Гравилет "Беркут-3" вынырнул из земной атмосферы, словно кусок сухой древесины из морской воды. Сравнение это не вполне точное, поскольку машина набирала скорость много быстрее, чем, что бы то ни было, существовавшее до ее создания. Пришлось выжать из нее все, чтобы за несколько дней добраться до Марса. Что там стряслось, я еще толком не понял, но прислал сообщение Алан Чиу, попросив срочно прибыть в Марс-Сити. К короткому письму прилагались тяжелые файлы, которые мне удалось посмотреть лишь мельком, чтобы оставить это занятие на время полета. В конечном итоге все дело было снова в айсибрианах. Вечно с ними что-нибудь приключается! Айрис, помнится, захотел увидеть снег, а где его возьмешь летом? Только в горах. Туда его и привезли. Но, поскольку человек не стоял на лыжах никогда в жизни, неудивительно, что из поездки ничего хорошего не получилось. Из сугроба его, конечно, вытащили, в город благополучно доставили. Вот только никто не подумал, что на Айсибре не только о лыжах представления не имеют, но и к температуре воздуха ниже нуля по Цельсию никто не привык.
С техникой и коллегами айсибриане поладили легко, их подводили байдарки, незнакомые девушки, непривычные аттракционы в парках, детские игрушки и многие другие, обыденные на Земле мелочи. Хуже всего дело обстояло с лошадьми, которые притягивали ибри, словно мощный магнит. За короткое время покататься успели все, причем все с приключениями, поскольку делалось это не в одиночку, а спутники айсибриан зачастую до этого верхом никогда не ездили. Выросшие на малонаселенной планете люди не знали, где можно ездить, а где не стоит, и, кроме того, земной конь довольно сильно отличается от меланхоличного айсибрианского осла. Но все это ерунда в сравнении с тем, что произошло на Марсе, где легкомысленные действия Ульсара позволили сделать необычную находку.
Спрашивается, что в наше время можно обнаружить на прекрасно изученном Марсе?! Но что-то действительно нашли, скорее всего, это очередная военная база, неведомо во имя чего построенная предками на красной планете. Но Алан клянется, будто это не так, а Ульсар считает, что обнаруженное сооружение не имеет отношения ни к ривси, ни к людям. Потому-то и пришлось нам с Тералем срочно вылететь на Марс. Следом шла Грета, то есть "Гремящая Радуга", которая отстыковалась от станции, отправившись вслед за нами в автоматическом режиме.
Насколько проще было с акниаи! Они никуда не лезли, приключения на свои головы не искали, занимались себе измышлениями, чтобы на их основе изрекать фантастические гипотезы и только. Еще на Исётюёи у нас с ними сложились чисто деловые отношения. Без колебаний они помогли нам тогда восстановить ривсианские производственные линии, позволяющие изготовить гравитационную установку для суперсветовика. "Страусы" объяснили, как лучше смонтировать ее на непредназначенном для этого корабле и принимали участие в ходовых испытаниях. Работать с ними легко. А постоянные смешки, невольно возникающие из-за их забавных птичьих движений, веселили и нас, и их самих.
Психологически акниаи очень близки к ривси. У них нет стремления к порабощению представителей иных разумных видов, тем не менее, систему отношений, характерную для змеекожих, они сохранили в полном объеме. Иное дело айсибриане, Вроде бы все то же самое, но это лишь внешне. На самом деле они относятся друг к другу по человечески, хотя это закамуфлировано псевдофеодальной символикой.
В свое время акниаи довольно спокойно отнеслись даже к появлению в системе Явлиниё очередного земного корабля. Они уже знали, что наши суперсветовики постоянно курсируют между Землей и Исётюёи, и, когда я попросил их отложить старт к Эюниее-2, чтобы дождаться "Розу Ветров", Иирхс благосклонно согласился. Он прекрасно понимал, сколь сильно хочется нам поскорее получить почту и узнать последние земные новости. Тем временем второй акнианский корабль ушел на Эюниее-2 с рассадой земных растений и сообщением о благополучно состоявшемся контакте. А мы, получив свои гигабайты писем, читали их каждый в своей каюте.
Экипаж "Розы Ветров", и в частности командор Алан Чиу, знакомились как с инопланетянами, так и с экипажем "Звездного Странника", пока обходясь без нас. Любая встреча с людьми в пространстве всегда превращается в праздник. Так было и на этот раз, весь космический НИИ находился на орбите, каждый хотел поскорее узнать новости, причем обязательно от тех, кто только что прилетел с Земли. Можно, конечно, открыть информационный пакет, доставленной кораблем, в нем есть все, что интересует людей, но смотреть файлы будут позднее. А сейчас предстоит торжественное собрание, где пойдет живой разговор о событиях на Земле. Нам тоже хотелось присутствовать на нем, вот только письма нужно написать срочно, поскольку скоро "Гремящая Радуга" стартует с околопланетарной орбиты Исётюёи, уходя туда, где еще не успели побывать земные корабли.
Неожиданно заиграл сигнал вызова.
- Привет, Рольф, - поздоровался Эрнесто Ревес.
- Здравствуйте, - говорю, - Как там у вас? Знакомство полным ходом?
- Примерно так, - отвечает он, - Теперь срочно требуетесь вы.
- Что-то случилось?
- Пожалуй, да, - сказал он, почесав нос, - Поэтому через полчаса ждем весь экипаж в кают-компании, надевайте форму, командор требует.
- Что еще за новации такие? - говорю, - Мы в пространстве или где?
Идти, конечно, пришлось, никого уговаривать не надо, и без того всем интересно, что же это такое привезла "Роза Ветров". А в кают-компании было самое настоящее столпотворение. Столько людей мне там еще ни разу видеть не доводилось, присутствовали даже акниаи с элефантийцами. Они-то зачем здесь, подумалось тогда мне. Но тут выяснилось, что на самом деле привезли только Иухинатие, а все остальные присутствуют в виде голограмм, поскольку электронный ривси может создать сколько угодно копий как живых существ, так и аналогичных ему механизмов.
Мы устроились среди инопланетян. Так вышло то ли само собой, то ли именно там было оставлено место для экипажа "Гремящей Радуги", но слайды потом получились очень интересные.
В кают-компании большого корабля сделана сцена, обычно на ней проходят самодеятельные спектакли и концерты, а на этот раз туда вышли Алан Чиу, Луис Хмельковский и председатель Ученого Совета профессор Веста Лоренсо. Меня не позвали, но я был рад переложить свои обязанности на Алана, поэтому не торопился спрашивать о чем-либо, а Иухинатие, похоже, был в курсе и даже переливался от восторга. Заговорил командор. В притихшем зале звучали слова об инопланетных цивилизациях, познакомиться с которыми так долго стремилось человечество. Чиу не вспоминал о наших первых встречах с элефантийцами, акниаи и электронными ривси, констатировав лишь факт, что они свершились к всеобщей радости всех находящихся в зале, и выражал сожаление, что здесь пока не присутствуют насекомоподобные скриккри. А мне при этом почему-то вспомнилось, как вращалась "Гремящая Радуга", принимая на плазмотронный массозаборник лазерный удар чужака.
Меня коснулась почти бесплотная рука Иухинатие.
- Все плохое позади, - заметил, прозвучавший прямо в ухе, голос голограммы.
Оставалось лишь промолчать, поскольку контакт с инопланетянами дался нам нелегко. Немногословно высказался Луис Хмельковский, потом цветисто заговорила Веста Лоренсо, а затем на сцену пригласили весь экипаж "Гремящей Радуги". Найдя взглядом перешедшего на "Звездный Странник" Валентина, жестом прошу его присоединиться к нам. Веста сказала, что нам принадлежит большая часть открытий, но мне пришлось перебить ее и сообщить, что здесь присутствуют не все. После чего на сцену вышли Роберто Никсон, Питер Железнов, Игнасио Эспинола, Кристина Лавуазье и Ники Вадис. В тот момент Кристина снова представляла себя инопланетянкой, поэтому говорить с ней требовалось на ривси, и Алан Чиу тихо ошалел от такого. А я только сказал ему, что сегодня она не понимает по-английски, а вот завтра он сможет с ней нормально пообщаться. Он открыл, было, рот, еще не зная, как сформулировать резонно напрашивающийся вопрос.
- У меня такого не бывает, - говорю ему.
Чиу кивнул, принимая факты без комментариев, а затем сообщил, что на Земле принято решение ввести новый значок "Участник первого контакта" и на сцене не поместятся все те, кто его получит. Он сказал, что большинству людей, работавших в комплексах Филатинюю, Улиситёе и Ёстююли, значок будет выдан несколько позднее, поскольку на Земле еще не знают об обнаруженных не Элефанте действующих сооружениях ривси.
А потом он попросил меня подойти, сказал, что экспедиция особого назначения полностью выполнила поставленную перед ней задачу, и вручил командорские нашивки. Зал взорвался аплодисментами, а я стоял, как дурак, и не знал, что ответить. В памяти всплывали фразы, которые говорились в подобных случаях в разные времена, ну, одну из них и произнес, потому что просто сказать спасибо, как это делается обычно, казалось недостаточным. Зал взорвался повторно.
Неожиданности продолжались. Помимо значка "Участник первого контакта" всему экипажу "Гремящей Радуги" вручили "Золотые Звезды". Эрик Михайлов и Артур Щербо получили их посмертно. Но это было не все. Оказывается, "Роза Ветров" привезла настоящее земное вино, и каждому досталось грамм по пятьдесят, от такого не стал отказываться даже Питер, который обычно спиртное не употребляет. А больше всех радовался Иухинатие, по такому случаю принявший вид человека. К нашей компании подошел командор Чиу.
- Я так рад! Так рад! - восторгался виртуальный ривси. - Я проиграл командору Рольфу и ни сколько не жалею об этом! - говорил он Алану.
- Проиграли что? - не понял тот.
И Иухинатие с жаром взялся рассказывать о нашей первой с ним встрече, когда произошла расконсервация комплекса противокосмической обороны, мозгом которого является виртуальный ривси. Чиу внимательно слушал, темнея лицом.
- Вы недовольны? - поинтересовалась картинка.
- Не ожидал, у вас тут такие дела творятся, все так или иначе с войной связано.
- Война закончилась шесть тысяч лет назад, - радостно сообщил Иухинатие.
- Складывается впечатление, будто это произошло только вчера.
- Да? Почему? Впрочем, у вас ведь должны быть иные мерки, - заметил он, - Ваша цивилизация еще столь молода! Я помню, когда бывал у вас на Земле…
- Вы были на Земле?! - перебил его Алан.
- Да, как раз перед войной, - ответил Иухинатие, - Это была абсолютно дикая планета, ваши предки тогда мало чем отличались то животных. У вас поразительно большая скорость развития!
Чиу вопросительно посмотрел на меня.
- Их поселение находилось на территории Египта, - отвечаю, - Судя по описанию, там ничего не сохранилось и основная причина этого - антропогенный фактор.
- Приезжай к нам на Землю, Иухинатие, - еще раз повторяю приглашение.
- Да, командор Рольф, как только это станет возможным, обязательно!
- Необходимо заменить все кристаллы, их которых состоит его мозг, - объясняю Алану, без этого Иухинатие не протянет и тысячи лет.
- Потрясающе! - воскликнул он, - Живая история!
Над ухом раздалось отрывистое карканье, заменяющее акниаи смех.
- Видели бы вы эту историю шесть тысяч лет назад! - саркастически заметил Иирхс. - Мы подняли старые хроники, именно Вы призывали к уничтожению всех, кто не является ривси.
- А что я, по-вашему, должен был делать? - изумился Иухинатие.
- Перестаньте ссориться, - говорю им, - С тех пор прошло шесть тысяч лет, пора бы уже забыть распри.
- Вы еще не видели планету ибри! - продолжал петушиться Иирхс, - А скриккри и не такое могли бы рассказать.
- Что имеется в виду? - спрашиваю, искоса взглянув на Иухинатие, который вновь принял свой естественный облик.
- Ривси привезли их в качестве рабочего скота, - заявил акниаи.
Иухинатие надулся и молчал, а Алан с интересом наблюдал за перепалкой.
- Веселые у вас тут разговорчики, - заметил он.
- Привыкайте, - говорю ему, - И, кстати, Вы сказали, что я должен руководить действиями людей в системе Око Дракона, но как же быть, мы в любом случае уходим к Эюниее-2 и к Айсибру, если Вы задержитесь здесь…
- Нет, - он отрицательно качнул головой, - Мы должны будем вернуться, а Вы, насколько я понял, собирались передать ривсианский пояс власти Хмельковскому?
- Да.
- Вот так и сделайте.
Оглянувшись по сторонам, вижу, как вокруг гудит веселая разноголосая толпа, значит, момент подходящий.
- Ну, как, Иухинатие, сработаетесь с Луисом?
- Он очень мил, - согласилась голограмма.
- Тогда подождите меня.
Выхожу из зала, чтобы вскоре вернуться с поясом. Почему-то вдруг стало жаль расставаться с ним, подумалось, что так и не покатался на нем толком, а ведь хотел! Даже обыкновенного воздушного змея не сделал, раньше бы ни за что не упустил такую возможность.
На следующий день Алан Чиу созвал Ученый Совет, еще раз поздравил со сделанными открытиями и поинтересовался дальнейшими планами. Взгляды присутствующих обратились ко мне.
- Получается, самыми интересными исследованиями у вас руководил Максимов? - полюбопытствовал командор.
- Не совсем, - говорю ему, - Здесь присутствуют представители всех направлений, просто для работы в действующих сооружениях мы собрали специалистов в области техники, кроме того, у нас получилось нечто вроде учебного заведения, где в роли преподавателей выступают ривси. Сейчас это наиболее интересное и перспективное направление. Имеется идея создания на Элефанте настоящего университета, студенты должны будут приезжать с Земли и других планет, населенных людьми, а возможно и инопланетянами. Этим вопросом занимается Артуро Санчес, у него уже имеется конкретная долгосрочная программа. Хосе Ромерос, Пабло Консалес и другие работали над реставрацией производственного комплекса ривси. Акниаи помогли нам в этом, и теперь удалось восстановить многие циклы, позволяющие изготовить продукцию, не имеющую аналогов на Земле.
Разговор перешел в иную плоскость. Командор попытался выяснить, какие возможности имеет комплекс Филатинюю. Но сделать это быстро невозможно, а без знания языка нереально, поэтому Алан выразил желание изучить его в полном объеме. Тогда вмешался Карлос Монтойя, сообщивший, что от изучения языка и инопланетных технологий у людей возникают психические срывы. Он посоветовал не торопиться. Чиу хотел, было, возразить, пришлось объяснять ему, что Монтойя прав. У ривси интересная, ни на что не похожая культура, в ней очень много жестокости, с точки зрения человека.
- Вы видели Иухинатие, - говорю командору, - Между прочим, его никто не спрашивал, хочет ли он стать компьютером, а он был не последним шивисом в их обществе.
Последовала бурная дискуссия, в ходе которой Алан вынужден был сдаться под натиском неопровержимых фактов и признать, что быстро разобраться в культуре ривси невозможно. Тогда он поинтересовался программой предстоящего визита к инопланетянам. А программы не было. Мы приняли предложение акниаи побывать на Эюниее-2, а затем собирались на Айсибр. И это было все. Чем конкретно предстоит заниматься, никто толком не представлял.
Спустя четыре дня "Гремящая Радуга" и акнианская "Улитриси Карисю" вместе сошли с околопланетарной орбиты Исётюёи. Прощались буднично. Командор Чиу тогда сказал:
- Земля ждет вас и вашу информацию. Постарайтесь вернуться!
А я ответил:
- Если мы не вернемся, "Голубая Ярость" или какой-то другой акнианский корабль все равно пойдет к Земле, они сообщат о том, что произошло.
- Пусть будет так, согласился Алан, прежде чем мы окончательно попрощались у шлюза.
- Постарайтесь вернуться! - попросил напоследок Хмельковский.
И мы с ним расстались навсегда, потому что он до конца своих дней остался на Исётюёи.
По своей сути, полет предстоял испытательный. Мы с трудом состыковали ривсианский
овискунс с земной силовой установкой. Было неизвестно даже то, как поведет себя массозаборник на околосветовой скорости, невозможно было гарантировать надежность остального оборудования, хотя вроде бы оно должно выдержать. Мы рассчитывали, что в случае чего акниаи смогут выручить нас, поскольку они кровно заинтересованы в дружеских отношениях с Землей, но, кто знает, как оно получится на самом деле, может быть они и помочь-то не смогут.
Это было не все. Если наш корабль нормально дойдет до Эюниее-2, мы отправимся на Айсибр. Никто не мог предсказать, чем это закончится. "Страусы" сообщили, что жители планеты ни с кем не желают контактировать. Почему так, неизвестно. Но ибри - точно такие же люди, как мы, это однозначно подтвердили виртуальные ривси. Предки айсибриан были вывезены с Земли примерно 8 - 10 тысяч лет назад, и тогда же наша планета была объявлена запретной. Причины этого связаны с очень большой агрессивностью земной биосферы. По населенной опасными животными планете передвигаться было непросто, но вовсе не хищники так напугали змеекожих завоевателей. Окультуренные ривсианские растения не приживались, вытесняемые представителями дикой флоры Земли, еще не затронутой деятельностью разумных существ. Однако наиболее опасными для ривси оказались первобытные племена, не пожелавшие признавать власть всяких пришлых канинуси. Представить себе, что они делали, нетрудно. Тем не менее, змеекожие сумели вывезти с Земли некоторое количество людей, поселив их на Айсибре, соответственно, им пришлось создать там пригодную для человека среду обитания.
Десять тысяч лет цивилизация ибри развивалась без, какой бы то ни было, связи с Землей. На планете сформировалась своя микрофлора, несовместимая с нашей, поэтому нам пришлось уничтожить все имеющиеся на борту бактерии, чтобы заменить их айсибрианскими, вследствие чего в состав экипажа вошел врач Петр Железнов, которого на "Звездном Страннике" привыкли называть Питером. Задача перед нами стояла решаемая, вот только выдержать все это непросто.
Но нам чертовски везло до самой Солнечной, куда мы дошли, израсходовав практически все предназначенное для движения вещество. Но оборудование работало нормально, поэтому энергии было сколько угодно, а, благодаря наличию гравитационной установки на борту, мы имели возможность продолжать торможение. Предстояло пройти мимо Солнца, используя его гравитационное поле для снижения скорости. Первоначально все было нормально, но за орбитой Меркурия звезда вцепилась в корабль гравитационными тисками, не желая отпускать его от себя. Ей было не под силу удержать "Гремящую Радугу", скорость которой намного превышала вторую космическую для Солнца. В течение часа перегрузки были дикими, и гравитационная установка компенсировать их уже не могла. Тем не менее, значительную часть скорости удалось погасить.
За орбитой Сатурна, где сила притяжения Солнца стала совсем слабой, мы снова запустили маршевые двигатели. Некоторый запас водорода удалось собрать при торможении, тогда были израсходованы остатки вещества, а затем в ход пошло все, что только можно, даже часть имевшегося на корабле оборудования.
"Афалина" догнала нас уже за орбитой Нептуна. Мы встретили девчонок у шлюза. А они вошли без скафандров, хотя делать так, не следовало. Впрочем, представители инопланетной микрофлоры к тому моменту были полностью уничтожены на борту, поэтому встреча прошла благополучно, даже карантин потом не потребовался.
Земля встретила нас радостно. Пресс-конференция следовала за пресс-конференцией, и тема была каждый раз новая, поскольку речь шла о четырех разных цивилизациях. Рассказ об Айсибре превратился в самое натуральное театрализованное представление. Изначально догадываясь об особенностях предстоящего разговора, мы не взяли с собой ни мечи, ни украшенные перьями доспехи. Вместо этого на сцене была установлена голографическая аппаратура, и воспроизводилась запись. Этого оказалось достаточно, даже перебор получился. Демонстрировались наиболее яркие сцены турнира, что вызвало бурю эмоций и море вопросов.
Проще всего было говорить об Эюниее, поскольку акниаи рассказывали о себе сами, мы лишь делились собственными впечатлениями. А вот к ривси сразу пошло отрицательное отношение стоило лишь сказать, что Иухинатие, Эвифинё и Сисётюлие когда-то были живыми существами. Люди возмутились этим гораздо сильнее, чем когда узнали, что крылатые твари использовали разумных существ других видов для войны с себе подобными. Иирхс тогда даже обиделся.
- Ну, что Вы! - говорю ему, - Люди нормально отреагировали, уж если ривси к своим шивисам так относятся, стоит ли вообще ждать от них что-либо хорошее!
- Может быть, Вы и правы, - не стал спорить "страус", - Просто мы считали это их внутренним делом. Но ведь в вашей истории многое было ничем не лучше, - вспомнил он.
- Нашли, что с чем сравнивать! Откуда Вам знать, что было в вашей истории. Нам на Айсибре показали кадры, где ваши предки охотно рвут тушу убитого животного, притом, что вы не кушаете мясо.
Иирхса передернуло от отвращения, но оспаривать очевидные факты он не решился, а я продолжал:
- В нашей истории было много жестокости, но не забывайте, мы тогда не были космической расой в отличие от ривси.
- Да, конечно, - согласился он и тут же констатировал, что земляне от ибри принципиально не отличаются.
Спорить с этим не имело смысла, поскольку ибри, действительно, точно такие же люди, как мы.