* * *
- Девочки, смотрите, кого я вам привез! – Вместо приветствия закричал Роберт.
- Дженни!- Керри первой подбежала к ней и запрыгала вокруг, выражая радость.
Элиза обняла и спросила:
- Как ты?
Глаза спрашивали совсем о другом, настойчиво пытаясь найти ответ на еще не заданный вопрос.
Дженни только сильней сжала ее руку, так как чуть ли не между ними втиснулась тетя Энн.
- Здравствуй, Дженни. Хорошо, что ты приехала, Керри будет, с кем проводить время. А то Элиза в основном помогает мне, не может уделять сестре много внимания. Надеюсь, ты у нас не заскучаешь, все-таки оторвалась от родных.
Дженни засмеялась.
- Приходится разрываться, скучать здесь за теми, кто осиротели без меня, там – за здешними друзьями, которые перестали навещать меня.
- Заняты, заняты, без Элизы я совсем никак, она у меня главная помощница, трудно выбрать время, чтобы отпустить хоть на день. Все ли у вас здоровы? Как мои ровесники, держатся?
- Они в полном порядке, ваша порода чувствуется во всем: бодрые, энергичные. Немного заскучали, как папа уехал, привыкли быть все вместе, но это пройдет, снова все станет на свои места.
Энн и глазом не моргнула.
- Отец уехал надолго? Обещал навещать вас?
- Дома тоже много дел. Обещал приехать, как подвернется случай. Но уезжал грустный, у него теперь там только Георг.
Лицо Энн чуть заметно осветилось. Надо же – грустный…
- Твоему кузену пора жениться. Семья – это очень важно, нечего мужчине жить в одиночку. Я искренне желаю ему подыскать себе девушку из ближайших соседей, чтобы все были рядышком, а ни как ты с сестрой.
- Это как ему подскажет сердце,- улыбнулась Дженни, изо всех сил стараясь не смотреть на Элизу. От взгляда Энн не ускользнуло, что Элиза поспешно опустила глаза, словно боясь что-то выдать.
- Нет, девочка, ты не права и будешь всю жизнь несчастна, если не выбросишь из головы такие убеждения. Поверь, я знаю, что говорю. Других разговоров в своем доме я не допускаю. Как поживает Артур? Часто бывает?
- Нет, почти не приезжает. Он остался за хозяина…
- Знаю, знаю, Георг вновь выкопал чудо лошадиной породы, помчался за тридевять земель, ну, такая у него причуда. Элиза, дочка, некогда нам стоять, иди в дом, я сейчас приду. Дженни, проходи в свою комнату, устраивайся, потом выйдешь к Керри. Или вот что. Роберт, ты бы прогулялся с Дженни. Навестите Артура, думаю, деточка соскучилась за ним. Пусть для него будет приятный сюрприз.
Роберт повернулся к Дженни.
- Ты не против, чуть отдохнув, вновь сесть в седло?
- Мечтаю об этом! Элиза, надеюсь, ты составишь нам компанию?
Элиза успела только кивнуть, тетя Энн затрясла головой.
- Элиза не поедет, она мне очень нужна дома. Развлекайся с Робертом, Керри, думаю, они не дадут тебе скучать.
- Хорошо, еще успеем пообщаться, не буду нарушать ваши планы.
- Да, да, все должно идти своим чередом. Пойдем, Элиза.
Элиза бросила на Дженни печальный взгляд, чуть заметно пожала плечами.
Дженни и Роберт не спеша выехали со двора.
- Чудесно как,- восхитилась Дженни и засмеялась.- Я это говорю каждый раз. Наверное, такой красотой никогда нельзя пресытиться, а только восторгаться вновь и вновь.
- Ты словно оправдываешься, зачем?
- Чтобы ты не подумал, будто мне больше нечего сказать, твержу одно и то же, как попугай. Еще заскучаешь со мной.
- Я о тебе так не думаю. Пока еще способен отличить, когда говорят искренне.
- А что ты делаешь, если понимаешь, что человек ведет себя так или иначе только потому, чтобы нравиться окружающим?
- Стараюсь общаться только по необходимости. Думаю, так поступает каждый, если не имеет корыстных побуждений. Но это уже немного из другой области. А если взять дружбу, то здесь важны искренность и доверие, тогда это по-настоящему.
- Наши отношения ты относишь к такой категории?
Роберт ответил только, поймав удивленный взгляд Дженни.
- Нет, нет, Дженни, я не раздумываю над ответом. Просто врать не буду, а сказать настоящую правду не могу.
- Ты меня заинтриговал. У меня к тебе, Роберт, странное чувство. Знаю тебя плоховато, мы ведь толком не общались, а когда бывали одни, ты ко мне относился как к гостье, которую надо развлекать. Так ведь?
- Может быть. А как сразу лезть с уверениями вечной дружбы? А сейчас я искренне готов подставить тебе свое плечо в любой ситуации. Я готов ради тебя на все, Дженни.
- Спасибо, Роберт, ты настоящий друг. С тобой интересно, потому что не приходится расслабляться. Не ценю мужчин, которыми можно вертеть, как заблагорассудится. Конечно, приятно добиваться своего, но обычно это происходит не через борьбу, а через хитрость. Просто знаешь, когда и как преподнести, чтобы его обезоружить.
- То есть, ты ощущаешь превосходство?
- Да, так будет правильнее.
- Интересно, какой это твой личный опыт помог сделать такие выводы?
- Это просто мысли.
Дженни слукавила. Ведя этот разговор, она думала об Артуре. Разве не вертела им Алисия, как нужно ей? Разве сама Дженни не вела с ним так, как, была уверена, он с радостью воспримет. Бог-Артур растворялся в таких мыслях. А насколько ей нужен человек-Артур?
Дженни испугалась мелькнувшей мысли. Так можно выдумать, что угодно и испортить себе жизнь.
- Роберт, пришпорим коней! Мне не терпится увидеть Артура.
- Слушаюсь! Вперед!
Артура дома не оказалось.
- Он много времени проводит на пастбищах,- пояснил управляющий.- Господин Говард регулярно шлет свои указания и требует таких же постоянных отчетов. Проходите в дом, располагайтесь. Как только он появится, я направлю его к вам.
Дженни с сомнением посмотрела на сгущающиеся сумерки.
- Артур возвращается поздно?
- По-разному. Если он знает о вашем визите, то скоро будет.
- Мы заявились сюрпризом,- сказал Роберт.- Немного подождем, лошадям нужен отдых. Показывайте, где можно расположиться.
- Проходите в кабинет Артура, а вы, леди, в комнату госпожи Алисии. Там можно передохнуть.
- Я не устала, просто приведу себя в порядок и выйду в гостиную. Так лучше, правда, Роберт?
- Буду ждать тебя там.
- Я распоряжусь, чтобы вам подали напитки,- сказал управляющий.
Дженни прошла в комнату Алисии. Все было так, словно хозяйка только что покинула ее: разбросанные вещи, предметы туалета. Разве она не уехала вместе с Говардом?
У Дженни сжалось сердце. Если Алисия осталась здесь, где она?
Дженни постояла в растерянности, потом взяла себя в руки.
«Почему в голову сразу лезет плохое? Таких мыслей вообще не должно быть».
Она лишь слегка пригладила волосы и вышла к Роберту. Хотелось схватить его за руку, рассказать о своих печалях, найти поддержку. Нет, никто не должен знать о ее сомнениях. Артур тоже. С таким настроением она не сможет встретиться с ним, а имитировать радость… Не слишком ли часто она делает это?
- Роберт, мы отдохнем чуть-чуть и будем возвращаться. Артуру передадим, что я гощу у вас, думаю, выберет время для визита, вы же живете наполовину ближе, чем мы.
- Ты права, будем возвращаться. Вдруг Артуру вздумается заночевать где-то, нам придется брести в полной темноте.
- Боишься волков?
- Мечтаю, чтобы они напали. Я бы мужественно защищал тебя и не дорого взял бы за это – твою благодарную улыбку.
- А я бы расщедрилась и подарила тебе жаркий поцелуй, скорее всего, воздушный, как полагается благородной даме.
Роберт рассмеялся.
- У меня уже сердце екнуло, а ты – воздушный…
-Поцелуй другого рода раздаю только по любви.
- Значит, не дождусь?
Роберт улыбался, а глаза были серьезные, ждущие.
- Моя сестра запрещает мне говорить на такие темы, это неприлично,- строго произнесла Дженни, сдерживая улыбку и испытывая волнение от взгляда Роберта. Зачем это ей?
Как Дженни не сдерживалась, у самых ворот спросила управляющего:
- Леди Алисия, видимо, уехала с визитами?
- Да, она часто посещает друзей, на обратном пути Артур забирает ее и сопровождает сюда.
Зачем, зачем она это узнала?
- Скажите Артуру, что мы ждем его завтра.- Роберт поднял на прощание шляпу.
Возвращались медленно. Дженни молчала, Роберт поглядывал на нее и понимал, что разговор начинать не стоит. Неужели ее так расстроило отсутствие Артура? Все может быть. Когда ожидаешь чего-то, думаешь, что стоит протянуть руку – и все исполнится, а этого не происходит, трудно перестроиться и найти опору.
Роберт поехал с Дженни совсем рядом, на ходу погладил ее поруке.
- Думай о завтрашнем дне. Он настанет скоро, и вы точно увидитесь.
Отчего в ее глазах боль?
- А ты бы сделал так?
- Что ты имеешь ввиду?
- Ты бы мог днями не видеть свою любимую? Ты бы не мчался сквозь ночь, жертвуя сном, чтобы хоть минуту побыть с ней?- Глаза Дженни сверкали.
- Тебе хочется, чтобы я говорил: да-да-да? Наверняка об этом знаешь, когда сам очутишься в подобной ситуации. Мыслями мы всегда готовы на все, но в жизни важен каждый конкретный случай.
- Поцелуй меня,- вдруг перебила его Дженни.
Роберт замолчал, глядя на нее во все глаза.
Дженни резко остановила лошадь и спрыгнула на землю.
Роберт по инерции проехал вперед, вернулся.
- Что с тобой, Дженни?
А она уже плакала, закрыв лицо руками.
Роберт неловко успокаивал ее.
-Дженни, прости. Ты подумала, что я защищаю Артура? Оставил тебя одну со своими сомнениями?
- Нет,- качала головой она.- Это ты меня прости. Просто обними, я поплачу.
Дженни успокоилась быстро. В руках Роберта было уютно и спокойно. Он слегка покачивал ее, слушая всхлипывания. Когда она притихла, Роберт, продолжая покачиваться, стал напевать детскую песенку.
Дженни слушала и улыбалась. Допев, он отстранил Дженни.
- У нас все будет хорошо, так? И мы больше не будем плакать?
- Нет.
- И не будем просить: поцелуй меня?
- Это так страшно?
- Не страшно, но в другой раз мой ответ на твою просьбу будет молниеносным! Это уже потом ты будешь объяснять, почему выпалила такие замечательные слова. Почему?
- Не знаю, вырвалось.
- Тайное желание? Или осознанная месть Артуру за провинность?
- А чего хотелось бы тебе?
- Всего. Не спрашивай, объяснять не буду.
- Я же говорила, что ты – настоящая интрига. Если будешь икать, знай, это я вспоминаю тебя вновь и вновь в попытке разгадать.
- Дженни, давай возвращаться, совсем темно.
- Роберт, я завтра утром уеду домой.
- Почему? Что мы скажем Артуру?
- Правду: что я уехала утром.
- Дженни, нужны ли такие трудности в отношениях? Ладно, если они происходят по естественным причинам, но создавать их искусственно очень глупо.
- Мои причины естественные: ревность, подозрения в неверности, уверенность, что он не приезжает, потому что для него важнее проводить время с другой.
Роберт оторопело смотрел на нее, потом рассмеялся.
- Вот это фантазии! Знать в твоем возрасте, что такое ревность, измена! Начиталась книг? Ох уж эти слезливые женские романы. Артур не способен на такое, это не в его характере.
- На такое способна любовь. Не нужно продолжать этот разговор. Никогда не думала, что буду разговаривать с тобой на такие темы. Мои сомнения знаешь только ты.
- Обещаю – никому!
- Самое страшное не это. Я знаю, что права. Я так хочу любить, а мне ужасно не везет в этом. Почему?
- Потому что любишь из-за того, что хочешь любить. Не рвись, оно придет с неожиданной стороны. Не уезжай завтра, останься. Я буду скучать без тебя.
- Роберт, у меня рушится судьба, а ты хочешь, чтобы я тебя развлекала. Не отговаривай, а то я добренькая, поддамся и буду дразнить тебя своими просьбами о поцелуе.
- Попробуй прямо сейчас.
Что-то в его голосе заставило Дженни отступить.
- Утро вечера мудренее,- крикнула она и пришпорила лошадь.