Часть IX
Глава I
Снова осень. Очередная, ничем не примечательная петербургская осень. Хмурое небо над головой, холодный ветер, под ногами лужи, оставленные недавно прошедшим дождём, только разноцветные листья, вальсирующие в воздухе под музыку ветра, да античные статуи, равнодушно смотрящие в пустоту, добавляют хоть немного ярких красок к портрету Летнего сада. По пустынной аллее неспешно прогуливаются две восемнадцатилетние девушки. Их волосы воздушно развеваются на ветру, выбиваясь из под шляпок, плечи, прикрытые тёплыми удлинёнными пелеринками, изредка подрагивают от холода…. Девушки гуляют одни, теперь им это разрешено, поэтому они стараются не упустить ни одной минуты, проведённой на прогулке. Теперь они совсем взрослые – Елизавета Воронова и Анастасия Артемьева, две кузины. Они идут медленно среди безмолвных деревьев и задумчивых статуй, разговаривают, иногда молчат, потом снова начинают говорить….
- Как быстро время летит, Лиза… - задумчиво протянула Анастасия с нотами тоски и тревоги в голосе. – Я так хорошо помню тот день, когда ты гуляла в Летнем саду с моей матушкой, а когда вернулась, мы говорили с тобой…. Я так хорошо помню наш разговор, будто это было вчера, ну или, скажем неделю назад. А ведь прошло уже два года. Два года прошло!
От этих слов у Лизы будто закружилась голова. Она на мгновенье закрыла глаза и мысленно перенеслась в тот осенний день, о котором говорила её кузина. Она тоже помнила его, помнила до мельчайших деталей, как помнила всё, что произошло за эти два года. Ей стало не по себе от этих воспоминаний.
- Два года…. Да, ты права, время пролетело так стремительно…. Знаешь, когда мне было шестнадцать, я думала, что жизнь такая долгая, что впереди так много радости, впереди счастье…. А теперь мне восемнадцать лет…. Восемнадцать! Два года промелькнули как два дня! Я раньше была такой мечтательной, ты же знаешь. А теперь, я не знаю, боюсь предположить, что будет дальше, боюсь подумать о завтрашнем дне. Мне так страшно. Я никогда ничего не боялась, а сейчас боюсь каждого письма, которое приносит в наш дом почтальон. Так странно…. Казалось, чего мне бояться? Брат мой жив, он вернулся с Кавказа, был ранен, но незначительно…. Живёт в имении…. Нашей семье ничего не угрожает…. Скажи, Настя, ты не знаешь, чего я так страшусь? – говорила Елизавета вдумчиво и грустно.
- Если бы я знала ответ на этот вопрос, я бы не рассуждала так же, как и ты. Мне тоже порой становится страшно…. Вот и сегодня, когда посыльный принёс нам письмо, мне в голову сразу же пришли плохие мысли…. А это оказалось лишь приглашение на бал.
- Ох, Настя, как непросто быть взрослой…. – вздохнула Лиза. – Маменька хочет поскорее вывести нас в свет. А я этого так не хочу! Вот и сегодня, получив приглашение от Резниных, она начала говорить со мной о предстоящем бале, полагая, что мне это интересно.
- Что же, тебя совсем не интересуют балы? – спросила Настя кузину. – Мы же уже выезжали в прошлом году, по-моему, всё было очень мило.
- Но мы ведь выезжали не на светские балы, - уточнила Лиза. – Мы были на празднике в Пажеском корпусе, на именинах у княжны Щербаковой, на вечере у Ильиных…. А это не совсем настоящие балы, там ведь был узкий круг приглашённых. А maman хочет вывезти нас в высший свет, где будет много знатных дам и господ, светское общество. Это так скучно…. Лучше сидеть дома в тишине и покое, читать книги, беседовать сидя у камина….
- Но это никак не возможно, Лиза! Нам ведь уже восемнадцать и, как говорит моя матушка, пора бывать в обществе. Поэтому, как бы нам ни хотелось остаться дома, придётся согласиться с твоей маменькой и поехать к Резниным. – видя растерянное выражение лица Елизаветы, Анастасия добавила. – Ну, Лиза, хватит грустить! Кто знает, быть может нам понравится бывать в свете.
Для Лизы утверждения кузины не были аргументом. Она столько лет жила в своём уютном, защищённом, придуманном ей самой мире, что не хотела покидать его. Княжна Воронова знала, что с выходом в свет жизнь каждой знатной девушки круто меняется, но не хотела никаких изменений….
Хотя изменить ход событий стоило бы, ведь уже пол года Елизавета практически всё своё время проводила в домашних стенах. Исключением были лишь прогулки и вынужденные выезды куда-нибудь в гости, в которых она не могла отказать матери. Чем же были заняты мысли этой юной девушки? По правде говоря, ничем особо важным. Всё, что было для неё важным, Лиза оставила далеко-далеко у подножия Кавказских гор. Именно там она похоронила свои, как ей казалось, бессмысленные мечты. Оставила лишь воспоминания, но доставала их из шкатулки памяти крайне редко, почти никогда. Конечно, ещё некоторое время после встречи с князем Лиговским она думала о нём, молилась о его выздоровлении, но, узнав от брата, что болезнь оставила его, она старалась как можно быстрее погасить свои чувства и очистить мысли, бережно стерев из них имя - Николай. Единственным напоминанием о нём осталась грусть, тихая и светлая грусть в глазах Елизаветы….
- Пойдём домой? Что-то я совсем продрогла, - сказала Анастасия и поёжилась от холода.
- Пойдём, - тихо ответила ей Лиза, вынырнув из своих пустых мыслей. Она взяла кузину за руку, и они направились к выходу из сада, где их уже ждала карета.
Глава II
Холодный ноябрьский вечер. Со стороны реки дует беспощадный ветер, сметая и подбрасывая вверх, закручивая, а затем снова опуская на землю пёстрые стайки опавших листьев. Хмурое низкое небо уныло нависает над городом. Заканчивается золотая осень. Природа правит свой последний бал, начиная потихоньку готовиться к зиме.
Быстро текут гонимые ветром воды царственной и таинственной Невы. Удивительно спокоен Екатерининский канал, отражающий, будто в зеркале огни, горящие в окнах большого особняка. А особняк этот весь пропитан ощущением праздника и веселья, ведь именно здесь обычно проходят, чуть ли не самые пышные балы в Петербурге. Вот и сейчас множество свечей освещают его комнаты и множество знатных гостей, позабыв о непогоде за окном, веселятся среди его великолепного и изысканного убранства.
Всё высшее общество собралось на балу у князей Васильчиковых. Прибыли по приглашению гостеприимного знатного семейства так же Вороновы и Артемьевы. Княжны Елизавета и Анастасия с недавнего времени начали выезжать в свет, поэтому считались дебютантками. За ними наблюдали десятки пытливых глаз, отмечающих каждую мелочь. Мнение о «девицах на выданье» - так называли юных барышень, составлялось весьма любопытное. Появление этих девушек в свете вызвало большой интерес. Вот уже две недели завсегдатаи светских гостиных обсуждали этих двух кузин. Все сочли их невероятно обаятельными и милыми в общении, воспитанными и довольно скромными для своего возраста и статуса. Они не были кокетками, зато приветливо общались с каждым, кто был им представлен. Княжны не были самоуверенными и заносчивыми, не кичились своим происхождением и знатностью, что ставилось им непременно в плюс.
Елизавета Воронова и Анастасия Артемьева довольно быстро влились в петербургский свет, приветливый далеко не для каждого. Обладая высокими нравственными качествами, они легко могли расположить к себе собеседника. Если какую-то из княжон приглашали на танец, она никогда не отказывала кавалеру, считая это неприличным. В общем, высшее общество довольно тепло приняло в свои ряды новые лица.
Бал у Васильчиковых в самом разгаре. В большой зале много нарядных людей. Только что закончился полонез, оркестр играет весёлую музыку, слуги разносят бокалы с пенящимися напитками….
- Тебе весело? – спрашивает Настя кузину.
Елизавета лишь улыбается ей в ответ.
- Да, - наконец говорит она. – Мне очень весело, на душе так светло. И почему я не слушала маменьку? Оказалось, что балы это такая сказка! Я так увлеклась весельем, что из головы вылетели все грустные мысли….
Анастасия рассмеялась от слов кузины:
- Вылетели грустные мысли? Так это же хорошо, Лизанька! Как я рада, что мы здесь! Вот сейчас объявят танцы, ах, я так хочу танцевать!
- Ох, танцы! Мне кажется, я никогда от них не устану. Я ничуть не утомилась от полонеза с графом Барякиным, сейчас бы тур вальса….
Девушки просто сияли от счастья. Нельзя было не заметить их среди остальных гостей. Обе выглядели немного младше своего возраста, но это обстоятельство казалось, наоборот добавляло им какой-то невыразимой прелести. Княжна Елизавета в пышном нарядном платье небесно-голубого цвета выглядела очаровательно. Её русые волосы, собранные в модную причёску, спадали завитыми локонами на плечи, обрамляя немного порозовевшее лицо. На Анастасии же было светло-розовое платье похожего фасона, с рукавами фонариками, как и у Лизы. Причёска княжны Артемьевой отличалось большей строгостью, её волосы были убраны кверху, ни один локон не выбивался из них. Лишь цветок, аккуратно прикреплённый сбоку к причёске, добавлял романтичности её образу.
Наконец, объявили танцы, которых так ждали Лиза и Настя. Начали складываться пары. Конечно же, эти две юные особы не могли быть не приглашёнными на тур вальса. Почти одновременно к ним подошли кавалеры. Анастасия ушла танцевать под руку с молодым князем Андреем Петровичем Завьяловым, а Елизавета приняла приглашение от корнета Павла Сергеевича Бутурлина.
Заиграла музыка. Закружились пары в весёлом вихре вальса. Во время танца Елизавета и её кавалер молчали. А князь Завьялов решил начать разговор с Анастасией.
- Давно ли вы живёте в столице? – спросил молодой человек, не зная с чего начать разговор.
Анастасия удивилась такому вопросу. Она не знала, что имеет в виду её кавалер. «Неужели он намекает на то, что я похожа на провинциальную дворянку?» - подумала Настя и немного оскорбилась. Затем всё-таки решила ответить:
- Да, почти с самого рождения.
Молодой князь сам смутился из-за своего неловкого вопроса. Он догадался, о чём подумала Анастасия, и теперь не знал, как выйти из затруднительного положения. Андрей Петрович решил объясниться.
- Удивительно, что я не видел вас раньше….
- Я недавно стала бывать на балах, - ровным тоном ответила княжна Артемьева. – Неужели это так заметно? Плохо танцую?
Она так прямо задала ему вопрос, что он оторопел на мгновение.
- Что вы, княжна, вы танцуете бесподобно. Уверяю, что лучше вас вальс никто не танцует, - Завьялов едва заметно улыбнулся.
- Вы преувеличиваете, князь, - отмахнулась Настя от комплимента.
- Ничуть, - коротко ответил он и добавил. – Вы позволите пригласить вас на мазурку? Я надеюсь, никто не опередил меня?
- Никто, поэтому я могу вам обещать ещё один танец, - смущённо ответила Анастасия.
Танец закончился. Музыка стихла. Андрей Петрович взял княжну за руку и проводил до дивана, стоящего в углу бального зала.
- Благодарю вас за танец, - сказал он и поцеловал её руку. Князь уже хотел отойти, но к нему подошёл корнет Бутурлин и княжна Елизавета Воронова. Анастасия же тоже привстала с дивана и стояла рядом.
- Андрей Петрович, позвольте вам представить княжну Елизавету Алексеевну Воронову, - отчеканил Бутурлин.
- Очень рад знакомству, княжна, - ответил Завьялов и отрекомендовался сам.
Затем Бутурлину представили княжну Артемьеву.
- Мы кузины с Анастасией, - пояснила Елизавета.
- Надо же, - удивился князь Андрей Петрович. – А Пётр Воронов приходится вам родственником?
- Это мой брат, - ответила Лиза. – А вы знаете Петра?
- Конечно! Мы учились вместе в Пажеском корпусе. Только я был в старшем выпуске, окончил корпус раньше него на год. А где он теперь? Я слышал, что он воевал на Кавказе….
- Да, но Пётр уже вернулся. Сейчас живёт в имении.
- Понимаю, понимаю…. – протянул Завьялов. – Но надеюсь, что скоро увижу его в Петербурге.
Все понимали, что данная тема совсем не подходит для обсуждения на балу, но не знали чем занять разговор. На помощь пришёл корнет Бутурлин:
- А вы уже были в театре? Говорят, сейчас показывают какой-то новый спектакль.
- Мы не были, - ответила Анастасия.
- Но непременно должны посетить – добавила Лиза.
Далее разговор перешёл на более интересные темы….
Бал прошёл замечательно. Лиза и Настя вернулись домой весёлыми и полными сил, несмотря на то, что весь вечер без устали танцевали. Перед сном девушки не разговаривали как обычно, долго обсуждая прошедший бал, а сразу разошлись по своим комнатам. Елизавете хотелось скорее написать письмо своему брату, рассказать о встрече со знакомым ему князем Завьяловым, что она и сделала.
Анастасия тоже думала об этом молодом человеке. Но думала не о том, что князь Андрей Петрович – хороший знакомый её кузена. Она вспоминала, как они танцевали, о чём разговаривали…. Насте казалось, что она произвела на князя Завьялова плохое впечатление, что слишком резко разговаривала с ним…. А ведь ей так приятно было с ним беседовать. Княжна мечтала встретиться с ним ещё раз. С мыслями об Андрее Петровиче она и заснула….
Глава III
День за днём, неделя за неделей, так пролетел ещё один месяц. Один за другим проходили балы, театральные вечера, на которых так часто бывали Елизавета и Анастасия. Появились у них и первые кавалеры. Трудно было не заметить этих двух очаровательных девушек среди остальных светских барышень, поэтому с каждым балом число молодых людей, им представленных, лишь увеличивалось. Но ни Лизу, ни Настю молодые люди не волновали. Первая вообще не обращала внимания на восхищённые взгляды в свою сторону, а вторая была увлечена лишь одним своим новым знакомым. Анастасия беспрестанно думала о князе Завьялове. Вот и сейчас, отправляясь на очередной бал, она разговаривала о нём со своей кузиной.
- Ну, ты только представь! Он спросил меня, давно ли я живу в Петербурге! Какая дерзость с его стороны…. Неужели он мог допустить мысль, что я какая-нибудь провинциальная барышня? – с негодованием говорила Настя.
- А ты всё об этом…. – протянула Лиза. – Неужели ты никак не забудешь этот случай? Князь просто задал тебе вопрос, а ты уже которую неделю не можешь ему этого простить.
- Я не могу простить того, что он просто меня спросил? Нет! Я не могу понять, как он мог так про меня подумать. Я же совершенно не похожа на провинциальную дворянку? Или похожа? Скажи мне, Лиза…. – не унималась Анастасия.
- Ох, Настя, какая же ты! Давно пора забыть эту историю.
- Ты не ответила на мой вопрос.
- Хорошо, отвечаю. Ты не похожа на провинциальных барышень. Надеюсь, ты удовлетворена? – иронически улыбнулась Елизавета.
- Да, теперь, да. Потому как знаю, что врать ты не умеешь, значит, сказала правду. Прости за моё занудство. Просто этот князь никак не выходит у меня из головы…. – сказала Анастасия.
- Не выходит из головы? А я так и думала. Или, ты полагаешь, что я не вижу, как ты порой впадаешь в задумчивость, не слышу, как часто ты о нём говоришь? – княжна Воронова засмеялась. – Ты просто в него влюбилась, моя дорогая кузиночка!
- Вот ещё! – весьма громко ответила Настя. – Очень нужно мне влюбляться в этого князя…. Я уже достаточно насмотрелась на тебя, чтобы понять, что любовь приносит лишь страдания….
- Ты не права. В этом нет ничего плохого. А князь Завьялов очень хороший молодой человек, - спокойно сказала Лиза.
Княжна Артемьева слегка улыбнулась, но тут же приняла серьёзное выражение лица. Она не знала, что ответить на слова кузины.
- Ладно, допустим, ты права. Я не отрицаю, что Андрей Петрович хороший человек. Но давай не будем больше о нём. Ведь сегодня на балу, мы наверняка его увидим, - наконец сказала она и добавила. – Вероятно, корнет Бутурлин тоже там будет….
- А зачем тебе Бутурлин? – удивилась Елизавета.
- Не мне, а тебе. Это же твой кавалер!
Лиза с негодованием посмотрела на кузину. Одна лишь мысль о том, что кто-то мог отнести корнета Бутурлина в список её кавалеров, была для неё невыносима. Неважно кто сказал это – другой человек или Настя, не важно, о Бутурлине или о ком-то другом, важно то, что этот самый «список кавалеров» для самой Лизы был совершенно пуст. Да, она танцевала на балах с разными молодыми людьми, все они были ей знакомы, но это была лишь учтивость и благовоспитанность с её стороны. Ведь приличная девушка не может отказывать кавалеру в танце, если только она не приглашена другим…. Елизавета долго не отвечала кузине.
- Почему ты вдруг замолчала? – нетерпеливо спросила Анастасия.
- Мне странно слышать от тебя такие слова, - наконец, ответила Лиза. – Корнет Бутурлин не мой кавалер. Более того, спешу заметить, что у меня вообще нет, и не может быть кавалеров и поклонников! – говорила княжна весьма резким тоном.
Анастасия, услышав такие слова из уст кузины, изменилась в лице. Она поняла, что обидела Лизу.
- Лизанька, милая моя, ты не так всё поняла. Я совсем не это имела в виду.
- Что же? – холодно спросила Елизавета.
- Я имела в виду то, что корнет Бутурлин бывает на тех же балах, что и мы и часто танцует с тобой. Просто танцует. Я сказала – кавалер как партнёр по танцу. Прости меня….
- Хорошо. Ты меня тоже прости. Я повысила голос, хотя не должна была этого делать. Давай забудем…. – спокойно произнесла Лизавета.
Девушки помирились и как раз вовремя, потому как пора было ехать на бал, который устраивало семейство Мартыновых в честь именин одного из своих сыновей. Праздник обещал быть весёлым, потому как намечался не просто бал, а бал-маскарад. Все гости должны были быть если не в карнавальных костюмах, то хотя бы в масках, чтобы не было видно лица. Елизавета и Анастасия одели не маскарадные, а бальные платья, зато у них были интересные и красивые маски, закрывающие всё лицо, да и наряды разнообразно украшены.
Платье Лизы глубокого синего цвета было щедро украшено белой вышивкой и такими же белыми изысканными кружевами, а на её причёску, состоящую из красиво уложенных длинных локонов, собранных сверху и спадающих на шею, прикреплена яркая карнавальная маска с лёгкой вуалеткой. На Насте было платье фиалкового цвета с лифом, обшитым бисером и жемчугом, который присутствовал в некоторых местах и на юбке. Причёска Анастасии представляла собой причудливо сплетённые локоны, собранные на затылке жемчужной заколкой. Маска у неё тоже была яркой и являла собой радость, но в отличие от маски Лизы на Настину сверху не крепилась вуалетка.
Так они приехали на бал-маскарад к Мартыновым. Сначала всё было для них довольно скучно: долго поздравляли именинника – двадцатилетнего князя Анатолия Мартынова, затем играли в бальные игры, танцевали полонез. Казалось, всё как обычно, но все же были в масках и костюмах, никто никого не узнавал, в этом и было самое интересное. После полонеза была мазурка, затем галоп, все эти танцы Елизавета танцевала с разными, не знакомыми ей кавалерами, не называвшими своего имени, как было принято правилами этого маскарада. Объявили вальс – любимый танец Лизы. Она видела, что её кузина уже приглашена и ждала, когда придёт и её черёд.
Наконец, к ней подошёл высокий молодой человек. Высокий и молодой – всё, что она могла сказать о нём, остальное было не ясно. Чёрный костюм покрывал его с головы до ног, даже волосы были закрыты, нельзя было определить их цвет. Маска закрывала всё его лицо, лишь только глаза еле уловимо показывались из-за неё.
- Не согласитесь ли вы на тур вальса? – сказал он ей.
В знак согласия Елизавета кивнула и подала ему свою миниатюрную ручку, облачённую в белую кружевную перчатку. Они вышли в центр бальной залы. Заиграла музыка, закружились пары в торжественном вихре вальса. Первую половину танца Лизавета и её кавалер молчали. Немного позже он первым заговорил с ней.
- Кто же вы, о, прекрасная незнакомка?
- Я не могу назваться. Это запрещено правилами маскарада, которые утверждали сами господа Мартыновы, - внешне спокойно, но всё же с некоторым волнением ответила княжна. Если бы не маска и вуалетка, скрывающие её лицо, можно было заметить, что щёки её немного покраснели.
- А вы всегда следуете правилам?
- Да, конечно, - коротко ответила она.
- Танец скоро закончится, вы позволите мне быть вашим спутником на этом маскараде? – абсолютно ровным голосом спросил незнакомец.
Елизавета задумалась, но решила ответить согласием, приняв правила и некоторую вольность маскарада. Когда танец закончился, молодой человек не отходил от неё ни на шаг, всё время о чём-то спрашивал.
- Всё-таки, неужели вы не можете назвать мне своего имени? Это такая тайна? – осведомился он.
- Это такая же тайна, как и ваше имя. Вы ведь так и не представились.
- Но вы меня не просили об этом.
- А должна была? – удивилась Лизавета.
- Непременно. Назвать своё имя, как вы утверждаете, нарушение правил маскарада. Значит, я в какой-то мере рискую, нарушая их. Но если вы меня попросите, я готов назваться.
Княжна Елизавета немного растерялась от такого поворота событий. С одной стороны – ей очень хотелось узнать, кто же этот загадочный молодой человек, с другой же – спросить, означало проявить интерес, а этого она позволить себе не могла.
- Нет, я не буду спрашивать вашего имени, - наконец ответила она. Ей было интересно, как поведёт себя незнакомец в такой ситуации.
- Как жаль, ведь я уже намеревался назвать его, не дожидаясь вашей просьбы. Так и быть, если вы не хотите….
- Говорите, раз уж собирались, - решительно перебила его Лиза.
- Мои друзья называют меня Николас. Если вам это будет угодно, можете тоже так называть меня, - сказал он после недолгого молчания.
Услышав это имя, Елизавета вздрогнула. Молодой человек это заметил, но не подал виду. Княжна снова вспомнила Николая Лиговского, которого, казалось, уже забыла. Но всё же немного погодя она взяла себя в руки и уверила, что это лишь совпадение имён.
- Рада знакомству с вами, - учтиво произнесла она. – Что ж, пришло время и мне назваться. Нет больше причин скрывать от вас тайну своего имени. Один человек называет меня Бетси. Несмотря на то, что я не люблю этого, можете называть меня так.
- Приятно познакомится, - ответил он ей так же учтиво и добавил. – Всё же, если вам не нравится такое имя, я не буду его произносить.
- Благодарю за понимание, Николас.
Прошло время. За окном стало совсем темно. Бал-маскарад подходил к своему завершению. Гости потихоньку стали разъезжаться. Настала пора прощаться. Николас и Бетси стояли в углу парадной залы, за колонной, будто скрытые от всех. Елизавета чувствовала себя странно. Этот молодой человек взволновал её мысли. Она не хотела уезжать, желала, чтобы бал продолжался, но это было невозможно.
- Мне пора ехать. Меня уже ждут…. – с неким сожалением в голосе произнесла Лиза.
- Мы ещё увидимся, - не вопросительно, как это обычно бывает, а утвердительно сказал Николас.
- Может быть…. – растерянно протянула Елизавета.
Он поцеловал ей руку и проводил до выхода из залы, где ждала Лизу её кузина. Уже сидя в экипаже, Лизавета смотрела в окно. Она знала, что её новый знакомый сел в следующую карету. Она задумалась и вдруг замерла на мгновение, руки её задрожали, глаза сделались большими, словно она заметила что-то страшное…. В окошке мимо проезжающей кареты Елизавета увидела его – князя Николая Павловича Лиговского….
Продолжение читайте здесь: http://www.proza.ru/2011/01/10/328