- С трудом верится, - с лица Артема не сходило скептическое выражение. – Почему, если Изнанка - не параллельный мир, любой предмет, которого я касаюсь, перескакивает туда вместе со мной? Почему я не переношусь голым, а окружающие предметы не остаются там, откуда я ухожу? По вашей же логике, я должен абстрагироваться от всего.
Мы заняли угловой столик на летней веранде кафе.
Наверное, наша компания представляла собой весьма фееричное зрелище. Одна только Жанна своим видом не вызывала повышенного интереса у окружающих. Хотя нет, она вызывала. Но это объяснялось качествами, данными самой природой. Плотно облегающий гибкую фигуру красный сарафан и алые же туфли на высоком каблуке в сочетании с небесными глазами и роскошной прической превращали ее из охотницы на драконов в девушку, за которой любой мужчина пошел бы на край света. Я ловил направленные на нее взгляды мужчин, неизменно сползавшие с уровня груди на уровень стройных ног, одновременно стараясь удержать от подобного соскальзывания и собственный взор. Удивительно, как может преобразить человека всего-то получасовое пребывание под душем.
На себе я подобной метаморфозы не ощущал. Если Жанне в пылу сражения умудрилась-таки сохранить рюкзачок с цивильной одеждой, мы с Лешей вынуждены были остаться в том, в чем принимали бой, и со стороны сейчас походили на двух неуклюжих громил-охранников. Высокие плотные ботинки на шнуровке, прошитые асбестовым волокном штаны и черные куртки защитной одежды никак не вязались с интерьером открытого кафе теплым летним вечером. А запах… Даже после проветривания, от нашей одежды несло гарью так, что занявшие соседние столики парочки спешили поскорее перебраться подальше. Но никакой другой одежды под рукой не было, приходилось ходить, в чем есть.
Артем же, хоть и одетый в обыкновенную одежду, в которой он был на станции, наотрез отказался расстаться со своим оружием. А так как чехол от гитары, в который Артем прятал свой меч, сгорел, он попросту завернул его, не придумав ничего лучшего, в одеяло и не выпускал из рук. Вполне естественно, что парень в обнимку с объемистым свертком бросался в глаза.
Тем не менее, вылазка в кафе казалась необходимой. Холодильник Гогика попросту не мог накормить четверых человек, истощенных запредельными нагрузками. И если поначалу я не был уверен, что какой-нибудь кусок вообще может пролезть в мое горло, то после пребывания под душем и небольшого отдыха я, сам себе удивляясь, опустошал уже вторую тарелку мяса с картошкой. И если кто-нибудь скажет вам, что через год или два, вы будете спокойно поглощать еду всего-то через пару часов после битвы с драконом, не спешите крутить пальцем у виска. Проверено.
- Именно потому, что Изнанка не параллельный мир, - Леша продолжал обучение Артема. – Так все и происходит. Твое тело никуда не переносится. Ни голым, ни с вещами. При переходе на Изнанку происходит лишь то, что твой мозг выключается из общей сети, так сказать, коллективного человеческого осознания реальности.
- Если я никуда не переношусь, с чего тогда окружающие перестают меня видеть?
- Потому, что ты исключил себя из их восприятия. Вот, например, если у тебя перед носом пролетит пуля, ты ее не заметишь. Она существует, но твой мозг не включает ее в сферу твоего восприятия в силу ограниченных возможностей.
- Но если я наклонюсь в этот момент чуть вперед, мой мозг очень даже воспримет эту самую пулю, - возразил Артем.
- Мм… хорошо, неудачный пример. Попробую другой - ты идешь в магазин и покупаешь батон хлеба. В твоем восприятии существуют: магазин, продавщица, деньги, ты и этот самый батон. И из него исключаются посевные работы на полях, сбор урожая, пропускная способность молотилки и температура пекарской печи. И даже если на подсознательном уровне ты осознаешь, что все эти процессы необходимы для появления батона на прилавке, ты вряд ли представляешь себе влияние роста или спада цен на нефть и порядок передела зон влияния бандитских группировок, а ведь все это точно так же касается нашего многострадального батона. Ты можешь включить все это в собственное восприятие или не забивать голову, но батон как был в магазине, так там и останется.
- Допустим. Так можно заблокировать что-то для себя самого. А окружающие?
- Опять же на пальцах: мафия, курирующая поставки хлеба, из нашего примера, усиленно скрывает свое существование. Ты можешь провести личное расследование, но не найдешь хвостов. Что ты решишь для себя? Мафии нет. Как в анекдоте про суслика. Точно так же работает твой мозг. Исключив себя из восприятия окружающих, ты для них больше не существуешь, словно та самая мафия. Обратной стороной этого процесса является то, что и они перестают существовать для тебя. Что собственно и называется "переход на Изнанку".
- Ну, люди, ладно. Но неодушевленные предметы? Почему я продолжаю воспринимать дом, и перестаю видеть автомобили на дороге?
- Полагаю, здесь начинает играть роль не просто наличие взаимодействия между людьми, а его сила. Сидя сейчас спиной к зданию, ты все равно, на подсознательном уровне фиксируешь, что оно там есть. И попытайся я исключить его для тебя, моему мозгу придется преодолеть влияние твоего. Если допустить, что нас только двое и мой мозг окажется сильнее, я преуспею и, обернувшись, ты дома уже не увидишь. На практике же столь большие объекты, как здания всегда находятся под общим влиянием большого количества людей. Не имея возможности полностью перетянуть здание с собой, мозг контролера, тем не менее, при переходе на Изнанку, продолжает его фиксировать. Более же мелкие и, соответственно, менее стабильные для окружающих предметы, такие как одежда и удерживаемые в руках вещи, исключаются из коллективного сознания достаточно легко. И именно поэтому с Изнанки мы не видим пустой одежды, летящей по воздуху и проезжающих мимо нас автомобилей без водителей и пассажиров.
- Машины достаточно большие, но не особо стабильные, - усмехнулся Артем.
- С автомобилями сложнее. Они определенно находятся под большим влиянием со стороны, чем от контролера. И, скорее всего, мозг контролера не исключает их на Изнанку именно по этой причине. Они не стабильны, но достаточно велики. В принципе, если сила контролера окажется больше совокупной силы воздействующих на автомобиль людей, он перетащит с собой и его. На практике же я подобного не видел.
Артем пожал плечами.
- Я понимаю твой скепсис, - Леша уловил это движение. – У тебя уже сложилась своя картина представления, а то, что я тебе говорю, не подтверждено никакими научными экспериментами, опытами. Лишь голая теория. К тому же, среди контролеров нет ученых, способных подвести под рассуждения прочную базу. Как-то не сложилось. Мы солдаты, а не исследователи. Мы пользуемся Изнанкой ну, скажем, как дикари пулеметом. И у каждого своя теория его происхождения и устройства. Кто-то считает Изнанку сказочным миром, кто-то параллельной вселенной. Большинство же сходятся на том, что я тебе изложил.
- И что же определяет политику партии? Почему твоя теория лучше остальных?
- Понимаешь, - Леша нахмурился, словно вспоминая не очень приятные вещи. – Мой дед работал в закрытом КБ. Трудился на военное ведомство, на разведку. В свое время там испытывали воздействие некоторых газов на организм человека. Так вот, по обрывочным сведениям, проникавшим сквозь закрытые двери, работу ведь не удержишь в тайне от семьи, после приема определенных газовых смесей с людьми начинали твориться страшные вещи. Подопытные как бы выпадали из привычного окружения, видели ужасных чудовищ, сражались с ними. Симптомы сходны с обыкновенным наркотическим опьянением. Но, самое странное, что на телах людей образовывались раны, и даже такие, которые они не могли нанести себе сами. Подопытных разрывало пополам, распарывало им животы, отрывало конечности. Ученые полагали, что мозг испытуемого под воздействием наркотического газа не только творил видения, но и обеспечивал обратную связь. Если человек в видении получал ранение, всплеск мозговой энергии проецировал рану и на реальность. На основании подобных опытов я полагаю, воздействие человеческого мозга на физические объекты можно считать доказанным. Ну и, соответственно, от этого пляшут все теории.
- То есть, точно никто ничего не знает, - отмахнулся Артем. – И каждый верит в то, во что хочет.
Пришла очередь пожимать плечами Леше.
- А как же драконы? Как они укладываются в вашу схему?
- Нормально укладываются. Они существуют. И все. На чем основана их способность к использованию Изнанки, тебе не расскажет никто. За исключением самих драконов. Но, как ты понимаешь, они с нами не очень-то откровенны.
- Не удивительно, - хмыкнул Артем. – Ну, я – ладно, но вам-то что от них нужно?
- Почти у всех есть определенные личные мотивы. На общем же уровне, мы попросту боремся за выживание. Я, наверное, произнесу сейчас пафосные и высокопарные слова, но если бы не контролеры, человечество навряд ли занимало бы то положение, которым обладает. Драконы и сейчас в большинстве своем обличены силой и властью. Если же не было бы нас, их превосходство стало бы доминирующим. Мы – единственная сила, способная противостоять драконам на пути к тотальному господству.
- Красивые слова, - покачал головой Артем. – От чего же вы защищали человечество на этот раз?
- Мне тоже интересно, - добавила Жанна. – Как вы всем составом оказались в нужном месте в нужное время?
- После того, что произошло на турнире, - Леша потянулся за кофе. Его голосовым связкам предстояло пройти очередное испытание. – Я перевез Влада сюда, к знакомому, чтобы оказать медицинскую помощь…
- Эй-эй! – Артем махнул рукой. – А можно с начала? Для тех, кто совсем не в курсе?
- Да, извини, - Кивнул Леша. – Это началось…
Пока Леша подробно пересказывал все, что произошло с момента сбора на турнир, я, зевая, глазел по сторонам. Все, о чем говорилось, было мне хорошо известно, так как во всех событиях принимал участие я сам. Желание же проходить через все это повторно пересказом, отсутствовало напрочь. Любоваться Жанной я опасался, из-за боязни протереть взглядом дырку на ее сарафане. Чем же скоротать время? Разве что…
Я вытащил из кармана и осторожно расправил мятые листочки писем, украденных из дома Лиса. Леша просмотрел их все и не нашел ничего интересного. Я же прочитал только первое письмо. Разложив листики в том порядке, как они были изначально, я принялся за второе письмо, благо света, лившегося из окон кафе и от соседних зданий, вполне хватало для чтения.
Я счастлив! Душа рвется в небо, горло распирает восторг. Взлететь выше самых высоких гор, сбить росу с толщи угрюмых туч, подняться туда, где ясное чистое небо, крылом коснуться теплых солнечных лучей.
Оля. Ольга. Оленька. Аленка. На тысячи ладов я склоняю твое прекрасное имя. Оно звучит подобно хрустальному колокольчику где-то у самого моего сердца.
Как я жил раньше без тебя? Все вспоминается словно в сером тумане. Как будто я шел по хмурой дождливой улице, и вдруг тонким лучиком солнце метнуло навстречу свое отражение из глубины тротуарных луж. И все вокруг осветилось. Заиграло. Заискрилось неземным светом. Светом теплоты и блаженства.
Я купаюсь в твоем сиянии, Ольга. Прикосновение твоей ладони пронзает меня словно электрическим током каждый раз. Когда я смотрю на тебя, я вижу сказочный ореол и жемчужное мерцание ангельских крыл. И стоит твоим губам коснуться моих, я схожу с ума, взрываюсь и разлетаюсь по бесконечной вселенной, и снова собираюсь, лишь для того, чтобы провести рядом с тобой еще мгновенье.
Я сел писать стихи, настолько ты меня покорила. И пусть я не способен сложить ни строчки…
Тот я, что жил до встречи с тобой, рассмеялся бы мне нынешнему в лицо. С отвращением прошел бы, мимоходом сплюнув под ноги. Стихи! Что может вызвать большее презрение? Тот я, что был раньше, он упивался сладостью победы. Он рвался в бой, грудью на грудь, разя врага. Не отступая, пробивался сквозь сталь и пламя, и находил удовлетворение лишь в безоговорочной победе. Но что мне до него? Он остался там, за серой пеленой, в той жизни мрачной и постылой, для меня которой больше нет.
Что до побед… я повинуюсь малейшему велению твоего мизинца. Я не знаю, для чего нужны тебе власть и богатство. Но стоит твоему сердцу лишь пожелать и я, презрев опасность, вновь и вновь бросаюсь в бой.
Как в старые добрые времена. Ничтожные, жалкие людишки, как прежде я не страшился стали, так и теперь мне безразличны пули. Никто и ничто не может противостоять моей мощи. Пистолеты, автоматы, гранаты – жалкие потуги. Огонь сжирает все.
Законы мирного времени? Я презрел их ради тебя. Тысячи лет скрытой но безопасной жизни? Они ничего не стоят, раз рядом не было тебя. Опасность раскрыться, подставить свой род под удар? Что мне до родичей, ты для меня всего важнее.
Моя Афина. Ты направляешь, я ражу. Удар огня, и те, кто лишь косо посмотрит на тебя, рассыпаются пеплом. Ты стремишься к власти и богатству. Ах, как близки мне эти чувства. Я разделяю их, хотя и не понимаю. Зачем? Когда мы вместе.
Я никогда не алчил золота, как остальные. В своем одиночестве гордый, я не подозревал, что придет день или час, когда я добровольно свяжу свою судьбу с другой. Моих запасов золота не хватит, чтобы озолотить и одни чешуйку, но все, что у меня есть – я преподношу к твоим ногам. Все то, что есть или, что я смогу получить. Ты только укажи. Я жду.
А после боя, я возвращаюсь к тебе. Усталый, пахнущий гарью и дымом. Сметая с брони пепел твоих врагов. И ты принимаешь меня. Целуешь. Ласкаешь. Прикосновения твоих рук, легкие, едва ощутимые, наполнены теплом. Теплом, что останавливает боль и стягивает раны. И я тянусь к тебе. И ты – ко мне. И стоит мне обнять тебя, ощутить под пальцами нежный шелк кожи, как просыпается вулкан. Вулкан немыслимых страстей. Наши тела переплетаются, и мы уносимся за грань. И я весь твой, и ты – моя. И миг блаженства.
А после, когда ты, отдыхая, водишь тонким пальчиком по моей груди, я чувствую боль. Боль от сознания могущества рока. Того рока, который рано или поздно разлучит нас. Ведь век человека так скоротечен. И скоро, очень скоро я вновь шагну в промозглый серый мир. Мир, который я оставил за спиной. Мир, в котором нет тебя. И вот тогда я чувствую страх. То, чего не знал в прежней жизни. Мне хочется взвиться под самое небо и упасть на землю в облаке пламени и дыма, чтобы выжечь из ткани мироздания то проклятье, которое подарив мне тебя, непременно отберет обратно.
И в этот самый мучительный миг, я чувствую прикосновение твоих губ. И вновь проглядывает солнце. И рок отступает. И я обнимаю тебя. В желании защитить, удержать, сразиться с самой смертью, лишь бы продлить этот сладостный миг, превратить его в вечность.
И ты же потом отбираешь эти драгоценные мгновения. Мое сердце болезненно сжимается каждый раз, когда ты уезжаешь. Как я мечтаю следовать за тобой. Лететь, качаясь на крыльях, обгоняя твой самолет. Ты уезжаешь, а моя душа рвется следом.
Но я бессилен. Бессилен сорвать с себя эти цепи. Бессилен, несмотря на всю мощь, дарованную мне. Врачи говорят - один из видов тропофобии. Стоит мне удалиться больше чем на позволенное расстояние, как я начинаю сходить с ума. Все плывет перед глазами. И я теряю контроль. Однажды, давным-давно, я просил немногих своих друзей о помощи: они перевезли меня спящим. Пожар, уничтоживший три четверти Москвы, к французам отношение имел не слишком большое. Как я вернулся назад, остается покрытым мраком и по сей день.
Я жду. Каждый раз, когда ты садишься в машину на пути в аэропорт, я провожаю тебя до последней секунды. Твоя учеба в британском университете, я знаю, это важно. Важно для тебя, а значит, и для меня нет ничего важнее. Я жду. Зачеркиваю дни в календаре. Считаю минуты, секунды.
И сейчас я пишу эти строки, карябая бумагу непривычными руками, в ожидании того прекрасного мига. Мига, когда ты, покинув машину, коснешься ногами дорожки перед домом. И нет желанней мгновенья, когда ты, вернувшись, упадаешь в мои объятья.
Ангел мой. Свет моей жизни. Любовь моя.
Ольга!
Любимая!
Как я люблю тебя!!!
- Что ты читаешь?
Я оторвался от писем. Жанна с интересом разглядывала разложенные мною по столу листочки. Прижимая края бумаги чашками и тарелками, я сортировал страницы по порядку.
Мотнув головой в сторону Леши, пересказывающего нашу историю Артему, я буркнул:
- Так… стащил вот в доме у Лиса. Теперь изучаю.
- Можно посмотреть? – Жанна протянула руку, наклонившись ко мне.
От аромата ее духов слегка закружилась голова. Ноздрей коснулся тонкий запах сирени и лаванды. Я на мгновенье испытал такое чувство, будто счастливый влюбленный пронес мимо меня огромный букет цветов, спеша на встречу с невестой.
Я сморгнул, освобождаясь из плена наваждения. Сообразив, что вместо ответа выдерживаю непонятную паузу, торопливо кивнул:
- Конечно. Леша тоже читал. Сказал, одна философия. В общем-то, верно, но…
- Что это? – Артем вырвал листок из рук Жанны и впился в него глазами.
Я непроизвольно дернулся. Не то, что бы Жанна не могла себя защитить, она-то как раз могла, но ненамеренная грубость в отношении девушки всколыхнула во мне подобие рыцарских чувств. Привстав, я потянулся к письму, зажатому в пальцах Артема с намерением вернуть его Жанне. Но девушка накрыла мою ладонь собственной, остановив движение. Мне показалось, или в ее глазах мелькнула толика уважения и благодарности? Или это моя фантазия, возбужденная слишком сильным ароматом сирени? Как бы то ни было, Жанна с легкостью отнеслась к тому, что Артем завладел письмами раньше нее.
Артем с жадностью поглощал страницу за страницей, в беспорядке отбрасывая прочитанные и лихорадочно подхватывая новые. Что-то внутри него явно резонировало с, в общем-то, ничего особенного не раскрывающими письмами. Жанна читала гораздо медленнее, подбирая отброшенные Артемом странички, вдумчиво разбирая текст. Наверное, сказывались трудности перевода.
- Я должен идти! – Артем резко поднялся, выпустив из рук последнюю страницу прочитанного письма.
- Куда? – вопрос мы задали хором.
- Туда! К нему! – Артем перешагнул скамейку, направляясь к выходу с веранды. Я мельком заметил, что меч, закутанный в одеяло, он держал теперь за рукоятку так, словно приготовился к бою. Выражение его лица мне также не понравилось. Артем сильно побледнел, глаза же загорелись лихорадочным огнем.
- Постой-ка, постой, - Леша ухватил Артем за руку.
Тот дернулся, попытавшись вырваться. Но захват оказался крепким. Тогда Артем поднял сверток одеяла к голове, удерживая его так, что рукоятка спрятанного внутри меча оказалась напротив его лица. Я снова дернулся, вспомнив, что подобным жестом Артем сопровождал переход на Изнанку. Однако ничего не произошло. Осознав это через секунду, Артем отшатнулся, с неподдельным страхом уставившись на Лешу.
- Почему я не могу уйти?
- На Изнанку? – Леша словно бы, ничего не замечая, продолжал разговор. – Контролер, как я тебе уже объяснял, может контролировать только себя. Не других. Когда же два разума сталкиваются в противоположных усилиях, как сейчас, твой – в попытке перехода на Изнанку и мой – в попытке остаться, происходит конфликт. Что еще раз подтверждает мою теорию о взаимодействии мозговых энергий, которая тебе не по душе. В принципе, конфликт должен разрешаться просто, чья энергия сильнее, тот и определяет, произойдет переход или нет. На практике же, я ни разу не видел, чтобы кого-то можно было перетащить на Изнанку или извлечь оттуда против воли. Видимо, энергии для удержания в нужной плоскости требуется гораздо меньше чем для перехода. И поэтому мы все еще здесь. И, пока ты не ринулся делать глупости, может, скажешь, какая муха тебя укусила?
Артем резко высвободил руку. В прочем, Леша уже не пытался его удерживать.
- Это он! – Сделав шаг назад, Артем опустился на скамейку.
- Кто, он?
- Дракон. Похитивший мою невесту.
Ледяным уколом отозвались слова Артема в моем сердце. Слишком мало времени прошло… Лица Ксанки и Ива всплыли передо мной. Всколыхнулись под ветром воспоминаний. Взметнулись, закружились и распались в сухом песчаном вихре, словно истлевшие под натиском тысячелетий картины.
Но, в тоже время, мозг заработал четче и жестче, напоминая, что трогательные истории существуют лишь в восторженном воображении, на самом же деле, за красивой занавеской, как я убедился на собственном опыте, может скрываться вся неприглядность чьих-то жестоких планов.
Артем рассказывал монотонно. Ни на кого не глядя, уперев взгляд в крышку стола. Отстраненно, словно пересказывал по памяти прочитанную книгу. Его история началась зимой, полтора года назад. Способностями контролера Артем не обладал. До того самого дня, как…
Артем в подробностях вспоминал свою свадьбу. Долгую подготовку, суету с букетами, ежедневные разъезды по Москве в поисках приемлемого кафе, аренду лимузина. Регулярные походы в ЗАГС и очереди, в которых приходилось стоять с ночи и до утра, лишь бы оформить заявку на хороший день. Пепел забвения не сумел замести яркие краски счастливых воспоминаний. Артем словно вновь переживал и не таил тех чувств, которые вызвала в нем, в тот самый главный день, припаркованная под окнами, украшенная цветными лентами и золотыми кольцами, машина.
Все было детально продумано и организовано. Неожиданности не подстерегали его на пути к дому невесты, где был весело проведен шутливый обряд похищения. Дорога к ЗАГСу сложностей не добавила. Но там…
- Я сначала не понял, что произошло, - говорил Артем. - В зале ожидания собралось несколько свадебных кортежей, все ждали своей очереди. Мы заняли угловой диван недалеко от центральной лестницы. Смеялись, шутили над моими друзьями и ее подружками. Они отвечали нам тем же. Фотограф метался, словно шарик на резинке, делая фотографии с немыслимых ракурсов нас по отдельности, вместе и всех, вместе с друзьями. Сперва мне показалось, что кто-то сильно накурил в помещении. Тонкие пряди прозрачного дыма подсвечивались в лучах зимнего солнца, падающих из окна. Мы хотели пересесть подальше, туда-сюда сновали служащие ЗАГСа, бесцеремонно толкаясь и шумно требуя предоставить им дорогу. В зале повисло напряжение, некоторые пары еще веселились, не обращая ни на что внимания, но большинство притихло, вполголоса выспрашивая у служащих пояснений. По радио несколько раз передали призывы сохранять спокойствие, объясняя наличие дыма какой-то неисправностью, а также рекомендовали запастись терпением и ждать вызовов. В помещении стало трудно дышать, со всех сторон послышались призывы проветриться на улице. Большинство пар и их сопровождающие потянулись вниз, по мраморной лестнице на первый этаж к центральному выходу. Удовольствия дышать дымом мы не испытывали, поэтому пошли следом. Все было тихо, без паники, широкая лестница вполне справлялась с людским потоком, хлынувшим наружу. До тех пор, пока внизу не полыхнуло. Откуда взялся огонь, я не видел. В лицо пахнуло жаром, шедшие впереди нас истошно завопили. В мгновение ока организованное шествие элегантных девушек в изящных платьях и молодых людей в строгих костюмах превратилось в неуправляемую людскую лавину, хлынувшую по лестнице вверх. Все смешалось. Джентльмены, секунду назад подающие дамам руку, превратились в зверей, обезьянами карабкаясь по перилам, сбивая с ног и топча окружающих, отбрасывая со своего пути беззащитных женщин. Впрочем, не все девушки оказались беззащитны. В попытке спасения, иные из них рвались вперед так, что сбитыми и затоптанными оказывались мужчины. Людской поток рвался по лестнице, словно вышедшая из берегов горная река, сметая на своем пути все. И если бы огонь оставался внизу… Но пламя рвалось следом, охватывая стены, поднимаясь по занавескам, взбегая по бумажным и цветочным гирляндам.
- Людская лавина разделила нас, - Артем сдавленно сглотнул, продолжая рассказывать. – В последний раз я чувствовал тепло ее ладони,… а затем меня закрутило и поволокло. Я рвался к ней, еще слыша ее надрывный крик. Наверное, я был не лучше остальных, я сбивал с ног, отбрасывал, перешагивал через тех, кто стоял у меня на пути. Не помню точно, что я делал. Я просто рвался к ней изо всех сил. Но их не хватило. Я падал, чувствуя удары по голове и спине. Пытался подняться, и падал снова. Все смешалось, застилось какой-то серой пеленой. Пришел в себя я уже на улице. Как, каким образом я выбрался из здания, из памяти стерлось. Но я ясно помню, как вскочил, отшвырнув мужчину в одежде пожарного, и помчался к дверям. Откуда я знал, что она осталась там? Не знаю, просто знал и все. Чувствовал. Естественно меня сбили с ног, схватили, удержали. Будь они прокляты! Здание ЗАГСа горело уже все целиком. Внутри с треском что-то рушилось, из окон выбивалось пламя, несмотря на то, что две или три машины пожарных лили в проемы толстые струи воды и пены. Я бился, как мог, вырываясь из цепких объятий доброжелателей. Скорее всего, мне сделал какой-то укол, так как очнулся я уже в больнице. Ожоги, раны… Доктора смогли излечить мое тело, но раны души врачам не подвластны. Я выписался из больницы тенью самого себя.
- Я… - Артем делал периодические паузы в рассказе, справляясь с наплывом чувств, вызванным необходимостью вновь всколыхнуть былое. – Я поклялся. Поклялся отомстить. Мне не нужны были ни сочувствие окружающих, ни жалость друзей. Каждую минуту, каждую секунду я мечтал добраться до виновника проклятого пожара и сомкнуть пальцы на его горле. Я знал, что задача нелегка. Ни пожарные, ни проведенное милицией следствие виновных не установили. Пожар будто бы возник сам по себе. Все списали на случайность, непогашенную сигарету или самовозгорание. Но для меня все это не значило ничего. Понимая, что рвущие душу чувства могут мне лишь помешать, я упорно хоронил все внутри себя, оставляя себе лишь одну четкую и ясную цель – поиски виновного. Вот тогда я и открыл способность перемещаться в иной мир. В первый раз это произошло совершенно случайно. Я следил за одним человеком, он вел следствие по делу о пожаре, и чуть не попался. Я забрался к нему в дом в поисках хоть каких-нибудь сведений, проливающих свет на события того дня, а он неожиданно вернулся домой. Возможно, он увидел отблески луча фонарика из окна, а может, услышал производимые мною звуки, но в квартиру он вошел, держа пистолет наготове. Конечно, я испугался. Я вжимался спиной в выемку за дверью и про себя молил всех богов сделать так, чтобы я смог уйти. Чтобы я не попал в тюрьму. Чтобы смог продолжать свои поиски. И чудо произошло. Разом исчезли все звуки и, когда я выглянул из своего убежища, я оказался в квартире совершенно один. Тогда я еще не понял, что же случилось на самом деле. Мысли о сумасшествии крутились в голове неотвязно. Этот пустой мир! Никого и ничего! В припадке страха, я метался по пустынным улицам, моля вернуть все обратно. Но ужас отступил. Закрыв глаза, я стал вспоминать в мельчайших деталях покинутый мир, и чудо свершилось дважды – я вернулся обратно. А через некоторое время я выяснил, что стоит мне определенным образом попросить, и я могу переноситься в иной мир и обратно по собственному желанию. Мои поиски стократно упростились, но я так и не приблизился ни на шаг к разгадке, пока…
Артем помолчал, собираясь с мыслями, а может, вспоминая.
- Пока я не встретил там человека. Сколько я не перемещался туда и обратно, я ни разу не видел там людей. А тут… А он, словно бы, в этом не было ничего особенного, усмехнулся и поманил меня пальцем. Я боялся подойти, не знал, что сказать. Тогда приблизился он. Он не назвал своего имени, но много рассказал мне об этом параллельном измерении. И о драконах. Он сказал, что только избранные люди могут перемещаться сюда, что и он, и я, как раз из таких людей. На нас будто бы возложена священная миссия – убивать драконов, для которых этот мир был родным, а наш – лишь ареной для игр. Он расспросил меня и, внимательно выслушав, объяснил причины пожара, погубившего мою невесту - дракон! Только так могло быть объяснено и неожиданное возникновение пожара, и его стремительное распространение, и то, что никаких следов найдено не было. Он поддержал меня в стремлении добраться до виновника и подарил вот этот меч, рассказав, что никакое огнестрельное оружие в параллельном мире не действует. Порекомендовал учиться фехтованию, но отказался помогать мне, мотивировав тем, что его присутствие необходимо в другом месте. Я снова остался один, но с багажом необходимых знаний. Изучая фехтование, и каждый день подолгу тренируясь, я не прекращал свои поиски. Где только я не искал. Ходил по домам, где хоть раз были пожары, обошел, наверное, всю Москву, попутно зарабатывая на жизнь игрой на гитаре. Но так, до сегодняшнего дня, не обнаружил ни одного дракона.
- Зато, - Артем полез в нагрудный карман рубашки и бережно извлек из него завернутый в черную материю сверток. Бережно развернул его, и выложил на стол потрепанную вырезку. На черно-белой фотографии были изображены две обнимающиеся девушки, заголовок гласил о победе на университетских соревнованиях. – Однажды мне попалась на глаза вот эта газетная статья. Когда я увидел ее, я не мог поверить своим глазам. Это же она! Девушка слева. Моя погибшая невеста. Я много чего передумал. Может быть она просто похожа. Бывают же люди-двойники. Может быть, меня обманывает мой собственный разум. Но нет. Я знаю, я чувствую. Это она! В газете сказано, что она из Волоколамска. Я тут же бросился сюда. Обошел весь город. Заглядывал в каждый двор, подолгу стоял у подъездов многоэтажных домов. Но ничего… Я не знаю кто, я не знаю зачем, я не представляю, как… Может быть, она потеряла память? Ее загипнотизировали? Не представляю, что могут сотворить с ней драконы. Не представляю, но я должен ее увидеть. Может она считает, что я погиб при пожаре, точно так же, как думал я про нее. Я должен спасти ее! Взять за руки. Поцеловать. И все вернется… Ну, а когда я услышал о пожаре, таком же стихийном, какой пережил и сам, сомнений не осталось. Дракон, проклятый дракон, что похитил ее у меня, живет и действует где-то здесь. Использовав якобы сделанные фотоснимки, как предлог, я подстроил нехитрую ловушку, в которую он и попался. Дальше же с ваших слов… Где мне теперь искать ее?
Артем провел ладонью по глазам, словно возвращаясь, отбрасывая былое.
И в этот момент… что-то мне показалось. В повороте его головы, в блеске глаз, в движении рук… я сам не понял что, но в памяти сложилась цепочка образов, и у меня возникло мимолетное ощущение, что Артема я где-то уже видел. Где – я совершенно не мог вспомнить. Откуда – тоже. Но стойкое ощущение дежавю на какие-то мгновения полностью завладело мной.
Это не могло быть недавно, иначе я бы точно его вспомнил. Раньше… где? Институт? Еще раньше? Школа, двор? Обычная жизнь рядового человека, не имеющего представления об Изнанке, драконах и контролерах. Нет, расшевелить собственную память дальше эфемерного ощущения узнавания мне не удавалось. А миг озарения уходил. Рядом снова сидел совершенно незнакомый мне ранее человек.
- Интересная история, - задумчиво протянул Леша.
- Ты сказал, что знаешь, где он живет! – напирал Артем. – Мне нужен адрес, и я пойду туда!
- И что ты там будешь делать?
- Освобожу ее!
- Не думаю, что у тебя получится, - Леша покачал головой. – Даже если предположить, что твоя история истинна, - при этих словах Артем вскинулся, но Леша удержал его на месте, как и раньше, ухватив за руку. – Ты полагаешь, что справишься с ним в одиночку? Если предположить, что красный дракон – это Лис, а допустить такое вполне возможно, то тебе он явно не по силам. Ты проиграл в схватке обычному дракону, и если бы не мы… А Лис же, один из величайших, кого я когда-либо видел. Команда из двенадцати человек, тренированных, годами натаскиваемых на убийство драконов, оказалась разметана в клочья, а бой с ним толком и не начался. Хорошо еще, никто не погиб. Но меч держать после схватки, как видишь, могут немногие. Что сможешь сделать ты? Глупо погибнуть?
- Меня это не остановит!
- Понимаю. Но, давай-ка так: я обещаю тебе нашу помощь. Думаю, Жанна и Влад не будут против, - Леша бросил короткий взгляд в мою сторону и в сторону девушки. Мы кивнули почти синхронно. – Мы постараемся выяснить, что с этой девушкой, где она, в каком качестве. А после, если она действительно в опасности, подумаем над ее освобождением. Как ее, кстати, зовут?
- Ольга, - глухо выдавил Артем.
- Интересно, - повторил Алексей. Девушку, которой Лис писал письма, тоже звали Ольгой, и, думаю, от Леши не укрылось это совпадение. – А сейчас нам лучше всего отдохнуть. Нужно восстановить силы. Мы сами не замечаем, но держимся сейчас только на остатках адреналина. Если мы будем продолжать себя истощать, что-нибудь откажет в самый ответственный момент. Пошли домой.
Леша поднялся. Я быстро собрал придавленные посудой листочки писем. Не хотелось потерять их, особенно теперь, когда события завязывались в тугой узел, пересекаясь в самых неожиданных местах.
Недолгий путь до дома прошел в молчании. Артем двигался вяло, не отрывая взгляда от асфальта, временами бурча что-то сквозь стиснутые зубы. Остальные подравнивались под заданный им невысокий темп. Жанна, похоже, просто получала удовольствие от неторопливой прогулки. Леша, обдумывая что-то, периодически бросал быстрые взгляды на Артема, но ничего больше не спрашивал. Мои же мысли вяло крутились вокруг одеял и подушек.
Вернувшийся к тому времени из больницы Гогик, встретил нас радушной улыбкой. Совершенно не удивившись тому, что нас стало четверо, он галантно поздоровался с Жанной, пожал руки нам с Лешей, попутно познакомившись с Артемом.
Приняв наше потрепанное состояние, как нечто разумеющееся, он тут же учинил всем быстрый врачебный осмотр. Леша получил очередную порцию микстуры от кашля. Артему Гогик предложил пару таблеток и заклеил пластырной повязкой ссадину на виске. Жанна оказалась вне его профессиональных интересов. Мне же Гогик обработал ожоги едучей мазью, от которой тело словно охватило огнем, и перетянул заново повязку на груди, предоставив на выбор: содрать с себя живьем кожу или же умереть от невозможности нормально вздохнуть.
Обработав нас по полной программе, Гогик отбыл, предоставив квартиру в наше полное распоряжение. Объяснив, что ночевка на диване в рабочем кабинете для него является делом привычным, а нас стеснять он не намерен, Гогик уехал, оставив витать в воздухе широкую добродушную улыбку чеширского кота.
После недолгого совещания было решено предоставить комнату Гогика Жанне. Мы с Лешей остались в большой комнате, Артему же достался угловой диванчик на кухне. Жанна, обследовав холодильник, пообещала приготовить на утро роскошный завтрак, присовокупив с веселой издевкой:
- Мужчины…! Тут продуктов на месяц хватит, а вам бы все рестораны да кафе…
Леша восхищенно покрутил головой.
- Вы и вправду можете приготовить из этого что-то съедобное?
- И даже очень вкусное, - Жанна в удовлетворением захлопнула дверцу.
- Ну и ну, - Леша хитро улыбнулся. – Скажите, Жанна, вы случайно не замужем?
- Нет. К чему вы спрашиваете?
- Вы не женщина, вы – сокровище! – подмигнул ей Леша. - Выходите за меня!
У меня под сердцем непроизвольно кольнуло. А я-то весь вечер ждал случая выдать Жанне комплимент. Прошляпил, Леша меня обскакал. Что это? Еще толком и не познакомились с девушкой, а я уже начинаю ее ревновать?
Жанна рассмеялась.
- Посмотрим. Вы же меня совершенно не знаете. Но, давайте, как у вас говорят – "на ты"?
- Конечно, - Леша изобразил шутливый полупоклон.
- Со всеми вами "на ты", - добавила Жанна, отчего в груди у меня слегка потеплело.
Усталость и нервное напряжение давали себя знать. Сил любезничать и перешучиваться положительно не оставалось. Жанна скрылась в отведенной ей комнате, Артем, забрав подушку и одеяло, ушел на кухню. Постель неудержимо влекла и меня. Леша же, оставив кровать без внимания, включил ноутбук. Мне было не до того, чтобы уговаривать его последовать всеобщему примеру. Стянув куртку и брюки, я вырубился, стоило голове коснуться подушки.
Проснулся я от жуткой тряски. Попытался яростно отмахнуться, но болтанка не прекращалась. Наконец, разлепив чугунные веки, я разглядел встревоженное лицо Алексея, склонившегося надо мной.
- А, это ты… минутку, - я попытался повернуться на другой бок, но Леша снова затряс меня за плечо.
- Он ушел!
- Ммм… кто? – мозг не работал, так мне не хотелось выходить из сладкого забытья.
- Артем. Да вставай же!
Я спустил ноги на пол, с трудом удерживая положение, отдаленно сходное с вертикальным.
- Ну, ушел и ушел. Вернется. Никуда не денется.
- Вставай! Вставай! – не отставал Леша. – А случится с ним что?
- Будет наука, - пробурчал я, нащупывая одежду. – Слушать, когда говорят…
- Ты много слушал? – оборвал меня Леша. – Вот, сюда посмотри…
- Что случилось? – в проеме двери застыла закутанная в одеяло Жанна. Видимо, шум, производимый нами, донесся сквозь стену.
Кивком головы Леша подозвал ее ближе.
- Смотрите сюда, - в руке он сжимал отпечатанную на принтере фотографию девушки.
Я разглядывал снимок миловидной темноволосой женщины. Слегка полновата, но фигура удерживается в рамках приятной округлости. Выразительные глаза и широкий, смеющийся рот. Конкурс красоты она явно не выиграет, но и без поклонников не останется.
- Это Ольга, - Леша потряс листком. – Ольга Стешнова. Считается без вести пропавшей, читай – погибшей, при пожаре в ЗАГСе полтора года назад. Снимок взят из архива. Данные совершенно точные.
- И что? – под веки как будто насыпали песку, и я тер глаза, борясь с желанием рухнуть обратно в постель. – Артем говорил уже…
- А теперь сюда смотри, - Леша снова оборвал мое мычание. – Это распечатка той самой газетной статьи, которую показывал нам Артем.
Лешин палец упирался в фотографию девушек-победительниц как раз над той, что располагалась на снимке слева.
- Ольга Лисичкина. Победительница в ежегодных Волоколамских студенческих соревнованиях в дисциплинах филология и языкознание.
- Или я еще не проснулся… - высокая яркая блондинка с длинными кудрявыми волосами никаким образом не напоминала миловидную девушку с первого снимка.
- Вот именно – "или". А ведь Артем без тени сомнения считал первую за вторую. А уж кто-кто, а он-то не мог ошибиться. Здесь явно что-то не так. Пока вы спали, я решил покопаться по базам, а когда увидел все это, захотел получить разъяснения. А Артема и след простыл. Балконная дверь открыта, спрыгнуть с первого этажа проблемы не составляет. Меч свой он, естественно, забрал.
- Ну, хорошо, одна это девушка или разные, Артема-то мы все равно не найдем, раз сбежал, - очень уж мне не хотелось покидать уютную постель ради решения странных загадок. – Что, выйдем на улицу и покричим?
- Я ему маячок в карман бросил, - Леша повернул ноутбук к нам экраном. Белая точка медленно перемещалась по карте. – Вчера еще. На всякий случай.
Жанна, не говоря ни слова, ушла в свою комнату. К тому времени, как я зашнуровывал порядком надоевшие уже тяжелые ботинки, девушка вернулась к нам полностью одетой. Заперев дверь, мы вышли в темноту летней ночи.
Леша быстро шагал на своих ходулях, время от времени сверяясь с картой в ноутбуке, Жанна тоже двигалась бодро. Я же, с трудом сдерживая зевки, еле поспевал за ними. Ну откуда в людях столько энергии?
- Про нашего друга Лиса я тоже немного поискал, - попутно Леша выкладывал нам добытую информацию. – Настоящее имя – Андрей Лисичкин. Отсюда и прозвище – Лис. Человек деятельный. Начало биографии ничем не примечательно: родился, учился. Потом сидел. Вышел. Прилично куролесил в лихие девяностые в составе нескольких подмосковных банд, набирал авторитет. Новая отсидка и выход на свободу как бы осознавшим и исправившимся. Занялся бизнесом и за несколько лет хорошо поднялся. На сегодня криминала за ним нет. В общем, стандартная биография современного бизнесмена. Если бы мы не знали в нем дракона. А значит, все это может оказаться шитой белыми нитками чушью. Прения с Равилем не показатель, они вполне укладываются и в линию поведения авторитета и в линию дракона. Ольга Лисичкина, действительно, его дочь. Как и вся золотая молодежь далека от криминала. Способный лингвист. Школа с отличием, институт с отличием. Сейчас получает профильное образование заграницей в Оксфорде. Самое интересное, кстати, буквально на днях появилась информация, что она выходит замуж за какого-то английского лорда. Идут приготовления к богатой свадьбе, ну, как это сейчас принято у обеспеченных людей. Банкет во дворце, пресса, обложки журналов, все, как полагается.
Ночная прохлада постепенно выдувала сонливость из головы. Я слушал, пытаясь не упустить важных сведений.
- В общем, очень интересный момент получается, - Леша строил теории не останавливаясь, быстрая ходьба дыхание ему не сбивала. – Если верить Артему, Лис похитил Ольгу. Зачем? Ответа нет. Правда, можно попробовать пристыковать письма, украденные у него. Лис полюбил Ольгу. Выкрал ее за минуту до свадьбы с Артемом, страсть может толкнуть и не на такое. Но, как тогда объяснить предстоящую свадьбу Ольги в Англии? Опять тупик. И девушки… ведь это совершенно разные люди. Если Ольга Стешнова это не Ольга Лисичкина, как объяснить поведение Артема? Многовато загадок… многовато. Единственная мысль, которая приходит мне в голову, звучит дико. Но если это так… лучше бы нам поскорее найти его.
Леша замедлил шаги и выругался.
- Сигнал пропал. На Изнанку переместился, не иначе. Опять появился. Туда-сюда прыгает. Чтоб ему… компьютер завис. Но, он где-то здесь, нагнали почти.
Мы с Жанной завертели головами.
За время стремительной прогулки, мы вышли на узкую заасфальтированную улицу. Тротуар с разбитыми бордюрами почти сливался с мостовой. Двух и трехэтажные дома подступали к дороге темными громадами. Фонари, неспособные сорвать со стен полотнища ночи, выхватывали желтыми кругами фрагменты кирпичной кладки. В углах, вокруг деревьев и кустов сирени темнота казалась непроглядной и осязаемой на ощупь. Редкие звуки спящего квартала почти не нарушали звенящей тишины. Было немного жутко, неодолимо хотелось ощутить в ладони успокаивающую тяжесть оружия или, хотя бы, спрятаться с головой под одеяло.
Мы медленно двигались вдоль домов, бросая настороженные взгляды по сторонам. Хаотичные перемещения Артема на Изнанку и обратно все еще оставляли надежду его обнаружить.
В бесформенных пятнах блеклого света на стенах домов плясали тени. Огромные, призрачные тени многоруких гигантов. Я остановился, задрав голову. Мои спутники замерли рядом. Беззвучно, словно в китайском театре, колеблющиеся тени сходились и расходились, исполняя величественную пляску. На мгновение исчезая, и вновь появляясь, вздымая и опуская оружие, съеживаясь и вырастая, сталкиваясь и откатываясь вновь. Бесформенный танец божественных душ. Даже воздух, искажаясь, шел волнами вокруг этих призрачных черных фигур.
Волнами?
Оторвавшись от магии театра теней, я вгляделся в темноту под монументальными силуэтами. И тут же различил человеческие фигуры. Происходящее на земле оказалось не менее завораживающим, чем бесплотное представление. Артем, я узнал его по светлым волосам и рубашке, бился с, сердце екнуло от узнавания, черноволосым – драконом, вожаком-мятежником на останкинской башне и пленником французов, избежавшим с моей помощью смерти на турнире контролеров.
Ладони сами собой сжались в кулаки, и я невольно подался вперед. Но остановился, ощутив на плече крепкую хватку. Леша, удерживая меня и Жанну, зашипел:
- Куда?! С голыми руками!
Я попытался освободиться, Артему, несомненно, нужна была помощь, но Леша не выпускал. Наоборот, толкнул нас обоих за угол дома, призывая затаиться.
- Поздно! Мы только помешаем!
Впрочем, по лихорадочной дрожи, я ощутил, что он сам сдерживается лишь большим напряжением воли.
Припав к шершавому кирпичу, я не мог оторвать взгляда от схватки. Зная примерный уровень Артема в фехтовании и то, что он проиграл бой рядовому дракону на автостанции, а также и то, что Линь с его уникальной техникой едва выстоял против черноволосого в Останкино, я, стиснув зубы, ждал рокового конца. Но, непохоже было, что один из теперешних соперников хоть в чем-то уступает другому.
Черноволосый провел серию быстрых размашистых ударов, часть из которых Артем ловко парировал, а от остальных уклонился. Уходя в клинч, Артем грамотно связал стремительную атаку, замедлив ее, а затем и вообще развернув в противоположную сторону. Теперь уже его широкий клинок выписывал сходящиеся в районе груди противника дуги, от которых приходилось уклоняться черноволосому. Но, и его атака пропала втуне, разбившись о непреодолимый барьер парирующих ударов.
Воздух дрогнул, разошедшись кругами, и черноволосый исчез, буквально через долю секунды появившись за спиной у Артема. Мощный вертикальный удар, способный расколоть пополам бревно, Артем плавно отвел в сторону, пропустив все узконаправленную силу слева от себя, да еще добавив так, что черноволосого неодолимо потянуло вслед за мечом. Широкий взмах, я уже ожидал увидеть, как рухнет перерубленное надвое тело, но черноволосый, не препятствуя влекущей его инерции, мягко упал, перекатившись, пропуская лезвие над головой, и снова оказался на ногах лицом к противнику. Опять взметнулись эфемерные круги, пропуская на Изнанку теперь уже Артема. Черноволосый провалился следом. Секунды напряженного ожидания и противники появились снова, не переставая плести вокруг друг друга смертельные кружева.
Стремительные взблески стали в неверном свете уличных фонарей, колышущиеся тени, прыжки и удары, выпады, уклонения. Завораживающая красота смертоносного поединка.
Противники бились на пределе возможного. Любая неточность, чуть дальше отпущенное лезвие или, наоборот, чуть ближе поставленный блок, грозили фатальным исходом. Мне показалось, или Артем, превозмогая себя, еще больше усилил нажим?
Возможно, я уже привык к темноте, но фигуры бойцов я различал очень четко. Тени отступили, сгустки ночной темноты подались вспять, разбегаясь по щелям, укрываясь за сонными окнами и среди древесной листвы. Словно откуда-то стало светлее.
Я сморгнул, провел рукавом по слезящимся от напряжения глазам. Нет, мне не показалось – за широким, изукрашенным, лезвием Артемова меча тянулся яркий след. Как будто по клинку стекало горящее масло. И с каждым взмахом огонь становился сильнее. В его отблесках уже можно было рассмотреть напряженные, покрытые каплями пота, бледные лица противников, плотно сжатые в злом запале губы, жестко прищуренные глаза. Что еще за новое наваждение?
Черноволосый защищался. С момента появления загадочного огня, он не сделал ни одного выпада, не нанес ни одного атакующего удара. Уйдя в глухую защиту, он медленно отступал, забирая в сторону. Артем надвигался. Шлейф огня, тянущийся за его оружием, окутывал его словно куполом. Каждый раз, когда пылающее лезвие встречалось с мечом противника, вокруг разлетались яркие брызги. Черноволосый отходил. То ли выжидая, то ли колеблясь.
Совершив почти полный круг отступая, черноволосый, приняв, наконец, решение, резко отпрыгнул, отбрасывая меч. В разбегающихся воздушных кругах на мгновенье проглянула черная шкура дракона, скрываясь на Изнанке.
Развитие событий смещалось в иную плоскость, и я совершил переход следом. Леша с Жанной за мной.
Дракон, завершив трансформацию, высился каменной глыбой посреди дороги. Раскинутые в полуразмахе крылья срывали ветки с деревьев по обеим сторонам. Ставший почти невидимым, благодаря угольной шкуре, дракон, тем не менее, ясно обозначал свое присутствие сконцентрированной мощью.
Возможно, мое сознание переигрывало, но я словно наяву видел, как перекатываются под жесткой кожей стальные шары мускулатуры, как напрягаются задние лапы, поднимая вверх огромное тело, как изгибается длинная шея и раскрывается пасть. Поток огня понесся к замершей напротив дракона человеческой фигурке. Мгновенно стало светло.
Тело конвульсивно согнулось, словно поток пламени готов был охватить не Артема, а меня самого. Ногти впились в ладони, голова вжалась в плечи. Но то, что я увидел из-под прищуренных предательской слабостью век, заставило широко распахнуть смеженные глаза.
Артем не заботился о защите. Он не имел прошитой асбестом одежды, не мог он прикрыться и отсутствующей металлической крышкой щита. Казалось, через секунду от человека останется лишь горстка невесомого пепла, но…
Артем взмахнул мечом навстречу огненной лавине. Этого не могло быть в действительности, но его меч рубил огненные струи, словно стебли сухой травы, рассекая их, разрубая, отбрасывая. Огненный поток, способный испепелить все на своем пути, разбился о холодную сталь, разлетелся безобидным угольками. Там, где должно было вспыхнуть море огня, земли коснулись лишь затухающие проблески искр.
Темнота спешно отвоевывала утраченное пространство, скрывая дракона, подавшего вспять.
Шанса на повторную атаку дракону Артем не предоставил. С места, сорвавшись на бег, сделав всего пару шагов, он легко оттолкнулся и взмыл в воздух. Сильнейший на планете атлет не смог бы исполнить подобный прыжок, но я уже перестал удивляться, а только фиксировал новые странности.
Лезвие огненного меча Артема прочертило в ночном небе яркую дугу и схлопнулось, на долю секунды осветив драконью голову, в которую вошло целиком. Рукоятка остановилась точно между высокими складками кожи над драконьими глазами, а кончик лезвия моргнул язычком сразу под нижней челюстью. С неимоверной грацией, какая приходит лишь в последний миг, шея дракона изогнулась. Когтистые лапы перестали держать землю, заваливая тело в сторону. Мне показалось, земля дрогнула, когда дракон распростерся на асфальте.
А Артем, как ни в чем не бывало, уже шагал к нам, словно зная, что мы все время наблюдали за ним, вкладывая в невесть откуда взявшиеся заспинные ножны свой необычный клинок, погасший вместе с угасшей жизнью дракона.
- Ты был не прав, - Артем в упор глядел на Лешу. – Я разгадал тайну этого мира. Это мир великих сил. И великого могущества. Надо лишь просто взять его. Открыть себя ему. Отдаться. И тогда, он поделится с тобой своей силой. А энергия мысли здесь не причем. Смотри.
Он ухватил Алексея за руку, потянув на себя. Я инстинктивно вцепился в Лешин рукав в другой стороны, Жанна пришла мне на помощь, удерживая Алексея. Но ничего ужасного не последовало. Вокруг разбежались привычные воздушные круги. По пустой улице прошелестела машина, мигнув красными огоньками габаритов. Где-то на дереве закричала ворона. Снова воздушные круги и мы вернулись в тишину Изнанки, где Артем выпустил нас из захвата.
- Ты говорил, что нельзя перенести сюда человека против его воли. Теперь ты убедился, что был неправ?
Леша отпрянул от Артема, как ужаленный.
- Иллюзионист! – выдохнул он.
Артем пожал плечами.
- Я не понимаю тебя. Я просто обрел силу. Теперь я смогу выполнить все, что задумал. Я знаю, где она. Я пойду туда, я освобожу ее. Любовь – награда чистому сердцу. И мы снова будем вместе!
Я ошарашено смотрел в удаляющуюся спину Артему.
- Не надо идти за мной, - донеслось из темноты. – Прощайте!
Сгустки ночи поглотили канувшую в темноту фигуру.