Посреди просторного зала стояла нарядная елка. Она сверкала и переливалась. Многочисленные огоньки зажженных свечей отбрасывали блики на блестящие игрушки. Казалось, что это новогоднее чудо предвещало семейное счастье, взаимную любовь, исполнение заветных желаний, обещало радостные перемены и долгожданную удачу в Новом году.
Среди этого великолепия, в самой гуще ветвей, притаился маленький, скромный домик, в нем жила юная Пастушка. С самого раннего утра, как хорошая хозяйка, она навела порядок в доме и, принарядившись, с нетерпением ожидала прихода того, кто был давно ей небезразличен.
Раздавшийся стук в дверь показался ей слишком нетерпеливым. С замиранием сердца она поспешила отворить дверцу.
Но на пороге стоял не тот, кого она ждала. Это был старый Клоун.
- С Новым годом, дорогая Пастушка, - галантно поклонился он и поцеловал ей ручку, - ты как всегда очень мила и хороша.
- Я понимаю, ты удивлена, увидев меня, но я пришел предупредить тебя. Мне стало известно, что ты влюблена, но поверь мне, предмет твоей страсти не слишком надежный. Если не будешь осторожной, попадешь в лапы бессовестного негодяя, - сказал он.
Она удивленно округлила глазки и быстро-быстро захлопала длинными ресницами.
- От тебя долго скрывали правду, но теперь есть возможность узнать все. Тебе нужно трижды подумать, прежде чем согласиться на его предложение. Необдуманные, поспешные действия только навредят тебе. Ты всегда сможешь найти поддержку у такого влиятельного человека, как я.
- Я помогу тебе отличить настоящих друзей от лживых, - продолжал он, - не надо идти на поводу собственных ненужных желаний, ты можешь сделать неверные шаги, а я стану хорошим учителем для тебя.
Потупив глазки, Пастушка внимательно слушала его, аккуратно поправляя свой коротенький, кокетливый фартучек.
- Ты еще очень неопытна, и не сможешь разоблачить изменника. Тебе придется смириться с ударами судьбы. С молодым мужем ты узнаешь обман, измену, печаль и унижения. Прочувствуешь муки ревности, - приоткрыв хорошенький ротик, она слушала его тихий вкрадчивый голос, который внушал ей доверие.
- Он обязательно попытается обвести тебя вокруг пальца, твои иллюзии лопнут, как мыльные пузыри. Своей лестью он сможет увлечь, но потом тебя ждет обман и разочарование, - говорил он, постепенно приближаясь к ней вплотную, - остерегайся общаться с легкомысленными, молодыми людьми, склонными к веселой, разгульной жизни.
- Тебе нужен настоящий мужчина, - обволакивая приятным тембром, его голос журчал, как ручеек, - такая юная особа нуждается в руководстве. Рядом со мной ты будешь чувствовать себя счастливой, и ничто не омрачит нашу жизнь. Мне чужда ревность, которая разрушает радость отношений.
Старый Клоун вдруг поперхнулся, затем закашлялся, но овладев собой, продолжал.
- Ты узнаешь страстную любовь взрослого мужчины. В эту новогоднюю ночь я смогу удовлетворить самое горячее желание, самые сокровенные фантазии, - он поцеловал ее в плечико, а затем его шаловливые руки скользнули чуть ниже спины, - я окружу тебя любовью, заботой, я обеспечу твою жизнь.
Ее щечки порозовели от смущения. Застенчиво склонив головку, как завороженная, она прислушивалась к его неторопливой речи.
- К чему ненужные слова. Ну, что же ты ждешь, крошка, ты ведь хочешь повзрослеть? Вот и повзрослеешь. Приди же в мои объятия, - но старый Клоун вдруг замолчал, его плешивая голова опустилась на грудь.
По-видимому, эта игра обольщения утомила его.
Затянувшаяся пауза стала беспокоить Пастушку, и она опять замигала своими красивыми, голубыми глазками.
Громко всхрапнув, старый Клоун поднял голову и открыл мутные глаза.
- Апноэ замучила, - произнес он.
На хорошеньком, фарфоровом личике Пастушки застыла гримаска недоумения. Она не знала, как выйти из этого щекотливого положения.
Но в этот затруднительный для нее момент открылись двери. И в домике появился Петрушка. Его рот был растянут до ушей, руки широко распахнуты для объятий.
От неожиданности и удивления вытаращив глаза, он смотрел на старого Клоуна.
С его дурашливо смешливого лица медленно сползала улыбка.