Мы с Ичунгом и его женой Розитой сидели на широком балконе, полукругом опоясывающем верхнюю часть одной из башен, где находятся личные апартаменты лорока. Отсюда открывается красивый вид на обширное пастбище и космодром, где до сих пор стоят три подготовленных к вылету гравилета. Рядом с ними замерли наши катера. Мы с Ичунгом только что вернулись с автоматического завода, занимающего значительную часть здания. Сегодня удалось активировать одну из резервных энергоустановок, наполнив ее ядерным топливом. Собственно говоря, моя роль в этом деле была скромной, поскольку всю работу сделали айсибриане, от меня требовалось лишь открыть один из контейнеров, доставленных с "Гремящей Радуги", а его содержимое извлекали уже с помощью оборудования местного производства.
Многопрофильный автоматический завод впечатляет! Он оказался интереснее, чем аналогичные предприятия акниаи и производственные линии ривси, с которыми мы имели возможность познакомиться на Исётюёи. Изготовить там можно практически все, что угодно. Загружается сырье, включается соответствующая программа, пополняется ее изменяемая часть, и на выходе остается лишь забрать готовую продукцию. А вот управление и обеспечение работы такого завода дело, действительно, очень сложное. У нас многое проще. Каждый цикл является автономным и может функционировать независимо от остальных, это упрощает многие процессы, позволяя хранить на складе некоторое количество изделий. На космических кораблях производственные циклы еще короче, поэтому кое-что приходится делать либо вручную, либо при помощи универсальных киберов, но изготовить можно практически все, что может потребоваться.
Теперь мы ждали, когда акнианская "Улитриси Карисю" выйдет на околопланетарную орбиту Айсибра, тогда можно будет забрать с нее радий и сверхтяжелые элементы. Предполагалось, что в ближайшее время вся промышленность планеты будет нацелена на восстановление уничтоженных нами орбитальных сооружений. А пока на площадке, предназначенной для тренировок, развлекались расфуфыренные всадники, это те самые люди, с которыми мы только что находились на заводе. Потрясающая разница! Стоило им переодеться в комбинезоны, как все, не сговариваясь, начали объясняться исключительно на ривси, разговоры стали чисто деловыми, при этом айсибриане удивительным образом напоминали шивисов.
Так уж вышло, что мне первому из людей довелось пройти курс гипнообучения языку ривси, потому что необходимо было вести переговоры с акниаи. В переданной нам записи присутствовали понятия, необходимые лишь самим змеекожим инопланетянам, не нужные ни акниаи, ни нам. С тех пор у меня иногда возникают странные ассоциации, когда я начинаю воспринимать некоторые вещи с точки зрения ривси, прекрасно осознавая это. Так получилось и на этот раз, на заводе. Но сейчас, глядя на забавляющихся с мечами и копьями рыцарей, трудно представить их в окружении сложных механизмов, где требуется оперировать формулами и цифрами.
- Многие хотят побывать у вас на Земле, - заметил лорок, глядя на своих ибри.
- Мы можем взять с собой трех человек при условии торможения у Миониеи и движения с ускорением шесть уи.
- Что?!! - Ичунг был шокирован. Он никогда не летал на межзвездные расстояния, но теоретически был подготовлен неплохо. На его лице отразилась целая гамма чувств. Он сразу понял и то, что "Гремящей Радуге" не хватает дальности полета, чтобы дойти до Земли, и то, что мы жили при повышенной силе тяжести на борту, чтобы не отстать от акниаи. Лорок не знал об изменениях, происходящих в организме человека при длительных перегрузках, но ему были хорошо известны ривсианские представления, в соответствии с которыми живые организмы способны существовать лишь в условиях, когда ускорение свободного падения варьирует в пределах от одного до полутора уи.
- На Земле гравитационная установка еще не изобретена, - развел руками я.
- Значит, человек способен выдержать более высокие перегрузки, чем змеекожие? - возбужденно воскликнул Ичунг.
- Нет, - отвечаю ему. - В данном случае представления ривси верны. Специальная подготовка позволяет немного расширить наши возможности, не более того, мы этим воспользовались, но…
- Сколько времени займет подготовка? - сразу заинтересовался лорок.
- Не меньше двух лет. Поймите правильно, жить при повышенной силе тяжести не просто тяжело, в организме происходят определенные изменения, в частности повышается потребность в кислороде. На борту корабля это не является проблемой. Иное дело потом, на планете, когда нужно заново привыкать к естественному атмосферному воздуху. На Эюниее-2 мы вынуждены были искусственным путем вводить кислород в кровь. У вас на Айсибре проще, потому что он немного тяжелее Земли, соответственно плотность атмосферы несколько выше, а концентрация кислорода в атмосфере та же.
Ичунг некоторое время молчал, обдумывая ситуацию, а потом сказал, что акниаи ни в коем случае нельзя сообщать о нашей слабости, и не важно в чем она заключается.
- Этим "птицам" нельзя доверять, несмотря ни на какие хорошие отношения, - говорил он.
Я посмотрел Ичунгу в глаза и продолжил:
- Предложение остается в силе, тем более что Земля будет ждать вас, но в сложившейся ситуации есть другой выход.
- Какой?
- Их два. Один - дождаться следующего корабля с Земли, чтобы лететь на нем, второй - айсибрианский корабль. Если бы речь шла только о перегрузках, следовало бы рискнуть, но по пути к Земле придется заново стерилизовать корабль, делать новые прививки. Тут никакая подготовка не спасает…
- Н-да, - задумчиво произнес лорок, - Получается, не судьба нам лететь с вами.
- Пожалуй, так.
Он сразу сник. Было видно, что Ичунг сам хотел бы побывать на Земле. Но для него это невозможно в принципе, а теперь придется объяснять людям, что прародина для них пока недостижима.
- Когда придет следующий корабль? - хмуро спросил он.
- В течение трех - четырех оборотов Айсибра вокруг Засты.
- Знаете что, Рольф, - твердо произнес лорок, - Необходимо сделать так, чтобы негуманоиды не имели возможности думать, будто они в чем-то сильнее нас, хотя кое в чем они, действительно, сильнее нас. Ради этого наши люди пожертвуют и жизнью, и здоровьем!
- Будет гораздо больше чести, если вы прилетите на своем корабле, - мягко говорю ему, и лорок замер, переваривая предложение, он не мог сказать, кому бы то ни было, что ибри, известные как лучшие бойцы в нашем секторе галактики не выдержат условий полета на земном корабле.
Тогда мы с ним еще не догадывались, что "Зоря Айсибра" пойдет к Земле со смешанным экипажем, а наша "Лунная Тень" на долгие годы останется в системе Засты.
На балкон вошла одна из дочерей лорока и полюбопытствовала, когда будет турнир.
- Не терпится выбить из седла очередного жениха? - спрашивает Ичунг.
Девушка фыркнула, бросив на меня многозначительный взгляд, и сообщила, что замуж не собирается. Она грациозно поставила ногу на скамеечку, чтобы яркие лучи Засты заиграли на блестящем металле ее поножей и украшенных драгоценными камнями ножнах короткого меча. Она была прелестна с пышной гривой светло-пепельных волос, небрежно лежащих на стянутой алым поясом кирасе. В этот момент из комнаты раздался звонок. Айлита неспешно удалилась.
- Как Вам моя младшая дочь? - поинтересовался лорок.
- Она очаровательна, - только и сумел вымолвить я.
В этот момент совсем с другой стороны появилась жена лорока с подносом, на котором стояли два изящных бокала, наполненных желтоватой жидкостью. Она поставила один из них перед Ичунгом, другой передо мной.
- А Вам? - вырвалось у меня.
- Мне не нужно, - с едва заметной усмешкой ответила она, - Это стимулирующее обмен веществ сердечное средство.
- У меня сердце в порядке, - говорю, с недоумением посмотрев на бокал.
- В порядке оно будет дней через десять, если повезет, - сообщила Розита, по виду и поведению совершенно не похожая на королеву, которой она по сути дела является.
- Еще целых десять дней! - вырвалось у меня.
- Пейте, Рольф, Одис просил дать Вам иссинго, - посоветовал Ичунг.
Я повернулся к нему.
- Но это значит, что Вы… У Вас…
- У меня тоже есть привычка вскакивать после хмурта раньше времени, - лукаво улыбаясь, признался он.
- Но как же тогда?.. Мы с Вами договорились провести поединок на турнире в виде воздушного боя!!!
- Я же буду на гравилете, - хитро прищурившись, заметил лорок.
- Но…
- И меня сильно интересует, как полетите Вы, у Вас после первой же схватки рука двигаться не будет.
- Это мелочи, - отмахнулся я.
- На поверхности против моего меча Вам не устоять ни одного кина, - сообщил он очевидный факт.
- Пейте, Рольф, хмурт это прощальный подарок ривси, - сказала Розита, - Каждый из нас проходит через это.
Взяв бокал, осторожно пробую жидкость, она оказалась вкусной, напоминающей густой сок неизвестного растения.
- Теперь Вам надо поесть, - снова вмешалась Розита.
- Простите, миледи, но сейчас не смогу, если только что-нибудь сладкое. Кстати, ничего, что я вас так назвал?
- Красиво звучит, - призналась она.
- Это обращение к знатной даме, бытовавшее на доиндустриальной Земле.
- Сейчас вы им не пользуетесь?
- Наша жизнь сильно изменилась с тех пор.
Запищал коммуникатор, Ичунг нажал кнопку, и на балконе зазвучал взволнованный голос. Человек говорил на местном языке, поэтому мне было не понятно, о чем идет речь. Розита замерла, тревожно прислушиваясь к разговору.
- Что случилось? - не выдержав, спрашиваю ее.
- На земли ралта Истлинга напали роны! У них не осталось ни одного гравилета, чтобы вывезти раненых, а нам некого послать сегодня.
- Великая Тьма! - сорвалось с губ ругательство ривси, и рука, словно сама собой, потянулась к коммуникатору.
- Абдулла, как себя чувствуешь?
- Неплохо, а что?
- Двигай в катер, старт через 15 минут!
- Понял, - отозвался Саид-Алиев, - Что случилось?
- Нападение ронов на земли одного из ралтов, надо забрать раненых.
- Ичунг! Скажите им, что мы вылетаем через пять кинов, нужен только пеленг!
Прервав разговор, он бросил на меня быстрый взгляд и сказал:
- Моя дочь покажет дорогу.
Через 15 минут мы втроем стартовали на "Бризе сто восемьдесят пятом". Под крыльями космокатера мчалась наполненная разнообразным зверьем саванна. А в рубке, закинув ногу на ногу, расположилась в кресле наотрез отказавшаяся пристегнуться юная фурия в сверкающих доспехах. Я закрепил киберлингвист, чтобы иметь возможность общаться с местными жителями на их языке, и достал три бластера. Один из них протянул девушке.
- Стрелять будем только в ронов, - говорю ей.
Айлита презрительно фыркнула, отказавшись взять оружие.
С помощью бортовой киберсистемы находящегося на орбите корабля мы имели возможность видеть побоище устроенное ронами, причем не только его результаты, но и сам процесс. Поросшие густой шерстью гигантские обезьянолюди появились из зарослей с копьями, мечами и дубинами в могучих руках. За считанные минуты они истребили целую деревню, которая была уже не первой на их пути. Затем они пировали, пожирая полусырое мясо хомаров, предпочтя его свинине и баранине.
Затем из саванны примчался отряд ибри. С копьями наперевес они ворвались в деревню, тем самым, прервав трапезу зверолюдей. Завязалась схватка. Убить рона не так то легко. Всадники вылетали из седел, падали ишаки, а один из окровавленных ронов схватил человека и запросто раздавил его, даже доспехи не помешали. Тем не менее, отчаянный натиск ибри заставил стадо гориллаподобных существ обратиться в бегство. Смелостью они не отличались.
Нам было хорошо видно, куда убежали роны. Они расположились неподалеку от уничтоженной ими деревни, чтобы задержаться на берегу небольшой речушки, и зализать собственные раны.
По моей просьбе Абдулла сделал пару кругов над стоянкой. Мне хотелось тогда сжечь дикарей из носовых лазеров, пока они не натворили новых бед. Но при виде космокатера существа сразу же спрятались в лесу. Казалось, они прекрасно знают, что от нас ждать. Жечь лес я не стал. Ясно было, что нет особого смысла преследовать обезьянолюдей по воздуху. И наиболее эффективно бороться с ними может отряд всадников.
Мы приземлились рядом с разоренной деревней. Она представляла собой жуткое зрелище, напоминая стойбище элефантийцев, на котором побывали представители соседнего племени. Юная Айлита даже не поморщилась от такого, девушка легко соскочила с трапа и была такова. А вот Абдулла с трудом выносил вид растерзанных трупов. Мы с ним прошли через полдеревни, прежде чем встретились с отрядом ибри. И тогда с удивлением обнаружили, что на девять убитых ронов приходится один человек, хотя раненых было гораздо больше. Я спросил, что собираются делать остальные, и мне ответили, что пока роны не уничтожены, вернуться в замок нельзя. Злость появилась в глазах людей, когда они узнали, где находятся убежавшие дикари.
Срочно эвакуировать требовалось двух человек и четверых ослов, остальные раненые в принципе могли сами о себе позаботиться, тем не менее, на борт катера мы отправили еще пятерых, а я сел на одного из освободившихся ишаков, прикрепив к поясу меч.
- Рольф, - окликнул Абдулла, взяв моего осла под уздцы, - Слезай, я поеду вместо тебя!
- С ума сошел! - возмутился я, - Ты же верхом ездить толком не умеешь.
Ибри не понимали наших слов, но действия Саид-Алиева и интонация говорили сами за себя. Айсибриане извлекли клинки. Заметив это, я взмахнул рукой, призывая их остановиться.
- Абдулла, пожалуйста, доставь раненых в замок, - прошу друга, пользуясь языком ривси.
- Но, командор…
- Пожалуйста, Абдулла!!!
Он отпустил поводья моего скакуна, понимая, что спорить бесполезно. Я посмотрел на нестройный ряд ибри и привычно произнес на ривси:
- Ассина! - это означало "Вперед!"
Мой ишак нехотя тронулся с места, никак не желая переходить на галоп. Ибри легко догнали, и мы нестройной группой поскакали к реке. Усталые животные бежали медленно, стремясь перейти на шаг. Пришлось позволить им это сделать, поскольку иначе догонять ронов пришлось бы пешком.
Река находилась недалеко, и меньше чем через час мы добрались до того места, где совсем недавно находились обезьянолюди. Их там уже не было. Ярсс Витминг предложил напоить усталых скакунов, мы приблизились к воде, не догадываясь, что роны прячутся в зарослях. Оказывается, они следили за нами, поэтому нападение не заставило себя долго ждать. Дикари прекрасно знали, ибри будут преследовать их, пока не уничтожат всех.
Когда ишаки опустили морды к воде, позади раздался жуткий вопль, и мы с трудом удержали своих животных от немедленного бегства. У нас не было возможности воспользоваться копьями, в руках блеснули клинки, началась схватка с появившимися из высокой травы ронами. Один из них схватил моего ишака за горло огромными ручищами и начал его душить. Бедное непарнокопытное рванулось изо всех сил, а я чисто автоматически ударил мечом по поросшей рыжей шерстью конечности, она полетела в одну сторону, я - в другую, а освобожденный из железной хватки осел взвился на дыбы. Рон мигом оказался под копытами обезумевшего ишака. Мне же повезло упасть в заросли осоки, буйно разросшейся на берегу реки, и в тот же миг откуда-то сбоку ударило копыто беснующегося скакуна.
Вокруг кипела схватка. Меч оказался неизвестно где, поэтому пришлось воспользоваться бластером. Он радостно выплюнул тонкий голубой луч, сразивший одного за другим двух обезьянолюдей, после чего мне удалось вылезти из грязи и убить еще одного рона. Можно было бы запросто перестрелять их всех, но при этом сложно было не зацепить лучом людей или верховых животных, поэтому приходилось стрелять наверняка. С остальными расправлялись другие члены отряда. Разбрызгивая жидкую грязь, на берег выскочил ишак без седока. Мне удалось поймать его за уздечку и взобраться в седло, что позволило срезать лучом убегающих к лесу ронов и спасти одного из ибри, которого схватил зверочеловек.
Мы собирали разбежавшихся по саванне ишаков, когда вернулся катер. Абдулла вышел из шлюза, и я подъехал к нему на заляпанном грязью и кровью осле.
- Будь осторожней, - говорю Саид-Алиеву, - В траве могут находиться еще живые роны.
Мой друг неожиданно отвернулся.
- Не могу смотреть на такое, - сказал он.
- Не вздумай продемонстрировать это местным жителям, - советую ему.
К нам приблизились двое ибри, которые принесли третьего. Пришлось кое-как сползти с седла и хлопнуть ишака по крупу, отпуская его пастись.
- Ты тоже ранен? - сразу спросил Абдулла.
- Нет, меня просто ишак лягнул нечаянно, - отвечаю.
- Ты бы переоделся, прежде чем в машину входить, - посоветовал мой друг.
И, действительно, в тот момент грязи на мне было немало, она даже высохнуть еще не успела. Пришлось снова отправляться к реке, а потом помогать Абдулле. Мы быстро разместили в катере всех кого сумели, в том числе и трех ослов, для которых нашлось место в грузовом трюме. Остальные должны были вернуться своим ходом, потому что перевести всех верховых животных было не реально. Я тоже собирался остаться, но тогда возмутился Саид-Алиев.
- Вы что, совсем рехнулись, командор Рольф! - произнес он, на языке ривси специально, чтобы его поняли айсибриане, - Вы едва встали после хмурта и сразу полезли в драку! Теперь еще хромаете, словно инвалид какой. Ишак, называется, его лягнул!
- Вам, действительно, лучше улететь, - посоветовал ярсс Ртилгард, поддержав Абдуллу.
В принципе оба были правы, поэтому мне ничего другого не оставалось кроме как последовать доброму совету.
Замок ралта Истлинга отличается от резиденции лорока. Он представляет собой круглое здание с высоким шпилем посередине. Все это окружено широкой стеной, сложенной из полированного камня. Получился настоящий дворец. Здесь есть даже ворота, изготовленные из сверкающей в лучах заката красноватой бронзы. Наш катер опустился около них, прямо на утоптанную многочисленными копытами площадку, полностью лишенную растительности. Сразу появились люди. Выгрузили раненых, причем об ишаках они заботились не меньше, чем о своих товарищах. Мы вышли следом.
Можно было бы спокойно улететь, поскольку к тому моменту мы свое дело сделали, но нас пригласили за стол. Отказываться было невежливо.
Несмотря на поздний час во дворе, залитом ярким электрическим светом, находилось немало людей. Жарилось мясо, звучали воинственные песни, хрустели кормом сонные ишаки, где-то гудел мотор, требовательно хрюкала в загоне свинья. Айлита тоже вернулась с нами. Она оказалась в своей стихии и уже во всю флиртовала с носатым, разукрашенным яркими перьями парнем. Одетый по здешней моде Саид-Алиев выделялся среди светловолосых ибри лишь цветом своей иссиня-черной шевелюры. Он сразу оказался в центре внимания, громко смеялся, помахивая полуобглоданной костью, рассказывал анекдоты, сразу же став своим среди шумного населения замка. Мне же удалось устроиться около деревянной колоды, где можно было молча сидеть, прислонившись к ее шершавому боку. Некоторое время, никто не обращал на меня внимание.
- Выпьем за дружбу, землянин! - неожиданно толкнул локтем в бок сидящий рядом человек с рваным шрамом через все лицо.
Взяв кубок, говорю:
- Пусть вечно светит наша звезда, и да погибнут во тьме веков наши враги!
Слова были ривсианские, но мой сосед воспринял их с должным воодушевлением. Он одним махом осушил кубок и хотел, было, налить мне и себе снова. Видимо ему хотелось произнести следующий тост, но я поставил свой кубок на стол и снова устало прислонился к теплому боку деревянной колоды.
- Ты не хочешь со мной пить! - взревел сосед, привлекая внимание, как к себе, так и ко мне.
- Прости друг, - неловко пытаюсь объясниться с ним, - У меня, видимо, еще не до конца прошел хмурт, не могу…
- Что ты несешь! - снова взревел он.
- Подожди немного, Рокус, - придержали его, - Вы ведь ралт Рольф, правильно?
- Да. Извините, ребята, я только вчера встал после хмурта, и теперь опять, совсем дохлый.
- У Вас что-нибудь болит?
- Больше всего левая рука, из-за того, что с ишака неудачно спрыгнул.
Они переглянулись.
- Ольхис и Сату рассказывали, что Вы отправили своего ярсса в замок с ранеными, а сами повели оставшихся в погоню за ронами.
- Что я еще должен был делать?
- Под Вами задушили ишака, но одного рона Вы закололи и нескольких застрелили.
- Примерно так.
Кто-то взял меня за руку, это оказался Рокус.
- Вы хорошо сказали про врагов, - сообщил он и взялся искать пульс сарделькообразными пальцами.
- Рольф! Что с тобой? - спросил Абдулла по-русски.
- Не знаю, - говорю ему. - Ты сам как?
- Вроде нормально, - растерянно ответил он.
В тот момент из всего экипажа здоров был один только Саид-Алиев, который по понятным причинам очухался от хмурта раньше всех. Нгамо, Вилли и Генрих находились на Айсибре всего лишь третий день, им сразу перелили плазму крови ибри, но от вируса со странными свойствами их это не спасло. Я же провалялся дольше других, потому что пришлось спасать Питера после его неудачного эксперимента над самим собой, и вот только встал, как события завертелись, опять пришлось делать то, от чего следовало благоразумно отказаться.
На следующий день примчался Тераль.
- Одис и Менцель в один голос говорят, что такого сердца, как у тебя они еще не встречали! - восхищался мой друг, - Для любого другого инфаркт в такой ситуации, как у тебя вчера, был бы гарантирован, а у тебя даже не болит ничего!
- Как это не болит, - говорю, - Смотри, весь локоть синий! Да еще ишак копытом по ноге лягнул, ходить толком не могу!
Тераль только заржал в ответ.
- Ичунг велел привезти тебя во дворец на гравилете, чтобы никаких ваших перегрузок не было.
- Великая Тьма!!! - воскликнул я, - Да будет его путь соткан из света звезд! Да сгинут враги в сингулярности вместе с заботой его во имя Вечного Хаоса!
Тераль снова восторженно загоготал, заявляя, будто еще ни разу не слышал, чтобы кто-то столь цветисто выражался на ривси.
- Не обижайся на Ичунга! - наконец, произнес он сквозь смех, - Подумай сам, что ему делать, если ты погибнешь? Акнианский корабль на подходе, орбитальные сооружения разрушены, и что должны подумать известные нам "птицы"? Как с ними разговаривать?
- Я что, не понимаю что ли! Во имя Фалиса! Ты лучше скажи, какого Хунинга меня второй день инфарктом пугают все кому не лень?! Что за зверь такой этот хмурт поганый? И почему придурки роны на всех кидаются? Да поглотит их Великая Тьма на вечные времена!
- О демоны звезд!!! - восторженно воскликнул Тераль. - Никогда не слышал, чтобы не ривси так выражались!
- Но ты же не поймешь по-русски, - заметил я.
Тераль уткнулся лицом в ладони, давясь от смеха, несколько раз восхищенно повторив: "Во имя Фалиса, демона виртуального!!!"
- Ну, поскольку Злых Духов ты называешь игрой воображения, скажем так, хмурт - это наследие ривси. Когда шла война, мы уничтожили змеекожих на западном материке, вместе со всей их ядовитой растительностью и прочими находившимися там негуманоидами впридачу. Потом несколько раз их флот пытался прорваться к нам на Айсибр, после одной из таких атак появился хмурт. Ривси очень искусны в плане биотехнологий, они забросили вирус, чтобы уничтожить нас без лишнего риска. Мы до сих пор не знаем, где этот дезоксирибонуклеиновый демон прячется*. Беда не в том, что раз в пять оборотов каждому ибри приходится пару недель валяться в постели. Дело в том, что рано или поздно у каждого из нас возникает болезнь сердца, от которой люди умирают задолго до старости. Мало того, многие женщины становятся бесплодными по неизвестной причине, считается, будто виноват в этом тоже хмурт. Это ответ на твой первый вопрос. И мой тебе совет, пей иссинго и не лезь в драку раньше времени.
- Неудивительно, что Питер взялся вакцину испытывать, это же вызов всем нам, понимаешь! - вдруг подумалось вслух.
- А то нет! - согласился айсибрианин. - Хмурт это наше проклятие вместе с ронами. Их тоже вывели ривси из нормальных людей и не зачем-нибудь, а как двуногую дичь.
- Такое мне уже говорили…
- Неудивительно, - заметил он, - Все крылатые очень любят охоту, а интереснее зверь опасный, хитрый, который покалечить может и выследить его трудно. Для этого специально выведены кику.
- Тираннозавр, - не выдержал я.
- Что? - не понял Тераль.
- Подобные существа водились на Земле, когда еще не было людей, их кости сохранились, только они были намного больше вашего кику, который, судя по всему, получен из собаки. Я тебе ее потом покажу.
- Интересно, - произнес айсибрианин, - Значит, помимо кику есть еще варды, тигры, медведи, роны и драконы. Самые опасные из них роны. По уму они люди, а по повадкам хуже любых хищных зверей. Зверь убивает, чтобы насытиться, а этим нравится сам процесс. И еще, они очень быстро размножаются, поэтому время от времени с севера появляется либо согнанное с места стадо, либо самцы-одиночки.
- Уничтожить их нельзя?
- Пытались много раз, но, как видишь, ничего не получилось, а триста оборотов назад ралт Брут пытался это сделать. Он увел своих людей на север, им должны были поставлять оружие и продовольствие, а они обязались уничтожить ронов. Вначале все было хорошо. Потом Брут второй захотел, чтобы ему подчинились все ибри, и начал войну. После нее пришлось восстановить запрет на огнестрельное оружие, потому что бруты так и остались сами по себе, отказавшись присягать лороку Цирвику. Гоняться за ними по лесам дело гиблое, а замок захватить без бластеров бруты не могут, поэтому все осталось как есть. Сейчас кочевники иногда просят металлические изделия в обмен на драгоценные камни, золото или медную руду. Обычно они приезжают на турниры, тогда с ними можно нормально общаться. Но иной раз они запросто могут напасть, чтобы разжиться стальными мечами или просто металлом. С ними бывают стычки, но в целом бруты сами по себе, мы сами по себе.
Я был потрясен. Такое сочетание высокого технологического уровня, дикости и крайнего невежества не может не шокировать. Впрочем, Айсибр - планета малонаселенная. Даже земные колонии, имеющие постоянную связь с Солнечной, кое в чем регрессируют.
Мало того, все, связанное с деятельностью ривси, абсурдно. Это же надо додуматься, специально выводить опасных животных только для того, чтобы на них охотиться! Теперь мне стало ясно, что роны это тоже люди, которые, скорее всего, ни чем не хуже прочих. Просто они поставлены в жуткую ситуацию, и потому считают врагами всех, кто ходит на двух ногах. Оставить их в покое, и через пару тысяч лет появится новая цивилизация.
- Скажи, Тераль, у ронов есть язык?
- Понятия не имею, - ответил он, - Звери как-то обходятся.
Вот и вся логика. Теперь понятно, почему роны нападают, что, спрашивается, они должны делать, если любое двуногое существо для них враг. На них охотились ривси ради развлечения, их вынуждены истреблять люди, потому что обозленные роны стремятся убивать всех подряд.
Позднее нам довелось участвовать в самой настоящей охоте на рона. Никакой игры в этом не было. Некрупный, но мощный молодой самец пришел неизвестно откуда. Он нападал исключительно на людей, хомаров и домашний скот, даже не пытаясь охотиться на диких животных в изобилии пасущихся в саванне. Его поведение ничем не напоминало повадки зверя. Мы имели возможность убедиться, что он прекрасно стреляет из лука, изготовленного брутами. Стрелы рон собирал разные, в основном хомарские. Кроме того, у зверочеловека имелось много другого оружия, снятого с самых разных людей, хотя короткие айсибрианские мечи для него не более чем ножи, а копья играют роль дротиков.
Выследить нападающее по ночам существо было не легко. Днем оно пряталось в лесах или в скалах, где обнаружить его невозможно, а ночью не помогала даже инфракрасная оптика. Мало того, рон никогда не останавливался дважды на одном и том же месте, постоянно передвигался, проходя за ночь не менее двадцати километров. Мы гонялись за ним целую неделю, за это время он разорил четыре деревни, пятеро ибри были ранены, один погиб.
Попался рон лишь по случайному стечению обстоятельств, нарвавшись в скалах на кику, у которого там была лежка. Раненый зверь выдал совершающего бессмысленный квест зверочеловека. По стреле в теле животного и каплям крови удалось наконец-то отыскать этого мутанта. Он сражался как никто другой, но против десятка стрел ничего сделать не смог.
Рон был еще жив, когда мы подошли к нему. Алая кровь пузырилась на его губах, из многочисленных ран текла кровь, но глаза по-прежнему горели лютой злобой. Дикарь рычал на нас, оскалив пятисантиметровые клыки. Уже умирая, он переломил воткнувшееся в его тело копье, едва не убив при этом человека. Вот такой оказалась двуногая дичь ривси. Ни одно животное не могло бы вести себя так. И лишь вопрос, ради чего он все это сделал, по-прежнему оставался без ответа.