Таверна была на удивление приличной. Даже не ожидал. На этой полузаброшенной дороге…. Той, что была когда-то трактом. Воспоминанием об этом остались неожиданно хорошие мосты. Каменные, даже через небольшие речушки. Когда-то твердый тракт, был разбит колесами крестьянских телег так, что всадникам, мчавшимся здесь бывало во весь опор, приходилось плеваться и жаться к обочине в поисках более твердого дорожного покрытия.
И надо же, в этой глуши почти хорошая таверна. Чисто, светло, и готовят более чем прилично. Я стал задумываться, не передохнуть ли мне здесь денек? Многодневное путешествие очень располагает к подобным мыслям. Особенно вот так, когда неожиданно встретишь место чистое и опрятное. Весьма к себе располагающее.
Хозяин строго, но не зло прикрикнул на служанку, и та бросилась к шумной компании за столом у камина, спеша выполнить заказ. Три жилистых коренастых бородача что-то обсуждали, увлеченно жестикулируя и повышая голос, порой, более допустимого. Так что спор их был слышен окружающим.
Гномы? Раньше мне не доводилось с ними встречаться.
- Нет, Раста, продолжать наш путь совершенно бессмысленно. Ты же слышал последние новости. Мы просто не успеем вернуться.
- Ты не хуже моего знаешь Нимли, решение старейшин было таким. Мы должны отправиться в Абудаг и там…. В общем, сам знаешь.
- Ты тупоголовый рудокоп, Раста. Я знаю не хуже твоего те инструкции, что дали нам старейшины. Но ехать далее в Абудаг нет больше никакого смысла.
Оба они посмотрели на своего третьего товарища, ища у него поддержки, или совета. По крайней мере, они считали, что он обязан что-то сказать в такое неясной ситуации.
Третий гном теребил бороду с глубокомысленным видом, пытаясь придать себе многозначительности. Для меня же было совершенно ясно – ему просто нечего сказать. Растерянность многие пытаются замаскировать многозначительностью. Незатейливая уловка.
- Ну же, Гримми, - гном, сидевший слева, толкнул под руку своего молчаливого соседа.
- Мы ждем, - сидевший справа, стукнул своим пудовым кулаком молчаливого соседе в плечо. Отчего тот даже не поморщился.
- И нечего толкаться. Я всегда знал, что вас нельзя пускать в приличное общество.
Кого он считал приличным обществом? Если меня, то признаюсь, лестно. Больше же никого в таверне кроме хозяина и служанки не было.
- Ты по делу говори, по делу. Идти нам в Абудаг, как собирались, или вернуться обратно?
- А может, все это только слухи?
- Ага, а обоз с беженцами нам привиделся, - съязвил Нимли, - они просто выехали покататься. Вместе со скарбом, скотом, женщинами и детьми.
Обоз? Это что-то новенькое. Похоже, война набирает свои обороты. Что еще может заставить людей сняться с насиженных мест, бросить хозяйство и отправиться в путь? Почти в неизвестность, на необжитые земли, только с тем, что удалось прихватить с собой. Не люблю войну, хорошо, что путь мой лежит подальше отсюда. Но о чем интересно спорят гномы? Что заставило их поменять планы? Не известие ли о новой войне? Но гномы практически не ведут войн. Мастера они отменные – рудознатцы, кузнецы, строители. А вот воины…. Не слышал я о том, чтобы гномы участвовали в войне.
- Может и не привиделся. Только еще неизвестно куда двинется орда Тилукменов.
- Куда? Ты спрашиваешь куда? С этой стороны гор нет больше никого кроме нашего народа, кто еще не был бы ими завоеван. Уж не считаешь ли ты, что они двинутся на империю?
Гримми задумчиво теребил бороду. Крепости империи надежно прикрывали ее границы, а закованные в броню хорошо обученные легионы были кочевникам пока что не по зубам.
Это что же, кочевники надумали напасть на гномов…? О таком мне слышать не приходилось. Но орда и правда слишком уж разрослась. Чтобы удержать всю эту лавину собранных вместе из разных племен людей, нужны походы. Желательно успешные. Поэтому империи пока ничего не грозит. А вот гномам? Никогда не слышал, чтобы пытались завоевать гномов.
Я закончил свой ужин и, поблагодарив, отправился к лестнице ведущей наверх – к комнатам для постояльцев. Нет, неумеренные споры определенно никого еще не доводили до добра.
Тот из гномов, которого звали Раста, жестикулируя, так размахнулся кружкой с элем, что я не смог ее миновать. Кружка в дребезги, эль разлился, забрызгав спорящих гномов и частично мой дорожный плащ.
Я не ищу ссор. Отряхнув плащ, я сделал шаг в сторону, намереваясь обойти спорящую компания. Влезать в спор из-за такой мелочи? Нет, ладно бы, гном это сделал намеренно. Я же был уверен в том, что он размахивал кружкой в горячке спора, не собираясь ею задеть меня. Извиняться, разумеется, я тоже не собирался, поскольку неаккуратным оказался именно гном.
До чего самонадеянными бывают некоторые люди, и гномы, как оказалось, тоже. Ему оказалось мало того, что я не предъявляю к нему претензии.
- Мое пиво, - взревел рассерженный гном.
Вот так и становишься громоотводом для чужого раздражения. Кочевники далеко, старейшины не могут дать совет. Кто виноват? Конечно случайный прохожий, который имел неосторожность разлить ваше пиво.
- Сядьте на место почтенный. И если не хотите заливать пивом всех окружающих, не размахивайте так руками когда ведете спор, - попытался я урезонить гнома.
- Людишки. Вечно от вас одни проблемы. С одним то я сейчас разберусь. За пиво ты мне заплатишь.
Видимо гном придавал этому слову совсем не тот смысл, что обычно вкладывают в него люди. Он размахнулся своим пудовым кулаком, дальнейшее было ясно без пояснений. Ждать когда на меня обрушиться эта молотилка я не стал. Вместо этого схватил гнома за бороду и быстро потащил за собой. Благо тащить было совсем недалеко. Через пару шагов он соприкоснулся лбом со столбом, ограждающим стойку, отчего таверну наполнил глухой протяжный гул. Бумммм.
Что именно загудело, не берусь сказать. Гном же задумчиво присел на пол, на несколько секунд перестав представлять для меня опасность.
Если вы думаете что тут все и закончилось, то вы плохо знаете гномов. Схватка продолжалась еще секунды три. Гримми с ужасным ревом начал подниматься из-за стола. Ха, буду я ждать пока он до меня доберется. Расторопнее надо быть уважаемый. Увесистая металлическая кружка, которую я прихватил со стола, просвистела и угодила ему прямо в лоб. Гримми осел на свой стул, так же выбыв из соревнования – кто побьет Вика.
Вик – это я. Вообще-то Виктор, но так меня уже давно никто не называл.
Нимли немного замялся. Видимо он из них самый сообразительный. Вполне может статься, ему хватит непрозрачного намека.
Я выхватил из ножен меч и приставил к его горлу.
- Это. Мы немного погорячились милсдарь, - пробурчал Нимли.
- Извинения приняты, - я вернул меч в ножны. Все-таки я очень миролюбивый человек и раздувать конфликт не в моих правилах. Что касается меча, я был бы рад, если бы он покидал ножны как можно реже. Но, когда путешествуешь по неспокойным дорогам, где вполне может найтись любитель, поинтересоваться содержимым твоего совсем не толстого кошелька…. Меч совсем не бывает лишним.
Не обращая больше внимания на гномов, я обошел их стороной и двинулся к лестнице, как и намеревался до того. Рассчитывая больше никогда не встречаться с этими задиристыми здоровяками.
Стук в дверь раздался с утра пораньше.
- Войдите, - крикнул я. И был немало удивлен, увидев на пороге широкую физиономию Нимли.
- Милсдарь, - Нимли переминался на пороге, не зная как лучше начать разговор.
- Вот, - наконец решился он и протянул мне пояс с изящной кованой пряжкой. Знатная вещица, сразу видно, гномы делали, - примите, пожалуйста, в дар.
Вот так поворот. Не ожидал.
- Это в качестве извинения, - пояснил Нимли.
Я кивнул, принимая пояс. Что сказать в ответ я просто не представлял.
- Милсдарь, не составите нам компанию за завтраком? Мы угощаем, - поспешил заверить гном, увидев мое сомнение.
- Почему нет? Я спущусь через десять минут.
Что же от меня понадобилось гномам? Гадать можно долго, но к чему, сейчас они сами мне об этом расскажут. Я собрался, подумав, все же пристегнул к поясу меч и отправился вниз, в обеденный зал.
Служанка уже расторопно фланировала по залу, заставляя стол разнообразными блюдами. Гномы сидели тихо и спокойно. Видимо вчерашних криков им было более чем достаточно.
- Вы знаете, мы мирный народ, - начал Нимли, когда я присел за стол.
Двое из троих представителей мирного народа отсвечивали здоровыми шишками на широких лбах.
Я кивнул, соглашаясь. В общем-то, да, утихомирились они довольно быстро. Нарвись я на отпетых грабителей, вряд ли обошлось бы без кровопролития. Погорячились немного и, поняв что не правы, принесли извинения.
- Так вот, - продолжил Нимли, - долгие годы война не заглядывала в наши края. Я даже не помню, когда такое было в последний раз. Мы мирный народ. Если надо что-то построить или смастерить – лучших мастеров не сыскать. А война? Мы ничего не понимаем в войне.
Я кивал, соглашаясь, не забывая о еде. Пока, все что они говорили, вполне согласовалось с тем, что я раньше слышал о гномах.
- Это ничего страшного. Смыслящих в войне, хватает и без вас. А вот таких мастеров поискать, - неудобно не сказать несколько добрых слов тому, кто пригласил тебя на завтрак. Тем более что это правда.
- Мы тоже так раньше думали, - отозвался Нимли, - пока война не коснулась нас. До нас дошли сведения, что этим летом Тилукмены готовят набег на земли гномов.
- И откуда вам это стало известно?
- От наших, - Нимли замялся, - торговцев.
Он хотел сказать шпионов. Но это не мое дело, узнали и ладно.
- И?
- У нас нет армии.
- И? – повторил я.
- Совет старейшин решил нанять наемников. В Абудаге.
Понятно. Теперь ясно о чем они спорили.
- Насколько я понимаю, набег должен начаться несколько раньше, чем вы ожидали?
- Да. Мы не успеем добраться до Абудага, собрать там отряд и вернуться назад. К этому времени уже некого будет защищать.
- Сочувствую. Но что вы хотите от меня?
Гномы замялись, переглянулись. Говорить начал Раста.
- Нам нужен совет опытного человека. Опытного в военном деле.
Я рассмеялся. Я не люблю войну. Однажды мне пришлось, оказавшись на северном рубеже империи, в течение полугода участвовать в ополчении. Но как только установился порядок – точнее на земли северной провинции пришел регулярный имперский легион, я без сожаления оставил эту службу.
- Вы обратились не по адресу, почтеннейшие. Война – это не ко мне.
- Но Вы же, милсдарь…, - гномы многозначительно посмотрели на шишки на лбах друг друга.
- Это всего лишь говорит о вашей нерасторопности, а вовсе не о моем искусстве.
- Позвольте взглянуть на Ваш меч, милсдарь? – Гримми, молчавший до сих пор, принял участие в разговоре.
Предложение не из тех, на которые соглашаются с охотой. Но, гномы не были опасны, я это чувствовал совершенно определенно. Растеряны, озадачены, но никак не опасны. К тому же я и без меча могу за себя постоять. Вытащив меч, я протянул его Гримми.
- Персональный заказ, - Гримми со знанием дела рассматривал меч, - а железо не очень.
Меч действительно был сделан по персональному заказу. Был он более легким, чем было принято, длиннее привычного одноручного меча имперских солдат, но короче двуручника. Если бы было возможно, я сделал бы его еще более легким. Но железо, здесь гном прав, оставляло желать лучшего. Хорошую сталь плавили только они – гномы, и то далеко не везде.
- Это меч знающего человека, - вынес заключение Гримми, - знающего чего он хочет и как этого добиться.
- Допустим, - согласился я. Меч действительно я заказывал исходя из задач и возможностей а, не руководствуясь общепринятыми стандартами.
- Если не секрет, куда Вы направляетесь, милсдарь?
- Отчего же. На восток по старому тракту.
- В княжества, стало быть.
Тракт вел в обход предгорий заселенных гномами в восточные княжества.
За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. Нет, быть может, лет в пятнадцать, но это было так давно. В регулярной армии у человека, не имеющего потомственного дворянства, не было перспектив дослужиться до должности большей, чем капрал в каком-нибудь отдаленно гарнизоне. В купцы меня не манило. К тому же для торговли требовался начальный капитал. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле. Могу подковать коня, изготовить арбалет среднего качества, даже меч при желании. Вот только до прославленных мастеров мне далеко. Да и, не состоя в гильдии трудно продавать свои изделия по стоящей цене. Империя оказалась не для меня, повезет ли мне на востоке?
- Слишком ли твердо Ваше намерение отправиться именно туда? – поинтересовался Раста, - Быть может, его смогут поколебать, скажем, сто золотых?
Сто золотых изрядный довод. Особенно для того у кого в карманах не наберется и пяти монет. Вот только за что?
- Что вы хотите?
- Нам нужен совет знающего человека, - вот ведь заладили.
- Совет не стоит таких денег. Возвращайтесь и готовьтесь к отражению набега самостоятельно.
- Как? Будь у нас несколько лет в запасе, мы могли бы обучиться военному делу. Но их у нас нет, счет идет на недели. Мы будем сражаться. Вот только неумелый кузнец никогда не сделает работу лучше мастера, как бы он ни старался.
- Это так. Но я не могу дать вам совета лучше.
- Поэтому мы и просим поехать Вас с нами. Вы научите нас сражаться.
- Вы, наверное, что-то перепутали. Я не ректор в академии командного состава, я даже не профессиональный военный. Я вообще не люблю войну.
- Ни то, ни другое нам уже не поможет. Да и негде нам взять другого советчика.
- Что Вы скажете, милсдарь? – Нимли смотрел с надеждой.
- Это не моя война.
Я поднялся из-за стола.
- Ну, конечно, а чего мы еще могли ожидать, - съязвил Раста, - людишкам никогда не было дела ни до кого, кроме себя. То, что погибнут женщины и дети, его не волнует.
- Но чем, чем я смогу вам помочь? Если бы я даже захотел, времени у нас слишком мало.
- Но так у нас хотя бы будет надежда, - молвил Нимли.
Вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба любит порой такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать свою жизнь за надежду целого народа? Своего – без сомнения. А чужого, который до сей поры не знал и который для тебя никто.
Я дурак, я самый распоследний критин. Но если я не соглашусь, то буду об этом жалеть всю свою жизнь. Долгую ли, короткую, все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?
- Едем. Раста, постарайся купить для нас сменных коней. И вы расскажете мне по дороге все, что вам известно о готовящемся набеге.
- Я же говорил, что он согласиться, - обрадовался Нимли.
Мне бы его уверенность. Знать бы, чему он радуется. Нет, я, конечно, мог бы дать им несколько толковых советов. Если бы было время. Со временем было туго до крайности. Даже обещанных сто золотых меня не радовали. Нет, гномы бы мне их, безусловно, заплатили. Вот только дожить до этого момента представлялось очень и очень маловероятным. Да и не из-за них я согласился. А вот из-за чего? Непредсказуемы факторы, что влияют на повороты нашей судьбы.