Долг княгини
Хорошо наезженная дорога пролегала между гигантских иглолиствов, под тенью которых комфортно расположились заросли олейника, окружённые стелящимся по земле вереском и мхом. Было тепло, хотя несколько дней назад с севера прилетели холодные ветра, принёсшие с собой затяжные дожди. Первые признаки приближающейся осени. Но сегодня природа расщедрилась, солнце пригревало, да и ветра практически не было.
Конь Мариэль шёл бодрой рысью. Внешне ничто не отличало этого вороного красавца от обычного жеребца. На шее Креона не было видно характерного рисунка в виде переплетённых линий, которыми украшали своих питомцев маги Анимальгармы. Тем не менее он ничуть не уступал им ни в силе, ни в выносливости, ни в скорости, которую мог развить на скаку. Жеребец был не единственным спутником девушки, но другие её помощники не показывались на вид, двигаясь по лесу параллельно дороге. Девушка не видела их, но чувствовала. Ещё один её сопровождающий взирал на землю с высоты птичьего полёта, кружа над целью, которую она преследовала. Иногда, соединяясь с ним взглядами, волшебница сама получала возможность видеть одинокого всадника, скачущего по дороге примерно в двух лигах впереди неё.
Мариэль была в мирском платье, поверх которого накинула коричневый плащ, капюшон которого прикрывал диадему.
Миновав каменный мост через неширокую речку, девушка приняла в сторону, пропуская тяжёло гружённую телегу, выехавшую навстречу из-за поворота. Её тащили четыре огромных быкана, а управлял ею бородатый мужичок в потрёпанной рубахе и меховой безрукавке. Проводив всадницу удивлённым взглядом, он присвистнул и ударом кнута подстегнул замедливших ход быканов.
Дорога пошла вверх, копыта Креона звонко ударили по зеленоватым плитам, выглянувшим из-под слоя пыли. Иглолиственный бор поредел, его сменили иверовые заросли. На горизонте поступила горная гряда. Подъём становился круче, растительность – жиже. Поднявшись на вершину высокого холма и проскочив в проход между нагромождением массивных валунов, Мариэль оказалась на краю рудника. Это был неглубокий кратер, около лиги шириной. Его гладкие стенки плавно уходили вниз и на дне этой «суповой миски» сновали люди. Девушка повернула коня, погнав его вдоль ряда телег, выстроившихся у края. Время от времени снизу появлялись люди с тачками, гружёнными металлом. Стоящие у телег работники сноровисто принимались перегружать его в телеги. Здесь находились богатейшие в Линбурге месторождения полезных ископаемых, а наложенные на чашу кратера заклятья вытягивали их из-под земли, отделяя от пустой породы и трансформируя в уже готовое сырьё для плавилен. Людям оставалось лишь соскоблить со стенок образовавшийся налёт. Рудник состоял из десятка таких разбросанных по поверхности земли кратеров. В каждом добывали что-то своё.
На появление всадницы немногочисленная охрана рудника отреагировала вяло. Какой-то особо настырный страж попытался остановить её, но она проскакала мимо. Преследовать её никто не собирался, добычей драгоценных минералов в этой части прииска не занимались. А много ли меди с оловом может увезти на себе один конь?
По приказу Мариэль Креон пошёл вскачь. Под седлом преследуемого также явно находился не простой конь. Беглец пытался скрыться, надеясь, что магический фон рудника не позволит выследить его при помощи чар. Быть может, это и помогло, если бы в роли преследователя выступала какая-нибудь волшебница среднего предела, но Мариэль знала множество способов нейтрализации подобных помех. Теперь главное не переборщить. Девушка постаралась смирить охвативший её азарт. Обогнув несколько рудных кратеров, она оказалась в узком ущелье между отвесных скал. Впереди, лингах в ста от неё, появилась будка стражников. Перед крашенным красной краской шлагбаумом застыло несколько телег. Возницы столпились возле будки, о чём-то споря с охранниками. Мариэль направила коня сбоку, послав перед собой тугую воздушную волну. Небольшой смерч, подняв облака пыли, разбросал людей в стороны, освободив дорогу хозяйке. Креон без всяких усилий перескочил через крашеное бревно и понёсся дальше, постепенно ускоряя ход. Мариэль поднялась на стременах, прильнув к шее скакуна. В конце прохода показался всадник. Он уже выезжал из ущелья.
«Почему я нагнала его так быстро?» - промелькнула в голове волшебницы тревожная мысль. В ту же секунду земля под копытами Креона дрогнула, а сверху послышался нарастающий гул.
«Западня!» - только сейчас Мариэль ощутила магические колебания.
Вершины скал над ней раскололись, вниз сошли две лавины, состоящие из тысяч тяжелённых обломков. Остановить камнепад не было никакой возможности, и она вызвала перемещающий вихрь, затягивая в него вместе с собой и своего скакуна.
В глазах на мгновение потемнело. В следующий момент девушку вырвало из седла, закрутило, понесло. Никогда ещё она не пыталась переместить столь крупный объект. Её с силой швырнуло на землю, острая боль пронзила колени и ладони. После этого её кувырком протащило по каменистой почве ещё несколько лингов. Неподалёку раздалось громкое ржание. Мариэль увидела, как с земли поднимается Креон. Вроде бы он не получил серьёзный повреждений. Впрочем, это было не удивительно. Кожу жеребца в упор не мог пробить арбалетный болт, а грудью он ломал брёвна диаметром в пять-шесть наваргонских дюймов. Мариэль вскочила на ноги и похромала навстречу коню. Вновь оказавшись в седле, она направила жеребца вдоль берега ручья, на который их выбросило. Между скал неподалёку клубилось облако пыли, из него проступали очертания завала, намертво перегородившего путь к руднику. К счастью, девушке удалось перенести себя и своего скакуна на достаточное расстояние от места обвала.
Прежде чем вернуться на дорогу, Мариэль прикоснулась к разуму сапсара. Глазами птицы она осмотрелась. Предосторожность оказалась ненапрасной. Тот, кого она преследовала, остановился на вершине холма неподалёку от выхода их ущелья. Видно, старался понять, попала ли жертва в западню.
«Ну, гадёныш, когда я до тебе доберусь, то такое тебе устрою», - мысленно пообещала чародейка.
Тут она заметила, как поверхность скалы почти напротив неё задрожала, покрываясь складками. В центре проступил глаз. Влажно блестящий зрачок каменного ока несколько раз переместился из стороны в сторону. Но на сей раз застать Мариэль врасплох противнику не удалось. Она заранее окутала себя и своего коня вуалью миража. Преследуемый не обладал способностями мага высшего предела, его «око камня» могло видеть лишь то, что видел обычный глаз. Будь на его месте высший маг, Мариэль пришлось бы нелегко. Чародей Заррока ещё некоторое время рассматривал ущелье. Наконец глаз расплылся, и он, повернув коня, направился к лесу. К этому времени Мариэль с помощью сапсара успела найти окольный путь и вместо того чтобы последовать за беглецом, направила коня по берегу ручья. Вскоре скалы расступились, и она оказалась в окружении деревьев. От берега отходила узкая тропка. Пока Креон нёс её по лесу, Мариэль смогла отдышаться и придти в себя.
Тропинка закончилась, упершись в широкую просеку. Эта вырубка привела чародейку к большой деревне на краю леса. Маг камня уже въезжал на центральную улицу. Его конь шёл шагом. У одного из домов мужчина спешился и вошёл внутрь.
«Что ж, тут-то мы с тобой и познакомимся поближе», - Мариэль легонько стукнула жеребца по бокам, послав его вскачь.
Через несколько минут волшебница спешилась у трактира, в котором скрылся тот, кого она преследовала.
- Коня не трогай, - предупредила волшебница мальчишку, дежурившего у коновязи.
При виде окровавленной девушки в запылённой, местами порванной одежде паренёк разинул рот. Мариэль же направилась к входу.
Её уже ждали. Четыре человека стояли напротив двери. Трое мужчин, младшему – около двадцати-пяти, старшему – под сорок и девушка в скромном сером платье. Головы всех четверых венчали короны магов. Оглядев мужчин, чародейка убедилась, что того, за кем она гналась, среди них нет.
- Остановись, - предупредил её старший из чародеев, крепкий, коротко остриженный мужчина, под плащом которого виднелся чешуйчатый доспех, а над плечом в коконе свёрнутого пространства Мариэль заметила рукоять меча. – Мы не хотим твоей смерти.
- Вы слишком хорошо о себе думаете, - скривила губы Мариэль. – Верните то, что украли, и я отпущу вас.
- Почему ты с ними? – в глазах другого мужчины лет тридцати с аурой огня она увидела непонимание. – Ты такая же, как мы, но сражаешься не на той стороне.
- Я сражаюсь за то, что считаю правильным.
- Считаешь правильным, чтобы подобные тебе были рабами безумцев в рясах? – вступила в разговор девушка-волшебница.
- Считаю правильным, чтобы в мире сохранялось равновесие.
- Если то, что мы взяли, попадёт в руки инквизиторам или людям императора, равновесие нарушится ещё больше, - резко произнёс самый молодой маг, также выходец замка восьми мечей.
- Не попало раньше, не попадёт и впредь, - отрезала Мариэль. – Если в этом не будет крайней нужды.
- Если бы не наше вмешательство, корона Святителя уже была бы в руках людей епископа, - заметила чародейка.
- Люди епископа смертны, как и все остальные.
- Хочешь сказать, что ты встала бы и против них? – в голосе старшего группы прозвучало удивление.
- Мне всё равно, кем будет противник, если он хочет совершить деяние, которое впоследствии повлечёт тысячи жертв, - дёрнула плечами Мариэль. – А ряса священника – не гарантия его святости.
- Странные речи для воспитанницы монахинь.
- Меня воспитывали не они, но я разделяю многие их взгляды.
- Не понимаю тебя, - покачал головой мужчина. – Мы не желаем никому зла. Мы всего лишь хотим гарантировать безопасность себе и таким, как мы.
- Нет, вы хотите вырвать козырь из рук противника, чтобы развязать себе руки.
- Но разве так уж плохо то, к чему мы стремимся? Неужели, если властью завладеют адепты Святителя, кому-то станет лучше?
- Если я правильно помню историю, шанс у нас уже был, - Мариэль усмехнулась. – И что произошло в итоге?
- Нельзя жить прошлым. Зная об ошибках наших предшественников, мы…
- Власть развращает, - резко перебила волшебница собеседника. – Наш мир несовершенен, но на протяжении многих лет в нём была стабильность. Сможете ли вы дать ему хотя бы это?
- Порой ради высшей цели мы вынуждены…
- Конечно, цель оправдывает средства, - снова прервала аппокалиптика Мариэль. – Но не всегда. И достаточно слов. Мне нужно то, что вы похитили у нас. Отдайте, и никто не умрёт.
- Не слишком ли ты самонадеянна? – усмехнулась неизвестная чародейка. – Нас больше.
- Тем хуже для вас, - глаза Мариэль угрожающе сузились.
- Если ты так настроена, то лучше выйти на улицу. Мы же не хотим лишних жертв, - боевой маг замка восьми мечей кивнул на немногочисленных посетителей трактира, прижавшихся к стенам и со страхом глядевших на чародеев.
Кивнув, Мариэль попятилась, ни на секунду не выпуская противников из виду. Выбравшись наружу, она отошла на полсотни лингов, встав на обочине дороге. За её спиной поднимался лес. Чародеи вышли следом. Вокруг них уже начали вихриться потоки магической энергии.
- Подумай ещё, - посоветовал старший аппокалиптик. – Отступись, и каждый пойдёт своим путём.
- Мой дальнейший путь невозможен без того, что забрали вы.
С этими словами, Мариэль атаковала. Ледяной взрыв ударил по защите, выставленной четвёркой магов, усыпав землю кусочками смёрзшегося воздуха. Он был настолько силён, что пульсар, возникший в ладонях огненного мага, распался множеством искр, а молодой аппалиптик был вынужден прервать процесс формирования разрушительного смерча. Почти одновременно с этим земля между сражающимися вздыбилась. На поверхность выбрался огромный скорпион. Созданный из глины и камня насекомоподобный голем казался живым. Он резво пополз вперёд, щёлкая двумя парами клешней. Младшие маги отскочили, но чародей, возглавлявший отряд, остался на месте. Выхватив из-за спины меч, он создал воздушную гильотину. Однако режущая волна воздуха отразилась от панциря голема, не причинив ему вреда. Увернувшись от смыкающихся клешней, маг рубанул по ним клинком. Окутавшееся пламенем лезвие рассекло плоть голема, и устрашающая конечность упала наземь, превратившись в кучу слипшейся глины. Но тут заострённое жало скорпиона вспыхнуло, с его кончика сорвалась молния, ударившая магу в грудь. Заговорённый доспех выдержал, но вспышка ослепила мужчину, заставив на долю мгновения потерять врага из виду. Чародей инстинктивно бросился в сторону, но не успел. Клешни сомкнулись на его правой руке. Тут на голема одновременно обрушились удары двух волшебников, а маг Грандфаера попытался достать саму Мариэль. Она без особого напряжения развеяла стаю огненных ос, после чего снова сконцентрировалась на своём скорпионе. Голема опутывали плотные зелёные стебли с острыми ороговевшими шипами, которые пытались прорости сквозь плоть земли (магичка оказалась из «зелёных»), а сверху на его панцирь обрушивались тонкие инфернальные вихри. Мариэль вскинула руки, превратив голема в элементаля земли и тут же снова воплотив в материальном виде. Над магами навис серокожий демон высотой в два человеческих роста. В одной лапе у него была огненная плеть, в другой – тяжелённая булава, окружённая ветровым заклятьем. Огненный кнут, впрочем, сразу распался, маг Грандфаера не зевал. А вот булава буквально смела с ног младшего аппокалиптика. Стихия ветра изломала человеческое тело, размозжив его о стену дома.
«Ух, ты, а магичка-то высшая», - с удивлением поняла Мариэль, увидев, как девушка, отступив, закрыла глаза и вытянула перед собой руки.
Чародейку Флорелиума окружило разгорающееся сияние. Не дожидаясь её удара, демон Мариэль развернулся к огненному магу. Тот попытался создать пульсар, но к своему же собственному счастью, не успел. Взрыв пульсара на такой дистанции убил бы и его самого. Мариэль неожиданно выпустила нити, удерживавшие тело голема, и он, обратившись в землю, на некоторое время похоронил под собой огневика.
Настало время заняться чародейкой. Чтобы обойтись без лишних жертв, Мариэль не стала прибегать к боевым трансформам, а использовала магию Святителя. Её противница, хотя и достигла уровня высшего мага, не слишком-то превосходила сильных чародеев среднего предела. Да и опыта у неё не хватало. Для Мариэль она не представляла угрозы. Уже через минуту обессиленная волшебница Флорелиума опустилась на землю. И тут перед Мариэль неожиданно возник старший из магов. У него по локоть не было правой руки, но это его ничуть не смущало. Девушке пришлось спешно схватиться за копьё. Будь они в равном положении, опытный воин без сомнения одержал бы вверх. И даже в этих условиях схватка с ним затянулась почти на три минуты. Боевой чард не давал Мариэль времени на создание серьёзного заклятья, а «быстрыми» трансформами вроде феерболов и ледяных стрел владел ничуть не хуже неё. Наконец ей удалось заманить его в лес, где она надёжно спеленала его ветвями и корнями деревьев. Убивать не стала, а просто переломала конечности. Ничего, маги-целители быстро поставят его на ноги.
Вернувшись на дорогу, Мариэль увидела, что огненному магу удалось выбраться из-под земли. Тратить на него магию она не собиралась и просто как следует огрела древком копья по голове.
Теперь можно отправляться за призом. С трудом взгромоздившись в седло (нога после драки с аппокалиптиком снова разболелась), волшебница направила Креона в чащу.
Пока Мариэль разбиралась с его сообщниками, маг камня успел уйти довольно далеко. Она обнаружила его аж в пяти лигах от деревеньки. Он совсем чуть-чуть не успел добраться до портала, спрятанного в лесной чаще. Беглец был ещё жив. На ногах зияли рваные раны, правая рука практически перекушена, тело покрыто слоем крови и грязи. С трёх сторон мага караулили огромные чёрные псы, тела которых покрывали хитиновые пластины. Один из монстров, сотворённых Мариэль, неподвижно лежал на земле. Чародею всё же удалось справиться с ним. Для этого ему пришлось буквально нашпиговать зверя обсидиановыми дротиками. Неподалёку виднелась глубокая яма, земля вокруг неё была мягкой и напоминала трясину. Исчерпав весь запас камня, маг попытался поймать питомца Мариэль в плывун, но не учёл силу и живучесть пса. Ещё один критч также носил на себя следы воздействия боевых чар. Его лапы, плечи и голову покрывала кровавая корка, рядом виднелся след, оставленные огнём.
Спешившись и опираясь на копьё, девушка подошла к умирающему магу. Даже она сейчас не смогла бы помочь. Выводя из брошенных щенков лесной псицы защитников для себя, она где-то переборщила и укусы, оставляемые волчатами стали оставлять слишком серьёзный магический след, который сильно затруднял заживление ран. Потеряв брата, псы едва не разорвали жертву на мелкие части и только приказ хозяйки удержал их от этого.
Опустившись на колено рядом с истекающим кровью юношей, Мариэль развязала его мешок. Сверху лежала необычно широкая метиориновая корона, на которой был выгравирован круглый медальон, заключавший в себе сложный символ. Девушка с любопытством осмотрела древний артефакт. От Расены она знала, что это такое, но видела впервые. Шириной почти в три дюйма, корона имела знакомый для каждого чародея вид, но при этом имела и некоторые отличия. Девушка хмыкнула. Сложно было представить, что при помощи короны владелец мог держать под контролем всех магов империи. Впрочем, для того, чтобы привести корону Святителя в действие, требовался ещё и магический источник, причём очень мощный.
С губ раненого слетел негромкий стон. Мариэль склонилась над парнем. Проведя ладонью над лицом, привела в чувство.
Увидев над собой лицо красивый девушки, молодой человек некоторое время не мог вспомнить, что с ним произошло. Потом его лицо исказила гримаса ненависти.
- Ты… - на его губах вздулись кровавые пузыри.
- Сколько вас и кто вас послал? – спокойно спросила девушка. – Отвечай или я сделаю твою смерть очень долгой и очень мучительной.
- Будь ты проклята, изменница, - собравшись с силами, выдохнул парень.
- Я никому не изменяла, а вот ты преступил законы своего ордена. Кроме того, ты – убийца. Ты убил подло, ударив в спину.
- Она того заслуживала.
- Кто ты такой, чтобы решать? – усмехнулась Мариэль. – Ты получил от природы дар, но использовал его во зло.
- Я не… стану тебя… слушать, - закашлялся маг. – Ты прислуживаешь святошам, ты – позор… позор для всех, носящих дар.
- Мне жаль тебя, - вздохнула девушка. – Думаешь, что борешься за великую цель, но на самом деле ты всего лишь защищаешь интересы тех, кто тебя послал на это дело. Впрочем, я не буду тебя разубеждать. Ты умираешь, и я не могу тебя спасти. Мои псы были слишком разъярены, потеряв брата. Ты напрасно напал на них, я лишь приказала им остановить тебя. Но я постараюсь, чтобы ты не страдал.
- Ты ведь хотела меня пытать, - чуть помедлив, произнёс маг.
- Я не причиняю боль другим людям ради удовольствия, а ты всё равно ничего не скажешь.
Он продолжительно посмотрел на девушку.
- Как тебя зовут? – вдруг тихо спросил он.
- Мариэль.
- Я – Квэрд.
- Я запомню тебя Квэрд.
- Как жаль… что я не видел тебя раньше.
Он пытался удержать её взглядом, но отяжелевшие веки опустились и через несколько секунд он перестал дышать. Мариэль отвернулась.
«Вот и я стала убийцей магов. Стоило ли это того?»
Мариэль бросила взгляд на корону. Сомнения не отпускали. Но сделанного не воротишь. Пора возвращаться. Однако прежде чем вернуться в седло, она обыскала вещи парня, забрав кое-что из них. Быть может, по их памяти удастся понять, кто стоит за похитителями.
- Я понимаю твои сомнения и не стану тебя ни в чём убеждать, - Расэна отошла от окна, опустившись на стул напротив Мариэль. – Ты сама должна решить, правильно ли поступила. Корона императоров – это средство, которое способно удержать наш мир от войны. Но она является им только находясь в руках тех, кто не стоит по ту или другую сторону. Хотя мы веруем в Святителя и приносим ему молитвы, мы отделены от церкви. Мы не враждуем с орденами и даже сами используем их знания. Мы не враги ни тем, ни другим, не противостоим мы и власти императора. Наш монастырь создавался, чтобы быть нейтральным, чтобы кто-то мог смотреть на ситуацию непредвзято. Магические ордена сильны и если оценивать расстановку сил, то, объединившись, они, скорее всего, одолеют как инквизиторов с паладинами, так и императорское войско. Но принесёт ли пользу их правление? Или случится то, что произошло в далёком прошлом? Пока мы не видим среди глав орденов того, кто способен править мудро и справедливо.
- А магистр Амадериус? – удивилась Мариэль.
- Да, он достойный человек и мудрый политик, но пока ему не удалось убедить остальных собратьев. К сожалению, всё большую власть в мире чародеев захватывают такие радикально настроенные личности, как Поблафон и Ликантор. Что будет, если именно они объединят ордена? Такой исход возможен.
- Скорее всего, они доведут дело до крови, - нехотя признала Мариэль.
- Большой крови, - кивнула настоятельница. – Видишь, и ты это понимаешь.
- Вероятнее всего, это они пытались захватить корону. Я восстановила память некоторых вещей погибшего мага. Воспоминания размытые, но некоторые образы связаны с главами клана Апокалипсиса.
- Вот и мы практически уверены в том, что это дело затеяли заговорщики Поблафона и Огнавора, - подтвердила Расэна. – До нас уже доходили слухи, что они ищут корону императора. К сожалению, им всё же удалось узнать, что она находится у нас. А значит, стоит ожидать новых попыток завладеть ею.
- Корону снова поместят в тайное убежище под храмом?
- Да, прятать её в других скитах слишком опасно. Морилла догадалась, и второй раз этот приём не сработает.
Мариэль кивнула. Она знала, что Морилла была подослана в монастырь святым престолом. Но только недавно Расэна объяснила, ЧТО являлось основной целью для шпионки епископа. Морилла должна была выяснить местонахождение короны Святителя, которую также называли короной императоров и которую испокон веков хранил орден Святой Валины. Святой престол давно мечтал заполучить это средство давления на магов. И это едва у них не получилось. Однако Морилла оказалась не единственной шпионкой внутри монастыря. В поисках древнего артефакта группа орденских заговорщиков также подослала к ним своих агентов. Следя за конкуренткой и поняв, что она близка к цели, они, дождавшись, когда Морилла попытается завладеть короной, перехватили ценный приз. Однако благодаря вмешательству Мариэль далеко уйти им не удалось.
Изначально корона хранилась в тайнике в монастыре, однако около столетия назад во время ремонта подземелий её перенесли в один из скитов, вблизи монастыря. С тех пор она хранилась там, в то время как агенты епископа искали её на прежнем месте. До Мориллы никому из них и в голову не приходило, что столь ценный артефакт может храниться практически на виду и без серьёзной защиты.
- Не можем мы передать корону и императору, - продолжила разговор мать-настоятельница. – Ведь тогда у власти появится соблазн покорить ордена, что опять же не закончится ничем хорошим. Помощь чародеев нужна людям. – Женщина грустно улыбнулась. – Чтобы не говорили инквизиторы, дар, который все называют святым, не что иное, как магия. И магия эта предназначена для разрушения. Пусть это касается лишь магических трансформ. С её помощью священники не могут созидать или лечить. Это дано лишь настоящим чародеям. Поэтому их нельзя заменить. А Тирпий… хоть он и достаточно умён, но слишком обозлён на волшебников. Поэтому ни маги, ни император не должны получить доступ к короне. Если только не возникнут обстоятельств, создающие угрозу миру.
- Например, пришествие тёмного властелина, о котором предупреждают ареиды?
Являясь агентом тайной императорской службы, Мариэль, разумеется, не могла не знать о причинах визита ареидских аро-эне.
- Возможно, - Расэна нахмурилась. – Но пока об этом рано говорить. Слишком мало нам известно о нём, а корона… её возможности также не беспредельны. Точнее, они не беспредельны у того, кто может ею пользоваться.
Мариэль помолчала, затем снова посмотрела на мать-настоятельницу:
- Её действительно создал Святитель?
- Доподлинно никто не знает, - развела руками Расэна. – Многие верят в это, но в летописях есть упоминания, что её создателем был первый глава церкви, который, кроме святого дара, имел и серьёзные способности к традиционной магии.
- А трон? – полюбопытствовала девушка.
- Трон – деяние гмуринов. По сути, это – артефакт, созданный для притягивания силы из астрала. Без него корона бесполезна, так как те, для кого она предназначена, не являются носителем магического дара.
- А обычный маг мог бы его использовать?
- Никто не пробовал, - улыбнулась женщина. – Не исключено, хотя магия гмуринов несколько отличается от человеческой, поэтому сказать наверняка сложно. Ты сама знаешь, что далеко не все медальоны подгороного народа работают в руках орденских чародеев.
- Всё равно было бы интересно попробовать, - задумчиво хмыкнула Мариэль. – Имея такой источник силы, можно сделать очень многое.
- Возможно, настанет такой день, когда владыки империи позволят магам прикоснуться к его силе.
- Глядя на то, что творится вокруг, такой шанс представится только нашим очень далёким потомкам, - проворчала девушка.
- Нет ничего вечного и ничего невозможного. Рано или поздно мир изменится.
- Только вот в какую сторону, - Мариэль поднялась. – Мне бы хотелось подумать… обо всём. Я считала, что после случившегося в Варнарге привыкла отнимать у других жизнь, но сегодня поняла, что это не так.
- Нельзя позволить себе привыкнуть к убийствам, - встав, мать-настоятельница взяла девушку за руки. – Отбирая жизнь у другого, мы теряем частичку собственной души, даже если нам кажется, будто наши действия оправданы. Убийство нельзя ничем оправдать. Но мир жесток и чтобы сохранить души невинных, порой приходится приносить в жертву себя и свою душу. И чтобы остаться человеком, мы должны испытывать боль от совершённого, всегда стараться найти способ обойтись без пролития крови, дорожить всякой человеческой жизнью, а ещё уметь прощать. И я надеюсь, ты сегодня придёшь на отпевание нашей сестры?
Мариэль слабо кивнула.
…Сидя в саду, Мариэль смотрела на клонящееся к горизонту солнце. Прощальная служба по сестре Морилле завершилась полчаса назад. И хотя её не любили, стоя среди монахинь, Мариэль видела на их лицах искреннюю скорбь.
Подойдя к ложу покойницы для прощания, Мариэль остолбенела. След боевого заклятья, избороздивший лицо Мориллы глубокими шрамами, пропал. Девушка и не подозревала, что её соперница так красива. Лицо Мориллы казалось необычайно умиротворённым. Её разум навсегда освободился от яростного огня, снедавшего её при жизни. Что зажгло его в её душе? Кто знает? Мариэль стало грустно. Весь мир был не таким, каким мог бы стать.
- Сестра Мариэль, - по дорожке спешила послушница.
- Что случилось?
- Меня послала за тобой сестра Карциома. У ворот стоит какой-то человек. Он хочет видеть тебя и говорит, что принёс какую-то важную весть.
- Как он выглядит?
- Честно говоря, как бродяга. Но он назвал тебя и точно описал, даже назвал день, когда ты родилась.
- Хм. Спасибо, я сейчас разберусь, - недоумевая, кто бы мог вызвать её, Мариэль пошла к воротам.
У входа на территорию крепости действительно топтался какой-то кудлатый мужичок в изрядно потрёпанной одежде. В ворота его не пропускали воительницы Карциомы. Сама она тоже была здесь.
- Тебя требует, - кивнула она на мужика. – Нам объяснять не захотел, но говорит, что это дело жизни и смерти. Правда, не уточнил чьей. Знаешь его?
- Вроде не видела раньше.
Мариэль вышла за ворота.
- Кто вы и зачем меня искали? – спросила она у бродяги.
Тот окинул её внимательным взглядом.
- Ты – чародейка Мариэль?
- Я – сестра Мариэль.
- Мне велено передать тебе кое-что.
- Кем велено?
- Человеком с границы. Он не назвался и заплатил, чтобы я нашёл тебя и передал это послание.
С этими словами мужчина протянул девушке свёрнутую в трубочку записку. Мариэль развернула свиток. На клочке бумажки были написаны всего несколько слов. Прочитав их, юная чародейка побледнела.
Сухой, холодный ветер был наполнен пылью и золой. Он ударил в лицо, заставив Мариэль опустить голову и прикрыть глаза капюшоном. Нижнюю часть лица она заранее закрыла платком. На плечах девушки был длиннополый плащ из плотной материи. Тёмно-серый, почти чёрный он сливался с окружающей местностью, прикрывая доспехи из мелкой стальной чешуи. За спиной девушки висел небольшой рюкзак, к которому крепился кожух с воздушными секирами. Любимое копьё волшебница не выпускала из рук. Для вылазки на территорию тьмы Мариэль экипировалась по полной программе. Она давно убедилась, что в этих местах нельзя полностью полагаться на магические умения. Заклятья действовали здесь не так эффективно, тяжёлая атмосфера мешала собирать энергию из астрала. Да и твари, обитавшие здесь, обладали врождённой защитой от чар. Поэтому, кроме поисковых заклятий, на проклятых землях следовало использовать и все органы чувств.
Осмотревшись, девушка спустилась с нагромождения камней и осторожно, стараясь не ступать в пыль, двинулась к холму, высящемуся примерно в полулиге от неё. Всюду, куда ни кинешь взгляд - мёртвая пустыня. Серое царство с серой землёй и таким же небом. Ветер наметает на окаменевшую почву тёмный песок, смешанный с пеплом. Дожди не идут, возможно, эта зола осталось ещё со времён катастрофы, до неузнаваемости изменивший этот край. Из песка выглядывают валуны и обломки древесных стволов, похожие на кости каких-то исполинских монстров. Кости живых существ тоже есть. Из пыли выступает выбеленный череп какого-то монстра, челюсти которого в два ряда усажены острыми, как иглы, зубами.
Мариэль заставляла себя идти не спеша и перед каждым шагом проверять кончиком копья место, на которое собиралась поставить ногу. В пыли скрывались смертельно-ядовитые многоножки, а под булыжники могли маскироваться жуки-трупоеды, отнюдь не брезгавшие и живой плотью. Стая этих насекомых могла за полчаса обглодать взрослого быкана. Мариэль старалась как можно меньше пользоваться чарами. На проклятых землях водились создания, чувствовавшие магические вибрации и охотившиеся на тех, кто их порождает. Они были редки, но встреча с ними не сулила ничего хорошего даже опытному боевому волшебнику.
Миновав низину и обогнув мерзко пахнущий серой кислотный ручей, Мариэль начала подниматься по склону. Камни под ногами были черны и сплавлены в единую массу. Временами чародейка тыкала наконечником в тёмные выемки и щели, где могла таиться опасность. Дважды наконечник копья вонзался в живую плоть. Из-за скал долетел жуткий вопль, но Мариэль не остановилась. Для проклятых земель это были обычные звуки.
Оказавшись на вершине, чародейка спряталась за валунами, изучая окрестности замка, который стоял в лиге от основания холма. Так просто к нему не подобраться. На равнине напротив ворот горели костры. Вокруг расхаживали обитатели проклятых земель. Перед замком Альпетры собралось не меньше двух сотен н`баров. Рядом мелькали какие-то хищники. Девушка вспомнила, как спасла от проклятых настоятельницу женского монастыря. Тогда на сопровождавший Расэну отряд напала группа проклятых с ручными тварями. Похоже н`бары научились приручать некоторых хищных отродий.
Мариэль перевела взгляд на стены. Поверху мелькали факелы, временами между зубцами показывались фигуры защитников крепости.
Положив копьё, волшебница извлекала из-под плаща сложенный в несколько раз листок. Развернув его, слегка шевельнула рукой, и одна его сторона покрылась налётом пыли, а на другой проступило несколько строчек. После этого девушка свернула из листка бумажного кровена. На то, чтобы подчинить ветер, ей потребовалось несколько секунд. Наконец, бумажный кровен взмыл в воздух. Поджав под себя ноги, чародейка принялась ждать, не забывая при этом следить за деятельностью осаждающих. Для штурма хорошо защищённого замка Альпетры их было мало. Но у девушки создалось впечатление, что прибывшие ждут подкрепления. Во всяком случае, активных приготовлений к взятию крепости она не наблюдала. Тут между зубцами на одной из башен вспыхнул и несколько раз мигнул огонёк.
Поднявшись, Мариэль принялась стягивать силу. Над её головой возник свет концентрирующей звезды. Спустя несколько минут в воздухе начали формироваться инфернальные смерчи, а перед грудью чародейки возник вращающийся огненный клубок.
Н`бары слишком поздно заметили опасность у себя в тылу. По-змеиному изгибаясь, воронки обрушились на лагерь проклятых. Земля взорвалась, исторгнув тонны камней. Скручиваясь в спираль, смерчи буквально разорвали площадку, на которой обосновались осаждающие. Не успели они утратить свою разрушающую мощь, как в центр пылевой бури ударил сгусток пламени. Внешне ничего особенного не произошло, но в глубине облака температура достигла той, при которой плавиться металл. Когда облако осело, на месте лагеря н`баров осталось лишь месиво из вывороченной и обугленной земли. Из глубоких рытвин кое-где ещё пробивались языки пламени. Выживших просто не могло остаться.
Подхватив копьё, девушка начала спускаться. Сзади снова донёсся вой неизвестного хищника, которому тотчас откликнулась другая тварь. Мариэль прибавила шаг, тратить силы на местных монстров она не собиралась. Когда до ворот замка оставалось не более полусотни шагов, створки отворились. В проёме возникло несколько закованных в латы фигур. Не говоря ни слова, волшебница проскользнула между монстров. Те проводили её недобрыми взглядами. Девушка по-прежнему оставалась начеку. Только воля княгини тьмы удерживала проклятых от нападения.
Альпетра встретила её во дворе. На ней были плотно пригнанные доспехи, к поясу крепились ножны с мечом и петля для топора. Остроконечный шлем с бармицей и стрелкой для носа воительница держала в руках. Когда Мариэль приблизилась, княгиня коротко кивнула и молча указала на дверь. Девушка едва дождалась, когда они окажутся в покоях тёмной властительницы, и там накинулась на неё с вопросами.
- Что случилось? Где мой отец?
- Он пропал. Возможно, находится в плену.
- У кого? – поражённо воскликнула девушка.
Мариэль не могла представить, чтобы её отца смогли захватить тупые н`бары.
- Присядь, - Альпетра указала на стул. Сложив оружие на стол, женщина опустилась напротив. – Я не могу говорить с абсолютной уверенностью. О пленении твоего отца рассказал один из моих пленников.
- Как это могло случиться? Я не верю, что кучка каких-то уродов могла схватить моего отца.
- Не стоит недооценивать обитателей проклятых земель, - предостерегающе произнесла княгиня, и её глаза мрачно блеснули. – Мы живём здесь давно, эта наша земля. И чтобы выжить на ней, недостаточно простого везения.
- Всё равно, не могу представить, как они могли пленить отца, - упорствуя, мотнула головой Мариэль. – Он тоже долго прожил у вас. Он сильный чародей и не глупец. И я знаю, насколько он осторожен.
- Тем не менее прошло уже три месяца, как он ушёл, и от него нет никаких вестей. Это слишком долго для человека, оставшегося один на один с тёмными землями. Даже для такого могущественного, как Гурциан.
Мариэль нахмурилась.
- К тому же н`бары не те, что раньше, - продолжила Альпетра. – Тераскул объединил племена под своей властью, кто-то из чародеев оказывает ему поддержку.
- Это точно?
- Гурциан был уверен в этом. Несколько месяцев назад он почувствовал, что кто-то при помощи чар пытается снять защиту с замка. Он чувствовал присутствие мага и хотел узнать, кто помогает Тераскулу.
- Это и было целью его путешествия? – напряглась Мариэль.
- Не только. Мы уже давно наблюдаем за войском врага. Незадолго до ухода Гурциана, Тераскул увёл большую часть своих подданных куда-то в сторону побережья. Твой отец посчитал, что это неспроста. Он был уверен, что враг что-то задумал и хотел выяснить его планы.
Чародейка прикусила губу. Три месяца назад отец предупредил её о том, что какое-то время они не смогут видеться. Сказал, что должен кое-что выяснить. Если бы она тогда знала о его планах, то сделала бы всё, чтобы удержать его или сама пошла бы с ним.
- И никаких вестей от него за это время не было? – девушка с надеждой посмотрела на княгиню.
- Лишь в самом начале. Он сообщил, что напал на след войска Тераскула и следует за ними. Но вот уже больше двух месяцев от него не было ни одного послания.
Мариэль почувствовала, как тревога переходит в панику. Альпетра права, с её отцом что-то случилось.
- Куда он направился? – тихо спросила она.
- Не знаю, - лицо княгини омрачилось. – Перед уходом он изучал карты, найденные в старой библиотеке в подвале замка. Но мне он их не показал.
- Почему? – удивилась девушка.
- Боялся, что я пойду за ним.
Некоторое время они смотрели друг на друга. Мариэль никогда не одобряла выбор отца. В душе Альпетры, как и у её подданных, жила тьма. Их союз был нечестив. Но не это было главным. В глубине души Мариэль считала, что настоящая любовь способна смыть многие грехи, пусть и не все. Она боялась за отца, зная, насколько непредсказуем нрав проклятых. Однако, посмотрев в глаза княгини, она поняла, насколько глубоки боль и страх женщины. Девушка почувствовала, что собеседница не находит себе места от тревоги за любимого. И то, что она позвала Мариэль, судя по всему, было жестом отчаяния для княгини.
- Я сама отправилась бы на поиски, но… - княгиня отвела взгляд. – Появилось обстоятельство, из-за которого я не могу покинуть замок.
- Одной тебе всё равно вряд ли удалось бы что-то сделать, - задумчиво ответила Мариэль, не обратив внимания на последние слова хозяйки замка. – Ты правильно сделала, что позвала меня.
- Ты сможешь его найти?
- Думаю, да. Мне нужно увидеть его комнату, - Мариэль осеклась, бросив быстрый взгляд на княгиню. – Я имею в виду комнату, где он работал.
- Я провожу тебя.
Альпетра встала.
- Что за н`бары толпилась перед замком? – спросила Мариэль, когда они вышли из покоев княгини.
- Один из отрядов Тераскула. Он оставил его, чтобы следить за нами. Не сомневаюсь, скоро он нагрянет сюда с войском. Уверена, ему известно об исчезновении Гурциана. Скорее всего, твой отец в его руках. Может быть, Тераскул даже приведёт его сюда, чтобы заставить меня открыть ворота. Если, конечно… - женщина не договорила.
- Не думаю, - качнула головой Мариэль. – Если Тераскулу и удалось каким-то образом захватить отца, он не осмелится взять его с собой. Для того чтобы удержать высшего мага в заточении, нужно приложить очень много сил.
- Но если ему помогают чародеи.
- Никто не отважится перевозить настолько опасного пленника. Нет, в это я не верю.
Мариэль замолчала. Не верила она и в совпадения, и понимала, что князь тьмы как-то связан с исчезновением отца.
- Его кабинет здесь, - Альпетра указала на дверной проём.
- Тут нет двери? - удивилась чародейка.
- Я приказала вышибить её. Надеялась узнать, куда отправился Гурциан. Но он забрал все бумаги с собой.
Мариэль сосредоточилась, вызывая видение из прошлого. Перед ней возник расплывчатый мираж. На высаженной двери стояла магическая печать, при попытке открыть её сработала защита. Первым, кто попытался ворваться внутрь, явно не повезло.
- Я использовала пленных шпионов, которых мы захватили, - коротко пояснила княгиня.
Чародейка криво усмехнулась и вошла в кабинет отца. По стенам и потолку разлилось яркое свечение. Девушка огляделась и, заметив у окна письменный стол, подошла к нему.
- Мне потребуется время. Отец наверняка использовал защиту от проникновения в память прошлого.
- Я тебе помешаю?
Девушка помедлила.
- Нет, только постарайся не двигаться.
Опустившись в отцовское кресло, Мариэль принялась выстраивать нужную трансформу. Как она и подозревала, память аэра и всех предметов была блокирована, но она знала, как снять заклятье. Отец был искусным магом, но во многом Мариэль уже превзошла его. Около двух часов понадобилось девушке на то, чтобы воскресить воспоминания дней, предшествовавших уходу отца. Наконец, комнату озарило неестественное бело-голубое сияние, и в нём отразилась комната, какой она была три месяца назад. Мариэль увидела отца. Он держал в руках какие-то полуистлевшие свитки.
Она приблизилась к призрачной фигуре. До неё долетел искажённый и прерывающийся голос Гурциана. Размышляя вслух, он что-то бормотал себе под нос. Его палец скользил по карте, но чернила на ней выцвели, и Мариэль не могла её хорошенько рассмотреть. Ей пришлось полностью сконцентрироваться. Сияние в комнате померкло, вокруг чародейки остался лишь небольшой пятачок пространства, отражавший прошлое. Наконец её старания увенчались успехом. Выдохнув, Мариэль упала в кресло. Мираж растаял.
Встав рядом, Альпетра протянула девушке бокал, наполненный тёмно-красной жидкостью.
- Это вино. Гурциан принёс его с вашей стороны полгода назад, - заметив настороженный взгляд гостьи, усмехнулась хозяйка замка.
Мариэль с благодарностью кивнула. Процедура восстановления памяти прошлого вымотала её гораздо больше, чем любая боевая трансформа.
- Удалось что-нибудь узнать? – подождав, пока гостья придёт в себя, спросила Альпетра.
- Да. Мне удалось понять, какой район проклятых земель заинтересовал отца.
- Что это за место?
- Оно находится на побережье, примерно в двухстах лигах от северной границы проклятых земель. Очевидно, там раньше находился какой-то крупный портовый город.
- Тулор, - без колебаний ответила княгиня. – Когда-то он принадлежал Линбургу, хотя находился на территории Торнсвальда. Впрочем, тогда королевства с таким названием ещё не существовало. На его территории жили несколько нордванских племён, которыми правили их конунги. Тулор был сильным городом-крепостью с большим гарнизоном. Линбуржцам постоянно приходилось отражать нападения северян. Даже сейчас на севере материка нет портов, способных сравниться с портом Тулора.
- Странно. Что могло понадобиться там Тераскулу?
Мариэль вопросительно посмотрела на княгиню. Но та только покачала головой:
- С точки зрения любого н`бара это бессмыслица. Тулор находится на достаточном расстоянии от границы, а значит дальше от… охотничьих угодий.
Чародейка поморщилась, без труда поняв намёк хозяйки замка.
- К тому же, - продолжила Альпетра, - население Торнсвальда меньше, чем в Линбурге и Наваргоне, а викны разбросаны дальше друг от друга. Да и жителей в них, насколько я знаю, меньше, чем в деревнях южных королевств.
- Не на рыбалку же Тераскул потащил туда свою армию, - хмыкнула Мариэль. – У н`баров ведь нет своих кораблей?
- Последние корабли нашего королевства сгнили ещё веков пять назад, - усмехнулась воительница.
- Тогда я не понимаю.
- Что ты собираешься делать?
- Отправлюсь за отцом. Но для начала мне нужно приготовиться.
- Ты можешь остаться здесь. Я дам всё, что тебе понадобится, если, конечно, сама этим располагаю.
- Спасибо.
- Я могла бы дать тебе в сопровождение своих воинов.
- Не надо, - пробормотала волшебница. – Мой главный козырь – неожиданность. А если со мной пойдёт целый отряд, подойти тихо вряд ли удастся. К тому же, я не слишком-то доверяю твоим подчинённым.
Альпетра не стала спорить.
- Ты можешь переночевать здесь или я могу предложить тебе ещё несколько комнат. Но там не слишком-то уютно. Несколько веков там никто не жил.
- Ничего, я и здесь нормально устроюсь, - Мариэль кивнула на диван в углу.
- Тогда я велю поставить новую дверь.
- Была бы не против, - улыбнулась чародейка.
- Надеюсь, ты не откажешься поужинать со мной?
- Если только в меню не окажется человечины и сырого мяса.
- Не волнуйся, для тебя я найду что-нибудь более аппетитное, - пообещала княгиня.
…Свет свечей отражался от полированной поверхности стола и падал на бледное лицо, обрамлённое жемчужными волосами, из-под которых поднимались загнутые рога. Искоса поглядывая на Альпетру, Мариэль признала, что в её облике нет ничего отталкивающего. Более того, её отличала какая-то демоническая красота. К ужину княгиня вышла одетая в бордовое, украшенное золотым шитьём платье. Наблюдая за ней, Мариэль окончательный сделала вывод, что до прихода тьмы хозяйка замка принадлежала к высшему сословию. Об этом говорила гордая осанка, степенные движения, речь.
- Гадаешь, кем я была до того, как Сердце тьмы погубило мой мир? – внезапно спросила Альпетра.
- Ты была дворянкой.
По лицу княгини пробежала грустная улыбка.
- Угадала. Впрочем, довелось мне узнать и судьбу нищенки. Мой род разорился, меня выдали замуж за соседа-князя, который был намного старше меня. К сожалению, с мужем мне не повезло. Он оказался тираном и извращенцем. Любил устраивать оргии, на которых творилось такое, чего прежде я и представить себе не могла. Я стала его игрушкой и наложницей, была вынуждена терпеть побои и унижения. Однажды в имение вернулся сын князя, до этого служивший при дворе. Он был добр ко мне, защищал от отца. Я полюбила его. Но всё оказалось игрой, княжич был таким же, как его отец. И тогда я убила их. Обоих. Пасынку я подсыпала яд, а мужа зарезала во сне. После этого мне пришлось бежать и скрываться. Я оказалась на городском дне. Чтобы выжить воровала, торговала собой и даже убивала. Потом в королевстве начались беспорядки, произошёл переворот, на трон взошёл новый великий князь. Семья моего мужа поддерживала старого правителя, и после его свержения мне удалось вернуть себе титул и положение. Но я не успокоилась и начала подниматься дальше наверх, в конце концов став фавориткой Великого князя. Я стала жестокой и коварной интриганкой, без колебания уничтожала всех, кто стоял на моём пути. А потом произошла война магов, за которой пришла Тьма. И мне снова пришлось бороться за свою жизнь. Учиться владеть оружием, снова убивать, - Альпетра усмехнулась. – Я стала монстром ещё до того, как Тьма легла на наши земли. Я ненавидела всех, особенно мужчин. А потом я встретила твоего отца, и всё изменилось. Теперь, чтобы со мной ни произошло, я буду знать, что в моей жизни было что-то светлое.
Княгиня замолчала, глядя в пространство.
- Мне жаль, - произнесла Мариэль. – Не могу сказать, что мне нравится то, что отец живёт здесь, но… он обрёл счастье вместе с тобой. Поэтому я не мешала и не буду мешать вам впредь.
- Хочу тебя кое о чём попросить, - Альпетра обратила на гостью пристальный взгляд.
- О чём? – напряглась девушка.
- Я прожила долго, и долгое время мне везло, но всякое везение рано или поздно заканчивается. Я верю в то, ты спасёшь отца. Но не дай ему вмешиваться, если возникнет опасность. Защищая меня, он может погибнуть.
- О чём ты?
- Кое-что изменилась за прошедшее время. Я дала обещание и должна его исполнить. Не хочу, чтобы Гурциан пострадал. И когда вы вернётесь…
Закончить княгиня не успела, в проходе послышался топот и в зал влетели двое н`баров.
- Х-хоспоша! – выдохнул один из монстров. – Враги идут к замку. Их много.
Лицо Альпетры осталось непроницаемым, но по её глазам Мариэль поняла, что княгиня ожидала чего-то подобного.
- Придётся взглянуть, - отставив бокал, женщина встала из-за стола.
- Если не возражаешь, я тоже посмотрю, - поднялась Мариэль.
В замке царило оживление. Защитники крепости вереницами поднимались на высокие стены. Личные стражи тёмной правительницы оттеснили в сторону нескольких бойцов, позволив княгине и её гостье занять место у зубцов.
На равнину, окружавшую замок выходили проклятые. Плотными потоками н`бары лились через проходы между скал. С изумлением Мариэль увидела раскачивающиеся над их головами стяги. Никогда раньше жители тёмных земель не озадачивали себя изготовлением флагов.
- Кажется, придётся снова переодеваться, - невесело улыбнулась Альпетра. – Мариэль, ты не поможешь мне?
- Конечно, - кивнула девушка, про себя прикидывая, сможет ли выбраться из этого котла.
Низким рычащим голосом княгиня отдала несколько распоряжений, после чего жестом позвала гостью за собой. Они спустились в покои Альпетры, где она сменила платье на броню. Мариэль ожидала, что они сразу вернутся на стены, но, выйдя в коридор, княгиня направилась в другую сторону. Недоумевая, девушка последовала за ней. Дойдя до конца галереи, Альпетра открыла дверь, за которой пряталась узкая пустая комнатка. Княгиня решительно подошла к стене, повернув вниз висящий на стене подсвечник. С глухим шумом часть стены ушла в сторону. Следующее помещение освещали две световые призмы. Следом за княгиней Мариэль переступила порог и застыла. Они находились в небольшой, уютно обставленной комнате, где не чувствовалось запаха пыли и тлена, пропитывавших практически все помещения замка. В углу, в деревянных кадках и глиняных горшках росли цветы.
С кресла-качалки поднялась молодая женщина, голову которой покрывал хитро завязанный платок. В руках она держала завёрнутого в пелёнки младенца. Мариэль непонимающе посмотрела на княгиню. Зачем Альпетра укрыла здесь женщину с ребёнком? Как случилось, что они обе ещё живы? Мариэль знала, что для проклятых мясо младенцев считается деликатесом, как и мясо кормящих матерей.
- Она недавно проснулась, я покормила её, - произнесла женщина. – Хотите взять её?
Приблизившись, Альпетра бережно взяла ребёнка. Мариэль тоже подошла. Малышка уставилась на неё и долго не выпускала из вида.
- Кажется, ты ей понравилась, - сказала княгиня. – Это хорошо.
- Чья она? Что делает здесь?
- Это моя дочь, Эль. Твоя сводная сестра.
Если бы в этот момент в комнату вошёл сам Святитель, Мариэль и то не испытала такого потрясения.
- Но… Это невозможно, - несколько секунд она не могла оторвать взгляд от малышки.
- И тем не менее это так. Моя дочь – единственное нормальное дитя, родившееся у проклятой за шесть столетий.
- Нет! - Мариэль замотала головой. – Сила тьмы слишком сильно изменила вас, живое семя не может прорости в утробе проклятой. Энергия смерти, питающая вас, просто не позволила бы этому произойти. И даже если бы это случилось, твоя плоть отвергла бы человеческий плод. Это как две стороны одной медали, которым не суждено сойтись. Никогда.
- Я знаю это, - спокойно ответила Альпетра. – Но в мире есть то, что не подвластно знаниям и разуму. Моя дочь тому подтверждение. Прикоснись к ней, загляни в глаза. Она такая же, как ты, хотя её выносило существо, давно потерявшее право именоваться человеком.
Мариэль несмело протянула руки, а княгиня неожиданно передала девочку ей. Глядя на крохотное человеческое существо, волшебница не могла поверить своим глазам. И в то же время она знала, что княгиня не обманывает.
- Ей не место в моём мире, - Альпетра сделала шаг назад. – Прошу, унеси её отсюда и позаботиться о ней. Я мечтала о ребёнке, но… за её рождение мне придётся заплатить собственной жизнью. Нельзя, чтобы она была здесь, когда меня не станет.
- Но как? – Мариэль потрясённо уставилась на женщину.
- До прихода Тьмы и пришествия Святителя люди в нашем мире верили другим богам, - грустно улыбнулась княгиня. – Сейчас их имена уже забыты, но когда-то они обладали большим могуществом. Впрочем, и сейчас они порой отвечают на молитвы тех, кто к ним обращается. Однако за свою помощь они требуют плату. Я сделала выбор, и за мной остался долг.
- Ты предложила за ребёнка свою жизнь?
- Это не такая уж высокая цена. Я и так прожила непозволительно долго для человека.
- Как её имя?
- Фрея. А теперь идём. Вам нужно покинуть замок. Вертима пойдёт с тобой и поможет с ребёнком.
- Но как мы выберемся?
- Это замок эпохи интриг и заговоров, - усмехнулась княгиня. – Каждая дворянская цитадель в моё время имела тайные ходы наружу.
- Я могла бы помочь тебе с обороной замка.
- Это не твой бой. Пришёл час вернуть долг. Древние боги дали мне время, но они не любят долго ждать. Они обязательно возьмут своё. Не хочу, чтобы вместе со мной они забрали и мою дочь.
- Почему бы тебе не пойти с нами?
- Потому что здесь мои воины и моя земля. Я всё же княгиня, хоть и проклятая. Да и нет мне места среди нормальных людей, ты сама это понимаешь.
Мариэль промолчала.
- Времени мало, я покажу вам проход наружу.
По лабиринту запутанных проходов и лестниц они добрались до зала со сводчатым потолком. В полу у дальней стены виднелся квадратный проём, уходивший глубоко под землю. Это был колодец, из которого обитатели замка могли черпать воду, если замок осаждали враги. Подойдя к краю, Мариэль бросила во тьму несколько «светлячков», озаривших древний резервуар. К удивлению девушки, на дне ещё стояла вода.
- Один из немногих источников, сохранившихся на нашей земле, - подтвердила Альпетра. – Проход наружу ведёт отсюда.
Мариэль заставила светящиеся сгустки воздуха осветить круглое отверстие в стенке колодца, которое находилось примерно в трёх лингах от уровня пола. Рядом поблескивали вбитые в камень скобы. На всякий случай девушка запустила в туннель воздушный поток, проверяя, нет ли опасности.
Повернувшись, она посмотрела на княгиню. Её лицо утратило бесстрастное выражение. Мариэль Фрею на руки матери. Альпетра склонила голову, коснувшись губами лба девочки. Фрея почувствовала печаль матери и заплакала. По щеке княгини скатилась слеза.
- Уходите, - глухо произнесла она, возвращая ребёнка Мариэль. – Или у меня не хватит сил, чтобы отдать её. Позаботься о ней.
- У тебя ещё есть возможность уйти с нами.
- Моё место здесь. Не хочу, чтобы моя дочь знала, кем стала её мать, - эти слова дались княгине с большим трудом. – Пообещай, что не скажешь ей. Пусть она считает тебя своей матерью.
- Но…
- Поклянись! Не хочу, чтобы Фрея стыдилась меня.
- Хорошо, - вздохнула Мариэль. – Клянусь, я сделаю так, как ты хочешь, хотя считаю, она должна знать правду.
- Идите. Времени мало.
Мариэль помедлила, а потом склонила голову, выказывая княгине своё уважение.
- Будь осторожна в поисках отца, - кивнула Альпетра. – Гурциан рассказывал о маге, вместе с которым ты сражалась против мятежных чародеев. Он говорил, что не знает в нашем мире чародеев лучше вас. Ты можешь попросить его о помощи в поисках.
- Вряд ли он согласится, - вспыхнула Мариэль.
- Но ты не знаешь наверняка. А твой отец считает, что вместе вы непобедимы.
- Он был здесь?
- Здесь – нет, но Гурциан несколько недель обучал его азам тёмной магии. И мне кажется, этот юноша не откажет тебе.
- Я… подумаю.
- А теперь прощай, волшебница. Передай отцу, что он был единственным, кого я по-настоящему любила.
- Я скажу ему.
Мариэль первой спустилась к лазу.
- Отпусти девочку, - подняв голову, велела она кормилице.
- Но как же, я… я не могу, - женщина побледнела, ещё крепче вцепившись в ребёнка.
Чародейка вздохнула и резко вскинула руку. Помощница Альпетры вскрикнула, когда её руки вдруг сами собой разжались. Фрея, плавно покачиваясь, опустилась на руку Мариэль.
- Спускайся, - буркнула девушка, нырнув в туннель.
Когда испуганная кормилица оказалась рядом с ней, Мариэль решительно сунула ей Фрею, а сама извлекла из скрытых пространственных складок короткий меч.
- Иди в двух шагах позади от меня, - проинструктировала девушка. – Ни дальше, ни ближе. Поняла?
Женщина закивала. Предосторожность Мариэль оказалась лишней. До самого конца туннеля оружие ей так и не понадобилось. Единственным неудобством был низкий потолок, из-за которого приходилось идти пригнув голову. Проход был длинным, не менее двух лиг. В какой-то момент Мариэль даже показалось, что он никогда не кончится. Наконец впереди показались ступени. Выход закрывала плита, которая со скрипом ушла в сторону, когда Мариэль дёрнула за рычаг сбоку. Прежде чем выбраться наружу, девушка проверила окрестности при помощи двух поисковых заклятий. Опасности как будто бы не было, и она рискнула выбраться на поверхность. Мариэль огляделась и только после этого подала знак кормилице, чтобы та вылезала.
- Подожди здесь, с места не сходи, - велела она кормилице, а сама взобралась на вершину ближайшего холма.
Взгляду открылся замок Альпетры. Его озаряло сияние, источаемое отполированными пластинами сложной формы, которые были расставлены вокруг. Все они были связаны в единую магическую систему, нацеленную на осаждённую крепость. Мариэль прежде не приходилось сталкиваться с подобным. Несколько минут девушка напряжённо следила за происходящим. Что-то в этом плетении показалось ей знакомым. Она видела, как на стенах вспыхивают и гаснут защитные печати, созданные отцом. Чужая магия медленно, но верно разрушала защитные чары. Мариэль поморщилась. Ей хотелось досмотреть, чем всё это кончится, но пора было уходить. Сторожевое заклятье сигнализировало о приближении отряда проклятых.
Напоследок она оглядела орду н`баров, взявших в кольцо замок Альпетры. Их собралось не меньше двух тысяч. У неё одной не было бы шансов прорваться сквозь такую толпу. Девушка спустилась вниз.
- Следуй за мной след в след и делай то, что говорю, - приказала она кормилице.
…Разрубленные тела, песок, почерневший от крови. Альпетра с улыбкой посмотрела в лицо врага, искажённое гримасой ненависти. Это была славная битва. И пусть победа останется за Тераскулом, гордиться ему нечем. Слишком много подданных он потерял в битве с женщиной.
Отбросив изрубленный в щепки щит, княгиня подняла с земли изогнутый меч и, описывая в воздухе восьмёрки двумя клинками, двинулась навстречу толпе врагов. Настал черёд вернуть древним богам долг крови.