(Редактируемая версия) (поправлена)
Эльфы остановились в густых зарослях кустарников на краю леса. Между ними и заброшенным заводом, окупированным теперь шавдами, густым и мохнатым покрывалом лёг пустырь. До завода оказалось всего метров триста, не так как оценили это расстояние поначалу Агюлай и Терелей в пятьсот. Тем не менее, если вдруг кто-то внутри здания окажется у окна с этой стороны, когда двое из них будут мчаться к стенам завода - не избежать разоблачения и последующих неприятностей. Эльфы посмотрели, подумали, посоветовались и приступили к исполнению своего плана.
Терелей и Агюлай спешились, быстро скинули с себя верхнюю пижонскую одежду и остались в костюмах тёмно-зелёного цвета из тонкой и прочной ткани. Обувь не меняли. Пижонские наряды оказались моментально уложены в сумки и пристёгнуты к сёдлам. Агюлай отстегнул от седла смотанную верёвочную лестницу, Терелей отстегнул от своего седла предмет, очень напоминающий обычный лом. В считаные минуты они были готовы.
Пересечь пустырь решили так быстро, как только удастся, в направлении ближайшей пристройки. Она имеет два уровня, а крыша верхнего уровня доходит почти до самых окон пятого, предпоследнего этажа. По тем этажам, на которых размещаются шавды на ночлег, решили не шататься без надобности.
- Отлично, вперёд! - Скомандовал Агюлай и они бросились к пристройке завода.
Эльфы неслись так, будто их сдуло вихрем. Не прошло и полминуты, а они уже под стеной здания. Присели в тени, отдышались. Через минуту послышался одиночный свист ласточки.
- Хорошо! Удалось, - прошептал Терелей.
- Как думаешь, назад, с купцом, так же вихрем лететь будем? - С насмешкой и сомнением спросил Агюлай.
- А может быть мы его просто зашвырнём в кусты, чтобы не мучиться?
- Угу, а вдруг он станет тестем Юниэля? Он же нам этого никогда не простит!
Друзья весело переглянулись и поднялись с корточек. Потом почти синхронно взобрались на подоконник и добрались до стены. Держась руками за декоративный фриз, а ногами перебирая по выступающим на поверхности стены декоративным кирпичам, эльфы добрались до угла, а там было намного легче вскарабкаться на верх по плитам облицовки. Очень быстро парни оказались на плоской крыше первого уровня пристройки. Тут обнаружилось, что в здание можно легко попасть и отсюда через окна третьего этажа. Однако они отправились заранее намеченным путём. Агюлай размотал лестницу и швырнул длинный шпагат, смотанный клубком и закреплённый за один её край, в башенку, венчавшую крышу второго уровня пристройки. Попытка удалась великолепно и клубок вернулся в руки Агюлая. Лестницу основательно закрепили, а Терелей даже провис на ней и слегка попрыгал, для проверки башенки на прочность. Башенка не дрогнула.
- Идём?
- Идём!
Чрезмерно рисковать всё же не стали и взобрались на крышу по очереди. Внутрь забрались методом изъятия ставни в одном из оконных проёмов с последующим аккуратным высвобождением стекла из рамы. Вся эта процедура отняла время, такое драгоценное в данной ситуации. Но без этого обойтись было невозможно, так как хотелось, чтобы после ухода противник не обнаружил, а по крайней мере не сразу, обстоятельства побега купца из неволи. В этот раз друзья оказались на пятом этаже, совершенно пустом, не хоженном, едва прибранном. Здесь чувствовалась многолетняя заброшенность здания, которое лишь относительно недавно обзавелось самозванными хозяевами.
Разглядывать тут особо нечего да и некогда, решили эльфы. Нашли в одном из угловых помещений спуск на нижний этаж и отправились туда. Ниже по простому уже спускаться не стали, чтобы обойтись без столкновений. Сразу вошли туда, где имеется подъёмный тоннель. К великому счастью в эти помещения поступал свет через маленькие смотровые окна над дверьми. Тут эльфы поменяли свои ботинки на чешки и были уже полностью готовы к выполнению своей миссии.
Стали спускаться. На третьем этаже было совсем тихо. На втором этаже были слышны звуки чьей-то беседы, не то молитвы. Эльфы послушали-послушали и двинули дальше. И вот первый этаж, последний.
Терелей уже не стал искать мусорин, только достал из кармана малюсенький камушек, горсть которых приготовил заранее и, так же как в прошлый раз, проведя им по доске тоннеля, пустил вниз. Агюлай в это время обследовал ящики стоявшие у стены, сразу возле двери. Насчитал их вместе с теми, что стоят не решётке спускового отверстия, двадцать штук. Три или четыре из них были лёгкими, как и подобает ящикам с высушенными растениями. Остальные же имели вес, внушающий обоснованные подозрения. Парни не могли себе вообразить инного содержимого этих ящиков, кроме коротких мечей, мачет или чего-то в том же стиле.
Гаруд отозвался после третьего камушка. Он подошёл к тоннелю с фонарём в руке, на что эльфы зашипели на него и велели поставить фонарь туда, где он находится обычно. Купец поспешно отставил фонарь на место. Потом быстренько вернулся назад, босыми ногами дошёл до отверстия в тоннеле и выпалил, но очень тихим шёпотом:
- Братцы, спасибо большое, мне надо остаться. Идите лучше побыстрее домой.
Эльфы на мгновение остолбенели.
- Не могу я утекать. Мне нельзя.
- Чего ты боишься?
- Они будут мне мстить. Он так сказал.
- Кто этот он?
- Говорит тут со мной один иногда.
- Ты знаешь, где мы сейчас находимся? - спросил Агюлай.
- Нет. Где-то недалеко от Мареса?
- Старик, ты боишься потому, что ничего не знаешь. Тебя запугали, потому что ты здесь один.
- Я боюсь! Да, я страшно боюсь! Они могут меня убить. Но это не страшно. Они будут пытать меня, искалечат и возьмут в рабство! Я не хочу пережить все эти ужасы. Я уже почти старик. Я хочу умереть дома.
Эльфы переглянулись. Что же с ним тут сделали, если этот крепкий, хитрый и отважный цигай превратился в сопливую размазню и в такой короткий срок?
Терелей начал убеждать купца:
- Мы сейчас в Маресе, в старом заброшенном заводе. Отсюда до твоего дома рукой подать. Путь проверен - свободен. Ты не один.
- Вы не понимаете. Я уже говорил, что они жуткие. Они не простят мне побег. Это я знаю точно. Мне нельзя убегать!
- Они тебя пытали? - Спросил Агюлай.
- Нет, только один со мной всё время говорит.
- М-м-м. Значит пытал словами?
- Его нельзя не бояться. Ему нужно верить. У него в глазах только ненависть, которая застыла как камень! Он сделает всё, что обещал.
- Что он тебе пообещал? - Спросил Терелей.
- Он предупредил, что от него нельзя убежать, что он достанет меня с небес, из под земли, откуда угодно. И сказал, что будет мстить. Он сказал, что после знакомства с его местью я уже не смогу жить, как человек. Он сказал, что я буду вынужден жить, поминутно думая о смерти, как об избавлении.
- Сурово. - Прошептал Агюлай.
- Ты всё же не бойся. - Снова начал успокаивать цигая Терелей ровным спокойным шёпотом, внушающим доверие. - Мы рядом с тобой. Мы хотим тебя забрать и защитить. У нас договор, помнишь? Мы будем тебя защищать, сколько надо. - Он протянул руку сквозь отверстие решётки и взял Гаруда за плечо. Цигай трясся мелкой нервной дрожью. Терелей сжал его плечо и слегка тряхнул. - Опомнись, цигай! Мы эльфы, ты наш компаньон. Ты помогаешь нам зарабатывать, а мы тебя защищаем. У нас договор, вспомни. Мы заберём тебя отсюда и вечером отвезём домой. А с шавдами мы разберёмся, когда придёт время.
Цигай задышал глубоко и постепенно перестал трястись. Терелей продолжил:
- Твоя семья выезжает из города на рассвете. Никто не знал, что тебя можно легко освободить. Ты всех обрадуешь, когда придёшь домой. Пойдёшь сейчас с нами, а на рассвете уедешь вместе с семьёй на пару месяцев. Так будет правильно. Со временем мы всё это разрулим.
- Кто ты? - уже более спокойно спросил Гаруд.
- Терелей.
- А второй?
- Агюлай. Нас в лесу ещё двое ждут.
- О, святая Мать-богиня. Какое счастье, что это ты, Агюлай. А где же Юниэль.
- Он помогал нам вчера искать тебя, а сегодня вернулся в Арго.
- Какое счастье, что вы нашли меня, ребятки.
- Ты готов? - Спросил купца Терелей тоном, не позволяющим возражать.
- Я? Да, я готов. Что мне делать?
- Забери обувь в карман, а мы откроем решётку.
Гаруд тихо ринулся к основанию тоннеля, забрал стоявшие там на готове туфли и прилетел назад. Парни к этому времени уже оттащили один ящик, затем и второй и подняли решётку. Гаруд тут же вышел, а решётка оказалась на своём месте. Очень быстро и ящики встали туда же, где были прежде. Ничего не изменилось, кроме образовавшейся пустоты вместо Гаруда в комнате, в которой он был пленён ещё минуту назад.
Агюлай впереди и Гаруд за ним помчались вверх по тоннелю. Терелей, держа обеими руками свой лом, готовый ударить наотмашь немедленно, ждал перед дверью непредсказуемых неожиданностей. Услышал шаги убегающих в тоннеле над головой и побежал за ними. на каждом этаже повторилась эта же схема, пока все трое не оказались на четвёртом этаже. Тут все замерли, прислушиваясь. Тихо. Можно идти дальше. Тенью выскользнули в коридор и прошли в ту же комнату из которой эльфы вышли, когда проникли в здание. Там эльфы молниеносно сменили обувь и все побежали вверх, на пятый этаж, оттуда - на крышу пристройки.
Как только они вышли на крышу, кто-то наблюдавший за всем этим из зарослей кустарника свистнул ласточкой. Окно в мгновение ока было застеклено обратно и прикрыто ставней. Трое беглецов без хлопот по очереди спустились вниз, сначала по верёвочной лестнице на нижний уровень пристройки. Затем Терелей спустился на землю, Агюлай скинул ему лестницу, по которой Гаруд резво сполз, почти съехал, следом. Агюлай сошёл последним. Осталась малость - добежать до леса. Под пристройкой все вместе присели на пару мгновений, чтобы Гаруд немного освоился и отдышался. Он всё-таки около двух недель находился почти без движения и изрядно отвык от яркого солнечного света. Агюлай в это время поучал человека:
- Мы подхватим тебя под руки, а ты только отталкивайся от земли посильнее, так будет проще. Если будешь бежать сам - начнёшь спотыкаться, можешь упасть. Сам не беги. Мы тебя, если что, поддержим и подтащим. Понял?
- Ага. - Прошептал Гаруд, едва отдышавшись.
- Вперёд!
И они снова рванули со всех ног! Добежали до леса невероятно быстро. Гаруду даже понравилось. К концу бега он азартно захихикал.
- Ну, смотри, как хорошо пошло! - Подзадорил его Агюлай. - А ты не хотел.
Терелей и Агюлай переодеваться пока не стали. Агюлай прикрепил назад к седлу лестницу, а Терелей водрузил на место свой предмет, смахивающий на лом и служивший для осуществления многих подобных операций. Оседлали жеребцов, купец примостился за Агюлаем и рысью поехали в сторону, противоположную от дома Гаруда.
- Когда шавды тебя хватятся, - объяснил Терелей, - наверняка подумают, что ты пошёл в сторону своего дома и будут искать тебя на пути домой. Мы же сначала отсидимся несколько часов подальше в бору, а с началом сумерек отправимся к тебе. Мы решили, что не стоит лезть на глаза шавдам, сразу после побега. Пусть призадумаются сначала, куда ты делся. Ты удивишься, как нам шавды понравились, пока мы тебя разыскивали. Мы теперь глаз оторвать от них не можем!
Эльфы хором расхохотались. Гаруд тоже засмеялся, хоть и не так весело.
- Не тревожься, цигай! Мы с этими девицами ещё потолкуем по своему. - Подбодрил Гаруда эльф из команды Фадьяра. - Они нам, правда, понравились.
Гаруд ответил ему согласным кивком и довольной улыбкой, но душа его всё-таки заполнялась щемящей тревогой медленно, но устойчиво. Гаруд не мог выбросить из памяти каменную ненавитсь шавда, который давил на него все эти дни. Она притягивала его мысли, как магнит.
Купец вспоминал лицо ненавистного шавда белое без кровинки, без выражения, без жизни и ему становилось жутко. Цигай гнал от себя этот фантом, стараясь смотреть по сторонам широко открытыми глазами. Увы, призрак шавда не исчезал и грозил местью за ослушание, следил за ним, куда бы цигай ни удалялся. В душе цигая капелька за капелькой собиралась тревога, как лужица собирается из дождя.
Гаруд попросил завернуть лошадей и отправиться к его дому. Но эльфы были убеждены, что слишком опасно обращать внимание на себя в такой момент. Надо затаиться, подобно хитрой лисе, выждать, и вернуться тогда, когда искать его уже перестанут. Цигай вынужден был признать, что эльфы правы и что несколько часов благоразумного ожидания ничего не испортят.
Примерно через час группа остановилась. Нашли себе симпатичную полянку, достали из сумок еду и расположились на отдых. Эльфы начали выспрашивать купца о том, как его похитили и о том, что происходило с ним дальше.
- Меня вытащили из постели на постоялом дворе на рассвете. Помню, я пробовал проснуться и никак не мог. Помню, что меня кто-то волок, я даже упал. Когда мы были уже на улице, утренняя свежесть начала приводить меня в сознание. Однако я был так пьян, что ну ни как не мог проснуться полностью. Я видел, что рассвет только что наступил, потому что было едва видно, всё было серо. А ко сну мы отошли, когда ночь уже набрала силу и было совсем темно. Я был так пьян, что вообще ничего не соображал. Как я умудрился так напиться - не понимаю. Моё тело вообще меня не слушалось и я не мог пошевелить ни руками, ни ногами, как ни старался. Да я сильно-то и не старался. Мне казалось, что я сплю и вижу сон, но не могу полностью проснуться. Помню только, что меня закинули в повоозку и чем-то накрыли. Я даже обрадовался. что от меня наконец-то отвязались и снова уснул.
- Но ты же не любитель напиваться до такой степени. - Сказал один из сопровождавших эльфов.
- Вот то-то и оно. Я больше люблю разные веселящие отварчики. Может быть поэтому вино на меня подействовало так сильно? Хоть не могу сказать, что глотал за ужином рюмку за рюмкой. Мы в поездках вообще стараемся не употреблять, чтоб не начудить лишнего.
- Угу. А дальше что ты помнишь?
- Проснулся я уже в полдень или даже позже. Солнце слепило мне глаза. Мои руки и ноги были связаны. Меня правда высвобождали всегда, когда я просил, ну, чтобы по нужде сходить, или когда кормили. Пить давали, сколько просил. Я не слышал никаних издёвок. Никто со мной вообще не разговаривал. Ехали всё время лесными или просёлочными дорогами, а когда кто-то встречался на пути, меня каждый раз накрывали дерюгой какой-то. Естественно, приказали не подавать признаков жизни. Да я был такой чумной, что и без приказа не подавал никаких признаков. Ночевали мы под открытым небом. До того, как мы подъехали к заводу, мне на голову повязали плотный платок и я ничего не видел, когда меня вели внутрь. Я думал, что нахожусь очень далеко от Мареса.
- Когда тебя замкнули в той комнате, что происходило дальше. Вернее меня интересует, как ты себя чувствовал, может тебя пытали голодом или жаждой или ещё как-то? - Спросил Терелей.
- Было темно. Мне дали фонарь для освещения. Но и так было темно. Я потерял ориентацию во времени и не знал, когда есть день, а когда ночь. Потом я сообразил, что кормят-то днём, а ночью нет и начал определять приблизительное время суток, а так же тип, который со мной говорил, тоже приходил в перерывах между кормёжкой, так что я по этим признакам начал ориентироваться.
- Коримили как?
- Кормили очень скудно, но четыре раза в день. В воде недостатка не было. Когда кормили, всегда наливали немного вина. Очень крепкое у них вино - после него часто засыпал, как убитый. Вообще я страшно похудел за это время. У меня даже сейчас немного кружится голова, наверно от голода.
- Так поешь ещё, не стесняйся! Видишь, еды сейчас хватает, - предложил Терелей Гаруду.
- Я как будто бы уже наелся до сыта.
- Но ты ведь не много съел. Больше говоришь, чем жуёшь.
- Нет, я попозже. Видно с непривычки как-то тяжело в животе.
- Как хочешь. Поешь, когда проголодаешься.
Терелей смотрел на Гаруда и подмечал все детали его вида. Без сомненья, цигая чем-то опаивали. С чего-бы такое щедрое угощение вином при скудном питании. Лицо цигая совершенно бледное, с дряблой кожей, резко проступившими морщинами, небритое, выражает сильное физическое страдание, полную апатию, какую-то внутреннюю безбрежную пустоту. "Ничего, отлежится несколько дней, погуляет на свежем воздухе, поест как следует и вернётся к нему лицо, юмор и всё остальное. - Думал Терелей, глядя на купца. - Хорошо, что не стали тянуть с освобождением. Могли бы совсем потерять мужичка."
- А о чём вы с шавдом говорили? - Начал расспрашивать Агюлай.
Гаруд задумался немного и выдал:
- Как буд-то ни о чём.
- То есть?
- Сначала я думал, что он потребует выкуп, спрашивал, сколько он хочет, но шавд всегда менял тему, начинал толковать о великих достижениях его народа, а прежде всего его короля. Он хотел, чтобы я понял своё предназначение, а потом последовал по пути, который укажет это предназначене. Он хотел, чтобы я готовился к трудностям, потому что исполнить предназначение нелегко. Ещё он говорил о том, что предназначению надо посвятить всю жизнь.
- Это как в религиозном учении, что ли? - Додумался Агюлай.
- О, так. Он всегда говорил так, как вещают священники. Наверно он хотел, чтобы я принял их веру.
- Вряд ли. - Сказал Терелей. - А что ещё он говорил про предназначение?
- Он говорил, что давным-давно на землю спустилось зло с небес и что люди должны изучить это зло изнутри.
Эльфы переглянулись.
- Ну и затем зло следует уничтожить, не так ли? - Догадался Агюлай.
- Не знаю. Шавд ещё не приказывал ничего уничтожать. - Тихо сказал Гаруд, разводя руками.
- А если бы приказал?
- Наверно, стал бы уничтожать, - говоря это, Гаруд кивал головой, как бы соглашаясь.
- Без раздумий?
- Я уже без раздумий отказывался с вами бежать! - Воскликнул Гаруд и тяжело вздохнул. - Через несколько недель я мог бы сделать для него всё что угодно без раздумий!
Тут Гаруд побледнел, скривился от внутренних мучений.
- Меня сейчас стошнит, - еле слышно проговорил цигай, встал и согнувшись пошёл подальше от места, где они сидели.
- Интересно, чем шавды его потчевали? - размышлял вслух Терелей.