С каждым шагом волнение Максима усиливалось. Желтый мерцающий свет описал очертания коридора. Максим прищурился, вглядываясь. Вскоре он отчетливо увидел, что этот желтый свет отбрасывал факел, сооруженный из деревянного клинка, на конец, которого было намотано полотнище, что пылало огнем. Максим остановился у факела, с любопытством разглядывая его. От огня шло приятное тепло. Максим спрятал в карман мобильник и попытался снять со стены факел. Когда же это ему удалось, он улыбнулся, довольно крутя в руках трофей.
« Вот это да, прям как в средневековье», - Максим рассматривал диковинку.
Вдруг пламя факела вздрогнуло от порыва внезапно возникшего ветра. Максим насторожился и прислушался. Вдали послышался странный звон. Максим застыл на месте, затаив дыхание. Звон медленно приближался. Молодой человек стоял в нерешительности, держа перед собой факел и вглядываясь в темноту.
Через несколько минут откуда-то послышался человеческий кашель. Максим встрепенулся: « Эй, кто здесь?!» На его вопрос никто не ответил. Вскоре из тьмы показался мужской силуэт.
Максим сделал шаг назад и повторил: « Вы кто?». Человек остановился, прокашлялся и брякнув чем-то железным, ответил:
- Ступай за мной.
Голос мужчины очень был похож на голос его друга, Михаила, но немного сиплый.
- Миха, ты что ли? – прищурив глаз, спросил Максим.
Мужчина брякнул еще раз чем-то железным, прокашлялся и произнес:
- Ступай за мной, - фигура повернулась на сто восемьдесят градусов и поковыляла в темноту.
Максим пошел за загадочным человеком, держась на расстоянии три метра. Через какое-то время, чтобы лучше рассмотреть фигуру человека, Максим ускорил шаг. Мужчина был широкоплечим, облаченным в темные штаны и куртку, напоминающую фуфайку, потертую и довольно грязную.
- Куда мы идем? – полюбопытствовал Максим.
Человек не проронил ни слова, а только еще раз закашлялся, тяжело передвигая ноги.
Через несколько минут перед ними появилась кованая, железная дверь со здоровенным замком. Человек остановился, затем, от куда-то из фуфайки, достал массивную связку с ключами и открыл замок.
- А там, что? – подал вновь голос Максим.
- Увидишь, – сиплым голосом произнес человек, заслоняя своей широкой спиной обзор Максиму, который, то и дело, пытался разглядеть дверь.
- Да не пойду я туда, пока не объясните, где я и кто вы?! – возмутился молодой человек.
- Какого объяснения ты хочешь? – произнес мужчина, так и не повернувшись лицом.
- Это что, блин, за место? И ты кто такой?
- Я – никто. И место это – ничто.
- Че за фигня? – не унимался Максим. Он попытался обойти человека с одной стороны и разглядеть его. Однако, тот поднял плотный воротник фуфайки и отвернулся.
– Слышь, мужик, это что за игры такие? Это что - прощальный розыгрыш? А ты кто - Миха или кто? - вызывающе бросил Максим.
Человек не шелохнулся, только брякнул вновь ключами, засовывая из куда-то вглубь фуфайки.
- Так дело не пойдет! Хватит страх на меня нагонять! - Максим приблизился к человеку и схватил его за рукав.
Человек встрепенулся и настолько резко отдернул руку, что Максим отлетел от него и ударился спиной о каменистую стену. От внезапно возникшей боли он скривился. Человек протянул свою, как показалось Максиму, громадную, грязную руку и сжал в ней его шею. Максим вытаращил на него свои испуганные и одновременно удивленные глаза. Перед ним стоял Михаил с мертвецки бледным лицом, изуродованным гниющими ранами, его глаза не имели зрачков, а были абсолютно белыми. Максим застыл в ужасе, глотая ртом воздух. Не встретив сопротивления, Михаил ослабил хватку, а затем, и вовсе отпустил шею Максима.
Тот схватился руками за горло. Сквозь последовавший кашель он спросил:
- Миха, что с тобой? Где мы?
- Увидишь. Иди вперед, – Михаил открыл массивную литую дверь, из-за которой пробился яркий белый свет. Он ослепил глаза Максима и тот заслонился рукой.
- Что там?
- Иди вперед, – повторился Михаил, оставаясь в том же положении возле двери.
Максим взглянул на изуродованное лицо своего друга и сделал шаг вперед.
Михаил следил за движениями молодого человека, когда же тот замер снова на месте, он схватил его за руку и швырнул в дверной проем.
Не успел Максим опомниться, как он уже лежал на холодном каменном полу в большой комнате, освещенной множеством прожекторов, направленных на него. Максим приподнялся и попытался оглядеться. Свет слепил его, он пытался заслоняться от света рукой, приподнимаясь на ноги.
- А вот и он! – донесся откуда-то сзади сиплый голос Михаила.
- Видим…, - пронеслось в один голос со всех сторон.
- Кто здесь? – Максим вращался вокруг себя, пытаясь увидеть присутствующих в комнате. Однако свет не давал этого сделать.
- Ну что же, начнем! – донесся один громкий мужской голос откуда-то слева.
- Что за игрушки?! Кто здесь? – Максим раздраженно продолжал уклоняться от света, что слепил и заставлял слезиться его глаза.
- Свяжите его, чтобы не брыкался, – вновь произнес голос. Слова встревожили Максима и он сгруппировался, ожидая нападения, сжав кулаки.
Через несколько секунд все его тело охватила сильная боль.. Максим согнулся, опустился на колени и рухнул на бок, на пол. Боль сковала его тело железным колючим прутом. Он лежал без движения, в позе эмбриона, ели дыша.
- Ядвига, зачем так сильно?! Я хочу видеть его грудь, - рявкнул голос.
Боль тут же ослабла и Максим смог глубоко вздохнуть. С каждой секундой боль отпускала. Максим смог приподняться и встать на колени, опираясь руками о каменный сырой пол.
- Михаил, усади его! – продолжил голос. Из-за луча света буквально вырос громадный Михаил в грязной фуфайке, тоща за собой деревянный стул, ножки которого царапали камни пола, что вызывало противный скрипучий звук. Михаил поставил стул, схватил Максима за плечи и усадил его, скрывшись тут же за светящийся луч.
- Кто вы такие? Что вам от меня нужно? – заметался Максим.
- Ядвига! – голос продолжил призывно. Боль вновь сковала тело Максима, выгнув его позвоночник дугой. От боли Максим сжал челюсть с такой силой, что казалось зубная эмаль вот – вот треснет.
– Прекрасно, – донеслось протяжно.
На лоб Максима опустилась холодная ладонь. От чего ему стало немного легче. Затем, боль немного отступила вновь и он уже смог боковым зрением увидеть, что кто-то стоит сзади, в черное одежде и держит его голову в своих руках, словно в железных тисках.
- Кто вы? – Максим продолжал задавать вопросы.
Однако, и на этот раз, он ответа не получил. Вместо этого, из-за луча света, вышел человек в темной рясе, что напомнил Максиму образ какого-то средневекового священника. Лица его не было видно. Человек сначала внимательно изучал сидевшего на стуле Максима, затем, сделал несколько шагов к нему и остановился, буквально в шаге. Максим пытался разглядеть лицо подошедшего, однако, капюшон был надвинут на лицо так, что он отбрасывал четкую тень, не позволяющую разглядеть лицо. Складывалось впечатление, будто лица у этого человека не существует вовсе, а вместо него - темнота.
Максим вцепился в стул руками и вжал шею. Человек заметил это и сделал шаг ближе. Отступать ему было некуда, тем более, что холодные руки, что охватывали его голову стоящим позади, не давали голове шевелиться.
Человек в рясе наклонился к лицу Максима так, чтобы он смог, наконец, разглядеть его лицо. Максим заглянул в капюшон и на его лбу выступила испарина, тело задрожало в судорогах, а сердце заколотилось с такой неистовой силой, что он готов был просто лишиться чувств.
Из темного капюшона на Максима смотрел оголенный череп с черными глазницами, из которых из самой глубины черепа светилось два тусклых красных огонька.
- Хотите сказать, что он будет нам полезен? – зашевелились челюсти черепа.
Максим почувствовал непреодолимый зловонный запах разлагающейся плоти, от чего его начало мутить. Он прищурился.
- Да, господин, он сослужит хорошую службу, – донесся женский голос откуда-то из-за прожекторов.
- Чем же? – череп продолжал извергать зловонный запах, разглядывая своими тусклыми красными огоньками Максима, который находился в глубоком шоке от увиденного.
- В нем есть потенциал, я наблюдала за ним все это время.
- Ну что же, я доверяю твоему опыту, ты еще ни разу не ошиблась в них, – существо выпрямилось и протянуло к лицу Максима костяную руку, на одном пальце которой красовался громадный золотой перстень. Костяным пальцем существо провело вдоль щеки Максима, спустилось к его шее, а затем, распахнув пальто, коснулось области сердца.
- Горячее сердце, все еще живое. Колотится учащенно, от страха. Как же мне нравится этот звук, – произнесло существо, приложив плашмя всю костлявую ладонь к груди Максима.
Максим наблюдал за движением скелета в мантии и не мог шелохнуться. Боли не чувствовалось, однако все тело онемело, он не мог даже моргнуть, пошевелить языком во рту.
«Что это за тварь, что они собираются со мной сделать?! Помогите!» - крутилось в голове Максима, но произнести ничего он не мог. Внутри себя он кричал изо всех сил, что еще присутствовали в нем, а язык упрямо отказывался подчиниться.
- Начнем, – сказало существо, дав знак своим подопечным. Тут же из-за потока света вышла женщина в темных одеждах и протянула ему поднос с чашей и кинжалом.
Увидев эту атрибутику, Максим изо всех сил попытался крикнуть сквозь онемевшие губы: «Помогите». Однако, наружу вырвалось лишь тревожное сопение.
- Пытается кричать! – послышался смешок стоящего сзади.
Существо взяло осторожно с подноса кинжал, разглядывая его в своей костлявой руке. Затем, оно демонстративно приподняло кинжал над собой, опустило его на уровне своих глазниц и начало нашептывать набор непонятных фраз.
« Господи, это сатанисты! А он - сатана!» - выдавал мозг Максима с реактивной скоростью,- « они убьют меня. Просто и безропотно! Бежать! О, Господи, спаси меня!»
Существо повернулось к женщине с подносом и опустило край кинжала в чашу. Вытащив его оттуда, существо взяло чащу за фигурную ножку и продолжило нашептывать заклинание. Поднеся чашу к своим глазницам, существо замолчало, словно гипнотизируя жидкость, что находилась в ней. Через долю секунды, содержимое чаши начала вскипать, из-за чего от поверхности чаши пополз красноватый пар.
Максим еще шире раскрыл глаза, от терзающего его ужаса. Существо поднесло чашу к его лицу, а холодные руки, держащие голову Максима, запрокинули ее, а затем, разжали его челюсти. Максим закрыл глаза, ожидая ужасного. Существо опрокинуло содержимое чаши прямо в рот жертве, возобновив нашептывания заклинания. Максиму казалось, что в рот ему залили кипяток, он захлебывался, ощущая ни с чем не сравнимую жгучую боль. На мгновение ему показалось, что это - конец. Жгучая жидкость прошла по пищеводу в самый желудок, разливаясь испепеляющим огнем по всему телу. Лицо Максима исказилось в мучительной гримасе, однако, сознание не отключилось.
Он открыл глаза и посмотрел над собой: над ним нависло улыбающееся лицо знакомой ему сотрудницы, что сидела в общем зале его офиса. Максим выровнял шею и посмотрел на скелет в расе, который продолжал шептать заклинание над кинжалом. Максим понял, что это только начало. То, что ожидало его впереди, явно лишит его жизни. Перед его глазами пробежало все его детство, мелькнули лица дорогих и знакомых ему людей.
«Господи, неужели я вот так умру? От рук чудовища?! Этого не может быть! Этого просто не существует!» - загорались мысли в разгоряченном мозгу Максима. - «Это все сон, просто сон, этого не может быть!». В этот момент существо расстегнуло рубашку, скрывающую грудь жертвы и промолвило громко: «Да будет так!». Максим задержал дыхание и прищурился. «Это конец!» - мозг выдал последнее умозаключение.
Он очнулся от душераздирающего вопля. Существо с кинжалом встрепенулось и попятилось назад, сверкая красными огоньками своих глазниц. Необычайный шум, вопли, крики наполнили комнату. Ощущение тела внезапно вернулось к Максиму и он медленно передвигаясь сполз со стула, упал на колени, пытаясь отползти прочь из центра комнаты. С огромными усилиями, он забился в угол помещения, поджав под себя ноги и пытаясь разглядеть происходящее.
Огромная черная пантера металась по комнате, раздирая своими острыми клыками существа в темных одеждах, что пытались увернуться. Нагоняя одно за другим, она разрывала их в клочья, разбрасывая в разные стороны окровавленные конечности.
Одним ловким прыжком пантера повалила на пол скелет в рясе и, раскрыв как можно шире пасть, сжала череп в своих острых клыках. Послышался скрежет и хруст. Сжав челюсти, пантера растрощила череп на мелкие кусочки. Набросившись на тело существа и, разрывая массивной челюстью мантию, пантера разметала остатки костей по всему периметру комнаты. Разделавшись со скелетом, она бросилась на прижавшуюся к стене женщину в темных одеждах, что пыталась заслониться от нее подносом. Накрыв ее своим массивным телом, она впилась ей в шею. Кровь алым фонтаном брызнула в лицо пантере. Та фыркнула, ослабила хватку и метнулась к двери комнаты, которую нервно пытался открыть Михаил. Вцепившись ему в спину, животное швырнуло его в центр комнаты и запрыгнуло сверху, придавив массивными лапами к земле. Михаил закричал и забился в истерике. Пантера оскалила зубы, и в мгновение ока, откусила ему голову. С обидчиками было покончено.
Максим сжался, уперся руками в угол, стараясь не дышать, чтобы не привлекать внимание животного. Пантера оскалилась, осматривая помещение. Ее изумрудные глаза остановились на Максиме. Она вновь обнажила ряд окровавленных клыков и направилась медленно к оставшемуся в живых.
Молодой человек нащупал рядом с собой что-то мягкое. Это была окровавленная конечность одного из растерзанных существ. Рассмотрев попавшееся под руку, он взвизгнул и бросил конечность прямо в пантеру. Она увернулась, пригнулась к полу и вновь оскалилась. Ее хвост нервно поколачивался о каменный пол. Животное явно нервничало.
Вдруг пантера сменила стойку нападения - грациозно села, облизнулась, и принялась вылизывать свою окровавленную темную шерсть.
Максим испуганно наблюдал за животным. Пантера прервала свое занятие и зевнула.
Чего ожидать дальше, Максим просто не знал. Не поворачивая головы, он начал искать глазами предмет потяжелее, чтобы обеспечить себя хоть каким-то оружием для защиты от нападения. Однако, в этой части комнаты ничего тяжелее, кроме частей трупов, он не мог найти. Стараясь не делать резких движений, Максим попытался ползти к выходу. Однако, пантера заметила движение и злостно оскалилась. Максим замер, смотря в изумрудные и неподвижные глаза животного.
- Что? Теперь ты меня сожрешь? – вырвалось из уст Максима. Его голос прозвучал очень громко среди большой пустынной комнаты. Пантера вновь показала свой оскал. – Спасибо, конечно, разорвала всю эту мразь в клочья, но я то не хочу умирать! Я тут ни при чем!
Максим привстал на колени, пытаясь продвинуться вновь к выходу. Животное сосредоточенно наблюдало за его движениями. Не сводя глаз с животного, он, крадучись, продолжал пробираться к двери. Всего лишь на секунду он оторвал взгляд от пантеры, как она тут же, одним прыжком, оказалась у самой двери помещения. Максим вновь замер.
- Чего ты хочешь от меня? Позабавиться, а потом разорвать? - бросил он ловкому животному. На что пантера начала отряхиваться. Капли крови брызгами разлетались во все стороны. Максим заслонился рукой и прищурился. Когда же он открыл глаза, на месте пантеры возникла, сидящая на корточках, Лиза, склонив голову.
Максим изумленно смотрел на девушку.
- Твою дивизию, вот это чертовщина, – всплыло в мыслях Максима.
Лиза откинула прядь волос с лица и посмотрела на молодого человека. Подмигнув ему зеленым глазом, она широко улыбнулась и встала.
- Что смотришь? - бросила Максиму Лиза, отряхивая свой облегающий черный кожаный костюм, что застегивался на молнию до самого подбородка.
Максим захлопал глазами, смотря на диво.
- Да, ты не сошел с ума! С твоей головой все нормально. И ты не в средневековье. Сейчас на дворе двадцать первый век.
- Кто ты такая? А они кто? – очнулся Максим.
- Жаль, не рассчитала время. Пришлось выждать, пока ты наметаешься в этом темном коридоре. – Лиза ухмыльнулась и положила руки на бедра.
Затем, она подошла к Максиму и помогла ему встать. Лиза поспешила провести его вдоль темного коридора, который, как ни странно, очень быстро закончился выходом.
- Вот, мы и на месте! – победоносно произнесла Лиза и открыла дверь. Яркий уличный свет и шум машин оглушилт Максима и он пригнулся.
- Ты прямо как церковная, зажуханная мышь! – рассмеялась Лиза, наблюдая за реакцией Максима. – Иди, тебе - туда.
Максим открыл двери и посмотрел на Лизу.
- А ты что же, не идешь со мной? И ты так и не ответила на вопрос - кто они?
- Не задавай лишних вопросов. И вообще, я тебе советую слишком не распыляться об увиденном, а то еще в дурку упекут. А там тебе явно не понравится, – Лиза расцвела в улыбке и подтолкнула Максима к выходу.
- Я не пойду, пока ты мне не объяснишь все! – уперся Максим.
- Забудь все, просто забудь.
- Ты в своем уме, меня напоил какой-то гадостью живой скелет, и чуть, буквально, не зарезал, а ты говоришь - забудь!
- Помолчи, говорю, а теперь ступай, – Лиза все так же была непреклонна, она вытолкнула Максима за двери и захлопнула ее. Максим ошалел от неожиданности. Взглянув через ограду, он увидел абсолютно нормальных людей, что спешили по своим делам. Он попытался отогнать от себя все мысли и ощутить себя частью этого нормального мира. Но это ему не удалось. Куча вопросов просто взрывали его мозг. Он застегнул пальто, спустился с крыльца и отошел на некоторое расстояние, чтобы обозреть все здание. Черный выход его офиса был таким же, каким он был до этого дня.
- Откуда тогда такой длиннющий коридор? А Миха!? Господи, она же разорвала Миху в клочья! - Максим бросился к двери и начал изо всех сил колотить в нее кулаками. Никакой реакции не последовало. Тогда он начал нервно ощупывать себя в поисках мобильного телефона.
Найдя его в одном из карманов, он набрал экстренный номер, ожидая ответа. Пока он ожидал, ему в голову пришла мысль о том, что он не сможет внятно объяснить то, что он видел.
« Конечно, что я скажу? Что видел, как огромная черная пантера растерзала обидчиков в комнате, которая, фиг знает от куда, возникла. А пантера превратилась в девушку, которую я знаю…всего несколько дней. Черт знает что. Я же и не помню толком, откуда она взялась! Чертовщина!» - Максим нажал на кнопку отбоя и сунул мобильник назад в карман. – « Нужно зайти с другого хода, парадного!». Максим быстро пошагал по направлению к улице.
Обогнув здание, он дернул за ручку двери. Дверь была открыта. Он огляделся и вошел. В здании было все так же тихо. Он медленно прошел по коридору, и остановился у двери шефини, не решаясь войти. Затем, глубоко вдохнул и толкнул ее.
Максим бросил взгляд в то место, где тогда лежала голова, но ее там не оказалось. Он сделал шаг вперед и нагнулся, пытаясь разглядеть капли крови. Но ковралин, что устилал весь кабинет, был абсолютно чист, словно его совсем недавно вычистили. Он нагнулся ниже, затем сел на корточки и провел рукой по покрытию. « Блестящая чистота», - буркнул он себе под нос. Его прервал голос шефини, что остановилась, в недоумении, в дверях своего кабинета.
- Болотов, я не поняла, что вы делаете на полу, в моем кабинете?
-Ой, Василиса Петровна, вы? – Максим вскочил, смотря широкими от удивления глазами на руководителя.
- Да, я! Болотов, что вы здесь делаете?
- Я? Линзы потерял, - глотая буквы, произнес молодой человек.
- А почему в моем кабинете? – продолжала засыпать вопросами шефиня.
-Да, вот зашел к вам, потерял линзу…и…попытался найти ее.
Василиса Петровна бодрым шагом обошла Максима и села за свой стол.
- Я пойду? – спросил он, отступая к двери.
Василиса Петровна грозно глянула на него и махнула небрежно рукой на двери.
Максим тут же вышел и пошагал к кабинету Михаила.
Михаил сидел в кресле, лицом к окну, и что-то напевал себе под нос.
- Миха? – Максим вытаращил на него свои глаза и разинул рот. Михаил повернулся в кресле и широко улыбнулся.
- О, а чего ты так поздно?
- Миха, ты жив?
- Чего, чего? – Михаил приподнялся со стула и подошел к другу. Максим попятился от него, натолкнувшись спиной о косяк двери.
- Ты чего, Макс? – спросил встревожено Михаил, приближаясь.
- Тебя ж…
- Что?
- Я же тебя видел. Тебя в том помещении обезглавили.
- Макс?! Что с тобой? – Михаил дотронулся до плеча друга и внимательно посмотрел в его глаза.
Максим в полном недоумении и с широко раскрытым ртом стоял перед Михаилом.
- Макс о чем ты? Ну-ка присядь, – Михаил потянул его за руку и усадил в кресло возле стола.
Максим застонал и схватился за голову, понимая абсурдность своих слов и воспоминаний.
- Миха, я же видел все это!
- В смысле?
- Я, буквально недавно, пришел в офис, заглянул в кабинет Васи, а на меня свалилась оторванная голова. Я как угорелый помелся к выходу, но дверь была заперта. Тогда я кинулся к черному ходу, и попал в какой-то чертов коридор. Темень ужасная, а на стене надпись кровью! Я попытался выбраться и напоролся на тебя, но ты был, явно, не в себе. Ты притащил меня в какое-то помещение. А там - живой скелет, он хотел зарезать меня!
Михаил присвистнул, закачал головой и сдвинул брови.
- А потом появилась пантера и оторвала тебе голову. А этой пантерой была та девчонка, помнишь, что я тебе рассказывал, – Максим обеспокоено смотрел на друга, пытаясь в его глазах найти понимание.
- Макс, ты ничего не пил?
- Да, ты что! Я чист как стекло, - произнеся это, Максим посмотрел на свои ботинки и ахнул. Следы от крови простыли без вести, как и не бывало. Он посмотрел на свои руки, и осмотрел пальто. Не считая оторванной пуговицы на рубашке, все было нормально.
- Все, я докатился! – подытожил Максим и закрыл лицо руками.
- Эй, друг! Как ты сегодня спал? Может, это все приснилось? Да, ну, Макс, ты наверно просто перенервничал. Я тоже сегодня сам не свой, целое утро не мог найти своих носков, думал уже на босую ногу идти, - Михаил засмеялся. – Скорее всего, тебе все приснилось. Сон переплелся с реальностью, а на фоне стресса, все что угодно может быть. Может, пойдешь, отдохнешь? Тем более тут то делать теперь нечего.
Максим задумался на несколько секунд, а потом быстро встал, пожал руку другу и произнес тихим голосом: « Скажешь Васе, что я приболел. Только прошу, не рассказывай никому, что я тут наговорил». Михаил одобрительно кивнул головой, пожимая руку друга.
Максим вышел на улицу и вдохнул сырой прохладный воздух. Он шел медленно, спрятав руки в карманы своего пальто, потупив взгляд в мокрую мостовую.
«Мне, действительно, все это приснилось, и реальность переплелась со сном? Девчонку, я же тоже не помню. А что, если это совсем не сон. Вдруг это переплетение какого-нибудь временного пояса? Да, мало ли что? Вон сколько такой мути крутят по телику. А если я, действительно, мозгами тронулся?! Да, нет, я же думаю и на людей не бросаюсь, узнаю окружающих! Фигня какая!» - думал, про себя Максим. Его опять потянуло закурить. Он нащупал в кармане брюк пачку сигарет. Достав одну из оставшихся, он ловко забросил ее себе в рот и поджег. Теплый дым обдал худое лицо Максима. Жадно затянувшись, а затем, выдохнув дым, он пошагал по улице своего родного узнаваемого города.