Добро, как испокон водилось,
Зло непременно побеждает.
Пространство, что освободилось,
Зло с новой силой заполняет.
Добру то место не занять –
О том воитель должен знать…
(Фрагмент одной из песен обряда посвящения в феи-воительницы)
- Восьмой год мы ждем начала Объявленной войны. Восьмой год три тысячи самых храбрых фей охраняют этот аванпост. И уже восьмой год горизонт пуст…
Командир аванпоста обращалась ко всем своим подчиненным, только караульным было разрешено отсутствовать на собрании. Легкий панцирь из коры деревьев скорее служил отличительным знаком, чем защитой. Магия оберегала фею лучше любой брони.
Помимо одежды воительниц от других жительниц деревьев отличала короткая стрижка и шест за спиной, позволявший нести не одну, а две цветочные бомбы одновременно. И лишь одна черта оставалась неизменной для всех фей, независимо от статуса и рода деятельности – огромные голубые или зеленые глаза. Именно они по давно забытой традиции определяли занятие жительниц леса, зеленоглазые феи встречались реже, и их неизбежно ждала судьба воительницы.
Зи перелетела с одной ветви огромного дерева на другую расположенную выше, ей хотелось лучше видеть своих слушателей. Самое большое дерево на крайней кромке леса, стало идеальной позицией для наблюдения за Мертвыми землями, которые простирались за ее спиной до горизонта. Серая почти гладкая поверхность, единственным движением на которой были миниатюрные пылевые вихри, далеко за пределами видимости ограничивалась морем.
С противоположной стороны разворачивалась головокружительная панорама цветущего тропического леса. Огромные тысячелетние деревья своими кронами образовывали верхний ярус, похожий на зеленое штормовое море, с барашками из пестрых цветов и птиц. Широкая пустынная полоса ровно на половину покрытая травой и на половину серой пылью, представляла собой буфер между двумя мирами и называлась Нейтральными землями.
Так же как тролли, раса фей никогда не была воинственной. Но восемь лет назад королевские наблюдатели в Мертвых землях сообщили, что моря, обрамляющие противоположную сторону земель троллей, с каждым приливом поднимаются выше.
Сначала тролли перемещались вглубь континента и строили новые подземелья. Затем их деятельность стала видна феям: зеленая часть Нейтральных земель стала медленно уменьшаться.
Тролли всегда обитали на Мертвых землях, на которых не было никакой другой жизни кроме них. Когда таких территорий стало мало, они научились «убивать» землю делая ее пригодной для себя. Сейчас именно это происходило на Нейтральной полосе. Тролли расширяли свои подземелья, уничтожая растительность на поверхности.
В ответ на протесты жителей леса, вожди подземного мира отрицали свою причастность к происходящему. Тогда феи изобрели цветочные бомбы. По-сути, это те же магические семена, которыми феи пользовались испокон веков для быстрого выращивания растительности, но усиленные в сотни раз. Летающие жители леса, пользовались непереносимостью троллей к дневному свету и разбрасывали свои снаряды на Нейтральных землях с разгар солнечных дней. Так продолжалось почти восемь лет…
- … Восьмой год мы ждем, и бдительность наших воительниц притупилась. И сейчас самое время воспрянуть духом, собрать все наши силы в кулак и приготовится к битве.
Даже самые непоседливые феи замерли на месте, глядя на командира аванпоста. Это была довольно типичная речь, но что-то в тонком голосе оратора, в жужжании ее крыльев, в мерцающем свечении ее крошечного тела вызывало тревогу. Зи дождалась, когда напряжение, по ее оценке, достигло нужного уровня, и продолжила:
- Сегодня посланники не вернулись из Мертвых земель, Шаман троллей не отвечает на зов нашей Верховной Чародейки, немногие из разведчиков, которым удалось вернуться с задания, сообщают о появлении множества новых проходов в приграничной зоне…
Повисла звенящая тишина, казалось, даже деревья замерли, внимая речи воительницы. Она оторвалась от ветки и повисла в воздухе перед деревом:
- Я призываю вас к бою, которого мы ждали столько лет, и который теперь близок!
Дерево, которое до этого горело множеством огоньков, от светящихся тел, будто ожило – свет множеством потоков двигался среди его ветвей в разных направлениях.
Указ собрать войско был подписан Королевой еще днем, когда не было полной уверенности в том, что война начнется именно в этот день. Но когда разведчики обнаружили подготовку троллей к нападению, было решено привести в боевую готовность аванпост.
Зи сидела на самой верхушке дерева. Солнце медленно опускалось за горизонт в глубине Мертвой земли. Командир аванпоста вдруг задумалась о том, что практически ничего не знает об их противнике. Почему тролли так ужасны? Они «убивают» землю, но для них мертвая земля единственная пригодная для жизни, а значит живая. Выходит, что с их точки зрения феи «убивают» землю засаживая ее растительностью и наполняя жизнью. В чем же тогда отличие между ними? От этой мысли воительнице стало дурно.
Командир постаралась отбросить свои новые идеи и подумать о чем-то другом. Возможно, уже сегодня им предстоит решающая битва, а ее голова забита глупыми размышлениями. Снова ощутив под ногами твердую почву моральных устоев и традиций, фея почувствовала облегчение. По крайней мере, после завтрашнего сражения они смогут вернуться домой и зажить прежней жизнью. В отличие от троллей феи бессмертны, и у подземных тварей нет никаких шансов на победу. Единственный способ, которым лесные стражи могут покинуть этот мир – Слияние. Но это исключительно добровольное действие, никто не может принудить к проведению ритуала.
Слияние древнейшее из магических таинств фей, в котором лесные существа растворяются в Природе и отдают ей свою жизненную силу, чтобы снова возродится к жизни в бесконечном разнообразии растительности. По сути, Слияние процесс противоположный Рождению, когда фея берет энергию Природы, чтобы появиться на свет.
Некогда древние феи считали смыслом своего существования на протяжении столетий накапливать знания и силу, чтобы потом отдать все Природе в ритуале Слияния. Но позднее появились те, кто считал, что это бессмысленный уход из жизни похожий на самоубийство. Поскольку действующая Королева придерживалась того же мнения, последняя церемония Слияния проводилась около двух тысяч лет назад ее матерью, прошлой правительницей.
Солнце полностью скрылось за горизонтом. Битва могла начаться в любую минуту. Фея задумчиво всматривалась в горизонт. Неожиданная мысль пронзила ее как молния: а вдруг в бою феи начнут умирать. Воительница вдруг с ужасом поняла, что за всю известную историю их мира лесные стражи никогда ни с кем не воевали. Что если феи бессмертны только пока их не убивают. Паника начала овладевать всем ее существом. Нестерпимо хотелось лететь подальше от аванпоста в глубину леса, туда, где самые старые и большие деревья, и там спрятаться, чтобы ни одна омерзительная подземная тварь никогда ее не нашла…
- Зи, - Молодая воительница уже некоторое время ждала, когда командир ее заметит. – Все готово к обороне.
- Да, хорошо… спасибо. – Голос предательски дрожал, но волна ужаса моментально схлынула. Фея кивнула в ответ на поклон подчиненной и с высоко поднятой головой отправилась осматривать свое войско.
Атака началась в полночь, тысячи подземных чудовищ, именно такими тролли всегда представлялись феям, хрипя, сопя и периодически закашливаясь от запаха близкой растительности, начали пробираться по мертвой части Пограничной зоны к зелени. Те, кому удавалось подползти достаточно близко, бросали в траву мешочки с серым порошком. От удара мешочек разрывался, и его содержимое серым облаком разлеталось на десяток метров вокруг, заставляя растительность чахнуть, а землю превращаться в однородную плотную серую массу. Такая мертвая земля идеально подходила для строительства подземелий.
Практически полый внутри ствол дерева аванпоста представлял собой большой оружейный склад. Под командованием Зи феи разделились на шесть отрядов по пятьсот воительниц. Остальные работали на складе оружия, а сама командир яркой молнией носилась с передовой к аванпосту и обратно, успевая быть везде одновременно.
Отряды фей стройной линией надвигались на ползущих по земле троллей. Каждая сбрасывала на мертвую землю и самих агрессоров по две цветочные бомбы и тут же по крутой дуге вверх разворачивалась, чтобы вернуться за боеприпасами.
Зрелище битвы завораживало. Подсвеченные луной черные клубы пыли сплошной стеной надвигались на лес. Сотни огоньков воительниц линиями с интервалом в сотню метров стремительно, оставляя в воздухе светящуюся линию, приближались к границе пылевого облака. Едва горящие боевым светом воительницы ослепительным веером разворачивались назад, тысяча ярких вспышек озаряла облако изнутри. Пылающая магическим огнем растительность оживляла землю, пускала корни, распускалась тысячами соцветий, заставляла троллей отступать.
Тактика подземных жителей, гениальная своей простотой, заключалась в том, чтобы умертвить как можно больше земель и поднять в воздух как можно больше серой пыли. Попадая в облако, феи теряли волшебную силу и падали на землю. Потеря силы для магического бессмертного существа равносильна смерти и так же мучительна. И хотя для спасения сбитых воительниц требовалось просто отнести их подальше от пыли, очистить крылья, и произнести несколько элементарных заклинаний, на практике все оказалось намного сложнее.
Никакого боевого порядка в рядах троллей не наблюдалось. Они просто пробирались к полосе леса, где-то группами, где-то по одному, разбрасывая вокруг серую смерть. Но одна особенность в поведении чудовищ напугала главную воительницу, она могла стоить феям победы в этой войне. Подбив одну из защитниц границы, тролль вешал ее за ноги на свой пояс, подманивая тусклым свечением ее тела других, которые вскоре тоже оказывались на грубом кожаном ремне. Зи тщетно выкрикивала команды, пыталась хватать пролетающих мимо подчиненных за руки, гналась за ними до самой передовой – ничто не могло остановить их от попытки спасения сестер из ужасного плена.
Ряды защитников редели на глазах, одна за другой воительницы оказывались в плену коварного врага. Еще несколько часов боя и перегруппированные командиром войска смогли образовать только одну линию для отражения нападения.
Зи смотрела на медленно, но неумолимо приближающуюся стену клубящейся пыли. Ее второй раз за день охватил неконтролируемый страх. Захотелось исчезнуть с этого поля боя, чтобы кто-то другой командовал обороной и был ответственным за поражение. Воительница не боялась позора или наказания. Бессмысленный и неуправляемый ужас прокатился волной по всему телу, затем остановился комом в горле и покалыванием в затылке. Так Зи не пугалась никогда в жизни.
Причина страха вдруг стала ясна, и фея испытала отвращение к самой себе: она боялась оказаться висящей на ремне гадкого уродливого тролля. Боялась, что останется там навечно. Боялась, что сотня, а может и все оставшиеся защитники попадут в ловушку в тщетной попытке ее спасти. Но страшнее всего был грязный кожаный ремень с висящими на нем полуживыми феями. Это был не просто страх – это была трусость.
Испытывая к себе сильнейшее отвращение, командир поймала за руку, пролетавшую мимо фею.
- Ты! Стой! – Не опомнившаяся от суматохи сражения, воительница попыталась вырваться, но Зи удержала ее. – Теперь ты командир. Организуй оборону. Держитесь сколько сможете.
Не давая фее опомнится, Зи взмыла высоко в небо. Она пронеслась над клубящимся облаком пыли и, пролетев несколько километров, оказалась над основными силами армии троллей. С высоты открывалось отвратительное зрелище: в полумраке копошилось сотнями грязных уродливых тел, переругивалось, дралось, рычало, кашляло, визжало и, самое страшное, двигалось в сторону леса самое мерзкое создание в мире – войско троллей. Несмотря на принятые меры предосторожности, тело феи предательски светилось. Вскоре ее заметили. Вначале одиночные возгласы и волнения толпы, постепенно перерастали в оглушительный рев, мимо пролетело несколько черных комков. Масса троллей будто превращалась в одного огромного монстра, тянущего к ней узловатую руку, и на поясе у него было свободное место для новой пленницы.
Борясь с приступами тошноты, и возобновившимися волнами неконтролируемого ужаса, воительница поднялась еще выше. Древние заклинания были всегда в ее подсознании, и она без труда извлекла их оттуда. Если провести Слияние прямо здесь, ей удастся задержать троллей достаточно времени, чтобы подоспело подкрепление и спасло всех ее сестер.
Слияние – это не смерть, она будет жить дальше в тысяче растений, в каждом корешке, в каждом цветочке. А может ее призовут ритуалом Рождения, и она опять будет жить. Она не умрет. Слияние не смерть, слияние не смерть, слияние не смерть. Повторяя эту мысль как заклинание, Зи широко расставила руки.
Ослепительная вспышка заставила, задравших головы троллей отшатнуться и закрыть глаза руками. Многие упали на землю, тщетно прячась от света. Белоснежный луч ударил в землю и огромными волнами разлился по Мертвой земле, унося серую пыль и визжащих троллей. Массивные стволы растений вырастали на глазах, образуя густые кроны. Ковер травы проступал из земли неровной чертой, преследуя улепетывающих монстров. Через полчаса две трети подземного войска пали, а остальные скрылись в подземельях.
Только небольшая группа троллей осталась отрезанной на маленьком островке мертвой земли между старым и новым лесом. Их запаса смертельного порошка едва хватало на создание мертвой земли для себя и еще на пытки.
В плену у выживших монстров оказались три сотни воительниц. Обреченные на поражение, тролли нашли выход своей ярости в истязании пленниц. Они отряхивали фей от пыли, но, едва те начинали приходить в чувства, снова окунали их в серый порошок, делая муки смерти бесконечными. Пытка длилась много часов.
Одна из фей окрепла настолько, что смогла говорить:
- Что… Зачем вы это делаете? – Огромный старый тролль, который отвлекся на другую пленницу, обернулся на необычный тонкий звук. Он взял фею за ногу и поднес к своему лицу. – Зачем вы нас мучаете? – Ей пришлось собрать последние силы, что бы повторить вопрос.
- Вы топить… Тролль убивать! – Прорычало существо и потянулось за мешком с серым порошком.
- Это не мы. Вода сама.
- Вы топить! – Упрямо повторил тролль.
- Вас топим не мы, - Фея боролась с головокружением и заставляла себя оставаться в сознании и говорить. – Вас топит море. А вы убиваете лес и нас, чем вы лучше моря?
- Вы топить! Вы ненавидеть! Вы убивать! – чудовище махнуло корявой лавой в сторону нового леса. – Теперь тролль убивать...
Воительница закрыла глаза – последняя надежда на спасение угасла…
- Как удачно все сложилось. Безусловно, эта победа войдет в историю как величайшее событие в жизни нашего мира, не только как день победы над злом, но и как день окончательного и нерушимого воссоединения наших народов…
Пир проходил на мелководье в том месте, где остановилась кромка воды. Королева фей говорила, сидя на троне на верхушке одного из специально выращенных в воде деревьев. Нептун слушал ее речь, благосклонно кивая, по обе стороны правителей толпились самые достойные представители лесного и морского миров. Повелитель морей проявил высочайшую благосклонность к феям, явившись на встречу в облике большого кита, с лицом феи и спинным плавником очень похожим на крылья.
- Вы совершенно правы, Ваше величество, - Прогудел Нептун. На пир были приглашены только избранные, но его гулкий голос разлетался по всему лесу. – Ваша фея Зи, спасла не только Ваш, но и мой народ. Морские воды уже успели покрыть значительную часть мертвой земли. Большое количество смертельной пыли попало в воду и уже появились первые жертвы. То, что сделала Ваша подданная… это Слияние, оно спасло и морских жителей. На большей части ранее мертвых подводных земель сейчас кипит жизнь.
Воздух наполнился бурей аплодисментов. Королева фей хлопала в ладоши, а Нептун благосклонно кивал огромной головой.
- В этот исторический день, - голос Королевы, словно обрубил овации. – Мы не можем забыть о подвиге тех, кто не скоро оправится от ран и той, которой с нами уже нет. Чтобы увековечить память об их подвигах, мы сегодня открываем монумент в честь наших героев, нашей победы и дружбы между нашими народами.
Неподалеку от места торжества росло необычное приземистое овальной формы дерево. Любая фея могла подтвердить, что вчера его там не было, но после событий прошедшей ночи никто не придавал этому значения. Королева взмахнула рукой и с необычного дерева облетели листья. Основу монумента составляли корни дерева в форме троллей, тянущих руки к массивному стволу, в виде большого ремня с десятками фей, подвешенных за ноги, на верхушке располагалась фигурка воительницы с широко расставленными руками.
От второго взмаха королевской руки картина ожила. Тролли тянули руки к феям, которые вяло сопротивлялись, стараясь освободиться. Наконец, фигурка феи засияла ярким огоньком, и во все стороны от нее полетели струи подсвеченной разными цветами воды. Все присутствующие ахнули в один голос. Королева довольная произведенным эффектом повернулась к Нептуну.
- Таково лицо войны: зло стремящееся причинить боль, страдающие жертвы и герой совершающий подвиг… Надеюсь, мы больше не увидим это лицо.
Утром Королеву разбудил непрошеный гость. Рыжая маленькая фея, со знаками отличия королевской разведки не известным образом пробралась в покои и плюхнулась к ногам своей повелительницы.
- Моя королева, прости мою дерзость, я простая воительница и теперь, я совсем растерянна, напугана и не знаю кому верить.
Она низко опустила голову, что с давних времен означало покорность любому решению монарха. Королева благосклонно посмотрела на подданную, но, не смотря на хорошее настроение после вчерашнего успеха, постаралась придать голосу строгости.
- Знаешь ли ты, что полагается за нарушение Древнейших Законов? Представь что будет, если каждый подданный будет врываться в королевские покои, каждый раз, когда испугается…
- Прости, моя королева, этот случай исключителен… - воительница еще ниже опустила голову, будто ожидая, что на нее обрушится небо.
Брови повелительницы взлетели вверх – это была совершенно невиданная дерзость, но если эта фея не безумна, то причина должна быть и вправду более чем веской. Королева опустилась на трон у дальней стены покоев и поманила разведчицу пальцем:
- Приблизься и говори, искренне желаю тебе, чтобы причина была достаточно веской.
Рыжеволосая фея подбежала к трону и опустилась на пол у ног повелительницы, она забыла воспользоваться для передвижения крыльями, что указывала на высшую степень волнения.
- Моя Королева, мне стало известно, что морские жители обладают секретом древней магии, которая управляет водой…
- Мне это известно давно, - Бросила Королева, начиная терять терпение, - Это все?
- Они использовали ее для того чтобы затопить мертвые земли… - Выпалила на одном дыхании разведчица и замерла ожидая своей участи.
- Откуда тебе знать о таком? Может, я и впрямь трачу время на обезумевшую подданную, которой нужна помощь чародейки, а не моя аудиенция… Стража!
В покои мгновенно залетел десяток воительниц.
- Постойте! – Разведчица схватилась за подол Королевы. – Постойте! Я знаю про тайный союз с Нептуном!
Королева замешкалась, но только на долю секунды:
- Доставьте ее Верховной Чародейке – она безумна, - Королева на мгновение задумалась и добавила, - Безумна, но не опасна. Так и передайте Чародейке.
Стража потащила перепуганную фею к выходу из покоев. Уже у самых дверей воительнице удалось на мгновение вывернуться из рук охраны и выкрикнуть:
- Я говорила с Вождем!.. Они не остановят воду!... Они не знают как, с самого начала не знали…
Дверной проем зарос тонкой пленкой, заменяющей двери, оставив королеву наедине с ее мыслями. Договор с Нептуном оказался единственным способом избавиться от древнего зла – троллей. Они никогда не проявляли никакого интереса к феям, но страх перед их отличиями от лесных жителей всегда делал их угрозой. По сути, для феи страх и зло тождественные понятия и даже обозначаются одним словом. Королева с самого детства считала своим долгом избавить своих подданных от этого бремени. Тысячи лет ее правления ушли на поиски способов избавления. Война была неприемлемой: гибель подданных была хуже страха.
Путь к спасению подсказала Верховная Чародейка, когда повелительница поделилась с ней своими переживаниями. Оказалось, что придворная волшебница полностью разделяет переживания и, в отличие от Королевы, знает способ решения проблемы. Тайный союз с морскими жителями открывал широчайшие перспективы. Избавление от троллей было только первым шагом в плане долгосрочного плодотворного сотрудничества. Кратковременные муки трех сотен подданных показались Королеве ужасной, но разумной ценой за избавления от древних страхов, и последующие за этим взаимные выгоды.
Верховная Чародейка влетела в королевские покои без предупреждения и сразу перешла к делу. Раньше ее ждало бы суровое наказание за нарушение строгих Древних Законов, но ее роль была слишком важна, а совместные тайны слишком велики – Королева прощала ей дерзость.
- Я допросила разведчицу, и поместила ее в цветок. Он исцелит ее безумие, уже к утру она даже не вспомнит о своих фантазиях и о том, что была здесь.
Королева жестом отпустила стражу и, дождавшись когда зарастет проход, заговорила.
- Она сказала, что все это узнала от Вождя Троллей…
- Да, я знаю, - Волшебница перебила ее, в который раз нарушая Законы, Королева напряглась, но стерпела. – Тролли, очевидно, поняли, что их Вождь имеет отношение к потопу. Они выбросили его днем на поверхность. Думаю, он изжарился менее чем за час.
Повелительница фей вздрогнула. Ее отвращение к насилию было хорошо известно Чародейке, и та часто забавлялась, добавляя подробности, в которых не было необходимости.
- Разведчица могла случайно на него наткнуться…
- Это я поняла, - Королева не выдержала и перебила собеседницу, - Откуда Вождю стало известно о договоре?
Волшебница с невинным лицом пожала плечами.
- Ему сказала я. – Она проигнорировала то, что ее повелительница задохнулась от неожиданности и возмущения, и продолжила. – Иначе я никогда не получила бы от него зелье.
- Какое зелье? - Королева опустилась на трон, и не в состоянии прийти в себя просто мяла трясущимися руками подол платья.
Чародейка проигнорировала ее вопрос.
- Разумеется, я сказала ему неправду. Я сказала, что Нептун использует магию воды, но не знает как ее остановить, и вода вскоре затопит всю сушу. Поэтому мы должны объединиться, чтобы его остановить.
- Какое зелье? – Повторила Королева уже с нажимом.
- Зелье Страха Смерти. Неужели ты думаешь, что Зи пошла бы на Слияние по собственной воле. Только страх мучительной медленной смерти, которой умирали ее подчиненные, мог толкнуть ее на этот поступок. Мы феи ведь не боимся смерти, как мы можем ее бояться, если нам бессмертным она неведома. Никто не проходил ритуал только потому, что мы не знаем, что ждет нас там, дальше. Единственный страх известный феям – страх неизвестности. Зи думала, что слияние избавит ее от страха, который воину кажется трусостью, хотя на самом деле в ужасе бежала от смерти. Каждый, кто способен испытывать страх смерти, бежит от нее по-своему, и у каждого есть своя веская причина бежать. Но в конечном итоге – это не что иное как неуправляемый животный ужас перед неизвестностью…
Волшебница с любопытством наблюдала, как меняется лицо повелительницы.
- … Мы боимся темноты, подземелий троллей, мертвой земли, самих троллей, всего, что нам неизвестно или непонятно. Только избавив народ от страхов можно сделать его счастливым. Только уничтожив источник страха можно его победить…
Глаза Королевы гневно заблестели, минутная слабость быстро покидала ее тело и разум. Верховная Чародейка уже призналась в преступлениях достойных самого страшного наказания. Единственной причиной такой безрассудной дерзости могло быть то, что разведчица говорила правду, и тайный заговор гораздо страшнее и опаснее, чем казалось.
- Ты предала мой народ. Приготовься принять наказание. Стража!
К удивлению Повелительницы ничего не произошло – проход остался закрытым. Только теперь она заметила, как окружающий ее воздух едва заметно мерцает.
- Ты обезумела, если думаешь, что сможешь одолеть меня! – Глаза Королевы сверкали яростью. Она повела запястьем, и мерцание исчезло: магии королевского рода учили только монархов и ничто, известное феям-чародейкам, не могло противостоять ей. Следующее движение запястьем сковало тело волшебницы. Но за мгновение до этого она успела бросить флакон с черной жидкостью.
Королева фей на мгновение отвлеклась на черное пятно у своих ног. Этой секунды хватило, чтобы Чародейка вырвалась из ее заклинания, и скрылась за дверным проемом. Тем временем темная жидкость оказалась на ногах повелительницы и раньше, чем она опомнилась и взлетела с пола, проникла сквозь кожу.
Предательство Придворной волшебницы, уничтожение целой расы, в котором не было необходимости, угроза гибели ее собственного народа, все теперь лишилось смысла. Зачем бороться со злом, заботится о своем народе, для чего спасать кого-то другого, когда ты не в состоянии спасти саму себя. Теперь она смертна и совсем не знает, что ждет фею после смерти. Этот страх был сильнее любого другого чувства, которое ей доводилось испытывать. Рожденная бессмертной, она никогда не задумывалась о конце жизни, но теперь реальность стояла перед ней ужасающей черной пеленой. Разум Повелительницы фей отчаянно искал выход, путь обратно в мир знакомых понятий и образов.
Слияние – слово, которое всегда вызывало у нее трепет и благоговение. Ритуал, через который прошла ее мать тысячи лет назад, после того, как вызвала ее к жизни. С тех пор никто не проходил через таинство, до вчерашнего дня. Зи, ее верная подданная и лучшая из воительниц пригодилась и в этот раз, давая своей повелительнице надежду на избавление.
Королева поднялась высоко в небо, закрыла глаза и расставила руки широко в стороны. Она представила себя ростком жизни, которому больше не угрожает смерть, потому, что его нельзя уничтожить, сломленный он уходит обратно в землю, чтобы опять возродится новым ростком. Фея прокручивала этот цикл множество раз, возрождаясь все новыми и новыми формами жизни. Она улавливала потребности растений вызванных к жизни и менялась, каждый раз, приспосабливаясь.
- Долго это может продолжаться? - Прошамкал Нептун, в этот раз он явился в образе огромного спрута.
- Она Королева, никто не знает точно, - Пожала плечами Верховная Чародейка, - Намного дольше простой феи. Какая разница теперь? Главное, что она больше нам не помешает. Надеюсь, наш договор в силе…
В невыразительных глаза спрута блеснула угроза, но тут же исчезла.
- Конечно, в моем новом мире тебе будет отведена великая роль. Больше чем ты можешь надеяться.
В глубине уродливых складок кожи щупальца вынимали из кожного карманчика флакончик с черным зельем.
- Спасибо за щедрое предложение, но мне достаточно того, о чем мы договаривались, - Фея инстинктивно подалась назад.
Щупальце спрута скользким копьем вылетело из бесформенного тела. Блеснул стеклянный флакончик. Чародейка метнулась назад, но было поздно, она съежилась и приготовилась встретить свою участь. Мучительно тянулись секунды, но ничего не происходило. Волшебница открыла глаза. В толще воды, выпуская струи чернильной жидкости, корчился огромный осьминог. По его телу расползались черные ростки.
Верховная Чародейка Королевства фей безмолвно летела среди полузатопленного леса. Некоторые феи слонялись без дела от дерева к дереву. Другие пытались жить обычной жизнью, словно ничего не происходит. Были и такие, которые призывали идти войной на морское царство, мол, одно зло одолели – одолеем и другое, но, к счастью, их никто не слушал.
Королевства фей больше не существовало и большей частью по ее вине. Фея пролетала места знакомые с детства, тут было хорошо и безопасно и тысячу, и две, и десять тысяч лет назад. Пока она не родилась, не выросла здесь, и все не разрушила. Тяжесть, которая наполняла ее душу сейчас, возможно была страшнее Заклинания Страха Смерти. Это было как смерть при жизни, которую вечность, дарованная феям, могла сделать бесконечной.
Чародейке в голову пришла поразительная мысль: феи пораженные страхом смерти сами виноваты в том, что с ними случилось. Как можно бояться того, что тебе не угрожает? Значит, их поражал не страх смерти. Это был страх бесконечной бессмысленной жизни. Ничто не может существовать вечно. Путь феи тоже должен закончиться рано или поздно. А когда ты уходишь, важен не ты, а то, что остается после тебя. В этом и был смысл ритуала Слияния, только феи об этом забыли, тщетно стремясь жить вечно. Мир Чародейки рушился, но все вокруг вдруг обрело смысл. Она полетела в сторону Королевского дерева.
На третий сигнал горна собрались все феи, не смотря на катастрофу, верность Древним Законам была еще сильна. Верховная Чародейка вышла на балкон, на котором тысячи раз стояла за спиной Королевы.
- Дорогие подданные! Наша Королева прошла через ритуал Слияния! – По толпе прошел ропот, не все успели узнать о случившемся. – По древнему закону, пока наследница не появилась на свет, она говорит моими устами. Все кто присутствует здесь прошли ритуал Рождения больше двух тысяч лет назад. Последний раз он проводился для появления на свет нашей Королевы. С тех времен не было ни Слияний, ни Рождений. Мы прожили счастливые и беззаботные тысячелетия, наслаждаясь миром и покоем. Но разве цель существования нашего вида в том, чтобы тысячелетиями брать у Природы силу, ничего не предлагая взамен. Вспомните Древний Закон, разве кто-то вправе брать больше, чем дает, а тем более, брать что-либо даром?
Феи недоуменно переглядывались, не понимая, к чему клонит Чародейка. Некоторые начали переговариваться, поднялся негромкий гул, который стих с первым словом волшебницы.
- Наш мир обречен. Во многом это моя вина. Нашу Королеву предали… Ее предала я. – Короткий звук, состоящий из вздохов и ойканий, был ответом на это признание. Первые ряды слушателей подались назад. Волшебница проигнорировала шум. – Я вселила в Королеву страх смерти, который толкнул ее к Слиянию. Я жалела об этом поступке, но мое раскаяние прошло. Не страх смерти виновен в наших потерях. Нужно винить самих себя за то, что забыли, кто мы и для чего живем. И сейчас пришел наш час вернуть свою сущность, вновь обрести смысл…
Толпа, наконец, осознала сказанное, и зазвучали первые робкие возгласы: держи ее. Несколько воительниц двинулись к балкону.
Глаза Чародейки сверкнули.
- Назад! Или вы забыли, что моими устами говорит Королева!
Стража замерла в нерешительности. Волшебница воспользовалась моментом, чтобы продолжить говорить.
- Очнитесь от летаргии мнимого бессмертия! Не будьте глупцами! Природа перерождается, и мы рождены, чтобы ей помогать. Если мы все пройдем сейчас Слияние, то переродимся вместе с ней. Потоп не будет вечным. Вернется суша, вернется лес, и тогда вернемся и мы, как тысячелетия назад вместе с лесами на эту землю пришли наши предки. А сейчас наше место с Природой, мы должны вернуть бессмертие Природе, чтобы она пережила потоп.
Феи замерли в нерешительности. Из толпы еще звучали призывы наказать изменницу, но действовать никто не собирался. Верховная Чародейка окинула взглядом толпу, встретилась глазами с теми, кто не отвернулся.
- Королева сделала это первой, как и полагается лидеру. Я последую за ней. И каждый из вас, кто еще не забыл Древних Законов пойдет за мной… Потому что моими устами говорит Королева!
С этими словами Чародейка взмыла в небо, раскинула руки и вспыхнула фонтаном разноцветных огней.
Когда солнце село за горизонт, впервые за много лет, ночь не смогла прийти к власти – все небо было освещено миллионами огней, в свете которых на уцелевших островках зелени, на поверхности воды и под ее толщей господствовало буйство растительности.
Рассвет осветил прекрасный мир переполненный красками. Кругом, куда бы ни проникал свет, расцветала растительность, везде кипела жизнь. Только в одно место солнце так и не смогло пробиться: в самую темную и мрачную расщелину, в которой прятался от смерти повелитель морей.