На бревенчатой стене тикают старые часы. Каждое утро к ним подходит женщина, заводит их и уходит на работу. Возвращается домой лишь под вечер.
В старом доме весь день царит тишина. Ну разве что иногда с легким жужжанием пролетает муха. Не нарушает ее тиканье часов - оно привычно. В углу беззвучно плетут свои западни пауки. Из щелей бревен иногда высовываются тараканьи усики и тут же исчезают. На мягкой перине железной кровати с утра до вечера валяется ленивый кот. По ночам он сторожит мышей, а днем спит. Мыши, которых он пытается поймать, - настоящие плуты. Всю ночь напролет, дразня кота, они шуршат под полом, изредка показывая из дырок свои влажные носики. На пол они выбираются лишь когда поднимается солнце. Выкрадут из-под стола мелкие крошки и убегают. Кот их замечает, но не двигается с места. Ленится. Перед уходом хозяйка кормит его досыта, а с полным животом не хочется ни бегать, ни тем более прыгать.
Часы не обращают на них внимания. Тикают себе и тикают. Показывают время? Ну и хорошо.
Однажды вечером в доме появился Сверчок, расположился за шкафом и начал петь свои песенки. Трое суток подряд пел Сверчок, и только когда прошел четвертый вечер и пришла ночь, он вдруг умолк. Тараканы, тихо беседующие на стене, видели, как Сверчок заполз в часы.
А Сверчок подполз к Пружине.
-Я - столетний Сверчок. - сказал он. - Шестьдесят лет своей жизни потратил на поиски этих часов.
-Столько же времени прошло и с тех пор, как все наши детали собрали вместе и соединили друг с другом, - ответили часы. - На этой стене мы висим уже шестьдесят лет.
-Значит, я искал вас... Но сначала ответьте на мой вопрос: часы ходят правильно?
-К сожалению, нет, - ответила Пружина, глубоко вздохнув. - Сколько бы я ни старалась, стрелки отстают. За неделю набирается около 15 минут. Хозяйка подводит стрелки.
-Мастер, который вас собирал, то ли шутя, то ли преследуя какую-то цель, установил сюда две лишние шестеренки, то есть зубчатые колесики. Отнимая часть твоей силы, они крутятся вхолостую. Поэтому стрелки и отстают. Я живу за рекой Агидель. И в нашем доме имеются точно такие же часы. Но там не хватает двух шестеренок. Поэтому часы не ходят. Я пришел унести эти шестеренки. Но, как все воспитанные сверчки, я уважаю законы. Детали, которые прожили всю свою жизнь здесь, нельзя забрать просто так, хотя их место в наших часах. Этот вопрос должен рассмотреть суд.
Старшим судьей был Черный Таракан, а его помощниками - два Прусака, то есть рыжие тараканы. Заседание суда решили провести в следующую ночь. Судьи, рассмотрев дело Осы, попавшей в силки Паука, сегодня очень устали.
Каждый раз, когда Паук приходил, чтобы съесть Осу, та, оказывается, угрожала ему жалом.
-Раз ты попала в мою сеть, я должен тебя съесть. Убери, пожалуйста, свое жало, - требовал Паук.
-Нет, я тебе не муха! Если я имею силу, дающую мне возможность защитить себя, то я должна ее применить! - отвечала Оса.
“Вы оба правы” - вынесли решение судьи-тараканы, и Пауку с Осой ничего не оставалось делать, как продолжить споры.
Вот пришла вторая ночь. Сверчок снова зашел в часы. Вслед за ним появились судьи.
-Шестеренки, расположенные в самом низу, работают вхолостую. Они здесь не нужны. Их место в часах, находящихся за рекой Агидель, - пояснил Сверчок.
-Верны ли эти слова? Для того, чтобы выяснить это, мы будем задавать вопросы, - говорит Черный Таракан.
-В чем состоит твой труд? - спрашивает один из помощников главного судьи самую нижнюю Шестеренку.
-Я обеспечиваю работой Шестеренку, находящуюся надо мной. Она крутит меня. Если бы не я, что бы она делала?
Судьи удаляются на совещание.
-Она говорит правильно. Если бы не нижняя Шестеренка, то для верхней не было бы работы, - говорят судьи, посовещавшись.
Следующий вопрос задали верхней Шестеренке:
-Из чего состоит твой труд?
-Я кручу нижнюю Шестеренку. Если бы не я, то она не могла бы крутиться и сидела бы без дела.
Судьи снова удалились на совещание. Вскоре они вернулись и сказали:
-Если бы не она, то не крутилась бы последняя Шестеренка. Значит, они не крутятся вхолостую, а обслуживают друг друга. Это значит, что мы не можем их отдать Сверчку. Таков наш приговор.
-Господа судьи, я хочу обратить ваше внимание на то, что третья Шестеренка, сидящая над двумя нижними, призвана крутить маленькую стрелку часов. Свой долг она исполняет честно. Но, больше того, ей приходится впустую крутить и эти две. Поэтому часы и отстают, - попытался возразить Сверчок.
-Раз она взяла на себя дополнительные обязанности - это похвально, - ответили судьи и торжественно покинули часы.
Сверчок в ту же ночь исчез.
В старом бревенчатом доме теперь все продолжается по-прежнему. Кот ест и спит. Мыши воруют крошки. Тараканы выполняют судейскую работу. Часы отстают.
Через некоторое время хозяйка, которой надоело наконец подводить стрелки, отнесла часы в ремонтную мастерскую. Часовщик пообещал, что стрелки больше отставать не будут. Он смазал детали, снял лишние шестеренки и установил их в другие часы, привезенные сюда из деревни с другого берега Агидели.