Взревел двигатель, автобус резко тронулся и исчез, скрывшись за облаком пыли. На потрескавшейся дороге остались два путника. Сергей – невысокий, коренастый, с красным обветренным лицом и тонким губами и Федяков – высокий, щуплый, с ранней сединой и залысинами.
- Получится? – он пододвинулся ближе и замер. Сергей не ответил, он безотрывно смотрел на уходящий автобус и задумчиво хмурил брови. Кинул на землю полупустой рюкзак и, опустившись следом, потянул Федякова за полу куртки.
- Нельзя нам сейчас с наскока все решать, - он пожевал сорванную пожухлую травинку и добавил, - никак нельзя, обдумать надо.
Федяков осторожно присел на корточки и бережно вытащил из кармана замусоленную сигарету – из последних. Тяжелая, покрытая мозолями рука упала ему на плечо и замерла.
- Тут, брат, каждую мелочь, слышь, каждую учесть надо. Сергей придвинулся и что – то горячо зашептал товарищу на ухо, широко разводя руки в стороны. Федяков прислушался, но через минуту вскочил на ноги:
- Ну уж нет, нет, нет, - голос его задрожал. Он быстро отступил на пару шагов и вытер выступивший пот. Сергей злобно сплюнул.
От баба, - презрительно пробормотал он и поднялся, - слюни тут распустил, я тебе дело предлагаю.
- А вот если нас вдруг…
- Да не если, - рявкнул Сергей, не дав товарищу договорить, - делай чего говорю. Знаю – повезет.
Он бросил на него разъяренный взгляд и, вытерев о штаны пыльные руки, зашагал по дороге.
- Если… сиди тут, если хочешь, без тебя справлюсь.
Федяков облизал губы, открыл было рот, но передумав, побежал следом.
- Пришел? – тонкие губы скривились в усмешке.
Следующие минуты прошли в молчании. Федяков молчал, потому что боялся опять сказать невпопад и попасть под горячую руку, Сергей не считал нужным разговаривать. Пару лет назад он освободился из мест не столь отдаленных, куда попал по собственной глупости. Вступился за слабого, влез в драку, завели уголовное дело. С тех пор за годы оторванности от жизни чувство справедливости в нем притупилось, а потом и вовсе угасло. Вышел с намерением начать все с начала, открыл свое дело – прогорел, очутился по уши в долгах. Тогда – то и решил подбить своего школьного приятеля пройтись по деревням – а вдруг что – нибудь стоящее найдут.
Солнце уже успело опуститься полностью, словно съеденное черной кромкой леса.
- Может ну ее эту деревню? – все-таки рискнул протянуть Федяков.
Сергей прочистил горло, но промолчал. Только зыркнул глазищами из – под нависших бровей и упрямо зашагал дальше. Неожиданно из темноты выросла табличка.
- Пан-те-е-во, - медленно почитал Федяков и покосился на товарища. Тот поднял большие пальцы рук и небрежно запалил сигарету.
-Чего теперь?
- Чего, чего, - передразнил Сергей и неторопливо выпустил в воздух колечки дыма. Он подошел к двери ближайшего дома и резко постучал.
- Кого несет там нечистая? – раздался сердитый голос и дверь распахнулась. На пороге показалась женщина с каким – то тряпьем в руках. Сергей слегка нагнул голову:
- Ночь на дворе, не пустишь погреться до утра?
Женщина пожевала губы.
- Места нет, дом маленький, вишь, сами друг у друга на головах сидим.
Сергей вытянул шею и впрямь комната была заполнена людьми от мала до велика.
- Куда ж нам теперь ночью?- Федяков переступил с ноги на ногу и пошатнулся.
Женщина в растерянности оглянулась, но через минуту взгляд ее посветлел:
- А вот оно чего, к Маркеловне ступайте. Вон то-от дом с резным заборчиком. Одна она живет.
Товарищи насторожились, но виду не подали. Они вышли за калитку и быстрым шагом направились к указанному дому.
-Нутром чую, иконы в доме есть, - на ходу прошептал Сергей.
- Не нравится мне все это, - Федяков замер и развернулся.
- Ну снова здорово, - Сергей презрительно хмыкнул и потянул за железное кольцо калитки, - струсил?
Они сделали пару шагов во двор и замерли, послышалось раскатистое рычание. Из конуры, стоявшей у самого забора выползла мохнатая собака и яростно оскалила клыки.
- А черт, - выругался Сергей и махнул рукой, - кыш - кыш, поди отсюда, поди.
Неожиданно на пороге вспыхнул свет, приятели вздрогнули. Показалась старуха с миской в руке, собака на цепи задергалась.
- Ну полно – полно, - старуха погладила пса по голове и с удивлением взглянула на непрошенных гостей.
- Чегой – то вы тут полуношничаете? Темень на дворе давно.
Федяков покачнулся и протянул:
- Не из этих мест мы, переночевать негде.
Сергей позади энергично затряс головой.
- Проходь тогда шо ли? – старушка приглашающе махнула рукой и первая направилась к дому. Хлопнула дверь, под потолком загорелась мутная лампочка и озарила бедную, но прибранную комнату.
Федяков уронил рюкзак и, присев на край лавки, спросил:
- Чего же ты живешь – то одна? И не скучно?
Маркеловна замерла, на губах появилась улыбка.
- Сразу видно – молодой. Дети – в городе пристроены, внуков ко мне привозят. Звали в город да я не поехала. Будто не видала я ихнево города. Все с Божьей помощью. А если уж совсем невмоготу– достаю икону чудотворную. Помолюсь – как камень с души.
Маркеловна тяжело закашлялась и приложила ладонь к груди:
-Застудилась, видать, - пояснила она, - воде и лето на дворе, а вон под ж ты подхватила.
- Чудотворную?
Сергей, до этого возившийся в углу, подошел и недоверчиво спросил?
- Откуда ж у тебя такая икона?
Маркеловна привычно перекрестилась и пробормотала:
- По наследству от матушки досталась, велели под семью замками беречь.
Она замолчала, словно поняла, что сказала лишнее.
Спать пора, неча полуношничать, - сердито произнесла она и погасила свет.
Путники устроились на широких лавках. Федяков закрыл глаза и, чувствуя, как о ребра гулко колотится сердце, глубоко задышал, чтобы успокоиться. Спустя несколько минут послышался легкий скрип и торопливый звук шагов. Он поднял голову и недоуменно взглянул на напарника. Тот взял со стола ложку и осторожно постучал ей по глиняному горшку.
- В своем уме? Тише надо ведь…
Сергей потоптался на скрипучих половицах.
- Проверить надо, тёпа, вдруг проснется. Он подошел к кровати и наклонился, почти касаясь носом старухи. На нее опять напал кашель. Сергей отшатнулся и едва не налетел на стол. Покачался и в ожидании замер. Маркеловна отвернулась стене и через несколько минут затихла. Сергей приблизился к сундуку, стоявшему у самой кровати.
- Слыхал про икону? Ее – то нам и нужно найти.
Федяков отступил и замотал головой. Приятель подошел ближе.
- Ты пойми, дурья твоя голова, - начал убеждать он, - икона чудотворная, столько денег огребем и из долгов сразу выпутаемся.
- Старуха ведь не сказала, где она.
Сергей беззвучно усмехнулся и зажег толстую свечу. Темнота в комнате, казалось, сгустилась еще больше. Осталось лишь вздрагивающее оранжевое пламя. Федяков ухватился за крышку.
- Осторожней, тёпа, не урони.
Он передал ему свечку и начал копаться в белье.
Федяков тревожно дышал в затылок, в голове, казалось, били тяжелые молоты.
- Ну нашел, нашел? – без конца повторял он.
Сергей шепотом выругался, но тут же ощутил под рукой что – то твердое, завернутое в тонкую ткань. Он удивленно присвистнул. Маркеловна что – то пробормотала во сне, напарники замерли. По спине побежала струйка пота. Федяков оглядел темную комнаты и вжался в стену. Показалось, что в углу мелькнули чьи – то горящие глаза. Приятель присел на пол и развернул материю, пламя свечи озарило помутневший Божий лик. Они несколько секунд взирали на икону, но, переглянувшись, закутали ее обратно, чего – то испугавшись. Внутри заворочалось тревожное чувство.
- Уходим, - Сергей резко поднялся и направился к двери, Федяков ринулся следом. Через заднюю калитку вышли на дорогу и только там перевели дух. Оглянулись, вроде тихо. Они торопливо завернули икону в куртку для надежности и быстро зашагали по дороге. Вскоре деревня закончилась, раскинулось широкое выжженное поле. Путники прошли несколько шагов и упали в ближайший стог колючего сена. Сергей неловко затолкал икону вовнутрь и щедро присыпал травой.
- Передохнем малость и дальше двинем, - пробормотал он и закрыл глаза.
Солнце уже поднялось из-за леса, Сергей проснулся и, юркнув под сено рукой, изменился в лице – иконы не было.
- Пропала, пропала, - голос сорвался. Он тяжело задышал.
Федяков недоуменно поднял голову. Напарники вскочили на ноги, разворошили всю копну до основания, но так ничего и не нашли. Оставалось признать – икона пропала, как будто ее и не было. Потянулись минуты молчания, Сергей в ярости рвал сено. Вскоре на тропинке показалась чья – то фигура с корзинкой в руках.
- Старуха, - он вскочил и заметался, спрятаться было некуда.
Маркеловна подошла ближе и остановилась.
- Чегой – то вы так ранехонько убежали, не сказавшись? Думала, схожу с утра, ягод робятам наберу. Проснулась, ан и нету никого.
Напарники опустила глаза, щеки запылали.
- Проснулась, - продолжала старуха, а так невмоготу. Дай думаю помолюсь…
- К-к-как пом- мо- люсь?
- …у иконы чудотворной.
Сергей затеребил край тонкой, местами порванной рубахи. Он попытался что – то произнести, но не смог.
- Помолилась, и снова легонько стало, - закончила Маркеловна.
Путники вздрогнули.
Как.. как достала, где ж ты ее ..? – не подумав брякнул Федяков, - ведь мы же ее…
- На месте чудотворная, в сундуке, - улыбнулась старушка, - где ж ей еще быть?
Напарники не ответили, они лишь с нескрываемым ужасом взглянули на Маркеловну и ринулись прочь.