Солнечный диск парил высоко в небе, изливая жар на изнывающую землю. Белые стены домов слепили глаза не меньше, чем растворенные настежь окна, мечущие в прохожих отраженные лучи великого светила. Но поднявшийся где-то на севере ветер уже начал сгонять в стадо своих небесных коров, отяжелевшие от накопленной влаги облака.
Город Солнечный вполне оправдывал свое название. Он стоял на холме в излучине реки, вырастая из подпиравшего холм леса. Это был город ученых, где люди пытались соперничать в изобретательности с самой природой. Река омывала город с трех сторон, а неподалеку хоронились в лесах и преспокойно процветали крошечные деревеньки, немногочисленное население которых трудилось, кто на своей ферме, кто в заповеднике, а кто и в самом Солнечном.
Обогнув город, река расплывалась большим бесформенным озером. Здесь ее перегораживали два уродливых очистных сооружения, на местном наречии – «Отстойник». Сюда вот и понесло расстроенного, никем не понимаемого и оттого ужасно несчастного Витю.
Но, как и бывает по закону вредности, часто упоминаемому среди современного подрастающего поколения, если не везет, так не везет. Не успел Витя пробраться в «мертвую зону», защищенную от посторонних взглядов, как вдруг прямо на него с увала с грохотом свалилось ржавое помойное ведро, а вслед за ним кубарем покатился по склону загоревший до негритянской черноты полуголый мальчишка. Его товарищ, оставшийся на вершине, подбадривал катившегося:
-За траву цепляй, за траву!
-Ниче, здесь невысоко! Мальчишка, изловчившись, ухватился за куст полыни и дальше продолжил путь уже веселой рысцой, слюнявя пальцы и потирая ими боевые царапины.
Деваться было некуда, и, поддав ногой ведро, Витя хмуро осведомился:
- Ты чего всякой дрянью швыряешься, а если б по голове?
- Так я ж нечаянно! - извиняюще улыбнулся мальчишка и добавил. - И вообще, это не я, это же дорожно-транспортное происшествие, если уж хочешь знать.
Он подобрал ведро и махнул рукой товарищу, внимательно наблюдавшему сверху всю эту картину.
- Понимаешь, у нас задние колеса ведущие, а с ними на повороте заносит, - попытался он объяснить ситуацию. Но Витя так ничего и не понял.
- Ванятка! Ты чего копошишься! - строго крикнул стоящий наверху.
Мальчишка заторопился, а Витя, только что убегавший от людских глаз, немного потоптавшись, вдруг тоже полез по откосу.
Наверху местными крестьянами давно уже была протоптана дорожка, ведущая к биостанции. Они повадились сюда за удобрениями. От биопродукции, то есть продукции «отстойника», шедшей прямиком на экспорт, оставались излишки, их-то и продавали населению ведрами.
Судя по всему, ребята, устроившие всю эту кутерьму, были из деревенских. Босые, в подвернутых до колен нитяных трико непонятного цвета, они совсем не походили на детей научных работников из Солнечного. Те даже в летнюю жару щеголяли в кроссовках «Адидас» и фирменных футболках.
Старшему мальчику было лет тринадцать, а младший казался ровесником Вите, Увидев обоих рядом, Витя сразу понял, что они братья. Оба белобрысые и круглолицые, с курносыми носами.
На тропе у самого края откоса стоял неуклюжий трехколесный веломобиль, по бокам которого были приделаны два вместительных багажника. С одного из них и слетело ведро, чуть не прибившее Витю.
Старший, прищурившись, посмотрел на Витю, упакованного в джинсы и плотную футболку, и презрительно спросил:
-Ты что, дурной? Иль может «отстойник» инспектируешь? Или, случаем, не из «зеленой дружины»? А может, из Гринписа?
- Нет, - смутился Витя, почувствовавший всю нелепость своего наряда. - Я просто решил в пойме местечко присмотреть для рыбалки, - соврал он.
- Точно дурной! - покачал головой старший, а младший засмеялся:
- Кто ж в «отстойнике» удит? Эту рыбу даже кошка есть не станет. Удить надо наверху или уж за второй плотиной, и то не вблизи, а там, подальше... - И он махнул рукой за поворот реки.
- А биостанция? Она же очищает воду? - Вите стало обид¬но, что его за дурачка приняли. - Наши биостанции, если хотите знать, самые лучшие. Они...
- Да знаем мы, - перебил его старший. - Не хуже тебя зна¬ем. Но кошки рыбу из поймы не едят. Значит, хоть и очищают, но не до конца, понял?
Мальчик держался так уверенно, что Витя невольно про¬никся к нему уважением. Глядя, как ловко тот пристраивает на багажнике ведро, прицепляя его резиновым пауком, он спросил, указывая на веломобиль:
- Самоделка?
- Ага! - в один голос с гордостью ответили братья. - Сами сделали, из трех старых... Правда, батя помог, приварить там, а так все сами.
Веломобиль не был редкостью в Солнечном. В городе, где личному автотранспорту была отведена одна окружная дорога, велосипеды были основным средством передвижения. А в специальной мастерской можно было даже заказать себе веломобиль на любой вкус. Открытый и с закрывающимся верхом, с двойным педальным управлением и даже большой семейный веловоз.
Правда, мальчишки из Солнечного относились к веломобилям иронически. Мускульной силе они предпочитали лошадиные силы хоть самого слабенького, но мотора, и мечтой многих их них был мопед, хотя гонять на нем можно было только вокруг города.
- А чего мотор не приделали? - со знанием дела осматривая самоделку, спросил Витя.
- Мотор дорого стоит, - серьезно ответил старший, которого, оказалось, звали Вася. - Наполовину уже набрали, сейчас на вторую зарабатываем.
- Зарабатываете? - удивился Витя. - А что, родители не дают?
- А мы не попрошайки: дай это, дай то. Да еще и объясняй, зачем тебе. Нет, у нас просто: заработал - купил. - Мы парни деловые! - Вася хлопнул ладонью по сиденью, показывая, что некогда им тут со всякими разговаривать.
- Подождите, - Витя схватился за багажник, понимая, что ребята сейчас уедут, и он, может быть, никогда больше их не увидит. - А как же вы зарабатываете?
- Ну и пристал, - вздохнул Вася. - Летом в поле помогаем, на прополке, окучивании. Старикам вот удобрения для огорода раз¬возим, да мало ли какой работы в деревне?
- И вы со стариков деньги берете? - поинтересовался Витя.
Вася презрительно посмотрел на него:
- Тоже мне, тимуровец нашёлся! За работу берём, понятно? За работу брать не зазорно! Не так, как из маминого кармана на мороженое.
Разговор расклеился, и Витя, понял, что сказать им больше друг другу нечего. Ребята укатили, оседлав веломобиль, но грустно от этого не стало. Наоборот, эта встреча как-то весело озадачила Витю. Живут же ребята! Сами придумывают, сами решают, сами делают… Странные они, эти Вася с Ваней. И не стыдятся носить такую старую одежду. В городе их просто бы засмеяли. Но Вите ребята понравились. Было в них какое-то внутреннее достоинство, такие в обиду себя не дадут.
Витя снял с себя футболку, скинул кроссовки и, зажав все это под мышкой, медленно побрел к городу. Он думал о том, что неплохо бы еще раз встретиться с Васей и Ваней, может быть, подружиться с ними. Хотя как, что между ними общего? Они, вон какие деловые... Будут смеяться над ним.
Дорога была крутой, но идти по ней босиком было легко и приятно. Налетевший ветер обдувал тело, а набежавшие неведомо откуда тучи занавесили солнце.
Раскат грома и первые капли дождя застали Витю у самого входа в город. Давно ему не было так легко, как сейчас, когда он вприпрыжку, но, не торопясь, галопировал по лужам. Он даже не заметил, что напевает любимую папину песню: "Кто весел, тот смеется, кто хочет, тот добьется, кто ищет, тот всегда найдет".