В прихожей резко зазвенел звонок и Ася, оторвавшись от книг, пошла открывать дверь. На площадке она увидела молодого человека лет тридцати, через плечо у него висела спортивная сумка, которую он то и дело поправлял, смущенно улыбаясь:
- Здесь живет Николай Иванович Емченко?
- Да, - ответила Ася, внимательно его рассматривая. Ей показалось, что она уже где-то с ним встречалась. Не студент ли папкин?
За ее спиной появилась мать и тоже с любопытством уставилась на незнакомца. Он еще больше засмущался и от этого как то по особенному похорошело его лицо и заблистали глаза.
- Видите ли, я хотел с ним, - он еще раз посмотрел на Асю и добавил: - повидаться.
- У вас к нему дело? - Ася помогала этому чудаку высказаться.
"Вот, действительно, и слова из него не вытянешь! Нет, на студента он не похож", - подумала она.
- Да нет, дела-то, собственно, и нет, - мучился тот. - Я здесь проездом. Первый раз в вашем городе. Вот и пришел...
- Да кто вы такой? - не выдержала, наконец, Ася.
- Я его сын... - ответил незнакомец, судорожно глотая воздух, ему вдруг стало нечем дышать, и он не сводил глаз с Аси, уже догадываясь, кто стоит перед ним.
- Что-о-о? - побледнела Ася и услышала, как за спиной вскрикнула мать.
- Нет, нет, - окончательно растерялся тот, - я сейчас уйду...
На площадке на мгновение наступила такая тишина, что было слышно, как на кухне стучал будильник.
Первой пришла в себя мать. Она высунулась вперед и высокомерно оглядев незнакомца, громко сказала:
- Вы ошибаетесь, молодой человек. Во-первых, у Николая Ивановича только одна дочь, - и она театрально указала рукой на Асю. - А во-вторых, он уехал на симпозиум, так что...
От слов матери молодой человек побледнел и, не глядя на них, тут же сунулся было вниз по лестнице.
- Извините... Я не хотел... Так... конечно... раз его нет... До свидания... извините...
Он бы ушел. Но здесь неожиданно сделала шаг вперед Ася и загородила ему дорогу.
- Нет, - сказала она. - Я вас так не отпущу. Какое теперь имеет значение, что папы нет дома? Идемте.
И не обращая внимания на недовольную мать, застывшую как глыба на пороге своей квартиры, повела за собой вконец растерявшегося молодого человека.
Ася провела неожиданного гостя в гостиную и усадила его в кресло. Он смущенно повертел сумку в руках, не зная куда ее деть и поставил возле себя на пол. А за спиной Аси опять выросла мать, выражая всей своей фигурой крайнее возмущение, мол, как вы смели, молодой человек, врываться к нам! Ее откровенная неприязнь мешала и Ася попросила:
- Мама, оставь нас на минуту.
Ее низкий грудной голос прозвучал с таким металлом, что мать посчитала за лучшее выйти из комнаты.
- Давайте знакомиться, - сказала Ася, когда они остались одни. - Меня звать Асей, а вы?
- Кирилл.
- Я ничего не знала о вас, - продолжала она.
Ася внимательно рассматривала Кирилла и ей теперь казалось, что он действительно чем-то похож на отца, такой же высокий, как он, подбородок, такие же каштановые волосы...
Она осеклась, глядя, как Кирилл дотронулся до подбородка, точь в точь, как это делал отец, когда бывал в задумчивости.
- И я ничего не знал о вас. - Продолжая тереть рукой подбородок и этим повергая Асю в смятение, говорил Кирилл. - Мне мама рассказала совсем недавно...
Он полез в карман пиджака и вытащил небольшой пожелтевший снимок. На нем возле плетня стояли трое - два молодых офицера и девушка, они весело смотрели в объектив. В одном из офицеров Ася узнала отца, он стоял и счастливо улыбался. У отца сохранилось несколько фотографий времен войны, но этого снимка там не было.
- А это моя мама, - продолжал Кирилл. - Можете прочесть на обратной стороне, - разрешил он.
Дрогнувшей рукой Ася повернула фотографию и увидела расползшиеся от времени фиолетовые строки: "Моей любимой Аннычке на вечную память. Коля. 1945 г."
- Боже мой, а папка никогда о вас не говорил, - она прижала руки к груди, не сводя взгляда с Кирилла. "У меня все это время был брат, а я не знала. Как это нехорошо", - подумала Ася.
А Кирилл, ободренный ее вниманием, начал рассказывать. Они живут вдвоем с мамой. После восьмилетки пошел на завод и одновременно поступил на вечернее отделение техникума, закончил, теперь работает мастером. Он давно хотел заехать, посмотреть, познакомиться, да все никак не получалось, а теперь оказался в их городе в командировке и вот зашел.
- И правильно сделали, Кирилл, - сказала Ася, - очень правильно, что зашли к нам.
Она еще раз посмотрела на фотографию, молодая девушка по-прежнему весело смотрела куда-то мимо нее. "Эх, папка, папка, а ты никогда не говорил, что у тебя есть сын!"
В это время Кирилл глянул на часы и беспокойно завозился в кресле:
- Мне уже надо уходить... Через час отходит мой поезд... Пока я нашел вас...
Он виновато улыбался Асе.
- Как, уже? - она растеряно смотрела, как Кирилл поднялся и нерешительно затоптался на месте. Ей хотелось сказать какие-то особые слова своему так неожиданно объявившемуся брату. Он стоял перед ней переминаясь с ноги на ногу, в синей куртке, расстегнутой на груди, из-под шарфа, небрежно повязанного, выглядывала худая шея, длинные, нервные пальцы то и дело поправляли сумку на плече. И волна необъяснимой вины перед ним захлестнула Асю так и не дав найти и сказать Кириллу очень важные слова.
Они едва не опоздали к поезду. Запыхавшись, выбежали на перрон и тут же начали прощаться.
- Вы хорошо сделали, что зашли к нам, Кирилл. Как только пойдете в отпуск, приезжайте обязательно, - сказала Ася и, помолчав, добавила:
- Я рада, что вы нашлись.
Она неожиданно для всех потянулась вверх и поцеловала Кирилла в щеку. Тот, бережно прикоснувшись ладонью к щеке и глядя счастливыми глазами на Асю, сказал:
- Я тоже рад, что вы такая, Ася.
Он вскочил в тронувшийся вагон и долго махал им рукой, высовываясь из тамбура. А они стояли и не уходили до тех пор, пока вдали за поворотом не скрылся последний вагон.
Ася посмотрела на виновато съежившуюся рядом мать и заплакала:
- Мама, как вы могли? Ни разу не поинтересоваться, как они там живут. Ни разу.
- Прости нас, Асинька, прости, - плакала та, сморкаясь в платок. И Ася, глядя на прямо на глазах постаревшую мать, стало жалко их всех - отца, мать, незнакомую маму Кирилла...
А через неделю вернулся домой Николай Иванович. И Ася, не дав ему раздеться, сказала:
- А у нас был гость!
- Кто же это? - обернулся к ней Николай Иванович, улыбаясь.
- Твой сын, а мой брат... - ответила Ася, не сводя взгляда с отца.
Доченька! - только и сказал он, ставя портфель на пол и боясь заглянуть в глаза дочери.