Однажды поспорила Жизнь со Смертью. Жизнь сказала:
- Ты, сестрица, не мила людям. Всяк тебя сторонится и бежит, а мне вот все радуются. Об заклад готова побиться: каждый, кого ни спроси, меня, Жизнь, похвалит, а тебя прогонит.
- Что же, сестрица, - отвечала Смерть, - давай спросим.
И пошли они спрашивать людей, что им милее: жизнь или смерть?
Идут они и видят: стоит большой шатер, а в нем пирует Кесарь со своей свитой. Спрашивает Кесаря Жизнь:
- Что тебе милее, Кесарь: жизнь ли? смерть ли?
Осушил Кесарь кубок сладкого вина и говорит:
- Я владею городами и странами, и людьми, и златом. Сейчас я в походе, покоряю эту землю, чтобы присоединить её к моим владениям. Нет, не надобно мне смерти, а нужна долгая жизнь, чтобы успеть покорить всю вселенную!
Так сказал Кесарь, и его воины приветствовали его слова звоном оружия. Повеселела Жизнь, а Смерть, опустив глаза, промолчала.
Идут они дальше, и видят ветхую лачугу, где ютился Раб. Спрашивает Жизнь у Раба:
- Что тебе милее: жизнь ли? смерть ли?
Отвечал ей Раб:
- Когда хозяин прибьёт меня и не даст пищи – я желаю себе смерти. Но когда удается стащить лакомый кусок с хозяйского стола, да еще свалить вину на других, - о! тогда я вижу, что жизнь не так уж и плоха. Какая ни есть, она все же лучше смерти.
Так сказал Раб и при этих словах возрадовалась Жизнь, а Смерть опять промолчала.
Идут они дальше и видят: на мраморных ступенях храма сидит увенчанный лаврами Поэт, но лик его печален и задумчив.
- Ты познал славу, Поэт, - воскликнула Жизнь. – Ты имеешь известность, тебе подносят дары. Наверно, ты лучше других сможешь восславить жизнь и воспеть её в стихах.
- О, нет, - сказал Поэт. – Я не стану этого делать. Я знаю что жизнь – жалкий обман и только. Одни живут надеждой захватить и разграбить богатую страну, другие – стащить жирный кусок со стола. Но едва они получат это, тотчас им покажется, что есть страны и побогаче, и что доставшийся им кусок – не самый жирный. Стоит ли жить ради этого? Стоит ли плодить таких же несчастных и внушать им, что жить в рабстве у своих желаний лучше, чем умереть? Вот потому я и прославляю в своих стихах Смерть – избавительницу от всех несчастий.
- Ах, так! - вскричала разгневанная Жизнь. – Ты не хочешь прославить меня? Тогда я … я покину тебя и ты умрёшь!
- Спасибо, Поэт, - тихо сказала Смерть. – Я поняла, что тоже нужна кому-то. Чем же одарить тебя? Ведь ничего у меня нет. Хотя, постой. Я тоже покину тебя и ты получишь лучшее из того, что я могу дать – бессмертие.
...
Теплый ветер тихо шелестел листами лавра на неподвижном челе Поэта. Сестры уходили все дальше по пыльной, залитой солнцем дороге.