Ярмарка в этом году удалась на славу. Урожай был богатым, прямо на удивление, потому, что весна выдалась на редкость поздней и холодной. Снег лежал на полях до самого мая, а потом был в одночасье смыт обильными весенними ливнями. Половодье, конечно, тоже прошло на славу. Дважды уносило течением речной паром, не смотря на то, что после первого раза его укрепили толстенными канатами.
Когда снега сошли, под ними оказалась уже во всю прорастающая первая весенняя травка, откуда ни возьмись, как по команде повыползали муравьи, жучки-паучки и другая живность, в воздухе запорхали первые бабочки.
Замечтавшаяся было весна вступила в свои законные права и быстро восстановила свои порядки. Деревья и земля стали покрываться долгожданной зеленью с такой скоростью, что спустя пару недель уже никто и не вспоминал о долгих морозах и запоздалой оттепели. В садах стремительно расцвели яблони и груши. Поля и луга благоухали цветами, лес дурманил запахом распускавшейся листвы.
Лето пришло также стремительно. Хозяйки начали собирать первые урожаи зелени и овощей, На полях начались первые покосы, благо травы в этом году были густыми и сочными. Вся округа была наполнена домашней живностью, выгнанной на откорм после голодноватой зимы. На лесной опушке, в тени деревьев отлеживали бока стада свиней, по лугам то тут, то там гуляли стреноженные кони.
Солнечные дни сменялись ночными теплыми ливнями. С восходом солнца земля подсыхала и к полудню уже снова стояла жара.
Так проходило лето. По давней традиции, в последнее воскресение августа со всего графства в эти места собирался народ на ежегодную ярмарку.
Вот и в этот раз толпы народа еще на кануне стали стекаться в деревню, ведя в поводу запряженные повозки, до верха груженые самыми разнообразными товарами, которые специально к этому дню готовились почти целый год.
На следующий день окрестности было не узнать. Кругом стояли повозки и навесы. Кое-где установили разноцветные шатры у которых с раннего утра уже начинал толпиться народ. На столах торговок под навесами золотились яблоки, пышными копнами лежала разная зелень, стояли многочисленные крынки и горшочки со свежим молоком, медом, творогом, лежали желтые головы замечательного сыра и целые куски масла, копченые окорока и многое другое.
Райские ароматы доносились со всех сторон. Особенно бойко шла торговля у круглолицей смешливой женщины, лоток которой ломился от свежей, горячей выпечки. Тут были и медовые слойки, и булочки с толчеными орехами, и пирожки со свежей земляникой, и засахаренные ягоды и кусочки разных фруктов. Было тут много замечательных напитков, начиная от ягодного взвара с лесными травами и заканчивая иноземным напитком под странным названием «щербет». Соседки посмеивались в начале над смешным названием и поговаривали, что «иноземным напитком» она всех покупателей распугает, и что вряд ли кто решится попробовать этакую диковину. А между собой шептались, что она про «щербет» просто интересничает, и рецепт его самого, что ни на есть, местного розлива. Однако, после того, как управитель ярмарки, когда-то много попутешествовавший по дальним странам, лично заинтересовался зазывными криками торговки и попробовав «иноземный напиток» действительно признал в нем тот самый «щербет», да не дурно приготовленный, народу у лотка значительно прибавилось. Каждому хотелось отведать чудесного напитка. А кое-кто даже попытался выведать, откуда торговке стал известен рецепт заморского зелья и в чем состоял секрет его приготовления.
Торговка в ответ звонко смеялась и только отшучивалась от особенно настойчивых вопросов.
Кузнецы со всего графства съехались сюда, чтобы посоперничать в мастерстве. Мечи, копья, секира лежали грудами прямо на застеленной соломой земле. В стороне на огромных деревянных щитах развешены были кольчуги, легкие латы, и прочая, и прочая. То тут, то там раздавался звон мечей: покупатели проверяли на деле товар оружейников. Кто-то покупал и торговался из-за нескольких монет.
Неподалеку для желающих показать себя и испробовать приобретенное оружие, устраивались импровизированные состязания. Добровольцы, подбадриваемые улюлюканьем и гиканием зрителей, мерялись силой и мастерством владения мечем, ножом, Проигравшие с позором покидали ристалище под дружный свист и хохот толпы.
Н столах мастеров грудами были разложены замечательные ножи из чудесной стали, слава о которой распространилась далеко за пределы графства. Солнечные зайчики плясали вокруг, отражаясь от сверкающих клинков, которые мастера охотно демонстрировали возможным покупателям. Знатоки уважительно цокали языком, разглядывая очередной шедевр оружейного искусства, проверяли балансировку, остроту, взвешивали на ладони. Зеваки дружно кивали, встречая каждый новый шедевр сдержанным вздохом восхищения.
Что и говорить, в этих местах, где леса всегда славились существованием довольно крупных разбойничьих шаек, обращаться с оружием умел практически каждый мужчина. Даже многие женщины не уступали им в этом мастерстве. В последние десятилетия к разбойничьим шайкам прибавились и другие проблемы. По земле графства то и дело шныряли небольшие отряды вооруженных всадников. Разбойничали они не меньше, чем их достойные лесные коллеги, однако, уйти живым и невредимым после встречи с ними было значительно сложнее. Войска графа практически безрезультатно пытались изловить обнаглевших разбойников, но шло время, а их не становилось меньше. Поэтому каждый знал, что от мастерства оружейника и собственного умения зависит его жизнь, сохранность имущества, жизни членов семьи. Поэтому и мастера делали свое дело на совесть.
В воздухе смешались самые разные ароматы. Пахло дымом, медом, конским потом, разными вкусностями, которых было в изобилии, кожей и многим другим.
Отдельно, немного в стороне были разложены седла, на ветвях деревьев были развешены уздечки и подпруги, все также изумительного качества, Расшитые бисером и цветной каймой самотканые попоны, расшитые золотой и серебряной нитью вызывали восторг, но не всякий мог себе позволить такую роскошь. Поэтому, полюбовавшись, большинство людей со вздохом отходили. Другие приценивались, изучали, встряхивали, вздыхали, снова щупали, пересчитывали монеты в кармане и это могло продолжаться довольно долго. Но продавца это, казалось, не смущало. Лучшего товара на ярмарке все равно не было. К тому же, продав за эти дни три-четыре седла и пару попон, он уже не оставался в накладе. А уздечки, стремена и прочая мелочь расходилась бойко, поэтому он не грустил.
Но, если у оружия и седел толпились больше мужчины, женщины отдавали должное продавцам разноцветных тканей, привезенных издалека, специально на ярмарку. Здесь царила суета и оживление, какое бывает, когда вместе собирается много молодых, смешливых и жизнерадостных женщин, которые не лезут за словом в карман. То тут, то там раздавались взрывы хохота. Доставалось же тому несчастному, который, следуя за женой, попадал в «женские» ряды и оказывался под прицелом десятка-другого насмешливых глаз и острых языков. Он моментально становился невинной жертвой перекрестного обстрела колкостями и старался как можно быстрее покинуть это женское царство, пока его совсем не подняли на смех.
Здесь тоже было на что посмотреть. Яркие разноцветные реки шелка и драгоценного бархата, тончайшие золотистые полотна, привезенные из самой Персии. Тяжелая плотная ткань – творение северных мастеров, из которой получались такие замечательные плащи, надежно укрывавшие от ледяных зимних ветров. Тут же продавались и готовые изделия отменной работы. Плащи из бордового и синего полотна с великолепной вышивкой и отделкой из кожи, платья и другие женские штучки, расшитые бисером и диковинными разноцветными птицами, пояса и накидки с золотым кружевом, чудесные башмачки из мягкой кожи, украшенные крошечными серебряными колокольчиками и многое другое – все радовало глаз местных прелестниц. Костяные и серебряные гребешки с дивной резьбой, великолепные бусы и ожерелья, яркие ленты и шарфы совершенно кружили головы красавиц и заставляли стонать их отцов и супругов.
Ребятня сновала между лотками со скоростью зайцев. Местами раздавался детский писк и ругань торговцев, поймавших маленького воришку с поличным и отвешивающих ему смачную затрещину, естественно, в воспитательных целях.