– О, прекраснейшая из прекрасных, владычица моего сердца, прекрасная леди Эхад, – могучий рыцарь в сверкающих доспехах склонился в изящном поклоне, – молю, ответьте мне, почему вы так жестоки ко мне? Во имя моей любви к вам одолел я всех величайших героев нашего мира. Заставил сих гордецов явиться к вам и с поклоном поведать о том, как я победил их. Сразил я самых опасных чудовищ, каждое из которых считали непобедимым. Раздобыл все мыслимые и немыслимые сокровища, завоевал все обитаемые земли. Правители этих земель теперь прислуживают вам, как ничтожные рабы, а бывшие королевы и принцессы своими нежными ручками, что с рождения не ведали тягот труда, насадили прекрасные сады вокруг вашей башни. Величайшие поэты и музыканты восхваляют имя ваше. Скульпторы и художники запечатлевают образ ваш в статуях, картинах, гобеленах и на монетах. Целый материк назван был в вашу честь. В конюшне вашей благодаря мне обитают единороги, Пегасы. Каждое утро поют вам прекрасные песни сирены и райские птицы. Могущественнейшие чародеи и джины, трясясь от ужаса, готовы в любой момент выполнить любые ваши самые причудливые желания. Даже ветер, послушный моей воле, на могучих крыльях приносит сюда лишь тёплые грибные дожди. Пятьдесят лет я не вылезал из седла и не вкладывал меч свой в ножны, дабы бросить к вашим ногам весь свет. Вы же, на моё предложение стать моей женой, всем посланцам моим ответила жестоким отказом. В чём же дело?
- Старый дурак, – Леди Эхад трясущимися старческими руками сжала перила балкона, – а ты меня-то спросил, нужен ли мне был этот твой «весь свет»? Ты сам хоть раз явился пред моим балконом? Мне не нужен был великий герой и завоеватель, а всего лишь любимый человек рядом. Если ты так любишь меня, как утверждаешь, должен был завоёвывать не «все обитаемые земли», а моё сердце. Одолевать не героев, а ступеньки, ведущие в мою одинокую горницу. Всем твоим садам я предпочла бы один-единственный полевой цветок, сорванный мимоходом, но из твоих рук. Сокровища? Проклятье, я удовлетворилась бы одним простым обручальным колечком. А так... Пятьдесят лет я ждала в этой проклятой башне, воя ночами от одиночества. Орошала слезами холодную постель. И никто не мог помочь мне. Ни рыцарь, ни маг, ни свободный, ни слуга, ни раб – не посмели не то что свататься или прикоснуться ко мне, даже просто сказать доброе слово. Ведь я была ТВОЕЙ дамой сердца. Кто посмеет тронуть то, что принадлежит величайшему из великих героев? Сторожили меня старательнее, чем худшего из преступников. Не могла я и шага ступить без охраны. А сердце моё стремилось к свободе. Мечтала я умчатся прочь на могучих крыльях, но, увы… увы…
- Но, но, ведь одно ваше слово и вы бы стали владычицей всего и вся! – попытался возразить рыцарь, – в качестве моей жены…
– «В качестве твоей жены» я сменила бы привычную тюрьму моей башни на такую же, но на женской половине твоего замка, – женщина сплюнула, – скажи мне, о, рыцарь, неужели ты предпочёл бы жить в тиши захолустья, держась за мою юбку? Неужели не отправился бы на поиски приключений, оставив меня одну? Ты похитил мою жизнь. Лишил счастья. Всё, чего жажду я, так это смерти, что, наконец, принесёт мне покой и мир для измученной души. Благо ждать осталось недолго. Уходи прочь и позволь несчастной старухе спокойно прожить остаток жиз¬ни.
Снял величайший из героев шлем свой и уронил на землю. По морщинистой щеке потекла слеза, впервые за пятьдесят лет… горькая слеза раскаяния и сожаления…
- О, прекраснейшая из женщин,
под ногами у Вас целый мир,
бисерами расшитые вещи,
бриллианты, рубины, сапфир,
завоеваны дальние земли,
королей превратил я в рабов,
королевы ж рванину надели
и сады развели у дворцов.
В Вашу честь сочиняются оды,
красоту славит каждый поэт,
чародеи лишь в Вашу угоду
создадут даже то, чего нет!
Почему ж на моё предложенье
о женитьбе Вы шлете отказ?
Почему же я вижу презренье
в уголках Ваших солнечных глаз?
- А меня Вы спросили, любезный,
нужен мне под ногами весь свет?
Вместо этого спели бы песню,
прочитали бы просто сонет!
Ни к чему мне был завоеватель –
победитель далеких земель,
лучше рядом мечтатель-романтик
иль над ушком поэт-менестрель…
Предпочла бы садам я цветочек,
бриллиантам – простое кольцо!
Вместо этого долгие ночи
утирала от слез я лицо...
Я была только Вашей невестой,
берегла свою девичью честь,
ожидая, когда же мы вместе
сможем счастье в чертоге обресть.
Восвояси же, рыцарь, уйдите!
Дайте смерти спокойно дождать,
жизнь сгубили, так старость почтите -
не хочу Вас ни видеть, ни знать!
Не герой.