- Ваше Величество! Простите, Ваше Величество! Я виноват, я пытался что-то сделать, но… но…
Лицо начальника городской стражи перекосило от страха. Падая в ноги своему королю, он несколько раз оступался и бился головой о пол… или, возможно, делал это намеренно. Как бы то ни было, в его обезумевших глазах скопилось столько природного ужаса, что на секунду грозному правителю даже стало его жаль. Тем более что он прекрасно знал, чем была вызвана такая паника.
- Ваше Величество, это не может больше продолжаться! Пожалуйста, я прошу вас…
- Сдохни, гадливый колдунишко!!!
- Он идёт сюда… Ваше Величество, помогите!!!
Попытавшись укрыться под широкой мантией своего короля, главный королевский страж получил пинка и был вынужден забиться в самый дальний угол, с опаской глядя на дверь, из-за которой уже раздавался топот пары жутких ножек.
Сопровождая своё эффектное появление воинственным воплем, замотанный в простыню мальчишка, вооружённый грозным, хоть и деревянным, мечом, вышиб дверь и влетел в зал подобно метеору. Не теряя ни секунды, он обрушил весь вложенный в героический девиз пыл на голову заикающемуся в попытках закричать капитану.
- Ты в порядке, отец? – прытко отскочив от мнимого противника, молодой принц принял самую боевую из всех двух знакомых ему боевых позиций.
- Ваше Величество, я прошу Вас, поручите присматривать за Вашим сыном кому-нибудь другому! – едва сдерживая слёзы, закалённый в десятках битв вояка вновь рухнул на колени.
- Чё?! – возмутился принц. – Уже линяешь?! Да какой ты после этого…
- Драклеин Элефист Фон Хэйвен! – властно рявкнул разгневанный папаша, отвесив сынишке увесистый подзатыльник.
- За что?! – возмутился тот.
- Сколько раз я просил тебя не доводить высокопоставленных чиновников?! Случись война, они же ни одного приказа после тебя отдать не смогут!
- Стукачи несчастные, - надулся Драк и тут же получил ещё одного тумака. – А это я чем заслужил?!
- Не смей употреблять простолюдинские словечки! Это позорит память твоих благопристойных предков! У кого ты этого нахватался?!
- От «благопристойных предков», - обиженно промямлил мальчуган, искоса наблюдая, как начальник стражи ползком ретируется из зала.
- Опять с дедом по кабакам гулял?! – покраснел от злости король.
- Мне пришлось выбирать между этим и занятиями по музыке...
Морщины на лице отца преумножились настолько, что в конечном итоге тот стал похож на избитый жизнью помидор. Страшное зрелище, если смотреть на это с позиции Драка.
- А ну марш в свою комнату! И неделю даже не смей показываться мне на глаза! Будешь сидеть там, пока я не разрешу тебе выйти!
- Угу, можно подумать, я буду спрашивать…
- ДРАКЛЕИН!!!
- Да иду я, иду… Ох, скорей бы уже Рэйк вернулся… А то в последнее время меня одни серые плаксы окружают… То не так сделал, это испортил… Достали!
Продолжая бурчать себе под нос, мальчишка удалился из тронного зала. Дымящийся от гнева отец продолжал смотреть на закрытую дверь. В голову лезли дурные мысли относительно того, правильно ли он сделал. Проклятые отцовские чувства… Почему в такие моменты он постоянно чувствует себя виноватым?! С одной стороны, несносный сын заслужил наказания: за последние месяцы его воспитание доверялось уже трём нянькам, одну из которых вывезли из замка с сотрясением мозга после «юбилейного сюрприза», который ей преподнёс Драк. Никто не знает, что это был за «сюрприз», а нянька, при одном упоминании о том дне, снова погружается в глубокую кому… С другой же стороны, как можно долго злиться на собственного сына? С таким складом характера он наверняка пойдёт в отца…
- Ваше Величество, я Вас не побеспокою?
Король поднял взгляд и увидел в дверях высокого и, несмотря на преклонный возраст, плечистого человека в длинной белой рясе, перетянутой прочным кожаным ремнём.
- Рэйк! – обрадовался повелитель, вскакивая с трона. Но, вспомнив о статусе, грузно рухнул обратно, пытаясь снять с лица восторженное выражение. – Уже вернулся? Проходи, рассказывай, что слышно из Орлона?
Поклонившись, старший королевский советник закрыл за собой дверь и приблизился к Его Величеству. Лицо оставалось каменным. Явный признак плохих новостей.
- Старика Эссера казнили, - вместо приветствия объявил Рэйк.
Король Элефист помрачнел.
- Вот так новости… Почему меня не предупредили?!
- Братия утверждает, что на подготовку не было времени. Его объявили бунтарём и на следующий же день вынесли приговор… Сам знаешь, старик плавал за Край Света, так что…
- ЗА КРАЙ СВЕТА???
Два громадных глаза, торчащих из-за приоткрытой двери, выдали нерадивого шпиона пуще вопля, который, должно быть, услышали все обитатели замка. Драклеин не выказывал ни малейшего намёка на стыд… Да что там! Ему и стыдно-то не было. Он уже вполне взрослый двенадцатилетний парень, почему с ним не хотят делиться отцовскими секретами?! Такой проступок мальчуган решил исправить самостоятельно.
- Драк, что я тебе сказал?! – вскочил с места отец.
- Ничего нового, - отмахнулся принц, потеряв к осипшему от такого ответа родителю всяческий интерес. – Рэйк, ты вернулся!!!
Старик рассмеялся:
- Что, скучал, сорванец?
Молодой принц прыгнул в распахнутые объятия наставника, не в силах сдержать восторга. С тех пор, как брат отправился на границу, где участились стычки с соседями, Рэйк стал для него единственным, кто понимал и поддерживал все его затеи. Как старик совмещал в себе главного стратегического советника и учителя, способного урезонить буйный нрав принца, никто не мог понять до сих пор, но факт оставался фактом: даже отец не представлял для Драклеина такого авторитета, как умудрённый опытом старик, что сумел подобрать к его сердцу правильный ключик.
- Меня не было целых три месяца, а ты так и не подрос ни на сантиметр… Что, решил так навсегда и остаться мелким пакостником?
- А в глаз?! – обиделся Драк. – Я вырос! Чуть-чуть… Просто тебе с твоим зрением не разглядеть, даже если во мне два метра прибавится…
- Не сомневаюсь, - усмехнулся Рэйк
- Я тоже хочу за Край Света! – с неожиданно блестящими глазами выдал принц.
Король поперхнулся собственным языком. Рэйк стёр с лица улыбку и серьёзно произнёс:
- Это не то место, о котором можно вот так запросто говорить, Ваше Высочество. Вы же знаете, что там, за пропастью, нет ничего, кроме вечной пустоты и…
- Неправда!
- Не смей нести ересь в моём присутствии! – гаркнул отец.
- А вот хочу и буду… - надулся сынишка. – Мы с Рэйком туда сгоняем и докажем, что все эти россказни - фигня!..
- Не смей выражаться в моём… Рэйк, чего замолк?!
- Простите, Ваше Величество… Драк, я серьёзно, прекрати нести ерунду. Край света потому так и называется, что это граница нашего мира! Или ты не читал легенд?
- Читал…
- Боги прогневались на человеческую гордыню и покарали всех негодяев и злодеев, стерев их с лица вселенной, и оставили лишь нашу, Последнюю, землю. Всякий, кто стремится попасть в обитель порока и гордыни, уничтоженную богами, сразу же признаётся еретиком и казнится на глазах у всего мира. Ты же не хочешь, чтобы это произошло и с тобой.
- К чёрту все эти тупые россказни!..
- Драк!!!
- Что?!
- Спать!!! – громогласно взревели и отец, и советник.
* * *
- Рэйк - дурак, - раздувшись от обиды, бормотал Драк.
С каких пор они с отцом забрались в одну лодку, на которой можно читать ему нотации и нравоучения?! Разве он уже не достаточно повзрослел, чтобы иметь собственное мнение?!
Раньше они с Рэйком любили играть здесь в призраков: длинный и мрачный коридор, практически лишенный всяческих окон, служил прекрасным местом для того, чтобы доводить до истерики местную прислугу… Ох и доставалось же ему от кухарки, которая не терпела над собой подобных шуточек (Рэйк в таких случаях обычно делал серьёзное лицо и разыгрывал проходящего мимо королевского советника)!
Раньше старик всегда поддерживал идеи его детских шалостей, да и сам не прочь был разок-другой тряхнуть стариной, развлекаясь со своим младшим воспитанником. Однако чем старше Драклейн становился, тем меньше времени начал уделять ему Рэйк, отдавая предпочтение политическим игрушкам с отцом. Для молодого принца это было сродни предательству…
- Вот возьму и назло на Край Света уеду, - сопя от недовольства, ворчал он. - Думают, что смогут помешать мне… А вот фигу! Найду соратников, построю корабль и уплыву… А когда вернусь, эти лбы узнают… Я всем дока…
Столкновение с одним из тех лбов, о которых говорил Драк, произошло неожиданно, сопровождаясь оглушительным треском и гигантским снопом глазных искр. Вопящие от негодования родственники рухнули за землю, проклиная весь стоящий вокруг свет.
- Драк, ты идиот! – потирая ушибленный лоб, прорычала Локки.
- Сама дура! Смотреть надо, куда прёшь! – огрызнулся младший братец.
- Чего сказал?!
- Чего слышала! Дура-дура-дура!
Локки, старший ребёнок короля после первого брака, сидела и смотрела на младшего брата, как кошка на собаку. Ей оставалось разве что научиться вздыбливать волосы кверху, чтобы достичь полноты эффекта. Сегодня у принцессы тоже выдался не самый удачный из дней, и ей, как и Драку, просто жизненно необходимо было выбросить накопившуюся внутри агрессию.
- Нарываешься, мелкий?!
- Ещё раз назовёшь меня так, и я не посмотрю, что ты девчонка, дылда плоскогрудая!
- Забыл, что было в прошлый раз, когда ты меня так назвал?!
- Сама начала! Дылда плоскогрудая, дылда плоскогрудая, дыл…
Кулак пришёлся остроязычному принцу прямиком между глаз, оборвав его весёленький мотив. Локки лишь на первый взгляд кажется скромной и дисциплинированной. Вместе с миленьким личиком и чудесными формами принцесса унаследовала от отца ещё и неприемлемую для дамы её положения воинственность. Если пересчитать все крупные драки в Хэйвеновском замке, выяснится, что зачинщиком большинства из них окажется именно эта кроткая милашка, в очередной раз сорвавшаяся на настырном принце, который не собирался принимать от неё слово «нет».
Но Драк-то знал, какова сестрёнка на самом деле, поэтому и делал то, что обычно делают все младшие браться: доводил её до белого каления. За что обычно и награждался немаленьким фингалом под глазом, сломанным носом или, в лучшем случае, просто обилием боевых шрамов.
- Да как ты посмела?!.. – заорал от злости Драклейн, бросаясь на обидчицу.
- Первый начал! – передразнила Локки.
- Я, в отличие от тебя, правду говорил!
Уйдя от встречного удара, Драк вложил весь вес, чтобы влететь головой сестре в живот, и повалил её на землю, после чего началась очередная потасовка с криками, ругательствами и летящими в разные стороны ошмётками одежды. Уж что-что, а кусаться Драклейн умел! Именно этот боевой навык зачастую помогал ему расправиться с особо зазнавшимися дворовыми мальчишками, ни в какую не желающими уважать особу королевской крови.
Ругательства, от которых у многих обитателей замка уши сворачивались в трубочку, так и разносились по коридорам. Брат с сестрой ладили очень редко, отчего и старались видеться лишь за обеденным столом. Их неприязнь друг к другу зародилась с самого детства, и продолжалась до сих пор, с каждым годом увеличиваясь в геометрической прогрессии.
После смерти матери перепалки брата и сестры приняли и вовсе боевой характер. Возможно, они и сами-то не понимали, отчего так ненавидят друг друга…
Локки ловко пропустила удар Драка и отвесила брату увесистого пинка, отправив того целовать каменную стену. Стараясь не оставаться в долгу, Драклейн ухватился за подол длинного платья и лёгким движением превратил его в элегантную мини-юбку.
- А что это вы тут делаете?
Парочка голубокровных родственничков замерла с занесёнными кулаками.
- Вывивишь… Тьфу! – Драклейн выплюнул кусок дорогой ткани, который пару секунд назад был рукавом Локки. – Не видишь, мы разговариваем?!
- Зачем?
Глядя в невинные глазки Лины, младшей дочери дворцовой кухарки, у обоих зачинщиков отпало всё желание драться. Непонятно, каким образом, но эта девочка, вместе со всей своей незрелостью и наивностью, имела таинственную способность примирять непримиримых родственников. Несмотря на свои десять лет, она уже была подкована в психологии их отношений получше, чем все здешние воспитатели вместе взятые (которые тоже зачастую получали на орехи, когда пытались разнять разбушевавшихся родственничков).
- Ладно, разберёмся в следующий раз, - хмыкнула Локки, сделав эффектный разворот на сто восемьдесят градусов (и едва не загремев от подставленной Драком подножки) и гордо зашагала прочь.
- Опять коридор не поделили? – звонко рассмеялась Лина. Светлые, как лучи солнца, волосы, казалось, озаряли светом полутёмные коридоры старого замка.
- Ничего смешного, - буркнул Драклейн. – Из-за тебя я ей так и не наподдал… Ты что, специально за мной шпионишь?! Я почти победил!
- Конечно, ты же сильный, - от такой улыбки почему-то совершенно не хотелось ворчать. Как у неё это выходит, вероятно, знала только Лина.
- Неважно, - принц отвернулся, чтобы девочка не увидела выскочившего невесть откуда румянца. – Я вообще-то шёл по очень важному делу…
- А мне с тобой можно?
- Не знаю…
- Это значит, что можно? – Лина обошла Драка со спины и резко подскочила, заглянув тому прямо в глаза. От неожиданности тот раскраснелся ещё больше.
- Да как хочешь, - буркнул он, едва ли не бегом направившись прямо по коридору.
Вообще-то отец велел ему идти в комнату, но кто бы его слушал? В конце концов, чего он, Драклейн, там не видел? Четыре стенки и окошко. Такие пейзажи пусть заключённые наблюдают. А его юная душа требовала приключений!
* * *
Тёмный закоулок в грязном торговом квартале обходили стороной даже бездомные. И дело не только в том, что находиться в такой сточной яме даже свинья побрезговала бы. Это место с самого начала стало прибежищем бандитов, мародёров и прочего отребья, ибо оно оказалось просто идеально для спланированного нападения: две дороги, вперёд и назад. Два ответвления, ведущие в тупики, и прямая тропа, что направлена в самое логово банды «Ночных филинов». В основном жертвами бандитов оказывались приезжие: торговцы и туристы, с которых можно сорвать неплохой куш, обобрав до нитки, а то и взяв в заложники. Благодаря хорошим связям, до сегодняшнего дня банде успешно удавалось скрыться от правосудия…
До сегодняшнего дня…
- Я ничего не знаю, клянусь!!! – визжал прижатый к стенке здоровяк, болтая конечностями, как перепуганный поросёнок. – Я вообще не знаю, о чём Вы говорите! Прошу Вас, отпустите меня-а-а!!!
Фигура во тьме недовольно фыркнула и отбросила высокого, мощно сложенного мужчину к противоположенной стене, как котёнка. От удара из его головы послышался неприятный хруст. Схватившись за разбитый лоб, главарь издал нечеловеческий вопль.
- Не, ну что за день, а?! - пошатываясь, заявила низенькая женщина в длинном чёрном плаще, что покрывал лишь правую часть её тела. Икнув, она снова приблизилась к ничего не соображающей от боли жертве. – Слышь, ты, я тебя нормально спросила: где Вольчик?!
Главарь не ответил. Сложно сказать, понимал ли он вообще, что происходит вокруг него. Боль отключила сознание: всё, что он сейчас мог – орать и кататься по земле, что разозлило Руну ещё больше.
Вынув из-за пазухи очередную бутылку хорошего столичного вина, она, ни на секунду не отрываясь, осушила её до дна. Ох, и нервное же ей досталось задание…
- Тупой-тупой-тупой боров! – возмущённо выдала Руна, после чего отвесила бандиту мощный пинок, отправивший его в другой конец проулка.
Ударившись о стену, мужчина издал сдавленный крик и затих…
- Ну, и кто мне скажет, где мой напарник?! – заплетающимся языком вопросила хрупкая дама.
Бандиты молчали, не в силах выдавить из себя ни слова. Мало того, что они не понимали, о чём идёт речь… Каждый из них явственно видел, что пропавший напарник – вовсе не то, чего так ищет с трудом сохраняющая вертикальное положение девица. Её глаза… В них было что-то нечеловеческое. Упоение беспомощностью загнанной жертвы… Ничуть не поколебавшись, она убила их главаря, и теперь смотрела на них, как забойщик оглядывает стадо…
Громко рыгнув, Руна покачнулась и подпёрла себя стенкой. Вышло из рук вон плохо, отчего девушка неожиданно для себя пристукнулась головой о каменную кладку и неуклюже сползла по ней на землю.
- Кажется, я немного перебрала… Что за пиво готовят в этом треклятом городишке?!
- Она… пьяна… - дрожащим голосом произнёс один из бандитов.
- Ребята… Это наш шанс! Разберёмся с ней, пока она на ногах не держится…
- Точно! Покажем ей!
- Да, покажем мне!!! – восторженно взвизгнула Руна, попытавшись подпрыгнуть и захлопать в ладоши.
Удалось лишь перекувыркнуться и удариться головой о землю…
С рёвом бандиты метнулись к потирающей ушибленный лоб девушке. Закон чести уличных разбойников требовал отмщения их главаря! И пусть ими руководил лишь слепой страх, этой благородной целью можно было прикрыть что угодно.
* * *
Смешаться с толпой оказалось нетрудно. В Хэйвен ежедневно приезжает столько туристов, что здешние уже давно не обращают внимания на чужаков. Такой расклад оказался Волу только на руку. Длинный кожаный плащ - непременная форма одежды и главный опознавательный знак его отряда - не слишком выделял его среди одежд других, более причудливых и непонятных для жителей этого королевства нарядов.
Оставалось надеяться, что у Руны всё получилось, и она ждёт его в условленном месте с необходимой информацией. И, конечно же, что она не успела натворить глупостей за те три дня, что ей отвели на разведку. На взгляд Вола, кандидатура на пост связующего самая что ни на есть отвратительная, но кто он такой, чтобы оспаривать мнение командования? Вот так, открытым текстом, ему и ответили, стоило ему заикнуться о своих сомнениях.
А вот и знаменитый Небесный собор, висящий высоко в воздухе, тот самый, что «подпирает куполами небеса». Образно, конечно, но смотрится эффектно… Если не учитывать, сколько магической энергии напрасно тратится на такой пустой выпендрёж. Там, внутри, каждый день сменяются ответственные маги, своим присутствием поддерживающие сооружение в воздухе. А от земли наверх вели столь же повисшие в воздухе ступеньки…
Вол усмехнулся. Интересно, много ли людей отбило себе что-нибудь, впопыхах пытаясь подняться до вершины этого храма? Никаких мер безопасности, хоть инспекцию вызывай…
Но хватит любоваться достопримечательностями. Этим можно заняться после выполнения задания. Прямо за собором будет вход в условленное место. Если Руна, не померла от перепоя, то должна ждать его там.
- О, Вольчик! – донеслось из темноты проулка. – Я та-а-ак волновалась! И это… я тут, кажется… того… этого… Ну, ты понял…
Вол осмотрел окровавленные стены и хмыкнул. Сегодня Руна пребывает в относительно хорошем расположении духа…
- Опять напилась…
- Да ни… - ик! ой… Хи-хи! – ни в одном глазу! Я трезвая как стёкла… стёклу… стёкли…
- Не важно… - иногда Вол искренне недоумевал, за что начальство так его возненавидело. Работать в компании с Руной – это как постоянно прикрывать задом дымящуюся пороховую бочку! – Связалась с Третьей?
- Обижа-а-аешь. Не только связалась, но и выяснила, где объект держится. Что, не ожидал, а?
- Не ожидал, - признался Вол. – Ну и что ты узнала?
- Это стра-а-ашная-стра-а-ашная тайна! – заговорщически зашипела Руна. – Уходящая в глубины истории этого города!
- Короче и без пафоса.
- Неинтересный, - фыркнула коротышка. – Коро… ик! че, есть тут одно такое место… Замок… или дворец… или храм… Чёрт его разберёшь…Там, короче, здешняя шушера задницы протирает. Объект находится там… - Руна ткнула пальцем на север. Затем, подумав, повернулась на юг, а вскоре и на запад. – Только я забыла, где…
- Проспись уже, - Вол начал терять терпение.
- Я не… того! Хочешь сказать, что я пьяная, да?!
- Утро вечера мудренее. Завтра объяснишь всё… внятнее.
- Бли-и-ин, ну вечно ты всё испортишь… Я та-а-ак хотела поразвлечься… Ты знаешь, какие тут шикарные таверны? А ско-о-олько там отребья! - Руна откинулась назад и мечтательно зажмурилась.
- Хочешь саму себя на кол насадить, я не против. А я предпочитаю отправляться на дело с трезвой головой и надёжным прикрытием. А когда моё прикрытие заваливается спать посреди поля боя, как в прошлый раз, я не могу чувствовать себя в безопасности!
- Ну ты и зануда…
- Прошу заметить: ЖИВОЙ зануда. И пока ещё зануда, которого командование наделило куда большими полномочиями, чем тебя. Так что кончай ныть и отправляйся в гостиницу.
Вскинув руку в сторону выхода, Вол поразил пытающегося незаметно ускользнуть бандита. Тот беззвучно упал на землю, не успев даже вскрикнуть. Прозрачное лезвие, торчащее из его спины, растворилось в воздухе.
Такой уж у Руны характер: ничего не доводит до конца…
* * *
- Значит, всё настолько серьёзно… - король сложил ладони вместе, стараясь проанализировать полученную от старшего советника информацию. – Сначала казнь Эссера, потом разгром повстанцев под Тонгом…
- Говорят, там была настоящая бойня. Даже мирные жители понесли большие потери. Сам знаешь, Наказующие не знают делений на своих и чужих, - Рэйк тяжело вздохнул и присел на ступеньку, ведущую к королевскому трону. Старость – не радость. Так долго находиться на ногах ему уже не позволял возраст.
- Я слышал, там закрепились остатки команды старого буяна. А если так, то Эссер, видимо, затронул силы, которых простым смертным касаться чревато…
- Сам факт того, что он единственный, кому удалось заплыть за Край и вернуться назад, уже делает его еретиком, - Рэйк тяжело вздохнул. – Как и всю его свиту…
Элефист взглянул на мрачного советника, прекрасно понимая, о чём тот сейчас думает. Но всё же он озвучил свои опасения.
- Дурное у меня предчувствие по поводу всего этого… Будто что-то происходит, а я никак не могу уловить, что же именно.