Спустя долгое время, я увидел ещё один город. Сразу стало понятно, что объехать его стороной не удастся. Дорога проходила прямо сквозь него, разделяя пополам. Я въехал в пустынный город. Людей видно не было, лишь дома безразлично взирали на меня пустыми глазницами окон.
Миром позабыт мелкий городок,
В нём, сотни лет, одно и то же:
Топот горожан, чей срок давно истёк –
Снуют, на призраков похожи.
По утрам, потоки их бредущих тел
В переулках возникают,
К сумеркам безлюдный город опустел –
У окон тени застывают.
Почему-то именно эти строки пришли в голову. Ну, топота горожан, пока что, не слышно... Ворон предупредил меня, чтобы я был настороже, и сорвался с плеча. Это дурной знак – самое интересное, обычно, происходит в его отсутствие. Я применил заклинание всевидящего ока и осмотрелся. На востоке, в десяти кварталах от меня, обнаружилось «что-то». Что это я так и не понял... Таинственный обитатель города держался на приличном расстоянии, и я перестал обращать на него внимание. Штук десять зомби шатались где-то на юго-западе, в трёх кварталах от меня. Ворон вернулся ко мне на плечо.
- Будь осторожен, на востоке что-то непонятное, - сказал он.
- Знаю, видел. Как понять – «что-то непонятное»?
- Не знаю. Я так и не смог это рассмотреть. Какой-то сгусток материи...
- Я видел то же самое. Что это может значить?
- Похоже, он закрылся от нас. Возможно, не специально. Если же преднамеренно, значит очень силён и хочет быть неузнанным.
- Ладно, присмотрю за ним, благо, он далеко и опасности не представляет.
Когда до северных ворот города оставалась пара кварталов, «что-то», до этого двигавшееся параллельно, исчезло. Да! Просто взяло и пропало! Когда оно появилось в соседнем квартале, я поднял тревогу:
- Ворон, оно движется!
- Как? – недоумевал он.
- Да так! Сейчас оно вон там, - я указал на восток, - и приближается.
В этот момент, «что-то», показалось нам на глаза. Это был высокий, худой человек в доспехах из чёрного металла, который добывают только здесь и в трёхстах километрах к югу от огне-каменных гор. Незнакомец держал на цепи двух здоровенных тварей, похожих на гибрид собаки и ящерицы. На поясе у него висел меч с витой рукоятью.
- Это штурмовик! – каркнул ворон и сорвался с моего плеча.
- Любезнейший, доброго вам дня! – поздоровался я с незнакомцем, желая вывести его на разговор.
Не прокатило... Штурмовик спустил «собак». Два могучих тела понеслись ко мне, намереваясь, явно, порвать на части. Когда между нами оставалось метра три, они прыгнули, целя мне в грудь. Вдруг, откуда-то сверху, на одну из тварей рухнуло что-то непонятное, повалило на землю, откатившись вместе с ней подальше. Вторая тварь тоже не довершила свой прыжок, я разрубил её в полёте. Штурмовик, тем временем, нёсся ко мне, замахиваясь мечом. И начался красивый и опасный танец... Мы делали выпады, парировали, уклонялись, кружась, поднимая ногами пыль и высекая мечами искры. Так продолжалось довольно долго, пока штурмовик не отбросил меня ударом ноги. Он резко вскинул руку. Мне повезло, что я вовремя сообразил откатиться и, таким образом, увернулся от лезвия, запущенного в меня. «Тройной клинок»... Чтож, давай так поиграем... Вскочив на ноги, я выставил вперёд руку с разжатой ладонью. Невидимая сила, словно ветер, сдула штурмовика с места, отбросила назад и впечатала в стену дома. Я выпустил свою ярость и шагнул к противнику... Надо отдать ему должное, он долго не сдавался, но, в конце концов, его меч сломался и моё одержимое яростью тело изрубило штурмовика в лапшу. Я запихал ярость обратно, осмотрелся и заметил своего помощника. Над трупом «штурмовой гончей» сидел необычного вида грифон и таращился на меня немигающими птичьими глазами. Необычным он был потому, что у него было тело крупного чёрного волка, вороньи крылья и воронья голова.
- Узнаёшь? – раздался в моей голове голос ворона.
- Теперь – да! - ответил я.
Я проехал ещё две развилки и оказался перед третьей – главной. Впереди маячили башни Хорнбера. Странно... Никаких тебе делегаций с транспарантами, ни хлеба-соли... Меня здесь, похоже, не знают... Ну, это мы исправим...
На воротах стояли два человека в тяжёлой броне. Судя по тому, что я слышал о Хорнбере, это хорнберская гвардия. Они и не думали меня задерживать. Хорошо... Город был, довольно-таки, оживлённый. Дома явно обитаемые, впереди маячит торговая площадь. По крепостной стене, окружающей город, прогуливаются гвардейцы, туда и сюда снуют местные жители, рабы, повозки. Всё как всегда, если не учитывать того, что большая часть из них – нежить, чёрные маги и прочая нечисть. На меня оглядывались все. Кто-то с опаской, кто с ненавистью, а кто со страхом.
В центре города возвышался замок королевы Элиты. А статуя и впрямь стоит на главной площади, как и говорится в легенде. Вообще-то я не очень понимаю эту дамочку. О немногих людях (и нелюдях) слагают легенды! Радоваться надо, а она озлобилась... Как бы там ни было, Элита, во всей своей чёрной сути, очень опасна. Радует хотя бы то, что она не высовывается из своего королевства, а войну объявляет только тогда, когда её саму заденут. Я, тем временем, подъехал к замку.
Как и рассказывал мне ворон, замок был преображён. Омерзительного вида замок был словно отлит из воска. Тут и там виднелись подтёки как на свечках… Тут и там из стен выглядывали какие-то уродливые образования… Могу поклясться, несколько раз я замечал торчащие из стен части тел, словно кто-то был туда вмурован… Бррр! Жуть одним словом! У ворот дежурили знаменитые атланты – два здоровенных человекоподобных существа с крыльями, рогами и без ртов. Гиганты молча посторонились, давая мне пройти, ни на секунду, заметьте, не отрывая от меня взгляда.
Королева ждала меня восседая на троне. Остановившись в трёх метрах от неё, я вежливо поклонился, она ответила мне снисходительной улыбкой и наклоном головы.
- Приветствую вас, благородный лорд! – мягким голосом произнесла она, - Здесь, в моём замке вам ничто не грозит.
«Не грозит… Как же!..» - подумал я, но вслух произнёс:
- Я рад оказанной мне чести, Ваше Величество. Я прибыл, чтобы просить у вас сущую мелочь… Карту катакомб Хор-Бея, лежащих под вашим королевством, и кольцо-путевик.
- Мой милый лорд Деверо, у вас отменный аппетит!.. Столько вкусностей вы хотите… Но я склонна отвергнуть вашу просьбу, - холодно ответила она.
- Тогда, быть может, вы позволите мне переубедить вас?
- Я дам вам такую возможность за обеденным столом. Прошу за мной, - она встала и направилась в сторону двери, находившейся по левую руку от неё. Я прошёл следом. В обеденном зале уже был накрыт огромный стол.
- Слушай, а если меня опять отравят этой жратвой? – спросил я ворона мысленно.
- Проверь её «третьим глазом», - посоветовал ворон.
Я проверил еду всевидящим взором – всё в порядке… Началась деловая трапеза. Элита встречала меня в весьма незамысловатом наряде – то ли нижнее бельё, выглядевшее как доспехи, то ли наоборот. Как бы там ни было, смотрелось очень эффектно. По-поводу моего доспеха тоже был разговор, но большей похвалы заслужил мой транспорт:
- Лорд Деверо, как так получилось, что вы путешествуете на Кошмаре? – спросила королева, - Ведь это, насколько мне известно, весьма капризное создание, которое чертовски трудно приручить…
- Меня всегда любили зверушки, Ваше Величество. Кстати, могу ли я спросить, по какой такой причине один из ваших штурмовиков напал на меня?
- Прошу у вас прощения за столь прискорбный инцидент. Клянусь, я никак с ним не связана! Тот штурмовик был дезертиром, так что я вам благодарна за избавление моего королевства от этого субъекта, - ответила она, мило улыбаясь.
«Врёт!» - подумал я. Проверяла меня, дрянь такая!.. Ну ничего, мы ещё посмотрим кто – кого!
- Позвольте показать вам вашу комнату, лорд, а то время уже позднее… Вы, верно, устали с дороги…
Чёрт, даже при всём понимании ситуации, я не мог не отметить, что она дьявольски привлекательна! Королева проводила меня в мою комнату, где, до самого утра, объясняла мне очень подробно, для чего нужна огромная мягкая кровать…