Отблески огня играли на лицах сидевших сталкеров. Была глубокая ночь, а потому некоторые дремали сидя, укутавшись в куртки, и от облепившего их снега, были похожи на снеговиков. Другие же пили водку и рассказывали, кто на что горазд:
- А вот я прошлой ночью, вот тут возле водонапорной башни, живого кровососа видел!
- Да ну гонишь! Не может этого быть.
Где-то неподалеку послышался шелест кустов и все замерли. Любой такой звук мог быть последним для сталкеров, потому что за ним часто скрывались мутанты Зоны.
- Тихо, сейчас пугнем, - прошептал один из сталкеров, доставая гранату.
-Можно к вам? – спросил чей-то голос из-за кустов.
- Ёпь твою на лево! – вскричал тот, что уже хотел запулить по незадачливому сталкеру гранатой. – Я же тебе чуть не укокошил! Иди сюда сволочь, ты эдакая!
На свет костра вышел маленького роста, худенький человечек, в порванном костюме и налипшей грязью до колен. Когда же лицо горе сталкера разглядели, при свете огня, все горестно сплюнули, потому что это был Шляпа.
Шляпой его прозвали не просто так, а из-за его нерасторопности, ну и конечно его любви к своей шапочке «Адидас». Какое было настоящее имя у этого сталкера, не знал никто, да и не особо стремились узнать. Горемыка бродил по Зоне уже второй год, а все никак не мог добиться уважения. Да и поговаривали, что если взять его с собой в поход, то обязательно нарвешься на неприятность. Он либо на мутанта накличет, либо на аномалию, которой тут отродясь не было. Да ладно, если бы просто нарвался, и всё с концами, так нет, ему хоть бы хны, а ты отдувайся.
- Шляпа, тыц твою на лево!, - сердитым голосом сказал все тот же, что хотел запулить в него гранатой. – Ты с какого перепугу по кустам, ночью шастаешь? Пулю в задницу хочешь?
- Ребятки не кричите, я только из Рыжего леса пришел. Заблудился, да ещё и ПДА потерял. – парень подсел к костру, трясясь от холода, конец декабря как ни как
Все вздохнули. Шляпа, уже второй или третий раз терял ПДА, и уже пару раз из-за этого в сеть приходило сообщение о его смерти. По-первах его поминали, как и любого сталкера, а когда он пришел в Бар, все шарахались от него как от огня, думали, что это явился призрак Шляпы, потому что еще никто до него не терял ПДА в Зоне. Так что никто особо не удивился такой новости.
- Снова? За каким чудом тебя туда понесло? Что ты в Рыжем лесу то забыл?
- Да искал я одно место…
****
Два дня назад я стал свидетелем одного разговора. Дело было тут неподалеку, около перехода на Темную долину. Убегая от своры псевдопсов, что там постоянно тусуются, я вбежал в один из проемов развалин здания, что находится возле тех двух бочек. Ну, вы знаете, что вам объяснять?
Залезть то я залез, но вылезти дудки. Пришлось продираться через завалы и спускаться в подвал, а там такая картина: сидят трое зомби, возле потухшего костра и как бы руки греют. Я тихонечко, чтобы не нарваться на них пытаюсь проползти мимо и на выход, как вдруг один как затарабанит:
- А я вчера к серым людям ходил.
Я с испугу чуть в штаны не навалил.
- И что? – говорит другой.
- Так меня отлично отблагодарили!
- И чем в этот раз? Красненькими?
- Нет, теперь давали синее и круглые.
Я сразу подумал: «Кто-то в Зоне раздает артефакты! Вон явно про «кровь камня» говорили, а тут про «лунный свет»» и как подтверждение третий достает «грави», и начинает чесать себя по затылку. Ну, я и обомлел - значит точно, раздают! Я, значит, встаю и к ним:
- А где это…
Зомбаки как кинутся на меня, еле ноги унес, даже забыл, что хотел спросить. С того дня для меня не было покоя, я начал расспрашивать всех – может, кто слышал: куда и где зомби, часто ходят? Ну, вы же знаете, как сталкеры любят со мной говорить, короче кроме шуток и отправки на три буквы мне ничего не удалось узнать. Я думал все: не судьба мне даровых артов насобирать и умотать из Зоны.
Но, по-видимому, нити Ариадны уже были так сплетены, что я уже ничего не мог изменить. Сидя у входа в Бар на меня натолкнулся странного вида старичок. Он извинился и вошел в помещение, я не сразу сообразил, кто это, но когда до меня дошло, что это Болотный доктор, то бросился вслед за ним. Я еле сумел дождаться, когда он выйдет от Бармена и направится к выходу
- Доктор, - окликнул я его.
- Да молодой человек, - ответил тот.
- У меня есть дело к вашему подопечному.
- Это к кому?
- К Бенито.
Бенито – это ручной, как считали многие и лишь некоторые знали, что лучший друг Доктора. Сам Бенито был никем иным, как зомби, причем, наверное, единственным мирным из всех.
- Бенито? А Вам зачем, молодой человек, понадобился мой друг?
- Мне надо задать ему всего один вопрос.
- И какой же? - удивление не сходило с лица Доктора.
- Это так не объяснишь, только он должен знать ответ.
- Ну, раз так пошли, он ждет недалеко от заставы Долга.
Через пять минут я уже рассказывал об услышанном Бенито, на что тот лишь потряс головой и сказал:
- Слышал я раз в Припяти, о какой-то лаборатории возле Рыжего леса. Вот только, что там артефакты выдают, не было ничего, а вот что там гостинцы дают, так об этом все жители Зоны знают.
- А мне ты никогда не рассказывал об этом, - удивленно сказал Доктор.
- А тебе что нужны гостинцы? У нас и дома их полно.
Я не стал дожидаться, чем там закончится разговор Бенито и Болотного доктора, и сразу направился в Рыжий лес.
Долго или коротко, но мне удалось отыскать эту странную лабораторию. Я не стану рассказывать, как выслеживал одного зомби, чтобы найти её, как убегал от плоти и об других неприятностях, что со мной случились – главное, что было на тот момент, так это то, что я нашел эту загадочную лабораторию, где давали даровые артефакты. Как я думал – Зона дала мне награду, за все те мучения, что мне пришлось, перетерпеть здесь.
Я подошел к воротам, что скрывали лабораторию и постучал. Открыл мне серый осьминог, он ухватил меня двумя щупальцами и втянул в середину. Здесь было еще пару таких же созданий и три зеленых человечка, очень похожих на гномов. Эти существа стали колоть меня разными иголками, да с такой силой, что мой крик, наверное, было слышно на Луне. Потом запихнули мне в зад какую-то трубку, да так что я чуть сознание от боли не потерял, потом еще пару раз покололи и выставили за двери лаборатории. Я сел, потирая пятую точку, вышел зеленый карлик и спросил:
- Тебе какие давать красные или синие?
Я прикинул, что «лунный свет» дороже сказал, что синее, а он впихнул мне в руки пакет и скрылся за забором.
****
- и скрылся за забором, - закончил Шляпа. – А дальше я бежал оттуда, на всех парах, пока не оказался тут.
Все переглянулись, на обычную байку, которую мог рассказать любой сталкер, возле костра, это не было похоже, а на правду тем более.
- Так кто это были? – спросил один из сталкеров у Шляпы.
- А я почем знаю? Может инопланетяне, а может, какие-то новые твари Зоны?
- А что было в пакете?
- Я еще не смотрел, - Шляпа достал не большой бумажный пакет и передал его сталкерам.
Пакет пошел по рукам и все кто заглядывал в средину, начинали корчиться от смеха. Последним взглянул в пакет сталкер, что хотел бросить в Шляпу гранатой, он улыбнулся и произнес:
- Эх, Шляпа, Шляпа, надо было с красненькими брать, может те были бы вкуснее.
В пакете были синие печеньки…