На следующий день в замок лорока начали съезжаться люди. Одни из них выражали желание засвидетельствовать свое почтение царствующему королю. Другие предлагали свои услуги в деле войны, причем с кем воевать, им было безразлично. Третьи просто хотели подраться, задирая кого ни попадя. Но что бы они там не говорили, неся цветоречивую чушь о чести, на которую никто не покушался, у всех имелось одно общее желание - посмотреть на землян, а уж дальше, как получится. Мы же в свою очередь стремились разузнать, как можно больше о местных обычаях. Заниматься этим пришлось главным образом мне, поскольку Саид-Алиев был занят микробиологическими проблемами.
Потребовалось особо пристальное внимание обратить на здешний дуэльный кодекс, поскольку на Земле ничего подобного нет, трудно сказать сколько веков. Ичунг поведал, что хотим мы того или нет, но драться придется, здесь он ничего сделать не может, но это было и так понятно. Оставалось лишь надеяться на нашу наработанную при перегрузках силу и высокую скорость реакции. Тем не менее, при первой же возможности я попросил Тераля немного пофехтовать со мной, не ради поединка, а просто так, чтобы хоть немного представлять себе, чего следует ожидать. Мы ушли за башню, и там мой новый знакомый показывал, как у них принято обращаться с различными копьями, как следует пользоваться коротким мечом, щитом и массивной деревянной дубиной. На Айсибре это основное оружие. Есть еще лук, но он применяется в основном на охоте, и среди ибри серьезным оружием не считается.
Все приемы оказались простыми, для них требуется, главным образом, грубая сила. Мне не удалось обнаружить ничего похожего на виртуозное владение спортивной шпагой, которая, как известно, в свое время была боевым оружием. Здесь же принято полагаться не столько на умение, сколько на собственную мощь и выносливость.
- Самые опасные противники, - говорил Тераль, - Это люди большой силой не наделенные. С ними надо держать ухо востро, потому что, когда человек не может противопоставить силу силе, ему приходится надеяться только на ловкость и коварство.
- У нас это называлось умением, - охотно подсказала память. - В те времена сражались насмерть, поэтому обманные приемы никого не удивляли.
Попытавшись изобразить ложное движение, я сразу попался.
- Лучше не делай так, - посоветовал мой новый друг, - Это считается признаком слабости, и потом у тебя такое не получится, у нас каждый учится пользоваться оружием с детства, поэтому хитрости знает.
Он опустил меч, сказав, что пока достаточно, и в целом получается не плохо, а потом вдруг поинтересовался, что у меня с рукой.
- Старые травмы, - говорю, - А что?
- Тебе в первом же поединке кисть выбьют, - сообщил он.
- И что делать? - спрашиваю, поскольку крыть было нечем.
- В подобных случаях помогает повязка, человек с такими повреждениями, как у тебя имеет право перед поединком попросить о помощи любого, а противник теряет честь, если не позволит сделать это.
Я выругался по-русски. И Тераль удивленно посмотрел мне в глаза.
- Бинтовать много, - говорю ему.
- Ну-ка показывай! - потребовал айсибрианин и, увидев шрамы, только присвистнул, -
Драться без повязки мы тебе не позволим! - констатировал он.
- Ты лучше скажи, что для Нгамо можно сделать! Его на Исётюёи аборигены из бластера подстрелили!
- Одичавшие ривси что ли? - удивился мой новый друг и пообещал поговорить с Ичунгом.
Нравы на Айсибре своеобразные. Представляют они собой жуткий винегрет из средневековых представлений о рыцарстве и чести, которую непременно нужно защищать с оружием в руках. Все это круто приправлено идеями каменного века о духах и колдовстве с шумными всеобщими ритуалами идолопоклонничества. А самое странное, что таким образом забавляются образованные люди, в другое время работающие на автоматических заводах, оснащенных суперсовершенной техникой. При малом количестве населения Айсибр способен производить космические корабли, не говоря уже о разнообразных планетарных механизмах. И вот сейчас эти люди, словно какие-нибудь дикари, обсуждают детали предстоящей охоты. Оказывается, в лес уже уехали загонщики дичи. Это понятно. Если такая орава, гремя доспехами, вломится в заросли, любая живность разбежится.
- У вас на Земле любят поохотится? - спрашивает смуглый улыбающийся крепыш, впрочем, они тут все смуглые.
- Раньше, наверно, любили, - отвечаю, - Теперь охотиться не на кого, разве что с кинокамерой.
Он шумно фыркнул, весело хохотнув.
- Значит, ты не знаешь, как зверя убить!
- Ну, это дело не хитрое, доводилось не раз на других планетах.
- Из бластера каждый дурак застрелит, - заметил он, - А ты попробуй с копьем против тигра выйти!
- Тигров убивать не случалось, - говорю, - А вот гмина на Исётюёи при помощи копья и мачете уложить довелось.
Мой собеседник живо интересуется, кто такой гмин, и что представляет собой мачете. Отвечаю ему, что гмин похож на осла, но несколько меньше его, вот только пасть у него….. Приходится объяснять, что значит крокодилья пасть, поскольку соответствующие рептилии на Айсибре не водятся. А мачете, говорю, напоминает ваши мечи, только предназначено оно для прорубания троп в джунглях.
- Наш человек! - рявкнул Юнис, как звать парня, и хлопнул меня по плечу, едва не заорав от боли.
- Ты поосторожней, - советую ему, - У меня костюмчик нисколько не мягче твоей кирасы.
Он присмотрелся.
- Да, - говорит, - Теперь вижу крепления для шлема, а это что на рукавах?
- Вот тут, - показываю на плечи, - Должны стоять гранатометы, в шлем вмонтирован лазер. На спине энергоустановка и ранцевый двигатель.
- Здорово! - воскликнул он, - Только как же таскать столько?
- Видишь эти выступы?
- Ну и?
- При наличии большой энергоустановки активируется экзоскелет.
- А сейчас, что оставлено?
- Да, считай, ничего. Лазер можно использовать в качестве фонаря, есть инфракрасная оптика, светофильтры, радио, лицевая пластина может выступать в качестве дисплея.
- А энергия откуда?
Показываю коробочку на поясе.
- Малая энергоустановка, иначе система жизнеобеспечения не работает, без нее скафандр станет мертвым грузом.
- А как же функция пассивной защиты?
- Толку от нее, без продувки все равно через пару улисов будешь в собственном поту плавать.
К нам подбежал вихрастый мальчишка.
- Лорок спрашивает, поедут ли земляне на охоту? - передал он вопрос, старательно выговаривая слова на ривси.
- Передай, Рольф поедет, а Абдулла останется учиться ездить верхом.
Мальчик явно не понял сказанного, и Юнису пришлось переводить. Саид-Алиев в седле держался сносно, вот только успел уже покататься и стер себе все, что только можно было.
Во дворце Ичунга собралось не малое количество местных жителей. Видно, как в них играет первобытная сила. Разговаривают громко, смеются, жадно хватая куски мяса с кровью.
- У вас на Земле сражаются так же как едят? - начал задираться только что приехавший плечистый юноша.
- Я уже наелся, - отвечаю ему.
Вчера мы с Абдуллой объелись, дорвавшись до жирного пахнущего дымком мяса, поэтому теперь оно в нас уже не лезло, кукурузные лепешки вкуснее казались. В первые дни после возвращения из пространства у каждого человека идут адаптационные явления, связанные с переходом на натуральную пищу, и вкусы бывают несколько странными. Меркир этого не знал. Хотя обитатели замка уловили суть дела легко, они лишь удивлялись, что Абдулла способен выпить такое количество кокосового молока, а я так и вовсе предпочел лепешки со сладкими фруктами. На мясо мы оба смотреть не могли, даром, что вчера наворачивали его не хуже остальных.
Меркир вгрызся в свиную ногу. Отрывая зубами куски мяса, он с чавканьем пожирал их, напоминая рвущего звериную тушу медведя. Собственно говоря, это и была звериная туша, поскольку, как я уже успел заметить, домашние свиньи на Айсибре несколько меньше диких.
- Человек, - поучает Меркир, - Как ест, так и все остальное делает.
- Ага, - соглашаюсь с ним, - Доводилось слышать, что много есть вредно, это приводит к ожирению и раннему склерозу.
Айсибрианин радостно заржал.
- Мне никакое ожирение не страшно, - хвастливо заявляет он, обгладывая кость, - Помашешь мечом, сразу все лишнее вытопится! - он снова захохотал, довольный собственной плоской шуткой.
- Ага, - снова киваю в ответ, отправляя в рот нечто, напоминающее виноградину.
- Как же ты будешь на турнире драться, землянин? - насмешливо вопрошает мой собеседник, ухмыляясь довольной харей.
- Да уж как-нибудь, - говорю ему, запивая хлеб сладким соком.
- Тебя ж любой побьет! - гогочет Меркир, - И скафандр не поможет.
- Давай сразимся без доспехов, - предлагаю ему, чувствуя, что чем-нибудь подобным дело кончится в любом случае.
Парень снова заржал.
- Да ты в седле на ровном месте не удержишься! - довольная заляпанная жиром физиономия ухмыляется от уха до уха.
- Ага, - снова соглашаюсь с ним.
Меня явно стремились спровоцировать, вот и за столом уже во всю хохочут надо мной. Ничего, думаю, сейчас вы по-другому ухмыляться станете.
- Этот хиляк на охоту с нами собрался, до турнира дело не дойдет, завтра же сожрут его! - радостно показывает на меня Меркир, вызвав за столом взрыв дружного хохота.
- Пойдем, прокатимся на моей лошадке, - вежливо предлагаю ему, не обращая внимания на насмешки.
- Да ты в седле не удержишься!
- Не бойся, не упаду, там привязные ремни есть.
- Вы слышали?! Ха! Ха! Ха! - размахивая костью, ржет парень.
- Пойдем, - сказал я и дружески похлопал его по плечевой пластине доспехов.
- Куда?! - зубоскалит мальчишка, но, тем не менее, поднимается следом за мной.
- Что Вы собираетесь сделать? - спрашивает Ичунг.
- Ничего особенного, воздушный танец ему покажу, и всем остальным тоже, - улыбаюсь в ответ.
Касаюсь металлического локтя айсибрианина.
- Пробежимся, или ты только на ослиной спине бегаешь?
- Да ты упадешь по дороге! - снова гогочет он.
Мягко ускорив шаг, я легко побежал к космокатеру, чувствуя за спиной пыхтение своего спутника. Дав ему возможность догнать себя, увеличиваю длину шага. Пусть потеет в своих доспехах. Он быстро перестал смеяться, стараясь не отстать, но у меня и ноги длиннее, и скоростные качества выше, а о выносливости даже говорить не стоит, неудивительно, что он начал отставать, не выдерживая темпа. Тем не менее, Меркир, все равно бежал, роняя пот и тяжело дыша. Не останавливаясь, я взбежал по трапу и положил ладонь на сенсорную панель, открывая шлюз.
- Удираешь ты здорово! - тяжело отдуваясь, заметил задира ибри.
- Пойдем, не задерживайся, - говорю, наглухо задраивая шлюз.
Айсибрианин охотно плюхнулся в кресло второго пилота. Теперь в его взгляде из-под ухмылки уже проглядывала настороженность. Дружески указываю ему на привязные ремни.
- Пристегнись.
- Зачем? - удивился он.
- Без этого катер не взлетит, а потом все будут говорить, будто ты испугался земной техники.
Он снова заржал, но, тем не менее, пристегнулся, пока я, переключая тумблеры, активировал машину, чтобы затем без предупреждения включить полную тягу. Голова парня хлопнулась на мягкую обивку кресла, и его глаза полезли из орбит от неожиданной перегрузки.
Катер сорвался с места с таким ревом, что даже в кабине было слышно. Поднявшись в стратосферу, сбрасываю тягу до минимума и, завалившись на крыло, вхожу в штопор.
- А! А! А! А! А! - раздается рядом испуганный вопль.
- Держись крепче! - бросаю ему, переходя в пике.
Внизу росли башни треугольного замка, испуганные животные метнулись в стороны от разворачивающегося прямо над их головами космокатера, а я закрутил каскад косых петель, затем помчался в высь, набирая скорость. Вскоре показались звезды. "Муха-2" легла на низкую орбиту. Наступила невесомость.
- Мы снова падаем? - прохрипел из соседнего кресла полузадушенный голос.
- Конечно, мы же вышли на орбиту Айсибра, - широко улыбаясь, отвечаю ему.
- Включи овискунс, не могу больше! - затравленно попросил Меркир.
- У нас его нет, - спокойно отвечаю ему.
- Как нет? - ахнул он.
- Еще не изобрели, - говорю, посмотрев в выпученные от ужаса глаза на резко покислевшей физиономии.
- Но ты же знаешь о нем! - не поверил айсибрианин.
- Акниаи показывали, - киваю я, - Может, слетаем в гости?
- Только не к ним! - испугался мой спутник и круглыми глазами уставился на экран, где появилось черное до синевы лицо Нгамо.
- Что случилось? - поинтересовался Джексон.
- Видишь, пассажира покатать решил, - киваю в сторону затравленно-взъерошенного Меркира.
- Тогда все понятно! - белозубо улыбается Нгамо.
- Это что за демон?! - воскликнул айсибрианин.
- Мой помощник и тоже землянин.
- Почему у него даже волосы черные?!!
- Потому что не белые. Нгамо, - обращаюсь к другу, - Генрих далеко?
- Сейчас будет здесь, - ухмыльнулся Джексон, и, спустя минуту, на экране появилась улыбающаяся физиономия светловолосого белокожего Литке, а из-за его плеча выглядывали рыжий Вилли Смитсон и смуглый черноволосый Питер.
У Меркира вытянулось лицо.
- Они тоже земляне?
- У нас густонаселенная планета, на ней много разных людей, - смеется Нгамо.
- Ужас какой, демоны, да и только! - пролепетал испуганный парень в ярких рыцарских доспехах.
Тут мы хохотали уже все, а Меркир не заметил, как катер снова вошел в атмосферу, и с плоскостей веселым дождем посыпались огненные искры.
- Горим!!! - завопил он, когда по фюзеляжу потекло пламя.
Но я не отреагировал на это, потому что теперь требовалось внимание и точность, иначе даже самый сверхжаропрочный катер сгорит в атмосфере.
Мы опустился там же, где стартовал. А перед посадкой пришлось попросить Абдуллу договориться с кем-нибудь насчет верховых животных, поскольку тащить Меркира до замка мне совсем не хотелось. Но из машины он вышел кое-как.
- Осторожно! Руки сожжешь! - останавливаю попытавшегося опереться об обшивку катера парня.
Он испуганно шарахнулся в сторону и упал бы, не подхвати я его. И тут айсибрианин не выдержал, его вырвало тем самым мясом, которое он жрал, похваляясь передо мной. Усадив Меркира на трап, терпеливо объясняю, что для полетов требуется специальная подготовка, и он очень хорошо держался, а махать мечом легче, чем летать к звездам.
К нам приблизились двое подростков с ишаками. По кареоллианской привычке прыгаю в седло, не касаясь стремян. Когда-то специально учился этому, и вот, надо же, теперь неожиданно пригодилось то, чем занимался ради забавы. Меркир долго пыхтел, с трудом втаскивая собственное тело на спину животного. Мы шагом въехали во двор, где мой недавний пассажир плюхнулся на циновку.
- У них нет овискунса!!! - потрясенно провозгласил он.
Вдоль стола пробежал ропот удивления. Взгляды обратились ко мне, но я только кивнул в сторону Меркира, мол, пусть он расскажет, а сам обратился к лороку:
- Вам понравился воздушный балет?
- Красиво, - заметил он, и предложил попробовать печеного гуся с красным вином.
Отказываться было невежливо, поэтому я взял бокал и оторвал от тушки крыло. Оно оказалось удивительно вкусным, даже еще захотелось. Меркир удивленно смотрел на меня, есть он не мог.
На охоту мы выехали весело гомонящей толпой. У каждого из нас на поясе висел меч, которым, как мне объяснили, следует пользоваться при решении любых спорных вопросов. Но пока что никто не задирался, наоборот появилось много приятелей, стремящихся просто пообщаться. Наши ишаки-переростки неспешно бежали мимо многочисленных стад домашних животных, среди которых преобладали крупные, почти с корову овцы и толстые коротконогие свиньи, а на берегу небольшой речушки встретилось стадо крупных радостно гогочущих гусей. Вот только пастухи казались несколько странными, все поголовно лысые, длиннорукие, с маленькими, едва заметными ушами. Мне объяснили, что это и есть хомары. Даже внешне от ибри они отличаются достаточно сильно, тем не менее, это такие же разумные существа, как и остальные люди. Язык на планете один, только хомары многие слова произносят по-своему. Как земледельцы и скотоводы, именно они, выращивают многие продукты питания для ибри.
Можно было бы предположить, что на планете бытует феодальная система, аналогичная той, которая существовала в свое время на Земле. Но это не соответствует действительности. Между ибри и хомарами имеется разделение труда, в соответствии с которым настоящие люди получают от представителей родственного им вида продукты питания в обмен на металлические изделия и примитивную технику. Кроме того, ибри защищают хомаров от хищников, а главное - от брутов и ронов, тоже являющихся людьми.
Бруты - это кочевники, и от ибри они отличаются лишь образом жизни, промышленности не имеют, поохотиться могут на кого угодно, в том числе и на себе подобных. Роны напоминают гигантопитеков. Ходят они на двух ногах, но образ жизни ведут звериный. Обычно в качестве оружия используют громадные дубины и собственные клыки, но если находят меч или копье, никогда не бросают их. Чаще всего на земли ибри забредают одиночные роны. Обладая разумом человека и повадками зверя, они очень опасны. Так что хомары не случайно предпочитают вступать в союз с ибри и селиться на их землях.
Псевдофеодальная система Айсибра представляет собой союз двух разных видов человека. Мы проехали мимо большой многолюдной деревни хомаров, рядом с которой возвышается гидроэлектростанция, построенная специально для крестьян, которые сами же ее обслуживают.
- Настоящие люди, только ибри, да вот теперь еще вы, - объясняет мне едущий рядом расфуфыренный толстяк Сантори, - Ронов и хомаров вывели ривси. Им нужны были рабы и солдаты, им мало своих шивисов, которые за них все делают. Наши предки были солдатами, хомаров вывели в качестве рабов. Что касается ронов, то даже не знаю, зачем они могли потребоваться, - говорил мой собеседник.
- Может быть, из них тоже хотели сделать солдат? - высказываю предположение.
- Вряд ли, - скептически произнес Сантори, - Ну, что они могут делать! - сокрушался он, - Многие думают, что роны созданы как дичь. Ривси любили поохотиться.
- Для них же наша пища несъедобна, - заметил я.
- Ну и что, - возразил мой собеседник, тряхнув пышным плюмажем, - Охота - это, прежде всего, забава!
- Не понимаю, - отвечаю ему, - Как можно убивать животных ради развлечения!
- Еще как можно! - воскликнул айсибрианин.
У леса мы спешились, давая ишакам отдых. Все расположились на траве. Кто-то проверял оружие, кто-то разговаривал, некоторые что-нибудь жевали или отхлебывали легкое вино из пузатых бутылок, а мое внимание неожиданно привлекли бабочки. Они быстро носились над усыпанной пестрыми цветами саванной, часто зависая около цветов. Вот одна из них села на ярко-желтое, похожее на одуванчик растение, сложила крылышки, только не над спиной, как полагается, а вдоль тела. Осторожно приподнимаюсь и вижу маленькую мордочку с длинным-предлинным язычком. Неужели летучая мышь! Золотистые кожистые крылышки покрыты узором черных полосок, ушастая головка тоже ярко окрашена. Хотелось протереть глаза, чтобы избавиться от наваждения. Такого не бывает, вертелась мысль. Но вот на другой цветок опустилось розовое с коричневой каймой по краю крыльев создание.
Я отстегнул гермошлем, положил рядом с ним перчатки и стал подкрадываться к собирающему сладкий нектар животному. Оно сорвалось с места, с испуганным писком умчавшись прочь. Пытаюсь поймать другое рукокрылое, и результат оказывается таким же. Прыгаю к следующему зверьку, но он тоже ускользнул из моих рук. Однако на этот раз вместо писка раздается веселый смех. Оборачиваюсь и вижу стройную полногубую девушку в лимонно-желтых доспехах с изображением оскаленной морды хищника на груди. Я почувствовал, что краснею. Женщин вокруг было много. Они скакали верхом и смеялись, пили вино и обнимались с мужчинами, многие из них были в доспехах. Но мы с Абдуллой решили пока что держаться от них подальше, не желая оказаться в идиотском положении из-за незнания местных обычаев. Поэтому, когда появилась очаровательная незнакомка, я сразу же растерялся.
- Хотите, поймаю лисси, - предложила улыбающаяся амазонка.
Не дожидаясь ответа, она начала осторожно подкрадываться к одному из яркокрылых летунов, стараясь, чтобы ее тень не накрыла животное. Руки быстро метнулись вперед, и в ладонях забилось сказочное существо с маленькой похожей на собачью мордочкой.
- Держите! - девушка протянула мне открытую ладонь, на которой слабо трепыхалось покалеченное рукокрылое создание с миниатюрными пальчиками, торчащими из помятых крылышек.
- Зачем Вы?! - невольно вырвалось у меня.
Айсибрианка удивленно вскинула брови.
- Вам жалко?
- Конечно!
Я накрыл ее ладонь своей и осторожно взял покалеченное животное, тихонько погладил по спинке и посадил на головку большого цветка. Бездонные темно-синие глаза удивленно наблюдали за мной.
- Может быть, наловить их и отвезти на Землю, - почему-то подумалось вслух.
- Зачем?
- Люди будут приходить, чтобы посмотреть на них.
- Странные вы земляне, - сказала девушка.
- Почему?
- Вчера Вы вели себя, как мужчина, когда фехтовали с Тералем, утром поставили на место задаваку Меркира, а теперь, гоняетесь за лисси, словно маленький ребенок.
- Как Вас зовут? - глупо спрашиваю ее.
- Меня зовут Пиули, Рольф. Да выбросьте Вы ее, все равно сдохнет!
- Думаете?
- Знаете, сколько я их в детстве переловила!
Оставив существо на цветке, вместе с девушкой шагаю к пасущимся поблизости ишакам. Оказывается, Пиули находилась в той группе, которая встречала наш катер, а все мои новые знакомые являются ее приятелями. До сих пор она была в шлеме, поэтому я принимал ее за юношу. Вот так бывает.
- По-моему ты ей нравишься, - заметил затягивавший подпругу Юнис.
- Я не знаю ваших обычаев, - смутившись, говорю ему.
- Она тебе их быстро объяснит! - понятно хохотнул он.
- Колдунья! - беру ее за руку, осторожно притянув к себе, и ее чуть солоноватые губы оказались рядом с моими.
Пиули не сопротивлялась, казалось, она сама стремится продлить этот миг.
- Вот что кроется за твоей стеснительностью! - притворно вскрикнула она, выскальзывая из рук.
- Это потому что ты колдунья, - говорю ей.
В глубине леса затрубили рога, люди вновь шумно усаживались в седла. Последовав примеру остальных, мы сразу же оказались в группе направляющихся к лесу всадников.
- Держись, землянин,- задорно крикнули мне, - Сейчас ты увидишь вардов!
Вокруг раздался громкий хохот, и я на всякий случай жестко закрепил гермошлем, оставив открытым только лицевой щиток. Ведь не случайно же тут все постоянно ходят в железе, а сейчас даже бока и грудь ишаков закрыты прочными металлопластиковыми пластинами.
С грохотом, от которого должно было разбежаться все живое, мы вломились в лес. Он оказался довольно редким, светлым, несмотря на то, что широкие листья деревьев полностью закрыли небо. Под копытами расстилалась густая трава и невысокий мелколистный кустарник. Разговоры сразу прекратились. Ото всюду доносится лишь стук копыт и треск ломающихся толстых стеблей. Впереди показалось что-то движущееся, и навстречу нам выскочил огромный кабан с двумя парами торчащих наружу клыков. Он сразу же бросился на ближайшего к нему всадника и, напоровшись на копье, дико завизжал. Осел со стоном присел на задние ноги, стремясь удержать рвущуюся в бой тушу. Я хотел, было, помочь, но тут из кустов вынырнул второй чудовищный зверь, бросившийся прямо под копыта ишака соседа справа. Животное упало с переломанными ногами, а всадник, перелетев через голову своего скакуна, ударился о подгнивший ствол дерева.
Пришпорив своего осла, спешу к человеку, над которым уже нависла клыкастая башка еще одного варда. Копье с хрустом вошло в бок огромного кабана, сбив его с ног. Кровь хлестнула из большой рваной раны, а древко, словно живое, вырвалось из моих рук. С истошным криком мой ишак взвился на дыбы, намереваясь развернуться на задних ногах, чтобы бежать от жаждущего крови раненого зверя. Но я успел выхватить меч и разрубил оскаленную морду с налитыми кровью маленькими глазками. Огромная башка раскололась, будто спелый арбуз, а руку с мечом рвануло так, что мне с трудом удалось удержаться в седле. Кабан упал под копыта моего ушастого скакуна, тот взбрыкнул, и я, ломая ветки, приземлился в зарослях колючих кустов. Шея осталась цела только благодаря скафандру. Вскочив, выдергиваю воткнувшийся в землю меч, чтобы сразу всадить его под лопатку еще одного огромного зверя.
Со всех сторон доносились голоса людей, рев ослов, треск, хруст, лязг, визг и злобное хрюканье выгнанного на убой стада гигантских диких свиней. Не обнаружив стремящихся напасть зверей в опасной близости от себя, подхожу к упавшему всаднику, вижу след клыков на его кирасе, но человек вроде бы дышит. Воткнув меч в землю, открываю забрало, и под ним вижу женское лицо. Но если у всадницы имелась надежда остаться в живых, то для ее ишака все было кончено, он ревел от боли, а из его брюха выпали разорванные кабаном кишки. Но я подхватил копье, потому что, прежде чем оборвать мучения несчастного осла, требовалось заколоть высунувшегося из травы испуганного поросенка, успевшего вырасти всего лишь до размеров очень крупной собаки. Он предпочел бы убежать, но спрятаться было негде.
Взяв на руки находящуюся без сознания женщину, направляюсь к лагерю.
В лесу раздавались человеческие голоса, рев, истошный визг, громкое фырканье ослов, треск ломаемых веток. Люди собирали туши убитых животных, ловили ишаков с опустевшими седлами, подбирали валяющиеся в траве копья. Пару раз меня окликнули, а затем указывали направление к лагерю, хотя я и сам знал, где он находится.
На опушке уже горели костры, и хомары грузили туши на антигравитационные платформы, в которые были запряжены ишаки-переростки. Женщина на руках зашевелилась, открыла глаза, посмотрела, еще ничего толком не соображая. И мне указали, куда следует ее отнести. Подобные ситуации на охоте не редкость, обычно все остаются живы, но повреждения случаются, поэтому нас уже ждали.
Потом мы вытаскивали туши из леса. При этом к седлам ослов крепятся веревки, которыми привязывают убитых животных, чтобы вытащить их из зарослей. На открытом месте их перемещают, используя антигравитационное устройство. Получается крайне экзотическое сочетание древних и суперпродвинутых технологий, на Земле такое в голову никому прийти не могло.
Свою добычу мне найти не удалось, погибшего ишака тоже. Вместе с хомарами мы достаточно быстро собрали туши, и свинина уже жарилось над углями. Охотники постепенно собирались на опушке тропического леса, брали из общей куча куски жареного мяса, рядом наполняли кубки и усаживались прямо на траве, а в качестве тарелок служили крупные съедобные листья. Мы с Тералем поступили, как все и устроились около теплого объеденного ветрами валуна.
- Ну, как тебе наши варды, землянин? - весело поинтересовался айсибрианин.
- А что? Милые хрюшечки, - отвечаю ему в том же стиле.
- Кто? Кто? - не понял он, а, выслушав объяснение, кто такие свиньи, поросята и хрюшечки, долго хохотал вместе с теми, кто хорошо говорил на ривси.
- Милая свинка! - со смехом указывали на оскаленную морду самки варда, которую с трудом вытащили из леса четыре осла.
Начинался закат. Светло-желтая Заста висела над горизонтом, намереваясь опуститься в джунгли. Шумно расправляясь с полупрожаренным куском мяса, Тераль взялся рассказывать, как здорово ночевать у костра, когда поблизости фыркают стреноженные ишаки, а из темноты доносятся голоса ночных животных. Послушав его, я неожиданно для себя заговорил о Земле, о том, как дикие козы и олени ходят за туристами, выпрашивая лакомство, а лисы и барсуки способны растащить все продукты у излишне беспечных любителей природы. Айсибрианин сначала не поверил, но, когда я пообещал показать фильм с подобными кадрами, он, все же признал, что Земля это не Айсибр, поэтому там обязательно должны жить свои местные духи, отличающиеся от знакомых ему с детства.
Отложив в сторону мясо, я неторопливо прихлебывал прямо из пузатой бутылки сладкое местное вино и разговаривал с другом, который в это время с хрустом пожирал изрядный кусок свиного бока.
- Ты, почему не ешь? - удивился Тераль.
- Не знаю, похоже, наелся уже.
- Может быть, лепешек принести, - предлагает он, вспомнив, что утром мы с Абдуллой наотрез отказались от мяса.
- Не хочу.
Он внимательно посмотрел на меня, и на какой-то миг мне показалось, будто бы он на что-то обиделся. Неожиданно Тераль положил испачканную свиным жиром руку мне на лоб и присвистнул.
- Что-то не так?
- С тобой все в порядке? - удивленно поинтересовался он.
- Да, вроде бы, а в чем дело? - в тот момент его действия были мне не понятны.
- Рольф, пожалуйста, посиди здесь, только не уходи никуда, - серьезным тоном попросил Тераль.
- Хорошо, а ты… - начал, было, я, но мой друг уже растворился в пестрой толпе расфуфыренных ибри, чтобы минут через пять вернуться с парой оседланных ишаков.
- Едем, - требовательно сказал он.
- Куда? Зачем?
- Затем, что ты сохранил жизнь мне и другим нашим ребятам, в то время как имел все основания забрать ее, теперь я хочу отплатить тем же!
- Так ты пилотировал один из гравилетов?!
- Да! А у тебя начинается хмурт, от него у нас время от времени умирают люди.
- Постой! Ты сам не заразишься?
- Нет, у меня еще три сезона будет сохраняться иммунитет.
Мы забрались в седла, и уже на ходу Тераль продолжал рассказывать. Мы знали, на что шли, выходя на поверхность Айсибра без скафандров. Я только поинтересовался, как распространяется хмурт, и мой друг поведал, будто его разносят злые духи.
- А, может быть, кусачие насекомые? - предполагаю иной вариант.
- Разве это не одно и то же? - не понял Тераль.
- Не совсем, - осторожно заметил я.
Кровососущих насекомых на Айсибре предостаточно. Кусают они всех, естественно, и мы с Абдуллой не избежали общей участи, а местные комары и мухи не менее зловредны, чем их земные собратья. Хотя, кто знает, может быть, инфекция распространяется каким-либо иным путем, раз уж злые духи во всем виноваты.
Железнов выслушал новость и попросил Тераля подробно описать, как само заболевание, так и поведение вызывающих его потусторонних сил, а потом обратился ко мне:
- Это напоминает грипп, - глубокомысленно сообщил он.
- Какой гриб? - не понял я.
- Тьфу, Рольф! С тобой не соскучишься, - заметил Питер, - Что такое простуда, ты себе представляешь?
- Примерно. Только это, вроде бы, от холода бывает!
- Или от вируса, - объясняет Железнов.
Неспешной рысью мы ехали в лучах желтого заката, и разбухшая к вечеру Заста лениво опускалась за горизонт. А когда она исчезла совсем, впереди показался залитый электрическим светом замок лорока. Мы зашли на конюшню, расседлали и накормили ишаков, а потом Тераль проводил до отведенной мне комнаты. Абдулла уже спал. Я включил кибера в режим демонстрации фильмов, снял скафандр и пошел в душ. Айсибрианин провожал меня удивленным взглядом.
- Ты как себя чувствуешь? - полюбопытствовал он.
- Устал, - говорю.
- Голова не болит?
- Не без того, - отвечаю, - С тех пор как в кусты приземлился, чуть шею там не сломал.
Выйдя из душа, я увидел стоящий на столе кубок.
- Пей и ложись, - потребовал Тераль.
Не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться. Потом я еще какое-то время комментировал фильм, затем пришел Одис, здешний врач. Мы с ним поговорили, и он тоже остался смотреть кино. А дальше двое суток начисто выпали у меня из памяти. С Абдуллой произошло точно так же, а Одис потом заверил нас, что иначе и быть не могло. Он сказал, что остальным предстоит пережить то же самое, и еще неизвестно насколько это будет удачно. Выяснилось, что каждый ибри болеет хмуртом раз в несколько лет, как в организм попадает вирус, никто не знает, но обычно болезнь протекает несколько легче, чем у нас с Абдуллой.
Когда я открыл глаза, был конец дня. Со двора доносились голоса людей, рев ишаков, звон доспехов, какой-то грохот и гоготание гусей. Можно было, не вставая, смотреть на улицу, а там был виден только участок поля, примыкающий ко двору. На нем упражнялись всадники. С громкими радостными воплями они заставляли своих животных пускаться в галоп и мчались, нацелив копье на деревянный щит. Там были одни подростки. Некоторое время я смотрел на них, а потом зашевелился, поскольку встать было необходимо. Но неожиданно меня обхватили женские руки, и голос Пиули произнес прямо над ухом:
- Лежи, нельзя вставать.
- Почему?
- Потому что все равно свалишься, - сообщила она и принесла, что мне требовалось.
- И долго мне так лежать? - спрашиваю.
- Это уж как получится, - усмехнулась женщина, она рассказала, что мы со Саид-Алиевым, оказывается, валяемся в бесчувственном виде уже двое суток.
Я ужаснулся. А Пиули заявила, будто бы ничего особенного в этом нет, хотя имелись сомнения, выживем ли мы вообще, и Питер предложил перелить нам обоим плазму крови местных жителей, потому что лучшего средства от хмурта нет. Вот только обычно переливают саму кровь, у всех айсибриан она одной группы, причем такой, которая на Земле не встречается.
Вот, оказывается, как. А вскоре пришли Одис и Железнов один за другим. Они сообщили новые подробности, задавали одинаковые вопросы и вместе измерили все, что только могли, а потом мы с Питером остались вдвоем. И снова он рассказывал, а я в основном слушал, потому что даже говорить было трудно. Оказывается, все три искусственных вулкана уже закончили извержение, залив лавой требуемую площадь. Объекты, собиравшиеся в скором времени стать метеоритами, выловили с помощью "Жука", они теперь находятся на борту корабля, ожидая, когда их переплавят во что-нибудь полезное.
Нгамо предложил Ичунгу скопившиеся на борту радиоактивные элементы. Лорок очень обрадовался этому обстоятельству, потому что айсибрианам теперь надо либо добывать уран из естественных горных пород, либо использовать альтернативные источники энергии. Я собирался сделать то же самое, но пока было не до того. А Железнов сейчас занимается созданием вакцины, позволяющей сделать прививки от хмурта. Помимо того он нашел на планете много интересного, но пока что вопросов скопилось больше, чем ответов. Все оставшиеся на борту мечтают поскорее оказаться в замке, дают нам со Саид-Алиевым несколько дней на выздоровление и присоединяются к нам.
Еще пару суток мы с Абдуллой проспали, а, когда просыпались, даже поговорить толком с кем-либо, как правило, было не возможно, хотя заглядывали все, кто мог. Пришел даже Ичунг. На этот раз лорок был без доспехов и обычного для Айсибра попугайского одеяния. Он пообещал в ближайшее время показать находящийся в самом замке завод, с которого как раз возвращался, и нарисовал радужные перспективы, связанные с предстоящим получением партии актиноидов. Я предложил ему поговорить с акниаи и попросить их передать излишек радиоактивных элементов на Айсибр.
- Это было бы здорово! - заметил Ичунг, - У них имеется много радия, а он у нас раньше использовался очень широко.
- Мы можем утилизировать отработанное ядерное топливо, - предлагаю ему.
- Не стоит, - сказал лорок, - Нам пришлось научиться использовать его повторно после переработки. Это гораздо лучше дополнительной добычи урана.
А потом куда-то запропастился Питер. Почему-то никто не мог до него дозвониться, хотя находился он в катере. Еще ни о чем не догадываясь, спрашиваю Грету, что он там делает. Она ответила сразу.
- Спит он, - сообщила киберсистема, - На звонки не реагирует.
Тогда я заподозрил неладное, помня, что наш доктор в последние дни работал над проблемой хмурта. Пришлось активировать находящихся на борту "Бриза" киберов, и тогда выяснилось, что Железнов изготовил вакцину, проводит ее испытание на самом себе, по причине чего в данный момент ответить не может. Ясно было одно, эксперимент вышел боком нашему доктору, поэтому теперь необходимо кому-то отправляться к нему. Поразмыслив немного, я осторожно сел на кровати.
- Вам еще рано вставать! - безапелляционно заявила находящаяся в комнате Аста, которая ни слова не поняла из наших разговоров.
- Питер привил себе хмурт, - сообщаю ей, - Мне нужно срочно к нему.
Она замерла на мгновение, попросила никуда не ходить без нее, сказав, что сейчас вернется. Поблагодарив ее, встаю. Одеться было непросто, потому что в тот момент я ощущал себя таким дохлым, что чуть ли ноги не подкашивались, тем не менее, собраться сумел без посторонней помощи. Абдулла хотел, было, отправиться вместе со мной.
- Лежи, - говорю ему, - От Асты будет гораздо больше толку, чем от тебя и меня вместе взятых! А вот в катер попасть без нас, она не сможет.
Помощница Одиса вернулась быстро. Она привела с собой юную Риниви, и мы вместе спустились во двор, где нас уже ждала повозка. Она была обыкновенная, на колесах, без всяких там антигравитационных приспособлений. Мы забрались в нее, и мальчик по имени Фирис прикрикнул на песочно-желтого ишака. Осел недовольно заревел, но, тем не менее, подчинился и неспешно потрусил к выходу со двора. Вокруг было практически пусто, только на кухне что-то ни то пеклось, ни то жарилось, да в загоне бродили две клыкастые вислоухие свиньи.
Вскоре копыта ишака застучали по зеленоватому покрытию космодрома, повозка остановилась около нашего катера. Дверь ушла в переборку, и мы вошли в шлюз. В машине, словно никого не было, лишь светились контрольные лампочки, да освещение автоматически включилось. Моя спутница бегло взглянула на Питера и сразу же сказала, что дела его плохи. Для меня внешний вид не значил ничего, я искал сделанную Железновым запись, которую он не мог не оставить.
- Вам лучше лечь, - посоветовала помощница Одиса.
Она включила свою аппаратуру, мне же оставалось лишь обратиться к бортовой киберсистеме, чтобы открыть файл с сообщением Железнова. Он говорил на ривси. Подробно описал вирус, свои действия, а затем столь же детально заговорил о собственных ощущениях. Прослушав запись, Аста сказала, что так и должно быть.
- То есть он не сумел сделать вакцину? - спрашиваю ее.
- Почему не сумел, вакцина получилась нормальная, только в случае хмурта требуются антитела, если их нет, получается искусственное заражение, не более того.
- Почему?
- Не знаю, - сказала она, - Мы умеем бороться с любым вирусом, кроме хмурта.
Мне же оставалось лишь лежать, размышляя, почему так. В это время Аста проверила показания приборов и неожиданно спросила:
- У Питера было заболевание сердца?
- Нет, - отвечаю, - Такого не может быть, его не выпустили бы в пространство.
Девушка удивленно посмотрела на меня и сообщила, что так есть, что шансов у Железнова практически нет.
- У меня уже образовались антитела? - спрашиваю ее.
- Разумеется.
- У нас с ним одинаковая группа крови, сделайте переливание.
- Вам после этого станет намного хуже, - сообщила Аста.
- Что из того, - говорю, - Сделайте все, что можно!
Девушка вызвала Одиса, а я вышел на связь с Гретой. Неожиданно киберсистема подтвердила, что у Железнова действительно имелось врожденное заболевание сердца. Она сказала, что информация была заблокирована самим Питером, и кроме него об этом никто не знал, неприятных ощущений у него не было никогда, фактически, он был здоров. Вспомнилось, с какой он занимался штангой, и трудно было поверить, что у него могла быть какая-то неизлечимая болезнь, пусть даже существовавшая в скрытой форме.
- Такое возможно, - подтвердил Одис, - Вот только летать на ваших несовершенных кораблях ему, действительно, нельзя.
Долго еще я не мог поверить очевидным фактам, теперь оставалось лишь спросить самого Питера, как могло произойти невозможное. Но, когда он пришел в себя, оказалось целесообразным отложить разговор до лучших времен. А тогда требовалось ждать, общаясь с теми, кто приходил в катер, среди них было немало детей. В роли гида выступал юный Фирис, который все время крутился поблизости.
- Скажите, что это такое у Вас на лице? - любопытствует он, показывая на щетину.
- Ты же видишь, волосы растут, - отвечаю ему. - Это называется борода.
- Брода! - переспрашивает мальчик, - У нас такая ни у кого не растет. Она длинная бывает?
- Никогда не отращивал, - говорю, - Но, в принципе, может, до пояса вырасти.
В другой раз он замечает волосы на груди у Железнова и снова интересуется, что это такое.
- Ты же видишь, волосы растут, у меня они тоже есть, можешь посмотреть.
- Как странно! - говорит мальчик, - У ибри такого не бывает.
- Ну и что? У нас тоже не у всех на груди растут волосы. Это вообще никакой роли не играет.
- Наверно, - вздохнул Фирис. - Я такое видел только у ронов.
- Мы же не роны.
- Конечно, нет! Роны большие, волосатые. Они дикие звери, а вовсе не люди! - заявляет он.