***

-Жених едет! – Босая служанка вихрем вкатилась в комнату. Ната вздрогнула и чуть не выронила ларец из рук.
-Брысь, противная! – Девушка шумно выдохнула в сторону захлопнувшейся двери. Нервы были натянуты в жесткую струну. Вот и все, максимум полчаса и всадники будут у ворот замка, а значит, свободная жизнь неумолимо летит к концу.
 Ната задумчиво потерла пальцами вырезанные на ларце цветы. Свадебные подарки присылали с весны, их аккуратно складывали в большой комнате.  Ната была равнодушна к подаркам,  но эта шкатулка так и тянула к себе. Подарки открывать вроде как еще нельзя, но если очень хочется… Крышка звонко щелкнула и распахнулась, на синем бархате лежал маленький невзрачный камешек на серебряной цепочке. Он выглядел так скромно, но Нате понравился. Девушка пожала плечами, подхватила цепочку, повертела в руках и надела на шею. Камешек удобно устроился между высоких грудей.  Принцесса посмотрелась в зеркало и печально улыбнулась.
 Тут в дверь снова постучали, служанка испуганно смотрела на госпожу. Ну вот, пора готовиться к встрече. Хотя Ната уже была готова. Шелковое платье облегало фигуру, а от середины бедра расходилось легким молочным  каскадом. Льняные волосы, уложенные лентами в корону,  украшали милое личико. Раз на прихорашивание время тратить уже не надо,  придется сидеть и волноваться до ужина. Только вечером их официально представят друг другу, и девушка наконец увидит того с кем проведет жизнь. Осталось дождаться, задержав дыхание, как перед прыжком в воду.
Но новых лиц за широким столом не было. Гости, отговорившись усталостью с дороги, перенесли знакомство молодых на следующий день.
Король, старший брат Наты задумчиво потирал подбородок, угрюмо глядя на пустые стулья. Обидеться на такое пренебрежение традициями он не мог. Сорвется венчание, и объединение гербов будет под угрозой, а значит и армия будет слишком малочисленной перед внешним врагом, раскинувшим лагеря у самых границ. Да кто еще кроме колдуна возьмет ведьму в жены, даже носи она корону.
А принцесса Наталия плевалась огнем в гневе и метала молнии не в переносном, а вполне таки прямом смысле, и не раз уже обугленные по краям  гобелены лишнее тому подтверждение. Но сейчас Ната сидела тихо и задумчиво копалась в тарелке. Встречала она всадников,  подглядывая с невысокой башенки, через окошко которой был прекрасно виден двор. Но четверо гостей были в одинаковых черных плащах с капюшонами, даже понять,  кто из них суженный было невозможно.
Принцесса смотрела в тарелку, а душа крутилась около гостевых комнат. Хоть бы одним глазком его увидеть.  С тем, что ее лишили права выбора, она смирилась. Все же, пожертвовать собой ради страны, она была согласна. Но вот сколь велика окажется эта жертва, еще только предстояло узнать. Хотя земли их стран граничили, и торговля велась активно, но все же многое оставалось загадкой в жизни соседей. Точно было известно, что на их землях замечательные мастера, что производят диковинные товары, да и качественное оружие, а так же экспортируют лучших лошадей, а правит ими великий колдун. Еще в далеком прошлом излишне ретивые короли пытались идти войной на загадочную страну, но их оттесняли у самой границы, а значит военный союз  непроницаемой стеной огородит  потрепанную сражениями страну. И тут Ната осознала, что жениху не одна сотня лет.  Горло сжал ледяной страх.

Ночь тяжелым одеялом накрыла замок, жизнь в замке замерла. Ната в кожаных туфельках неслышно шла по каменному полу. Вот и тяжелая дверь, через щели которой сочился оранжевый свет. Девушка с замершим сердцем заглянула в комнату.
В свете свечей стоял высокий худой человек. Если его можно назвать человеком. Обтянутый пятнистой кожей скелет, с красными блестящими зловеще глазами. Когтистые руки, серые кривые зубы, хищное лицо. Ната  зажала рот, чтоб не закричать от ужаса, и подхватив юбки бросилась прочь.   
Дышать начала только в своей комнате.  Нет, нет и нет. Она сильная, она справится. Сама справится с врагами, выйдет на войну, но не замуж за это существо.
Утром принцесса вышла в главный зал. Гости и слуги удивленно замерли. Ната была одета в одежду подходящую для похода, а не знакомства с женихом. С ног до головы укутана в кожаный костюм, в высоких сапогах и тяжелых боевых  браслетах.   Роскошные волосы забраны в простой хвост. Девушка ступала неслышно, но каждый ее будто сопровождался громовым раскатом.     Сотни пар глаз следили за бунтаркой. 
Жених, который внезапно для себя стал бывшим, возвышался над толпой. Его страшные красные глаза были и так слишком заметными. Ната трусила, но старалась держать голову прямо.
-Простите, свадьба отменяется. – Принцесса развернулась к двери и хотела выбежать, не дожидаясь реакции. Но крепкая рука зажала ее плечо. Старший брат грозно смотрел  сверху вниз на взбалмошную сестру. Он вытолкнул ее из зала и потащил к совещательной комнате. Силой усадив сестру на стул, навис сверху.
-Дура! Ты, что творишь! – прорычал брат. – Нам нужен этот брак!
-Тебе нужен, ты и надевай фату! – Ната зло фыркнула. –А я буду воевать, раз ты не можешь.
Брат поджал губы, он и сам понимал, что воин из него плохой, и плачевное состояние границ его вина, но нельзя его в это тыкать носом. Брак все решил бы, но сейчас сестра сделала ужасну ошибку.  Даже большую, чем можно было представить.
Была бы Натали простой девушкой, пусть и царской крови, отделались бы извинениями. Но чары которыми обладала принцесса усложняли все. Разорвать помолвку между колдунами могла только битва. При том девушке, такой юной и несмышленой придется выступить против жениха. И что взбрело в голову дурочке, отличная же партия.

Наталия стояла одна у края широкого луга, щурясь от закатного солнца. Природа молчала, напоминая пораженную  толпу в зале. Жаже птицы замерли на ветках в недалекой роще.  На другом краю поляны стоял ужасный правитель загадочной  Реолии, трехсотлетний колдун. Земля дрогнула под ногами. Значит пора. Девушка медленно пошла к центру поляны, концентрируя силу в руках, разминая пальцы. Серебряные искры летали вокруг браслетов.  Колдун тоже двигался к ней, принцессе вдруг показалось, что он грустный, но она забыла про это, когда серебряный шар пролетел в метре от девушки. Странно, будто он даже не целился. Ната уже собрала достаточно силы для удара, подняла руки и испуганно вскрикнула. По браслету шла тонкая трещина, а в нем уже слишком много энергии. Браслет раскололся, обжигая и откидывая девушку в темноту.
      
***
Сознание медленно возвращалось, вместе с тупой, но сильной болью. В голове стоял  гул, будто между ушей поселился рой злых пчел, не гнушавшихся жалить изнутри виски. Попробовала открыть глаза, но свет полоснул болью, я зажмурилась. Светлые же темницы у ирода, в темном подземелье и то приятнее было бы. Да и только тут я поняла, что лежу не на каменном полу, даже не на деревянном, а на чем-то мягком и шелковистом. Я осторожно пощупала пальцами, подо мной была простынь, сверху одеяло. Я расслышала шаги и замерла, даже через закрытые веки поняла, что солнце больше не падает на лицо. Тут мне на лоб положили прохладную влажную ткань, которая успокаивала пчел в голове. Тогда я осмелилась открыть глаза, надо мной стоял стрик, с длинной седой бородой, в его узловатых  руках была чашка с чем-то дурманяще-пахучим.   
-Выпей,  деточка. – Старик поднес чашку к моим губам. Я хотела было отпрянуть, но какой толк травить меня сейчас, когда можно было прихлопнуть,  пока я была без сознания. Да и язык во рту опух и пить хотелось очень сильно.  Жидкость на вкус оказалась даже приятной. Через несколько минут я  почувствовала себя гораздо лучше.
 Я чуть приподняла голову и осмотрелась. Я лежала на огромной кровати   в центре богато украшенной комнаты. По стенам весели гобелены, на полах ковры, статуи по углам. Да даже покрывало на кровати было расшито золотом.  Вот уж темницы для врагов. Старик сидел в нескольких шагах от меня, и ковырялся в пучке жухлых цветочков. Заметив, что я поднялась, он подскочил, недовольно поджимая губы.
-Нет! Нет! Лежи, рано еще вставать.
Я послушно откинулась на подушку, боль в голове была согласна со стариком, что вставать еще рано. Да и почему-то захотелось спать, я закрыла глаза и провалилась в сон. А сон был сначала мутный как ил в застойном озерце, но омут красный, обжигающий. Я с ним борюсь, пытаюсь выплыть, а он все глубже затягивает. Тут я вижу, что я в густом темном лесу, и на меня нападают пчелы, я пытаюсь отбиться, а они все жалят и жалят. Вдруг все переменилось. 
Снится мне, что лежу я под огромной круглой луной на теплой траве, а рядом мужчина сидит.  Смотрю я на него и дух захватывает, до того он красивый. Волосы  ниже плеч в лунном свете блестят серебром, лицо как из тонкого белого  камня вытесано, да так скульптор расстарался, что  описать невозможно, посмотришь,  и дух захватывает. Скулы высокие, подбородок волевой, лоб высокий, нос тонкий, губы вроде и мягкие, но до того контур до того  точный, что а на мраморные похожи. А глаза горят огоньками, только по ним сразу видно, что не статуя, а живой умный человек. На нем белая рубашка тонкая очерчивает широкую грудь и крепкие плечи.   Смотрю я на него, он на меня, по лбу меня гладит, то по щеке. А у меня сердце в груди замерло. Никогда я таких красивых мужчин не видела. А он все пальцами нежно водит, и смотрит на меня печально-печально. Я набралась смелости, потянула руку к его лицу, потрогать, правда ли, оно из камня. А он руку мою перехватил и прижал к губам. А губы у него мягкие, нежные.
Меня разбудил старик, через тяжелые шторы заглядывало позднее утро. Я тяжко вздохнула, вспоминая сон, прекрасный, чудесный сон. 
-Болит что? – Заботливо спросил старик.
-Нет. – Действительно, ничего не болело. Я была отдохнувшей и полной сил. Старик одобрительно покачал головой и усмехнулся в бороду.
-Мастер наш , Хозяин, вылечил ведь.
Я удивленно распахнула глаза.
-Ну, что смотришь. Сам Хозяин тебе лечил, мне ли старому со своими травками было тебя с того света вытаскивать, не способен я на то. Трое суток он на тебя потратил.
-Вылечил и в темницу посадит?
- В какую темницу? – лицо старика вытянулось. –Нету у нас темниц.
-Как так нет? А куда пленников сажают?
-Так и пленников у нас нету. – Старик поскреб затылок. –Зачем нам пленники?
-Не знаю. – Ната задумалась. – Но я же пленница.
- Кто тебе сказал?
-Я же от свадьбы отказалась, битву проиграла. Значит теперь пленница. И делать может ваш хозяин со мной все, что захочет. Из дома же забрал.  – Принцесса опустила глаза.
-Так лечить он тебя забрал, шутка ли, так сама себя покалечила. Кто же тебя еще бы у мрака отвоевывал? – Старик улыбнулся. – Вот сил наберешься и сама себе хозяйка. Глупо ты конечно выбор сделала, но неволить тебя Мастер не будет.
-Разве ж глупо? Кто же за него добровольно замуж пойдет? Страшно же даже рядом находится. – Ната осеклась, нельзя так о правителе подданным говорить, да будто они сами не знают, как их хозяин выглядит. Да и старик выглядел совсем удивленным.  Что эти мужчины в мужской красоте понимают. Нет, конечно, Наталия и не надеялась, что жених будет красавцем, но не таким же отвратным.  Богатый, могущественный, мол, чего еще девице надо. Но как обтянутый кожей скелет может слюбиться и стерпеться?
Еще два дня в постели и принцесса была полна сил. На кресле лежал походный костюм. Ната аккуратно гладила пальцами отворот куртки. Такого качества девушка еще не видела, кожа была мягкой, даже нежной, но удивительно прочной. До чего же красиво. Принцесса переоделась и восхищенно рассматривала себя в зеркало. Черный костюм  плотно обхватил фигуру,  вот какой должна быть женщина-воин, молнией врывающаяся в середину схватки и побеждая.
В дверь тихо постучали, бледная молчаливая девушка внесла подушку, на которой лежали браслеты и тихо вышла. Ната замерла. Костюм померк рядом с таким подарком. Боевые браслеты были металлическими и легкими, но  даже на подушке они источали силу. 
В дверь снова стучали. Старик лекарь  довольно потер ладоши.
-Готова, голубушка? Ну, пойдем, заждались тебя. – Они вместе спустились в широкий двор чужого, но на удивление гостеприимного замка. Во дворе мальчишка конюх еле сдерживал двух породистых длинноногих жеребцов.
Принцесса удивленно осматривала коней. Уж расщедрился Мастер на подарки для бывшей невесты. Поблагодарить бы, да не довелось. Ната начала чувствовать себя виноватой уже давно. Правитель Реолии был хоть и страшен внешне, но будто никто это не замечал. Все обитатели замка, с которыми девушке удалось поговорить, хозяина любили и уважали. Да и к самой принцессе он проявил только хорошее отношение. Простил за оскорбление, вылечил, надарил подарков и отпускает,  не выслушав благодарности. После «венчальной» битвы она его и не видела. 
-А почему коней двое? 
-Так кто тебя одну отпустит? Дороги ты не знаешь, да и мало ли что. – Старик улыбнулся в бороду. – Защищать тебя надо.
Принцесса хотела возмутиться, но передумала. Дорогу она действительно не знала. Ната еще осматривала лошадок, когда из тени вышел мужчина. Не глядя на девушку,  он затягивал шнуровку на рукавах.  Высокий, крепкий, в походном костюме он выглядел сильным и надежным.
Провожатый легко вскочил на коня, повернулся к воротам. Ната обняла лекаря на прощание, и горячо поблагодарила за заботу. Мужчина пришпорил коня, когда девушка только устраивалась в седле. Догнала попутчика она только далеко за воротами. 
-Как зовут то тебя? – Принцесса почувствовала себя неуютно, но  не могла же она провести в пути несколько дней,  даже не зная имени попутчика.
-Громом назвали. – кинул мужчина неохотно, но сбавил скорость. Кони поравнялись.
Девушка сначала рассматривала пейзаж, но поля зрелище скучное. Тогда она перевела внимание на Грома. Он конечно не красавчик, но мужественный. Может даже самый мужественный из всех. Даже старый воин, что учил Нату обращаться с мечом, был по сравнению с этим букой бледноват. Ух и плечи широченные, лицо обветренное,  губы поджаты в тонкую линию. Ната подалась вперед пытаясь увидеть глаза мужчины, не рассчитала и чуть не выпала из седла.
Гром недовольно покачал головой.
-Что же Вы принцесса вытворяет? Свою шею не жалко, так коня пожалейте, споткнется о Вас, вдруг захромает.
Наталия всыхнула от возмущения, но к горлу подкрался ком.  Даже брат так пренебрежительно к ней не обращался. До чего же противный этот Гром. До вечера ехали молча. Ната нарочито сдвигала брови и расправляла плечи, стараясь выглядеть наиболее гордо и надменно. А в душе чувствовала себя нахохлившимся ребенком.  Все ее последние поступки были действительно ребяческими и глупыми. За сорванную свадьбу она себя виноватой не чувствовала, но то как это она сделала, прямо оскорбив правителя Реолии было совестно, да за непроверенные браслеты. Битва должна была быть ритуальной, скорее демонстрация, что невеста сильна, может и без мужа обойтись. А она чуть саму себя не убила опалив взорвавшейся магией.
-Здесь переночуем. – Гром указал рукой на полянку. Распаханные поля они уже давно миновали, и сейчас скакали по дороге к лесу.
Принцесса, встав ногами на землю потянулась, не привыкла она к таким долгим конным прогулкам. Ноги и спина занемели. 
На поляне уже было кострище, Гром принес сухие ветки. 
-Я разожгу. –Ната щелкнула пальцами и веселые искры посыпались на ветки, костер разгорелся.
-Хоть это смогла. – Под нос проворчал мужчина. Принцесса сделала вид, что не слышала. Под скептическим взглядом она становилось невыносимо неуклюжей.