Кабан на мгновение замер, поднял голову и принюхался. Маленькие хитрые глазки покосились на кусты. Старый зверь не чувствовал посторонних запахов и не слышал звуков. Он давно научился чувствовать опасность спиной, о чем свидетельствовали многочисленные шрамы от стрел.
Охотник за кустами затаил дыхание: в такой момент, когда кажется, что добыча уже в руках, ее легче всего упустить. Зверь постоял еще мгновение, фыркнул и наклонился к земле.
Старый девственный лес замер, будто предвкушая трагедию. Ветер перестал шелестеть листвой, затихли птицы, даже дятел на соседней полянке перестал долбить дерево. Лучи света, прорвавшиеся через завесу лиственных крон и спускавшиеся к земле причудливыми столбами, затрепетали, пытаясь спугнуть и спасти животное.
Едва слышный шорох извлекаемой из колчана стрелы показался охотнику оглушительным, но кабан продолжал спокойно рыть землю – подветренная сторона сделала охотника невидимкой. Стрела легла на палец, тетива с тихим скрипом натянулась, костяной наконечник белел на фоне бурой мишени…
Парень и Девушка выросли вместе в небольшом поселке в Оперении Великой Стрелы. Их деревня, похожая на многие, другие жила торговлей. Семьи молодых людей были дружны, и их сосватали еще в младенчестве. А когда они подросли, дружба и детские забавы выросли в любовь, а она повела их под венец. День свадьбы был назначен, и оба дома наполняла радостная суета.
Оперение соседствовало с бесконечными просторами Ствола Великой Стрелы, а дальше, за горизонтом, скрывалась загадочная и жестокая земля Костяного Наконечника. Жители этой страны славились своей жестокостью и воинственностью. Раз в десятилетие они совершали разорительные набеги на поселения Ствола, но никогда не доходили до Оперения. Благодаря этому, жизнь в деревне протекала сравнительно спокойно, без войн и кровопролития.
Так продолжалось не одно поколение, пока однажды не прошел слух, будто воины Наконечника напали на поселения Оперения. Старики печально и укоризненно качали головами: по преданию, дойдя до Оперения, воины Наконечника зальют кровью половину мира, и обрекут оставшуюся половину на медленную гибель. Но произойдет это, когда они будут повержены.
Парень пошел воевать, желая защитить свою любовь, жениться и растить детей в мире. Девушка плакала, но пустила.
Войско Оперения разбили наголову в первом же сражении. Война была проиграна. Парень бросился в родное село, надеясь спасти родных и возлюбленную, но было поздно. На месте родного поселка дымило пепелище, а всех выживших увели в качестве добычи злобные воины Наконечника.
Нескольких выживших, из однополчан, Парень встретил неподалеку от села. Так же как и он, воины шли в сторону Наконечника, в надежде отбить попавших в рабство родных. Так зародилась новая армия.
Они двигались по Стволу Великой Стрелы, стараясь избегать столкновений с противником, и собирая остатки разбитых армий Оперения и Ствола. Вскоре войско выросло настолько, что продвигаться незаметно было уже невозможно.
Битва состоялась на границе Ствола и Наконечника. Стройные ряды закованных в костяную броню, опытных воинов - против огромной толпы оборванных, голодных и вооруженных чем попало крестьян. Но что-то в глазах оборванцев заставило опытных воинов содрогнуться, когда схлестнулись первые шеренги. Дрогнул непобедимый строй. Провалилась оборона по флангам, побежал центр, но было поздно. Невиданная человеческая масса скрыла под собой белые костяные доспехи…
Зазвенела тетива. Охотник не смотрел вслед стреле. Выпущенная вовремя и опытной рукой, она не могла не настигнуть добычу. Подождав, когда напуганное стадо скроется в зарослях, Охотник вышел из укрытия. Огромный кабан был достойной добычей. Конечно, молодой подсвинок вкуснее, но пусть им лакомятся богачи, а ему нужно кормить большую семью. Кабан убежал не далеко. Проломав проем в кустах, он лежал в луже крови. Маленький глаз стал мутным и злобно смотрел на убийцу.
Стрела попала в шею именно туда, куда метил Охотник. Он отломил торчащий конец стрелы и выбросил в кусты. Самое ценное, костяной наконечник, можно будет вырезать дома. Охотник присыпал тушу листьями и пошел звать подмогу, чтобы донести добычу домой…
Парень нашел свою возлюбленную в одном из костяных городов Наконечника. И хоть большая часть их семей погибла, они были счастливы найти друг друга невредимыми. Во дворе дома, где девушка служила рабыней, они боялись разжать объятия и прервать поцелуй – таким хрупким и случайным было их счастье.
Почти во всех дворах по всему Наконечнику Великой Стрелы происходили подобные встречи. И тут, словно уравновешивая всеобщее счастье, сбылось древнее пророчество, погрузив пол их мира в кровь, хлынувшую с небес.
Парень и девушка утонули в крови. Но он, умирая, успел подумать, что не так уж плохо утонуть в крови в объятиях возлюбленной. Во всяком случае, лучше, чем остаться жить в одиночестве, наблюдая, как разлагается мир вокруг и ты вместе с ним.