На улице стоял тёплый летний день. Был слышен гул удаляющихся троллейбусов. А в зелёной и пышной листве прятались птицы в свитых гнёздах. И до прохожих доносилось лишь их радостное и непрерывное чирикание. Как раз под сенью этих деревьев и проходила Майя. Это была девочка лет пяти от роду. На ней было надето яркое клетчатое платьице, а на её тёмной голове беспечно болтались две косички. Майя направлялась домой, а по дороге, как водится, рассматривала всё, что ей попадалось на глаза: улицу, деревья, машины и прохожих...
Один из них показался ей особенно странным. Это был мужчина высокого роста. Девочка оторопела от удивления, взглянув на его ноги. Неужели, это были цветные карандаши? Майя потерла кулачком один глаз и взглянула ещё раз. На солнце блестели, покрытые яркой краской, синий и красный карандаши! Незнакомец с трудом передвигал негнущиеся деревянные ноги, от чего его походка выглядела нелепой. Майя заинтересовалась чудаковатым прохожим. На нём была длинная рубаха, сплошь усеянная разноцветными кругами. Приглядевшись, Майя обнаружила, что это палитра акварельных красок! Они переливались на солнце и казались влажными, будто от лёгкого прикосновения кисточки. "Наверное, художник!", — подумала с восхищением девочка. А чудак не торопясь шагал по тротуару. Он тоже разглядывал прохожих, не замечая того, что за ним наблюдает Майя.
В это время на улице показался ещё один прохожий. Это был тоже мужчина. Он был одет в строгий костюм и явно куда-то торопился. Всё выдавало в нём напряженность: и походка, и выражение лица. Как вдруг чудаковатый незнакомец сделал несколько шагов на своих деревянных ногах и коснулся рукой лица спешащего человека. Только вместо пальцев, как заприметила Майя, у незнакомца оказалась художественная кисть. Он и впрямь коснулся ею палитры и нарисовал хмурому прохожему улыбку на лице. Как только это произошло, мужчина резко остановился и замер, словно позабыл куда шел. Плечи его распрямились, исчезло напряженное выражение лица и появилась улыбка. Мужчина повернул голову в сторону чудо-художника и от всей души поблагодарил его.
"А может быть всё-таки фокусник?!", — подумала девочка, не замечая, что таинственный незнакомец уже направляется к ней.
— Здравствуй! — сказал он и улыбнулся. — Как тебя зовут?
— Майя, — ответила девочка. — А вас?
— Я – Мольбертус! — представился незнакомец и внимательно посмотрел ей в глаза. Немного поразмыслив, он макнул свою кисть в оранжевую краску и нарисовал в воздухе прекрасный воздушный шар.
— Держи! — сказал он ей. – Этот шар будет для тебя другом! Прислушивайся к нему, он тебя многому научит.
— Спасибо! — ответила Майя. — Я очень люблю воздушные шары!
И она весело запрыгала по дорожке, направляясь, домой к маме.
— Какой у тебя красивый шарик! — вдруг раздался сверху чей-то голос. Это был мальчик, он сидел на дереве и жевал яблоко. Мальчик спрыгнул вниз и подошел.
— Да! — сказала девочка. — И это мой шарик!
— А можно мне его немного подержать? — спросил мальчик.
— Нет. Ни в коем случае, — вдруг пожадничала Майя. — Я иду домой, и хочу показать этот шар своей маме!
— Но я ведь у тебя его не заберу. Я могу идти рядом и просто нести его. Идёт?
— Я сама хочу его нести. Это мне добрый волшебник подарил, — и с этими словами Майя побежала прочь от мальчика.
Она бежала, что есть сил от назойливого мальчишки, лишь изредка поглядывая на свой шар. Вдруг шарик зацепился за ветки деревьев и застрял. Девочка очень огорчилась, потому что не могла сама достать шарик. Но и на помощь она боялась кого-либо звать. Вдруг этот приставучий мальчишка услышит и вернется? А он, вон как ловко лазал по деревьям!
А в это время шарик заморгал нарисованными глазками. Он стал осматривать Майю и окружающий его двор. Хлоп-Хлоп! Хлоп-хлоп! Воздушный шар был не в восторге от городского пейзажа и маленькой насупленной девочки. И тут шарик сказал:
— Было бы неплохо побывать в лесу! Ведь я никогда не видел диких зверей, птиц и могучих деревьев!
Произнеся эти слова, он полетел вверх. А Майя заплакала.
— Возвращайся! — крикнула она ему вслед. — Я очень хочу показать тебя маме!
— Я подумаю, — ответил шарик и улетел.
Долго-долго летел шарик, пока не попал в лес.
— Как здесь свежо! — обрадовался воздушный шар. — И речка рядом!
Вдруг он услышал чей-то плач. Это был маленький Ёжик, он сидел на берегу реки и горько плакал. Рядом с ним стояло лукошко, полное грибов и ягод. Воздушный шар подлетел поближе и спросил:
— Почему ты плачешь, маленький и колючий дружок?
— Меня зовут – Ёжик! — всхлипнул он носом. — А плачу я потому, что все мои друзья переплыли реку, а я нет. Мы ведь собирались все вместе на день рождения к Белке. И вот… Я остался один. А это мой подарок, — вздохнул он и кивнул на лукошко.
— Ай-яй-яй! — покачал резиновой головой шарик. — Это нехорошо, что друзья тебя бросили. Но, думаю, я могу помочь твоей беде. Хватайся лапкой за мою веревочку, да смотри, не забудь подарок.
Ёжик очень обрадовался и ухватился за длинную веревочку. Шарик поднял его в воздух. И они полетели высоко-высоко над деревьями.
— Далеко ещё до Белки? — спросил шарик.
— Нет, совсем чуть-чуть! — кричал Ёжик.
Он с удивлением смотрел на проносящиеся мимо него деревья и кусты. И вдруг он заметил своих друзей. Они пробирались сквозь лесную чащу.
— Мы их опередим! — закричал шарик.
— То-то же! — завопил от радости Ёжик.
Воздушный шар опустил Ёжика прямо на ветку, на которой жила Белка. Она выскочила встречать своего первого гостя, а шарик улетел. Он был очень доволен тем, что помог Ёжику.
Шарик полетел дальше. Он любовался природой и вдруг увидел полянку. На поляне росло много красивых и душистых цветов. Здесь были и ромашки, и васильки, и клевер. Полянка была залита солнечным светом и радовала глаз. Шарик тоже напоминал красный цветочек. Будто он не зря залетел на этот луг. И действительно, не прошло и минуты, как послышался крик о помощи:
— Помогите! Помогите! Здесь есть кто-нибудь? — неведомо откуда раздался тонкий голос.
— Есть! — откликнулся шар. — Но я никого не вижу. Кто меня просит о помощи?
— Я - маленький зайчишка. Провалился в яму! Помогите мне выбраться, пожалуйста!
— Ах, вот ты где! — отыскал его шарик. — Как же ты попал сюда, маленький хвостик?
— Мама-зайчиха послала меня нарвать букет цветов к приходу гостей. Я не заметил ловушки и упал.
— Ай-яй-яй, — сказал шарик. — Твоя мама, наверное, очень волнуется и давно тебя ждёт. Это нехорошо. Хватайся за веревочку. Я тебя вытащу.
И зайка ухватился за веревочку. Через секунду он снова оказался на цветущем лугу.
— Не забудь, ты обещал маме цветы! — напомнил ему воздушный шарик. — Я подожду, пока ты соберешь букет. А потом отнесу тебя домой.
— Урааааа! — закричал зайчонок. — Мама будет очень рада! Спасибо!
—Давай скорее, маленький хвостик, — поторапливал его шарик.
Мама-зайчиха очень волновалась из-за долгого отсутствия зайки. Она сняла свой передник, закрыла домик на ключ и отправилась на поиски. Но стоило ей отойти от домика, как она услышала крик:
— Мам, смотри, я лечу!
Мама-зайчиха подняла голову и увидела своего зайчонка с охапкой цветов.
— Зайка! — строго крикнула мать. — Немедленно спускайся!
— Мам, ну я больше не буду…
— Конечно, не будешь. Сейчас же иди в дом!
Она протянула свою лапку, чтоб немедленно схватить сынишку. А воздушный шар осторожно опустил зайчонка на землю и быстро поднялся вверх. Потому что тоже боялся маму-зайчиху.
— Прощай, маленький хвостик! — крикнул он на прощание.
— Как хорошо, что я помог маленьким зверятам,— порадовался шарик. — Но, кажется, мне пора возвращаться в город. Ведь я должен ещё кое-кому помочь…
И с этими мыслями воздушный шар отправился обратно. Снова замелькали цветочные поляны, леса, реки. Как вдруг шарик остановился, заприметив на опушке знакомого Ёжика.
— Эге-гей! — крикнул шар.
Ёжик помахал ему лапкой, подзывая к себе.
— Я хотел подарить тебе корзину с ягодами! — сказал Ёжик.
И он привязал к веревочке лукошко, полное лесных ягод.
— Спасибо! — сказал шарик. — Мне есть, кому их подарить!
И вскоре воздушный шар оказался у окошка той самой девочки, от которой он улетел.
Майя рисовала у окна. На её рисунке был изображен заяц, который делится со своими друзьями морковкой. И вдруг она ахнула, заметив за окном оранжевый шар.
— Ты вернулся!
— Да, но при одном условии, — ответил шар.
— Конечно! — ответила девочка. — Только прошу, не улетай снова!
— Ты должна научиться быть доброй и не жадничать! Иначе, в твоих руках не может находиться подарок Мольбертуса!
— Обещаю! Я уж постараюсь! — выпалила Майя.
И она распахнула окно. Шарик залетел и поставил лукошко с ягодами на стол:
— А это для твоей мамы.
— О-о, – протянула счастливая девочка. — Сколько сюрпризов. Огромное спасибо! Я так рада, что ты вернулся! Правда-правда! Сегодня такой удачный день. Пойдём, погуляем?
— Ну, конечно, — согласился шарик.
— Только подожди минутку, — попросила Майя.
Она выскользнула из комнаты и на цыпочках подбежала к телефону. Затем набрала чей-то номер и быстро-быстро что-то заговорила шёпотом…. Затем снова вернулась комнату:
— А вот и я! Ну, пойдём?
И она осторожно взяла шарик за веревочку. Вместе, словно за руку, они вышли на улицу. Смеркалось. Цикады заполняли стрекочущим пением душный летний вечер. И все прохожие оборачивались на девочку с оранжевым шариком. Он плыл по воздуху, как полнолицая луна, напившаяся оранжевой краски.
А рядом с ними шагал конопатый мальчишка и грыз зелёное яблоко. И время от времени его губы расплывались в счастливой улыбке, потому что темноволосая девочка просила его понести оранжевый шарик!