Через несколько дней после той победы был устроен бал. Со всего мира в замок съезжались прекрасные принцессы, храбрые рыцари, высокомерные принцы, уважаемые графы и очаровательные молодые девушки из знати. Карен долго сопротивлялась этой идее, но Королева уговорила пойти и ее. Ведь это была ее победа. К своему стыду, а на деле просто из-за того, что в высший свет попала совсем недавно, Карен не знала, как вести себя на балу, не умела танцевать парные танцы и никогда не носила пышных платьев. Но Королева решила. Поэтому за эти несколько дней Карен научили танцевать, говорить красивые слова, правильно держать осанку и не путаться в пышной юбке. Эйвен все эти дни одиноко слонялся по королевскому двору и думал грустную думу.
Но вот пришел день бала. Все парадные помещения замка были украшены, а по непарадным с бешеной скоростью носились слуги. Еще столько всего было не доделано! Принц Эйвен в своих покоях проверял перед зеркалом все детали гардероба, а Карен заставляла выделенных ей служанок переделать неудавшийся, по ее мнению, локон.
И вот, Эйвен спускается в залу. Оркестр делает музыку более торжественной, все поворачиваются в сторону молодого принца... Девушки начинают улыбаться, мужчины почтительно здороваются. Да. Эйвен любит такие моменты.
Оркестр начинает музыку к очередному танцу, люди хаотично разбиваются на пары, бал только начинается...
Карен заходит незаметно, во время танца. Ее серебристое платье приковывает несколько взглядов и тут же теряет их, обладатели танцуют. Эйвен замечает ее краем глаза и идет навстречу.
- Карен, могу я пригласить Вас на танец?
- Если мой слух меня не подводит, этот танец подходит к концу, может быть позже?
Карен смеется. Эйвен смеется вместе с ней. Слуга разносит бокалы с вином, Принц берет для себя и для дамы. В кои-то веки всё идет гладко.
Музыка постепенно заканчивается к паре подходит молодой человек.
- Рад видеть тебя, Эйвен, - легкий поклон головой, - не представишь меня даме?
- Карен, этот замечательный молодой человек рядом со мной — мой кузен Фредерик.
- Очень приятно, граф, - Карен быстро усвоила, как отличать звания и положения.
- Карен, я наслышан о Вашем изящном способе закончить битву, - уж как-как, а изящным этот способ Карен бы никогда не назвала, но низкий бархатный голос располагал к себе, - скажите, неужели Вам было совсем не страшно там, в битве?
- Страшно? Я знала, на что иду, - Карен мельком взглянула на принца. Эйвен угрюмо допивал вино.
- Неужели такая прелестная девушка может быть еще и хорошим стратегом? - Фредерик был выше Принца почти на голову, широк в плечах и очень красив. Длинные черные волосы, как нельзя лучше подчеркивали бледную кожу и темно карие глаза. Карен искренне любовалась. Принц злился.
- Скорее тактиком, братишка, - фраза получилась неуместной, но это же Эйвен, - Карен, Вы обещали мне танец?
- Конечно, мой принц, - Карен дает руку принцу и не сразу отведя глаз от его кузена уходит в центр зала.
Фредерик подзывает слугу и, ухмыляясь, пьет вино. Эйвен и Карен танцуют. Принц несколько раз пытается начать разговор, девушка отвечает рассеянно. И ищет глазами Фредерика.
Музыка заканчивается, пара возвращается на место, Фредерик подносит Карен вино.
- Эйвен, ты не возражаешь, если на следующий танец я украду у тебя даму?
- Вы знаете, граф, я и сама могу решить, можно ли меня украсть...
- Благодарю Вас, миледи.
Когда начинается музыка, принц приглашает на танец какую-то прелестную блондинку, а Карен уходит с Фредериком. Несколько раз, случайно встречая, ну, как бы случайно, во время танца эту пару, Эйвен видел восторженные глаза девушки из его снов, улыбку, адресованную не ему, а его кузену и чертыхался.
Да. Им еще многое предстоит понять.