«Ух, ты!» - воскликнул родничок, веселым хрустальным фонтанчиком выскочив наружу.Перед ним оказалась уютная лесная полянка, окруженная со всех сторон мохнатыми елями. Солнце уже высоко поднялось над острыми еловыми пиками и теперь щедро делилось с Лесом, накопленным за ночь теплом. Было очень жарко. Посреди поляны росла старая раскидистая береза, и Родничок, испугавшись такого зноя, устремился в ее тень. Он старательно прокладывал себе дорогу в густой траве, натыкаясь, то и дело, на крепкие стебли цветов, запутываясь в кустиках земляники с ароматными алыми каплями ягод, спотыкаясь о песчаные холмики, оплетенные глянцевыми темно-зелеными листьями брусники. «Ах! Ах!»- вздрагивали от неожиданно-прохладного прикосновения цветы, но, разглядев шалуна, оживали, радостно кивали пестрыми головками, шелестели листьями, приветствуя такого приятного гостя. Вскоре все обитатели полянки с радостью узнали о чудесном появлении Родничка, и каждый хотел с ним познакомиться. А Родничок, очень довольный таким теплым приемом, весело журчал, булькал, пускал пузыри и шаловливо мчался все быстрее и быстрее, огибая кочки. И вот он уже достиг конца поляны, нырнул под тяжелые колючие лапы старых елей и бултыхнулся в маленькое сонное болотце, заросшее кувшинками.
Вот так появился в Большом Лесу наш Лесной Ручеек. Это был очень веселый и неугомонный Ручеек. Днями и ночами он бежал и бежал по своей полянке, чтобы вновь и вновь с удовольствием нырнуть под уютные мохнатые еловые лапы, будоража и тормоша ленивое болотце.
Правда, ночью ему было скучновато одному, и он притихал, но зато утром, поймав первый солнечный лучик, упавший на полянку, Ручеек тут же начинал играть с ним, прыгая с камешка на камешек, заставляя их сверкать то зеленым, то красным, то золотым цветом.
Все жители Леса знали и любили его. Каждому хотелось хоть на минутку заглянуть на полянку, отдохнуть возле Ручейка, послушать его веселое журчание, напиться холодной прозрачной водички, а потом попрыгать, покувыркаться на мягкой и сочной траве.
Наш Ручеек был занят с утра до вечера. Первыми к нему прилетали со всех сторон птицы – синицы, иволги, клесты, дрозды и другие звонкоголосые жители Леса. Они слетались ни свет, ни заря промочить пересохшие за ночь горлышки, чтобы без устали петь, щебетать, чирикать на все лады до заката.
Но, конечно, были хлопоты у Ручейка и посерьезней, чем брызгать на перышки легкокрылых и легконогих пичуг.
В жаркий полдень на полянке появлялась, гордо поводя точеной головой, раздувая чуткие влажные черные ноздри Мать-Олениха с маленьким застенчивым олененком на длинных подрагивающих ножках. Тихо ступая по мягкой траве, они подходили к Ручейку, опускали в воду бархатные морды и деликатно пили чистую прозрачную воду, довольно пофыркивая. Ручеек бурно радовался симпатичным гостям, но старался не напугать малыша холодными брызгами и громким журчаньем.
Ближе к вечеру треск сучьев извещал Ручейка о приближении Бурой Медведицы с двумя неуклюжими смешными медвежатами. Тут уж ему хватало работы. Надо было напоить и хорошенько искупать глупых, толстых малышей, вовремя подставить под тяжелую лохматую лапу Медведицы самый крупный камень, а потом, когда семейка, сыто урча и отряхиваясь, скрывалась в гуще леса, долго чистить, выравнивать свое русло, расставлять в образцовом порядке камешки, раскиданные мохнатыми шалунами.
А уж сколько всякой мелкой живности вроде белок, зайцев, ежей, ужей и лягушек у него за день перебывает и не сосчитать!
И всем Ручеек был рад, со всеми готов был поболтать, побегать вперегонки, угостить сладкой ключевой водицей.
Особенно Ручеек любил маленького серого соловья, поселившегося неподалеку, на старой раскидистой березе. У этой невзрачной скромной пичужки был необыкновенно красивый и сильный голос, и по вечерам все обитатели леса затихали, слушая чудесные соловьиные трели. Ручеек наслаждался пением соседа и даже пытался ему подпевать звонким журчаньем. И так славно это у них получалось, что всем было радостно и спокойно и, казалось, нет лучше места на земле чем эта маленькая, затерявшаяся в Лесу, зеленая полянка.
Так бы и жил наш Ручеек и горя не знал, если бы не залетевший откуда-то издалека Старый Ворон. Ворон был одноглаз и угрюм, но Ручеек и ему приглянулся. Решил Ворон его уму-разуму поучить.
- Ну, чему ты радуешься?- ворчал он, глядя, как Ручеек играет соломинкой, пускает фонтанчики, весело сверкая всеми своими камешками – возишься тут со всякой мелюзгой, прыгаешь день-деньской по лужайке. И не надоело тебе?
- Ну, что ты – удивился Ручеек – это же моя родная полянка, я здесь родился и живу, как она мне может надоесть?
- Но ты же здесь один-одинешенек, тебе и поговорить не с кем! – гнул свое старый ворчун.
- Как это не с кем - от удивления Ручеек даже споткнулся о прибрежную кочку – да мне отдохнуть некогда, посмотри, сколько ко мне народу каждый день приходит. Всем я нужен, они мои друзья!!
- Кар-р-р! – хрипло хохотнул Ворон и от возмущения захлопал крыльями,
- да разве ж это народ, мелкота лесная, темная, кроме своего леса знать ничего не знают! Нет, не ровня они тебе, - убежденно продолжал Ворон, слетев с ближайшей еловой лапы и усевшись на пенек возле самого бережка.
А ручеек притих, слушает:
- Эх, если бы тебе до Большой Реки добраться, вот тогда бы ты повидал мир!
- А Большая Река – она какая?
- Какая?! – передразнил его Ворон, - вот так и будешь здесь бегать до скончания веку со своей мелкотой… Большая Река – это тебе не ручеек малый, ее одним махом не перескочишь. Уж насколько я сильный и выносливый, а и то устаю, пока от одного берега до другого долечу. Вот ты только свое болотце и знаешь, а она Моря достигает!
- Море? А что такое Море? – всполошился - вспенился Ручеек.
- Эх ты, глупыш, - каркал, широко открывая огромный черный клюв, Ворон – Море, это брат, столько воды, что конца и краю ей нет. Мы, птицы, и то не отваживаемся Море перелететь, так только краем и летаем. Ему одного вашего леса не хватило бы, дай ему волю, он сто таких лесов затопит!
- Ой – ой, как страшно, – заволновался Ручеек, пенясь и брызгаясь, - зачем Морю наш лес топить? Здесь же звери живут, зайцы, белки, букашки всякие, - они воды боятся, утонут!
- Да не бойся – довольно закаркал Ворон – не нужен Морю твой лес. Да и далеко оно очень. За неделю не долететь.
- Далеко? Ну, тогда, ладно, - успокоился Ручеек,- рассказывай дальше.
- Ну, а что рассказывать? – рассердился вдруг Ворон, - все равно ты дальше своих елок не убежишь!
Тут уж обиделся Ручеек – почему это не убегу? Захочу и убегу!
- Где уж тебе – скрипел старый Ворон, – силенок маловато. До Большой Реки враз не доскачешь!
- Ты только покажи дорогу, а я уж как-нибудь, - принялся уговаривать его вконец разволновавшийся Ручеек.
- Да чего там показывать? Вон туда за болото, да через лес, а там еще поле проскочишь, вот тебе и Река. Ну, засиделся я с тобой. Темнеет. Прощай! – прокаркал Ворон и, тяжело снявшись с пенька, скрылся за густыми елями.
- Прощай… к Реке, видно, полетел,- с тихой завистью подумал Ручеек.
Наступила ночь. Затих лес, смолкли птицы, звери по своим норкам попрятались, только Филин ухнул раза два и тоже смолк. Луна в тучах скрылась, лес почернел, зашумел ветер, закачал верхушки старых елей. Тоскливо стало Ручейку, одиноко.
-Да, прав, мудрый Ворон,- думал он, рассеянно перебирая гальку. - Бегаю, бегаю, а зачем? Так всю жизнь и пробегаю, пока не пересохну от старости. А там Река, Море!! Эх, если б я мог до Реки добраться, она бы помогла мне до Моря добежать! Да где уж мне? Где мне такие силы найти?
Но, вдруг, - кап! – первая капля дождя шлепнулась в Ручеек, за ней вторая, третья…
- Ура! Дождь!.. Вот кто мне поможет! – радостно вскричал Ручеек и стал ждать. Вскоре дождь усилился, а через несколько минут хлынул настоящий ливень. Он мгновенно затопил лужайку, превратив Ручеек в бурный пенящийся поток. Ручеек поднатужился, собрал все свои силенки и выскочил по другую сторону болота.
- Получилось!!!- ликовал Ручеек и во весь дух помчался через лес к полю. Он очень боялся, что ливень кончится, а он так и не успеет добежать до Реки. Поэтому он бежал, бежал без оглядки, подхлестываемый ветром и ливнем прямо к Реке. Вот он уже проскочил лес, стремительно пересек поле и вдруг полетел куда-то вниз кувырком, клокоча и пенясь, как маленький водопад. Бац! И тут он увидел Реку! Река была огромная, темная, гладкая, она неспешно несла свои воды, занимая собой все пространство, насколько хватало глаз, величаво и спокойно. Воды в Реке было так много, что противоположный берег лишь угадывался вдалеке узкой темной полосой. Ей были не страшны ни ветер, ни ливень, она только недовольно морщилась и хмурилась от их наглых наскоков, пенясь у самого берега, продолжая свое неторопливое движение, и, казалось, ничто не могло остановить ее.
- Река! Здравствуй! – закричал Ручеек, устремляясь к ней. Но Река шла и шла, ни взмахом волны, ни всплеском не ответив на приветствие маленького гостя. Ручеек, разгоряченный бегом, со всего маху влетел в Реку и блаженно растянулся в ее прибрежных водах.
- Ничего, она устала за день, утром поболтаем, она мне про Море расскажет, - успокоил себя Ручеек и до утра затих, тихо плескаясь у края Реки.
Наступило утро, солнце выглянуло из-за туч, прогнало их прочь и Ручеек, наконец, по-настоящему понял, что такое Река. Она плавно несла свое большое, сильное тело, таща на себе лодки, катера, даже большие теплоходы.
Река легко ворочала бревна, играя с ними, как Ручеек играл с соломинками, случайно залетевшими в его маленький поток. Ручеек даже испугался, увидев большую рыбу, которая неожиданно выпрыгнула перед ним, блеснув белым брюхом.
- Вот это да! Ну и Река! Настоящая Река! – бурлил, веселился Ручеек.
-Э-ге-ге! – грохотал своим веселым водопадиком ручеек, стараясь привлечь внимание Реки, но, увы, его грохот был лишь слабым журчаньем, сливавшимся с таким же журчаньем множества ручейков, сбегавших к Реке.
Их было много, десятки, сотни ручейков стекались к реке, спешили отдать ей свои прозрачные чистые струи.
-Э, да я тут не один! – обрадовался Ручеек, - здорово, братцы, давайте вместе поплывем к Морю! Это будет замечательное путешествие!
Но никто не услышал его за общим шумом бегущих ручейков, никто не обратил на него внимания, все сосредоточенно и целеустремленно неслись к Реке, словно это и было их единственным, самым важным делом.
Так прошел день, другой, третий и Ручеек уже стал привыкать к своему новому положению, к новой жизни возле Реки, Как и все, он озабоченно сбегал и сбегал по крохотному песчаному руслу, сливаясь с другими прибрежными ручьями в один сплошной огромный поток. В суете, он забывал поиграть с солнечным лучиком, да и разноцветных камешков, которые так замечательно переливались и светились бы в его прозрачной воде, у него не было. Птицы пролетали мимо и усаживались на большие прибрежные камни, привлеченные речными бликами и сверканием рыб, то и дело выскакивавшими из воды. Никто не приходил к нему на водопой, не плескался и не фыркал от удовольствия.
Ручеек стал забывать о своей прежней жизни, ему казалось, что он всегда тут был, что ничего другого он и не знал. Только ночью, когда прекращалась прибрежная суета, когда затихали гудки теплоходов, когда рыбы уходили вглубь реки, и только бакены подмигивали издалека, словно хотели ему рассказать о Море, Ручеек почему - то грустил.
И вдруг, однажды вечером, Ручеек услышал Соловья. Наверно, это был совсем другой Соловей, но Ручейку показалось, что он услышал голос своего друга, что его славный сосед принес ему весточку с Лесной полянки. Ручеек изо всех сил забурлил, зажурчал, заклокотал, привлекая к себе внимание Соловья, но тот не услышал его среди плеска множества других Ручейков, пощелкал, попел и затих. Затих и Ручеек и впервые затосковал по своему Лесу, по милым его обитателям. Ему нестерпимо захотелось вдруг вернуться туда, в свое сонное болотце, нырнуть под теплые мохнатые лапы старых елей и выскочить на залитую солнцем полянку, уткнуться в теплую землю, пропитанную ароматом земляники, запахом цветов и трав и услышать гудение шмеля и стрекот кузнечиков. Он вдруг понял, что ему уже давно этого хотелось, что среди множества таких похожих на него ручейков, рядом с могучей, спокойной, но равнодушной к нему Рекой, он чувствовал себя одиноким. Ручейком – больше, ручейком – меньше, какая разница, все равно Река будет нести свои воды к этому непостижимо огромному далекому Морю.
- Как я мог их оставить? Как же они без меня? Бедные медвежата, ходят, наверно, ужасно грязные, чумазые. А Олененок? Он ведь такой робкий, куда водит Олениха его на водопой, неужели они пьют воду из затхлого болота, еще заболеют? – печально думал Ручеек, вспоминая своих друзей.
-Надо возвращаться, - решил Ручеек,- но как? Сюда я добрался, а обратно - это же гораздо трудней!
А между тем уже пришла осень, а потом наступила зима. Река покрылась толстым слоем льда, да и ручейки с трудом пробивались к Реке сквозь наледи и сугробы. Наш Ручеек терпеливо ждал весны, и все время думал о том, как ему вернуться в Лес.
И вот, наконец, пришла весна, солнце пригревало все жарче и жарче, лед на Реке не выдержал, треснул и пошел с гулким треском. Зеленые толстые льдины со всего размаху налетали друг на друга, вставали дыбом, переворачивались, крушили друг друга. С ужасом и восторгом смотрел Ручеек на это зрелище. Со всех сторон к Реке устремились сотни весенних ручейков, ручьев и речек. Вода в Реке стремительно прибывала, водопадик Ручейка становился все короче, пока совсем не исчез под талыми водами. Скоро Река затопила всю прибрежную часть и выплеснулась на край поля, заливая и его. Ручеек понял, что наступил тот долгожданный единственный миг, когда можно повернуть назад и вернуться к себе домой, на Лесную полянку.
-Ну, давай, Река, милая Река, помоги мне всего один разок, подтолкни меня, ты же такая сильная, - уговаривал Ручеек свою могучую сестру,
И она словно услышала его – качнула большой волной, подтолкнула упругим, сильным боком, и Ручеек стремительно понесся назад, к Лесу.
- Спасибо, Река! Ты очень большая, ты все можешь, но прости, меня ждут!..- только и успел прокричать Ручеек, захлебываясь в беге. И вот уже опушка Леса, такие знакомые темные ели и, бултых! – Ручеек оказался в объятиях родного крошечного полузасохшего болотца.
- Уф! Наконец-то дома! – вскричал Ручеек и выскочил на залитую весенним солнцем полянку. Полянка встретила его ликующим пением уже вернувшихся из жарких стран птиц, шелестом стремительно растущих трав и цветов. Ручеек озабоченно побежал по своему старому, пересохшему руслу, с заброшенными, никому не нужными тусклыми камешками, добежал до заснувшего Родничка и стал весело хлопотать вокруг него. Вскоре Родничок проснулся, закипел, забурлил. И побежал Ручеек вдоль полянки, заботливо омывая прозрачной водой камешки, и они опять засверкали на солнце зеленым, красным и золотым цветом. Встрепенулись птицы, почувствовав прохладную свежесть родниковой воды, круглоглазая Белка, качаясь на еловой ветке, с удивлением рассматривала гостя, а потом полетела, распушив свой темно - рыжий хвост, с дерева на дерево, извещая жителей леса о возвращении Ручейка. Что тут началось! Казалось, все обитатели леса сбежались и слетелись на полянку, чтобы порадоваться чудесному возвращению Ручейка. Пичуги, весело щебеча, облепили кустарники, пушистые белки, словно маленькие фейерверки, сновали взад-вперед по стволам деревьев, Даже старый седой Заяц, всегда опасливо обходивший Ручеек стороной, и тот вскочил на пенек и изо всех сил забарабанил по нему, всем на удивление. Ежи, сладко спавшие после ночной охоты и разбуженные этим шумом, выбежали из своих норок, тревожно фырча и расправляя иголки.
В этот день Ручеек навестили и Олениха со своим сыном, превратившимся за зиму в красавца – Серого оленя, и Медведица с двумя медвежатами. Медвежата тут же устроили запруду, плюхнувшись своими толстыми задами поперек ручейка. Но Ручеек совсем на них не сердился.
Ручеек еще никогда не был так счастлив! Его Родничок пускал веселые фонтанчики, и они переливались на солнце всеми цветами радуги.
-Привет, привет! – звенел радостно Ручеек, - как я рад вас всех видеть. Я очень скучал без вас!
И все так радовались возвращению Ручейка, словно он был единственным Ручейком на всем белом свете.