов, тянулся длинный коридор. Его неровные каменные стены округлялись к потолку, словно тоннель прогрыз огромный червь. Юлька поежилась – не хотелось, чтобы этот гигант оказался у них на пути. Она поднялась, покрепче сжав в руках свое оружие – шипастый шар на цепи, который сделал ей дед специально для косплея и последующей фотосессии из старой собачьей цепочки и списанной весовой гири из ближайшего овощного магазина. Дед взял с Юльки честное-пречестное слово, что это страшное оружие никогда не будет использовано против людей. Юлькина совесть была чиста – людей в этом странном месте им пока не повстречалось…
Ежеминутно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь, анимешницы двинулись вперед. Пройдя с четверть мили, они заметили, что потолок ушел вверх, в темноту, а тоннель расширился. Когда их взгляды привыкли к полумраку, Настя тихо толкнула Юльку в бок и указала наверх. Каменный свод был усеян темными дырами. Девочки остановились, раздумывая, но потом снова двинулись вперед. Гнетущая тишина, казалось, готовила очередной недобрый сюрприз…
Как только они углубились в пещеру, на потолке задвигалось что-то, словно заработал какой-то древний механизм, на пол посыпались осколки камня, из одной из темных дыр выдвинулась огромная каменная нога и ударила в пол. Анимешницы кинулись врассыпную, едва успев отскочить от демонической стопы, способной превратить в блин слона. В следующую же секунду из всех темных дырок стали выдвигаться гигантские каменные ноги…
-Бежим туда! – грохот топающих стоп заглушил Настин голос. -В другой конец зала!
Анимешницы петляли как зайцы, уворачиваясь от адских колотушек, которые своим топотом сотрясали пещеру. Настя влетела в коридор первой, за ней вскочила Юлька.
-Пронесло! – она прислонилась к стене, чтобы отдышаться.
-Смотри! – Настя махнула рукой вперед, туда, где коридор снова расширялся. -Там еще пещера!
Они осторожно двинулись вперед и заглянули в открывшийся проем. В полутемном зале, освещенном грибами, тянулись ряды клеток. Девочки направились туда и, озираясь и прислушиваясь, пошли по одному из рядов. Грязные темные клетки были пусты, похоже было, что обитатели покинули их недавно, из клеток разило жутким смрадом. Настя зажала нос рукой, а Юлька старалась дышать как можно реже. Сестры прошли почти до самого конца зала и собрались покинуть его.
-Подожди, - Юлька прислушалась, - слышишь?
-Стонет кто-то! – Настя пристально всмотрелась в темную клетку, висевшую у самой стены, не очень высоко, запертую на замок. -Посмотрим? Вдруг это человек?
-Людей мы пока тут не встречали, - усомнилась Юлька, - но эти клетки… Может, эти монстры тут пленников прятали…
Анимешницы подошли к клетке, на всякий случай оставшись на приличном расстоянии.
-Эй! Кто там? – грозно прикрикнула Юлька, в ответ в клетке кто-то завозился и заскулил тонким противным голосом.
Настя сморщила нос и перехватила катану поудобнее.
-Ты кто? – снова спросила Юлька. Кто-то снова завозился в темном углу, но ответа не дал.
-Да фиг с ним! Пошли!—Настя развернулась к выходу. -Наверное, монстр очередной! Пусть там сидит!
-Ладно, - Юлька раздосадовано оглядела клетку, - пусть хоть до скончания веков тут сидит, а нам ребят найти нужно.
-Подождите! Подождите, я не монстр! Выпустите меня! – плаксивый всхлипывающий голос заставил девчонок вздрогнуть и обернуться. Прижав лицо к прутьям клетки на них смотрел толстый мужик с выпученными от ужаса глазами, в грязных лохмотьях, заросший и страшный.
-А ты кто? – Юлька строго осмотрела заключенного.
-Я Артем! Фотограф, - проныл мужик, умоляюще уставившись на Юльку, - заберите меня отсюда! Спасите!
-Точно не монстр? – Настя скептически разглядывала его грязное щетинистое лицо и оборванную одежду.
-Нет! Клянусь! – практически завопил пленник.
Настя и Юлька переглянулись. Доверять в этом странном месте кому-то было опасно, но толстый жалкий человек не внушал страха, к тому же он был один и без оружия. Юлька нажала рычаг, и клетка поехала вниз, плавно опустившись на землю. Настя взмахом катаны срубила замок. Мужик мешком вывалился наружу и стал дико озираться по сторонам.
-Пошли, наша совесть чиста! – Настя развернулась и пошла к выходу из зала, Юлька — следом. Подошвы беговых пумовских шиповок заглушали звуки шагов.
-Подождите меня! Не бросайте! – бывший пленник испуганно засеменил за ними, шлепая по каменному полу. Юлька поморщилась, бросив взгляд на давно немытые, фиолетовые от холода подземных камней мужские ноги. Освобожденный был бос. Наверное, монстры отняли у него обувь.
-Давай быстрее, - бросила она ему через плечо, - здесь лучше не задерживаться.
Анимешницы быстрыми шагами двинулись в проход, длинный и темный, осветительных грибов в нем было меньше, чем обычно. Артем-фотограф, охая и причитая, поплелся за ними…
Они шли долго. Юлька мысленно ругала их с Настей за неуместную доброту: через пять минут пути ненужный спутник принялся ныть и просить девчонок пойти помедленнее, пришлось делать вынужденные привалы и сбавлять шаг. Он разбил ноги о каменную крошку на полу. Дело пошло на лад, когда Настя заставила Артема разорвать свои лохмотья и обмотать ими ноги наподобие портянок…
Поворот за поворотом пещера тянулась вперед. Фотограф снова отстал и нудил где-то позади, ругая девчонок и обзывая их злыми и бездушными.
-Вот ведь неприятный тип, - буркнула Юлька
-Ага, - Настя кивнула, - неудивительно, что соседи по клеткам сбежали и бросили его – он там всех, наверное, своим нытьем достал…
-Помогите! – из-за поворота раздался приглушенный вопль.
-Господи, опять! – Юлька развернулась и кинулась назад, Настя бросилась за ней.
Толстый фотограф растерянно сидел на полу, вытаращив глаза. Перед ним, присев на корточки восемью костлявыми тонкими конечностями, замер громадный волосатый паук с собаку размером, его круглую черную башку украшала кЭпка с полоской и надписью «Абибас», в зубах он сжимал папироску.
-Ты чё, фраерок, у меня на районе без штиблетов-то ходишь? – паук смачно плюнул прямо под ноги опешившему фотографу, и от этого смачного плевка каменный пол зашипел, растворяясь.
-Я… я, - срывающимся голосом попытался оправдаться Артем, но паук не дал ему договорить.
-Слышь, а ты вообще кто по жизни? Хиппа, что ли, недоделанная? Так у нас на районе тут таких не жалуют!
-Эй ты, чучело! Чего пристал к человеку? – Юлька грозно двинулась на паука, тот, прищурившись, посмотрел на них и неожиданно плюнул в анимешниц куском белой липкой паутины, которая с шипением пролетела мимо и зашуршала на полу, расплавляя каменную плиту.
-Осторожнее с ним! – крикнула Настя, отскакивая в сторону от нового плевка.
Паук поднялся с корточек и, шустро перебирая лапками, двинулся на Юльку. Он снова приготовился плюнуть, но не успел, потому что Настя стремительным прыжком оказалась сзади и наградила гоповатого паучишку щедрым пинком, от которого тот, матерясь и фырча, как мяч полетел вглубь коридора, из которого они пришли.
-Быстрее! Пока он братву не привел! – Юлька схватила за шкирку причитающего фотографа и сильным рывком поставила на ноги. -Бегом! Бегом!
В этот раз ему не нужно было объяснять необходимость быстрого передвижения. Анимешницы бесшумно неслись в тусклом свете конических настенных грибов, за ними отставая и сопя бежал Артем. «Это лучше любого косплея и любой пати!» - раздумывала Юлька. Настя сосредоточенно вслушивалась в звуки подземелья. Было тихо, но вот откуда-то из коридора, ведущего наверх, эхо принесло негромкий но отчетливый звук выстрелов из минигана.
-Туда! – Настя махнула остальным и ускорила бег…
[1]Гипостильный зал – зал, потолок которого поддерживается ровными рядами одинаковых колонн.
[2]Хексен (Hexen) – мистическая стрелялка «от 1 лица», выпущенная создателями Doom. Прославилась запутанными лабиринтами и наличием мест, реально внушающих ужас.
[3]Мультиплексирование – передача нескольких потоков данных по одному каналу связи. Скремблирование – обратимое преобразование осмысленной последовательности символов в бессмысленную.
[4]Дюк Нюкем (Duke Nukem 3D) - трехмерная стрелялка от первого лица, знаменитая обилием жестокости и эротических сцен.
[5]Майя (Maya)– система трехмерного моделирования, наиболее популярная и продвинутая, используется для создания и анимации персонажей.