Тяжесть Света Повесть

                «Где много света,
                там гуще тень»
                Иоганн Вольфганг Гете.

     Прошедшая ночь ознаменовалась сильным проливным дождем.  Близилась осень, становилось все пасмурнее и холоднее, немногочисленные деревья покрылись медью, а трава пожухла. Александр Сидере, капитан Клинков Немезиды, встречал сие хмурое утро, стоя у окна, с полным кубком вина, окидывая горные просторы полным ликования взглядом.  Ну еще бы, вчера его отряд вернулся из очередного рейда, прошедшего весьма удачно, а значит, в ближайшее время работы не представится. Более того, неприветливое утречко отнюдь не портило ему настроение, ибо ночью он не замерзал от блуждающих сквозняков, а наоборот, прилично вспотел.
     Александр  отпил из кубка и оглянулся на мирно спящую Анелию. Эта, на первый взгляд скромная блондинка, с мраморными грудями и подтянутой попкой, на деле оказалась горячей штучкой. Несколько часов назад, когда она привольно постанывая, прыгала на нем, капитану казалось, что своды Лэур Дланора не выдержат, сойдут со стропил, подкосы надломятся, и на них сойдет лавина из камней, извести и дерева. С другой стороны, против такой смерти он ничего не имел. Уж лучше помереть в объятиях жаркой норллингардки, нежели в зубах какого-нибудь упыря, и в конце концов стать его фекалиями. А вот это вопрос был, так сказать,  научного характера. Могут ли воскресшие мертвецы опорожняться? Сидере стал строить логическую цепь, опершись локтем об подоконник и потягивая белое вино, отличавшееся необычно приятным сладким вкусом и букетом.
      Пища является источником энергии, необходимым для жизнедеятельности гетеротрофного организма. Это общеизвестный факт. Зомби, упыри, вурдалаки питаются людской плотью, поперечнополосатой мускулатурой и жировыми тканями.  Далее все, что попадает в желудок должно по толстой кишке выйти наружу в виде продуктов жизнедеятельности. Но ведь, черт возьми, ни один чернокнижник, да и вообще никто никогда не видал андеда с припущенными штанами, справляющим нужду по большому. Александр улыбнулся сам себе, решив, что ему нужно хорошо отоспаться, иначе от подобных размышлений он скоро сойдет с ума.
Внизу послышались возбужденные голоса, отборный мат и крики которых перекрывал громкий, отдающий хрипотой бас краснолюда Лустни, спешившего открыть своего «Хмельного борова». Выходит уже шесть утра.
     Только Сидере поудобнее устроился рядом с норллингардкой, как в дверь настойчиво постучали. Капитан грязно выругался. Кого могло принести в такую рань? Александр просто напросто решил проигнорировать незваного гостя, но стук повторился вновь, а из-за двери прозвучало характерное покашливание и плевок. Трор Гилль Сталевар. Только дворф мог так бесцеремонно притопать с утра пораньше и нагло ломится в дверь. Капитан нехотя поднялся с ложа, стараясь при этом не разбудить девушку.
     - Трор, твоюж мать, - недовольно проворчал чернокнижник, отворяя дверь.-  Шесть утра, мы только что вернулись из рейда, прилично выпили, и  я как капитан умею право на уединение, а? Черта с два!
     - Слушай Сидере, – дворф говорил немного невнятно из-за табачной жвачки, – если здесь и есть кому возмущаться, так только мне. А знаешь почему? Как ты уже верно подметил, мы вчера хорошенечко посидели, убили бочоночек другой. После того как ты удалился  со своей кобылкой, Крид и Бельз сбегали за добавкой. Ну хороший междусобойчик вышел.
     -  Рад за вас…
     - А ведь как говаривал  покойный король Дезмонд: «Нет страшнее зверя, чем краснолюд с бодуна».
     -  Ну и чего тебе не спиться, позволь узнать? – Сидере сдержал зевоту.
     -  Поехидничай еще мне тут, так я тебе быстро нос с ухом сведу, - Трор сплюнул на пол. – Это ты мне скажи, какого облезшего лешего, к нам в казарму ни свет, ни заря приперлась Ее Величество Крея и вдруг потребовала Его Величество Александа Сидере. Ты что, ее не ублажил? Великая Немезида, еще даже первые петухи не отпели! Я чуть было с просони ее не отослал туда, откуда все мы на свет появились!
    - Не понял? – Александр был удивлен не меньше Трора. – Крея? Что ей было нужно?
    - Мне откуда знать, сказала, чтоб ты зашел к ней. Срочно. Разбирайтесь короче сами, а мне до уборной дотянуть нужно. Приспичило, знаешь ли.
     - Ладно Сталевар, день начинается просто отлично. Эх, что ж я маленьким не здох. Будем надеяться, что это не внеочередной рейд куда-нибудь на край света.
    - М-да и еще одно капитан… Ты срам то хоть тряпочкой прикрой, а то идти в крыло оракулов в одном неглиже – бескультурье.
Сидере закрыл дверь, прислонившись к ней спиной. Крея, глава Оракулов, и ей может понадобиться от Клинков  только одно: выполнение внештатной, срочной миссии. Нужно отметить, что Отдел Оракулов  - это отдельная организация, Орден в ордене. О том, какие оккультные опыты и эксперименты проводятся в левом крыле, за исключением самих предсказателей и особо посвященных, не знал никто. Даже капитан отряда специального назначения. Александр давно пришел к выводу, что правящая верхушка тонет в интригах, каждый лорд пытается урвать кусок пожирнее, очернив при этом собрата, утопив его как можно глубже в политической трясине. Все друг другу  фальшиво улыбаются, пряча за пазухой отравленный клинок. И Крея жаждет власти слишком рьяно, чтобы это могло ускользнуть от взоров даже рядовых чернокнижников. Он приносил присягу, клялся на стали и крови, что до последнего вздоха будет верен Ордену, а не кучке интриганов. Он не позволит втянуть себя в чужие глупые козни. Его удел – уничтожение демонов, а не политика.
      Александр глубоко вздохнул и только сейчас заметил, что Анелия  сидит на кровати, обхватив колени, и не сводит с него взгляда своих изумрудных глаз. Он присел на край, нежно погладив ее по волнистым золотым волосам.
      - Кто это был? Что-то случилось? – спросила она.
      - Нет. Ничего особенного. Требуют рапорт о вчерашнем рейде, - он наклонился и поцеловал ее. – Спи, я скоро вернусь. Стандартная процедура не займет много времени. По-крайней мере я так думаю.

      Коридоры левого крыла заполняла мистическая, чужеродная магия, настолько сильная, что волосы на затылке потрескивали, отдавая статикой. Александр шел следом за старым привратником, который нес в одной руке чочин с выгравированным на нем тогайским иероглифом. Блеклый свет свечи разгонял окружающий их мрак лишь на несколько футов, потом ломался, и его безжалостно поглощала тьма. Капитан чувствовал себя очень неуютно, постоянно оглядывался через плечо. Старик же выглядел очень сварливым, что-то невнятно бубнил себе под нос, сильно кашляя и сплевывая в сторону. Кроме этого не было слышно ничего: ни голосов, ни звуков. Стороннему наблюдателю могло бы показаться, что время и пространство тут искаженны. Все слишком неправильно. Или это только из-за темноты? Отблески света иногда достигали стены. Гладкая, серая и ничего больше. Никаких ориентиров. Александр стал думать, а не ходят ли они попросту по кругу? Возможно, старик хочет запутать его, чтобы он не запомнил дорогу и в будущем не смог совершить диверсионную вылазку. Хотя это явно было излишне.
     - А, демоны подколодные! – внезапно закричал привратник, топая ногами, пытаясь распугать ораву крыс. Александр от такого звукового резонанса невольно вздрогнул. – Курва мать ваша! Да чтоб вас всех проказа спалила!
     - Нам еще долго идти? – осторожно спросил колдун, когда старик немного успокоился.
     - А ты что, куда-то торопишься? – крякнул тот и высморкался в пальцы. – Иди спокойно и не ной. Не заблудимся.
     - У тебя всегда такое бодрое расположение духа, старик?
     - А ты всегда так много вопросов задаешь, салага? Думаешь, мне нравится шастать по этим коридорам и сопровождать всяких гавнюков навроде тебя? Ба! Да в гробу я вас всех видал, ясно?
     - Ясно, - Сидере понял, что со старыми людьми спорить бесполезно, и больше вопросов не задавал. Спутник его очень удивил, когда через добрых три минуты заговорил сам.
     - Ты уж не серчай, салага, просто от этого места меня порой блевать тянет. Оракулы, будь они не ладны, видишь ли очень сильно за свои предсказательные жопы боятся, вот и наворожили всякой хрени, чтоб, дескать, какой-нибудь иноземец их секреты не выкрал.
    - Безопасность превыше всего, знаю. Я Александр Сидере кстати. А тебя…
   - Не помню, не знаю. Давно меня никто по имени не называл вот и забыл, - привратник посмотрел на капитана через плечо, и в его стеклянных, затуманенных глазах свернул огонек. – просто старик. Так здесь меня кличат.
   - Хорошо, старик, и как же ты попал сюда? Работа спокойная, но, как я вижу, удовольствия она тебе не приносит. Судя по манере речи и хорошо тренированным рукам, а также осанке, ты бывший солдат. Так как же случилось,  что истребитель нечисти стал дворовым псом Оракулов?
   - Это долгая история.
   - А мы разве куда-нибудь спешим?
   Старик захохотал, хлопая себя по ляжке, закашлялся и сплюнул в сторону. Потом вновь захохотал. Какое-то время они шли молча. Привратник видимо решал, продолжить дальше разговор или нет.
   - Осторожно, сейчас будет выбоина, не оступись, - предупредил он. – Давненько мне таких весельчаков не попадалось. Уважил, уважил. Прав ты, салага, теперь я побитый молью пес, на коротком поводке, готовый за сахарную косточку хоть на задних лапках плясать. Курва мать их!
   - Так что же случилось?
   - Что-что, а ничего. Что ты делаешь с бутылкой которая опустела? Или с огарком свечи? Правильно, выбрасываешь. Утилизируешь. Когда дерево засыхает, его просто спиливают и пускают на дрова. Так вот, я теперь дрова, которые осталось только сжечь.
   - Что-то я тебя не совсем понял.
Старик резко остановился и схватил капитана за плечо, скрипнув зубами. Потом резко ударил капитана в грудь. Удар был слабый, Сидере растерялся, не понимая, как на это отреагировать.
   - Звонкий, - скривил губы старик, обнажив пожелтевшие зубы. – Теперь ты.
   Чернокнижник посмотрел на привратника как на сумасшедшего. Капитан Клинков был крепкого телосложения, а старик походил на высохшую мумию.
   - Нет, старик, - твердо заявил Александр.
   - Давай, курва мать!
   Александр ударил. Старик покачнулся и зашелся жутким кашлем. Свечка в чочине шаталась, отчего на гладкой стене плясали жуткие тени. Капитан уже сам был не рад, что вообще завел разговор.
   - Кхе-кхе… Гл.. кхе-кхе… слышал? Глухо… - старик хватал ртом воздух. – Теперь понял? Я - выработанный ресурс. Отброс, мусор. Я уже ничто, салага. Кхе–кхе…
   Больше они не разговаривали. Старик довел капитана до покоев Креи, по-братски хлопнул Александра по плечу и молча, удалился. Колдун знал, привратник хотел ему что-то сказать, но так и не решился. В глубине души ему было очень жаль привратника. Совершенно бестактно и без стука колдун распахнул дверь.
   Комната Главы оракулов являла собой просторное помещение с очень высоким потолком, который тонул в тени. Из резного камина  лился мягкий, красноватый свет,  а в воздухе витал сладковатый  запах благовоний и трав, от которого кружилась голова и першило в горле. Крея сидела в мягком кресле за декоративным, невысоким столиком, лицом к входу, закинув ногу на ногу. Она не шелохнулась, когда капитан вошел в комнату, не шелохнулась даже тогда, когда он подошел к ней. Бледная кожа, особо выделяющаяся в полумраке, превращала ее в мраморную скульптуру.  Могло сложиться впечатление, что Крея его не заметила или просто дремала. Действительность усиливало то, что на глазах провидицы была черная, шелковая повязка.
   - Давно не виделись, Крея,- первым заговорил Александр.
   - А ты совсем не изменился, - тихо проговорила она. – Присаживайся.
   Кивком головы провидица указала на  кресло, стоящее напротив. Капитан присел, стараясь подавить зевоту. Благовония  и обстановка усыпляли.
   - Ты плохо выглядишь. Не заболел?
   - Не выспался, - прямо ответил он. – Слушай Крея, не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, поэтому давай перейдем сразу к делу. Ты нас со Сталеваром очень сильно заинтриговала, вытащив из теплых постелей с утра пораньше.
   - Тебе так противно мое общество? – она позволила себе по лисьи улыбнуться, запустив тонкие пальцы в серебряные волосы. – Или ты просто не настроен на дружественную беседу? Не делай такую гримасу Сидере, а то морщинами покроешься. Подожди минутку.
   Крея быстро скрылась за портьерой и через секунду вернулась со свитком в руках. Когда она развернула его на декоративном столике, Александр увидел нарисованные на нем горы, равнины, плоскогорья и реки. Это была подробнейшая и лучшая географическая карта, выполненная умельцами Ордена. 
   - Двадцать четыре часа назад, - сказала она, указывая пальцем на красную точку, - был потерян телепатический контакт с нашими агентами, Крамером и Садальски. У них имелась очень важная информация, необходимая для наших исследований в области парапсихологии. Последний раз мы связывались с ними вот в этом районе.
   -  Скажи, а эти ваши агенты всегда работают в горячих точках без прикрытия? – Александр Сидере внимательно смотрел на красную точку, именуемую Гиблой Лощиной. – Самый север Алтории, рубеж Темнолесья и Ётунхельма. Что их так потянула на вражескую территорию?
   - Скорее всего, они сбились с курса, - предположила Крея. – Сильные магнитные вихри в подпространстве, ошибочный фарватер,  возможно оплошность навигатора или что-нибудь еще. Мы полагаем, они в плену у варваров.
   - И что? – Сидере скрестил на груди руки. – Мы-то вам зачем? Почему не использовать любой регулярный контруберний? Скоро зима, чернокнижники возвращаются с большака.
Крея откинулась на спинку кресла.
   - Да потому что какой-то урод сказал, что вы лучшие, - ответ прозвучал из-за спины капитана. Знакомый голос. Он резко поднялся и уставился в полумрак.  Третий чернокнижник стоял в дальнем конце комнаты, прислонившись спиной к стене. Сидере прищурился и медленно пошел ему навстречу. Колдун сделал тоже самое.
   - Вархул? – в голосе капитана прозвучала нотка удивления. – Вархул! Ах ты, сукин сын!
   Чернокнижники с хлопком захватили кисти друг друга, и тут начался стандартный негласный поединок запястьями. Оба пытались супинировать свои руки в этом положении, в захвате преодолеть сопротивление противника.
   - В чем дело? – Александр улыбнулся. – Ты в Отделе Оракулов только пергаменты да фолианты читаешь?
   Вархул Лэада ничего не ответил, но удача сегодня была явно не на его стороне. Капитан медленно, но верно сгибал
   - Ну, может хватит?
   - Нет, себя лучше пожалей Ал, - Вархул не собирался сдаваться. Руки, скрепленные в железном захвате, дрожали, вены от напряжения вздулись.
   - Ну ладно, ладно – Лэада засмеялся и проиграл эту схватку капитану. – Рад снова тебя видеть!
   - Ты вовремя сдался, - Александр улыбнулся в ответ и хлопнул старого друга по плечу.  – А это что за бусы, мать твою!?
   - Да забудь ты про эти бусы, - отмахнулся оракул. На его шеи висели множество различных амулетов, оберегов, ожерелий из перьев, драгоценных камней и косточек мелких животных. Сам Вархул как и прочие чернокнижники носил скромную, черную, просторную робу.
   - Я слышал, ты был хорош в Бреноне, молодец, отличная работа!
   - Как в старые добрые времена, - согласился Сидере.
   - Как в старые добрые времена, – они вернулись к столику. – А почему пропустил зачистку в Тогайе?
   - Это не в моем стиле, - капитан невольно опустил взор именно на ту часть карты, где была начертана восточная страна Восходящего солнца.
   - Да ладно? У тебя нет стиля, Ал, мы оба это знаем, - с насмешкой бросил оракул. – И все же, почему ты отказался?
   - Мы - элита, а не тупые забойщики.
Оракул посмотрел на Крею, та ответила ему коротким кивком, едва заметно улыбнувшись.
   - Я все еще хочу знать, что от меня требуется.
   - Как я уже изрекала, эти агенты очень важны для нас, как исследователи и ученые…
   - Ал, Крея хочет сказать, что там хотят пришить наших сослуживцев, братьев по ордену, а мы не должны этого допустить. Нам нужны самые лучшие, вследствие этого мы делаем ход конем и ставим на вас. Поэтому ты здесь.
   - Продолжай.
   - Все очень просто. Однодневная операция. Мы находим варваров, спасаем Крамера и Садальски и возвращаемся домой. Никто даже не узнает, что мы там были.
   - Что значит «мы»? – немного погодя спросил Александр.
   - Я иду с вами, Ал, - Вархул скрестил руки.
   - Крея, ты же знаешь, - Александр смотрел Вархулу прямо в глаза, - мой отряд привык действовать один.
   - Боюсь, у каждого свои приказы, капитан – с кислинкой в голосе ответила она, по привычке запуская руку в волосы. – Как только вы доберетесь до места назначения, Вархул возьмет командования на себя. Я вполне ясно выразилась?
Сидере ничего не ответил.

   Отряд готовился выступать, на сборы отвели чуть меньше часа. Сказать, что обстановка была накаленной, значит не сказать ничего. Крид Дискенс  и Кристиан Бальдатор, страдающие последней и крайне тяжелой формой похмелья, с физиономиями умирающих, приводили в порядок свои клепаные бригантины. При этом отпуская в адрес оракулов всевозможные проклятия, ругательства и желая им медленной смерти от хронического поноса.
   - На горе волчара воет, - тихо насвистывал Трор, точа свой сигилль, - под горою пес ворчит…
   - Трор?
   - Женушка мужа схоронила. Из могилы…
   - Трор!
   -  Хер торчит. – Дворф плюнул себе на руку и проверил заточку острия. – Чего?
   - Может уже хватит? – недовольно бросила Сефиния Д’Арте, лежащая на соседней кровати.    – Голова трещит, в глазах двоится, еще ты тут басишь. Где Бельза носит? Если я не приду в норму, то никакой трансгрессии  не будет.
   - Всё, всё понял, - дворф достал табакерку и предложил ее навигатору. Та, глянув на него красными глазами, судорожно дернулась, и ее откровенно вырвало на пол. Пожав плечами, Сталевар протянул махорку умирающему Криду.
   - Убери эту вонь от меня, - прохрипел тот.
   - Да вы просто педики какие-то! – вскипел дворф. -  Если хотите быть такими же брутальными колдунами как я, вам нужно вот это!
   - Ага. Трор, а хочешь я тебе эту штуку в задницу засуну? – хохотал лежавший на верхнем ярусе дубовой кровати, Дэвид МакКинли, вертя между пальцев два сюрикена. – Какой сегодня? Нифритский?
   - Я такое дерьмо не употребляю, - заявил Сталевар. – Заморский. Буш?
   - Ага, - Дэвид перегнулся через борт кровати и взял щепотку табака.
   -  Ммм… - причмокивал колдун, жуя листья. – Где ты его взял, Сталевар?
   - У Лустни, гдеж еще?
   - Он тебя надул, это точно Нифрицкий. Чувствуешь, такой немного дымный, жженый привкус? Листья крупные, очень темный насыщенный цвет. Растения сушили или, если быть точным, просто коптили на костре. Сим методом пользуются только нифритские крестьяне. ЧТД.
   - Ах, он сволота! - взревел Трор Гилль. – А еще панибрат, называется! Да я ему его бороду знаешь, куда засуну!? Двадцать гиней! Двадцать золотом!
   - Что за шум, а драки нет? – в казарму вошел Вархул Лэада со свитком под мышкой. – Вижу, подготовка к рейду у вас проходит… весьма оживленно. Сефиния, посоветовавшись с коллегами, я пришёл к выводу, что трансгрессировать лучше всего будет из подвальных лабораторий. Постольку поскольку времени у нас мало, приступай к начертанию круга незамедлительно.
   Навигатор пробурчала в ответ что-то невнятное, закрыв ладонью глаза. Не без усилия поднявшись, она шатающейся походкой, практически по стенке, направилась в подвальные помещения, сквернословя на уровне бывалого морского волка.
   - Элита Ордена, – тяжело вздохнул оракул.
   - Если тебя что-то не устраивает, то поцелуй меня в мой краснолюдский зад! – прохрипел за его спиной дворф. Вархул повернулся и посмотрел на Сталевара сверху вниз. Краснолюда это задело. Скрестив на груди руки, он сплюнул, причем так, что попал на ботинок оракула, и с самодовольным выражением лица продолжал сверлить Вархула взглядом.
   - Это гадкая и отвратительная привычка, - поморщился Лэада, на что дворф ответил нахальной ухмылкой.
   Оракул локтем расчистил стол, от завалов пустых бутылок, глиняных кружек,  недоеденных бараньих ребрышек и сухарей. Расстелил на нем карту и жестом подозвал Клинков к себе.
   - На карте обозначено место нашей дислокации, - Вархул пальцем ткнул в красную точку.    – Гиблая Лощина, место опасное, но всем нам знакомое. Телепатическая связь каждые четыре часа.
   - А кто остаётся в резерве? – Кристиан Бальдатор свел брови к переносице. Нынешний рейд был ему сильно не по душе.
   - Забудь такое слово. Как только зыбучая почва болот запружинит у нас под ногами, остаёмся одни.  Aut Victoria, aut nihil.
   - Час от часу не легче.
   Вскоре явился Бельз Ридель со спасительной «протрезвилкой», любезно предоставленной алхимиками Ордена. Спустя считанные минуты отряд был поставлен на ноги.
Семеро встали кругом, восьмая в центре, на коленях. Тихий шепот навигатора. Доспехи начищены, оружие подготовлено. Произносится охранная молитва, формальность, но всё же. На шеях колдунов в призрачном, голубоватом пламени магических свечей поблёскивают медальоны в виде восьмиконечной звезды, с кошачьим глазом в центре. С губ Д’Арте срываются последние слова заклинания. Рунический круг вспыхивает, символы и знаки кружатся в хаотическом порядке, словно взбудораженная стая птиц. Порыв шквального ветра, хотя в подвальном помещении нет окон, а металлическая дверь наглухо закрыта на ригель. Яркая, слепящая вспышка. Мгновение и они уже летят сквозь коридоры подплоскости.

   - Если бы ты знал, как я соскучился по этому делу, Ал!
   - Ты никогда не был слишком умным человеком, Вархул.

   Плавун не спеша наслаждался тушкой полуразложившегося оленя, которую совсем недавно отбил у сородича. Впиваясь острыми, как бритва, зубами в гнилую плоть он смачно чавкал и шипел жабрами от удовольствия. Так уж случалось, что иногда заплутавший путник находил свой последний приют в зыбких, зеленых топях. Пока легкие наполняются вонючей жижей, пока еще сердце отбивает такты, тонущий алчет спасения. Последние желание настолько сильно, что тело продолжает бодрствовать после смерти, превращаясь в плавуна или утопца.
Оторвав от тушки голень, падальщик с хрустом стал ее грызть,  выковыривая пальцем костный мозг. Внезапно он поднял голову и прислушался, уставившись рыбьими глазами на небольшую полянку. Лениво качались ветви, тихо шелестела хвоя, вроде ничего необычного. Плавун тихо шикнул, возвращаясь к трапезе, и когтистой, перепончатой рукой извлек олений желудок.
   Ветер усилился. Падальщик, явно занервничав, чуть-чуть приподнялся и недовольно зашипел. Последующая вспышка и хлопок заставили его ретироваться в болото, оставив так и недоеденной добрую часть туши. Уже сквозь мутную воду он наблюдал за тем, как из магического портала на берег вышло восемь человек, облаченных в темные одежды. Расставаться со своим трофейным обедом ему вовсе не хотелось, но и вылезти сейчас на поверхность граничило с безрассудством. Хоть плавуны и классифицировались низшими падальщиками, не имеющими сознания, инстинкт самосохранения у них все же присутствовал. Поэтому он просто выжидал.
   - Итак, мы на месте, - заявил Вархул Лэада. – Гиблая Лощина. Помнишь то побоище Ал, на Драконьем побережье?
   - Пытаюсь забыть, - резко ответил капитан. – Какова погрешность отклонения от указанного места назначения?
- Думаю миля, - ответила Д’Арте. – Нам повезло, мы проскочили зоны турбулентности, иначе дислоцировались намного севернее. Но смущает меня другое.
- Что именно?
- Фарватер, составленный Креей, - Сефиния показала пластинку из слоновьей кости, не толще обычной игральной карты. Искусный мастер выгравировал на ней тысячи линий, навигационные пути в подпространстве. Навигаторы, которым предстояло трансгрессировать на большие расстояния, дабы не ошибиться в выборе стрежня или тальвега использовали такие фарватеры. – Насколько я понимаю, Гиблая Лощина находится на северо-северо-западе Алтории, а мы двигались точно на север.
- Все верно, - Лэада поигрывал одним из красных перышек на своем ожерелье. – Дело в том, что условная точка находится не в самой лощине, а на ее окраине, и нам как раз на запад. Ты все правильно сделала Сефиния. Такая погрешность, для столь длинного прыжка! У тебя просто дар!
- Ага, - девушка пропустила похвалу мимо ушей.
Пели птицы, квакали лягушки. Первый враг уже форсировал атаку на чернокнижников. Клинки Немезиды тихо ругались, шлепая себе по шеям, и отмахиваясь от здоровенных комаров. Пока Александр, Вархул и Сефиния совещались о том, как лучше подойти к селению варваров, Дэвид МакКинли на пару с бравым Трором Гиллем Сталеваром решили осмотреть местность.
- Не нравится мне этот оракул, - бухтел в усы дворф.
- Отчего же?
- Да скрытные они слишком. С темной магией возятся. Мне как-то раз, на пьяну голову, Фрерин сболтнул, что Отдел пытается мертвяков реанимировать. А это уже некромантией попахивает. Причем отвратно.
- Кто их знает, что они там творят, - улыбнулся колдун. – Я не инквизитор, и до политики еще не дорос. Притом наше дело маленькое. Сказали идти в Гиблую Лощину, мы пришли. Скажут завтра мертвяков реанимировать, значит будем этим заниматься.
- Ты что, цепной пес?
- Не более чем ты, Трор, - с губ МакКинли все не сходила усмешка. – Мы оба здесь не по своей воле. Так что либо будем убирать мусор за Орденом и пресмыкаться перед Отделом, либо смерть. Лично я не горю желанием  повстречаться с Палачом.
- Да, наслышан про его «работы», - сплюнул Трор. – Чертов маньяк! Даже последние отбросы из Орон-Нара не способны на такое. Дан приказ ликвидировать, зачем же еще и измываться над трупом? Распять на дубу, намотав кишки на ветви словно гирлянды, при этом ослепив и изуродовав лицо несчастного. Не верю, что магистр подобное одобряет. Варварус не такой.
- До Варваруса доходят только слухи, а он слишком занят, дабы их проверять. Я же говорю, мы с тобой до политики еще не доросли. Есть приказ, что нужно ликвидировать, есть рапорт о ликвидации. ЧТД.
Они остановились на берегу болота, заросшего хвощами и папоротником. Молча, наблюдали за стрекозами и водомерками. Два уголовника, ставшие цепными псами Ордена. Каждый со сломанной судьбой. Между собой колдуны называли Лэур Дланор обителью покалеченных душ. Так уж выходило, что в его стены по своей воле не попадал никто, а кому оказывалась подобная честь, до гробовой доски становились его узниками.
Сквозь толщу мутной воды за бородатым карликом и высоким юношей следил плавун. Он нервно скрежетал жабрами. Голод пересиливал страх. Он решился. Быстрый рывок.
МакКинли заметил нарастающее черное пятно под мутной водой. Водомерки разбежались. Всплеск воды, столб брызг, и на него, разинув пасть, выскочил сине-зеленый, покрытый чешуйками, плавун. Чернокнижник среагировал молниеносно. Легкий свист, рассекающий воздух. Лезвие катаны свободно раздробило скулу, наискось прошла через череп, превращая его содержимое в кашу.
Их окатила волна тухлой воды, вперемешку с ряской и густой черной кровью. Секущий удар из боевой стойки Соресу, прошел идеально. Труп падальщика еще несколько секунд бился в остаточных конвульсиях, пока Трор окончательно не успокоил его сигглем.
- Твою ж мать! – пыхтел дворф. – Вот это дура! Я таких особей еще не встречал.
- Почти застал меня врасплох, - Дэвид рукавом стер грязь с лица. – Еще бы чуть-чуть и пол лица как небывало. Верно говорят: в тихом омуте, больше чертей водится. Нужно быть начеку, Трор. Падальщики - стайные существа. Отходим в лагерь.
- Какой дворф бежит от сражения, а?- скрипел зубами Сталевар. – Ну выходите, суки, выходите! Боль ждет вас…
- Трор? Дэвид? Что за шум? – из-за кустов высокого папоротника показался капитан с обнаженной катаной в руке. – Я же сказал, держимся вместе, все должны находиться в поле зрения. Здесь, за каждым углом сидит какая-нибудь голодная нечисть, вооруженная когтями с локоть, только и выжидающая удобного момента, чтобы напасть. 
- Все нормально капитан, - МакКинли рассек катаной воздух, очищая лезвие от грязи и крови. – Просто мы решили отойти по срочному делу. Зато теперь его сородичи знают, что всегда найдется рыбка покрупнее. ЧТД.
Через пять минут отряд двинулся на запад, прямо через болотистые топи. Почва пружинила под ногами, порой попадались неустойчивые вязкие участки и колдуны проваливались в жижу по самое колено.
От высокой влажности и испарений было тяжело дышать. Трор то и дело утирал вспотевший лоб рукавом, ибо ему приходись туже остальных. Из-за своего роста краснолюд проваливался в болото по самый пояс.
Кристиан Бальдатор поправил на плече походный мешок и присвистнул. То и дело из зарослей папоротника, доносилось чьё-то кряканье, шипениё или стрекотание. Гиблая Лощина жила, своей дикой, отчужденной жизнью. И ей очень не нравилось, что ее многовековой покой потревожили. Кристиан уже в который раз замечал кикимор, высовывающих свои отвратные морды из трясины. Хитрые инсектоиды, у которых отсутствуют органы зрения, однако они могут хорошо чувствовать вибрацию и запахи.
- Ты заметил? – Бальдатор через плечо обратился к сзади идущему Криду Дискенсу.
- Да. Рабочие трутни, штук двадцать, - чернокнижник потер щетинистый подбородок. -  Похоже мы в самом центре их колонии. Эти не нападут, боятся. Но вот если появятся воины, то у нас будут большие проблемы.
 - Я не про это. Медальоны. Они молчат. Вокруг кишмя кишат монстры, а мой даже ни разу не дернулся.  Странно все это.
- Вполне возможно древняя магия, - кивнул Крид. – Сколько этой Лощине веков? Или тысячелетий? Есть ведь места сопряжения сфер, где происходит концентрация естественной магии. Эй, Сефи, как уж они зовутся?
- Аномальными водоворотами, Крид, - нервно бросила колдунья. – Но это не они.
- С чего ты так решила?
- Во-первых, в воронке наши медальоны подверглись сильному резонансу, а не статике. Во-вторых… - она остановилась и посмотрела колдуну в глаза. -  Во-вторых если бы мы трансгрессировали в воронку от нас остался только поджаренный фарш, так как сопряжение двух сфер создает катастрофически быстрое сжатие или эффект коллапса.  Все происходит настолько стремительно, Крид, что ты даже не заметишь, как давление внутри твоей черепной коробки достигнет максимума и мозг разорвет ее изнутри.
 - Что-то она сегодня не в настроении, - улыбнулся Кристиан, а Крид только пожал плечами.
С каждым шагом пробираться сквозь топи становилось всё тяжелее и тяжелее. Иногда складывалось впечатление, что невидимые руки под черной, вонючей жижей хватают колдунов за сапоги и тянут вниз. Лощина жила, она, дышала и была очень недовольна тем, что ее покой нарушили. Темно-зеленые кроны вековых сосен нависали над головами зеленым, плотным шатром. Полумрак нисколько не мешал чернокнижникам, они прекрасно видели даже в глухой тьме, однако он нагонял удручающую атмосферу. Парнота давила, испарения и влажность вызывали отдышку. Капли липкого пота застилали взор.
Резкий  всплеск воды привел колдунов в чувство. Немедля отряд обнажил оружие, готовясь к контратаке, к счастью тревога была ложной. Вархул Лэада зацепившись за корень, и не удержав равновесие, с грохотом плюхнулся в болото, распугав всю местную живность. Как только он стал подниматься, выплевывая грязь и ряску, его рывком за грудки подтянул к себе Трор Сталевар, и глазам провидца предстало красное как помидор, и перекошенное как при спазмах лицо дворфа.
- Слушай, мать твою, - брюзжал слюной Гилль. – Ты что, хочешь чтоб нас тут всех порешетили? Мне плевать, кто ты и откуда, но если еще раз выкинешь подобное, я тебе кровь пущу и тут оставлю. Усёк?
- Тише, Трор, не кипятись – капитан по-дружески хлопнул краснолюда по плечу. - Бельз сказал, что скоро топь закончится, тогда сделаем привал и отдохнем. Все мы сейчас как на иголках, но обещаю скоро представиться возможность выпустить пар.
Сталевар недовольно буркнул, сплюнул и ушел вперед. Капитан всё понимал, напряжение перед миссией, угнетающая обстановка, полная магическая изоляция. Каналы телепатической связи оборванны. Открыть портал в случае экстренной ситуации невозможно. Медальоны молчат, словно слепые котята в корзине. У него было плохое предчувствие.
- Вархул, меня тут давно мучает один вопрос…
- Я тебя внимательно слушаю, - оракул его не слушал, ибо был занят тем, что выгребал болотную растительность из своей кожаной, заплечной сумки. Карта, составленная лучшими картографами и чертежниками Ордена, пришла в негодность, чернила поплыли, образовав дикий, сюрреалистический мотив.
- Вот смотри. Мертвяки и зомби питаются исключительно поперечнополосатой и жировыми тканями. То есть вполне разумно предположить, что органика для них является непосредственным топливом, необходимым для существования.
- И?
- Но ведь продукты выделения должны быть? Я не один десяток лет истребляю нечисть, однако ни разу не встречал андеда с припущенными штанами справляющего нужду и копной сена, дабы подтереться. В этом и состоит суть вопроса. Куда девается то, что попало в желудок неупокоенного?
Лэада оторвавшись от своей сумки, думал над ответом. Потом тихо засмеялся.
- Когда я начинал работать в Отделе, мне представилась возможность поверхностно изучить некромантию. Хотя моя специализация, экзорцизм и демонология, я касался такой темы как анатомия мертвых: вурдалаков, гулей, зомби и прочих. В своем устройстве организм воскресшего по комплекции ни чем не отличается от организма живого, за исключением отсутствия метаболизма, таких факторов как сердцебиение, дыхание, работы почек, печени, ну ты это и сам прекрасно знаешь. А вот что касается пищеварительной системы, то здесь идет отдельная глава. Дело в том, что под воздействием черной магии, кишечная среда желудка, а именно живущие или жившее в ней бактерии, мутируют в так называемых деструкторов или сапротрофов. Это микроорганизмы, отвечающие за разложение органики. А примечательны они тем, что не оставляют твердых непереваренных останков. Благодаря некромантии, у организма и сапротрофов возникает симбиоз, следовательно, вся еда, попавшая в желудок воскресшего, разлагается деструторами, и очень быстро. Воля немертвого подчинена воле его хозяина, а вот инстинкты остаются при нем. Жажда крови, жажда убийства, жажда мести всему живому. Чем отвратнее он был при жизни, тем мерзостнее он будет после неё.
- М-да… - растянул Александр Сидере, обрадованный больше не тем, что получил исчерпывающий ответ на свой вопрос, а тем, что почувствовал твердую почву под ногами. – Выходит все огромное в этом мире, уничтожается теми, кого мы даже не можем увидеть. Одна бактерия вызывает эпидемию и опустошает города, а порой и целые государства. Вот взять маленькую каплю воды. Сколько в ней микроорганизмов? Тысячи. При правильном подходе, эта капля может уничтожить все живое, деструктировать. Причем так, что даже не останется твердых непереваренных останков. Ирония, не правда ли? Враг, которого не победить сталью.
- Что это тебя на философию потянуло? – оракул прислонился к сосне, снял ботинок и вылил из него воду. – Как человек науки отвечу так: на любой вредоносный микроб, находится своя полезная бактерия. В общем смысле – иммунитет.
- А я отвечу просто, андеды лишены такого счастья как просраться поутру, или чувства облегчения.
Вархул Лэада скривил лицо, но так ничего и не ответил на остроту капитана. Был объявлен долгожданный привал. Хотя все очень устали, каждый был начеку. В воздухе витал запах дыма. Что-то совсем близко от них горело. Дэвид МакКинли вернувшись с дозора, отвел капитана в сторонку за сосну. Вид у разведчика был ошеломленный.
- Ну и устроили они фейерверк, - тихо проговорил он. – Там на прогалине все выжжено в радиусе сорока метров и до сих пор дымится.
- Оракулы попали в засаду.
- Это еще не все, капитан. Не похоже, что опалины сделаны инвокацией. Деревья просто вспыхнули как лучинки. В случае применения инвоцация стволы просто бы снесло, а они стоят почерневшие, облизанные пламенем. Применялась не чернокнижная магия.
- Куда ушли варвары? – спросил стоявший за спиной капитана, оракул.
- Бельз работает над этим, - отрапортовал Александр. Ему все меньше и меньше нравилась эта операция. – Опалины тайной магией, Вархул. Здесь живут очень продвинутые лесные парни, раз они смогли подчинить стихию разрушения.
- Капитан! – Александра окликнул Ридель.
- Ну, у их друидов есть определенные познания… - казалось Лэада пытался оправдаться, но капитан Клинков его уже не слушал.
- Здесь были четырнадцать варваров, - громким басом докладывал следопыт Бельз Ридель. Он служил Ордену не первый десяток лет, и вполне мог стать капитаном после ухода Валерия Каркиноса, но как и большая часть рядовых чернокнижников был вольнодумцем и не ввязывался в политику и офицерский состав. Именно благодаря Бельзу Дэвид МакКинли попал в отряд Клинков, за что последний считал следопыта своим наставником. – Они забрали с собой двоих с поляны. Но это не все.
- Что еще?
- Было еще шестеро в сапогах - солдат норллингардской армии. Они пришли с севера и последовали за варварами.
Капитан кивнул, потом посмотрела на оракула.
- Тебе это о чем-нибудь говорит?
Варлух отрицательно закачал головой, затем быстро добавил:
- Наверно беглые мятежники или мародеры. Больше здесь никого быть не могло.
- Ладно. Бельз, продолжай поиски. Возможно земля окажется более сговорчивым собеседником, - Александр развернулся и направился в лагерь.
- Есть.
Ридель на корточках осматривал каждый дюйм выпаленной земли. Исследовал каждую сломанную веточку и упавший лист. Осторожно водил рукой по саже, словно на ощупь пытаясь найти зацепку. Он смотрел немигая на каждую выемку, каждый след проверял по шесть-семь раз. Сравнивал с другими. Анализировал.
Дэвид наблюдал за своим наставником, облокотившись спиною о ствол дуба. Хотя лицо Бельза было каменным, а движения медленными и осторожными, МакКинли знал, что сейчас в душе следопыта неистовствует буря. Он просто взбешен. За эти два года колдун хорошо изучил его маску.
- Что у него? – спросил вернувшийся из лагеря капитан.
- То же самое. Прошли бородатые с двумя заложниками, а за ними люди в норллингардском снаряжении. Помнишь Гниющие болота?
- Не напоминай, - отмахнулся Александр, а Ридель вдруг поднялся и не спеша пошел вперед. – Давай иди. Мы за вами. 
Следопыт шагал осторожно, меря каждый шаг, словно одно неверное движение могло стать роковым. Заскрежетало лезвие, высвобождаемое из ножен. Жестом он приказал МакКинли остановится. Он чувствовал его. Среди всей этой горелой вони, тысяч запахов, гнили болота и сырости, этот выделялся особенно. Заскрипела кожаная перчатка стиснувшая рукоять катаны. Дэвид последовал примеру наставника, обнажил оружие.
Бельз продвигался к зарослям, в этом месте они были особенно густые. И следы. Много следов, но все те же. Отвратно стрекотали сверчки, словно предвещали что-то недоброе. Следопыт присел на одно колено, не сводя взгляда с темно-зеленой, сочной листвы папоротников. Всматривался, пытался увидеть, но плотные листья ломали его взор.  Ветра не было, стоял штиль, но листья тихо шевелились.  Бельз подполз ближе, осторожно протянул руку к папоротникам. Жутко стрекотали сверчки. И этот запах, глушащий остальные. Не спеша он начал приподнимать плотные листья папоротников, держа катану на перевес.
Следопыт рефлекторно закрыл лицо руками, в воздух с пронзительным криком взнеслась стая ворон. Траурные падальщики били чернокнижника крыльями по голове, а их цепкие когти впивались в волосы. Бельз отпрыгнул назад. К счастью худшие его опасения не оправдались, однако он так тяжело дышал, словно стремглав пробежал несколько лиг, а лицо покрылось испариной.
- Великая Немезида… - только и смог выдавить из себя Дэвид МакКинли. Семеро тел, страшно изуродованных тел. Брюшная полость и грудная клетка разорваны, часть внутренностей вперемешку с сухой листвой валялись по округе. Кожа пожелтела, потрескалась и покрылась волдырями, на лицах запал отпечаток предсмертной агонии. Кисти рук вывернуты и опалены, на запястьях виднелись тонкие алые полосы от сдавливающей веревки. И море запёкшейся крови. Идентифицировать погибших не представлялось возможным.
Отряд в оцепенении наблюдал за ужасающей картиной. Стрекотали сверчки, всё отвратнее и отвратнее. Вороны немного успокоившись, расселись на кроне огромной ели и каркали. Первым к трупам подошел Трор Гилль Сталевар. Внимательно осмотрев все семь тел, дворфа смутила лишь одна вещь: ребра убитых торчали наружу, как будто что-то разорвало грудь изнутри. Обнаружив среди клубка внутренностей медальон в виде восьмиконечной звезды, с кошачьим глазом в центре, он бросил его капитану. 
- Рихард Флориан, - проговорил Александр, рассматривая гравировку на обратной стороне медальона. – Трор, Дэвид сожгите тела.
Кивком головы Сидере  дал понять Вархулу, что нужно отойти в сторону.
- Я знал этих парней. Рихард Флориан из пятого контруберния. Какого черта они здесь забыли?
-  Я не знаю Ал, это просто зверство. Я не слышал ни о каких операциях в этом районе, им здесь нечего было делать.
- Но всё же кто-то их послал? – скрипнул зубами капитан. Что-то здесь было явно не чисто, однако Вархул больше не произнес ни слова.
- Варвары выдрали им кишки и легкие? – удивлялся Дэвид. – Но зачем? Они язычники, а не сектанты.
- Нет, солдат так не должен умирать, - нервно бурчал видавший виды Сталевар, обкладывая тела сухим хворостом.
- Упокой Немезида их души, - тихо проговорила Сефиния Д’Арте. – Рихард… мы вместе проходили крещение, и я какое-то время служила с ним вместе в седьмом контрубернии. Он был хорошим чернокнижником, знал своё дело.
- Не волнуйся Сефи, - МакКинли положил ей руку на плечо. – Скоро мы отомстим за братьев.  За кровь всегда платят кровью.
Девушка отвела взгляд в сторону и незаметно провела рукой по глазам. Рихард когда-то был для нее больше, чем просто друг.
Бельз все продолжал рассматривать почву. После долгого и скрупулезного обозрения он пришел к новому выводу, который нагнал больше тени, нежели дал просвет.
- Странно капитан, - задумчиво рассуждал Ридель, – я только сейчас заметил, опалины идут не к центру поляны, а от нее. И следы той группы варваров, они намного свежее. Мы на месте кровавой бойни. Один из покойной семерки был опытным магом, и он лупил огнем во все стороны, однако так ни в кого и не попал. Просто удивительно.
- Флориан не из тех, кого можно застать врасплох.
- Да и не похоже на то. Нет никаких следов. Невероятно.
- А что с остальными из седьмого контруберния?
- Пропали бесследно, - Ридель бегал глазами вокруг. - Пешком они не уходили, как в Лету канули.
- Ладно, иди дальше по следам варваров, нужно спасать двоих наших, - Сидере обнажил катану и обратился к остальным членам отряда. – Мы продвигаемся. Дистанция пять метров и ни звука.
- Скоро будет много боли, - бросил Кристиан Бальдатор.
- Время платить по счетам, - улыбнулся Крид Дискенс также как и капитан, обнажая свой меч.
Они шли по возможности быстро и тихо, а за их спинами поднимался темный рукав дыма. Весьма неразумно было отмечать своё присутствие здесь, но иначе они поступить не могли. Бросить тела братьев по оружию на съедение стервятникам и падальщикам представлялось истинным кощунством.
 Дорога сильно петляла, высокий кустарник и близко растущие деревья затрудняли передвижение. Впереди твердым шагом шёл Бельз Ридель, настолько уверенно и быстро, что следующий за ним капитан порой терял его из веду. За Александром Сидере держались Сифиния Д’Арте, Вархул Лэада и Дэвид МакКинли.  Арьергард же составляли Трор Кристиан и Крид Дискенс.
Следопыт часто останавливался, рассматривая почву, опавшую листву и надломленные сухие ветви. Нередко его взор поднимался к кронам деревьев, словно он ожидал диверсии сверху.
- Вот проклятье! – выругался Крис, откупоривая походную фляжку и прикладываясь к ней. – Что за чертовщина!? Я, конечно, видел леса, но такие!
- Да, - сплюнул краснолюд. – Тут заблудишься – всё, хана.  Вилдвуд, по сравнению с этим, просто Нардания.
- Держи, Трор. Капелька дома.
Краснолюд пригубил водки, зажмурился и протянул флягу Дискенсу.
- Странно, - тихо проговорил Крид, беря баклагу у дворфа.
- Самая большая странность здесь - это мы, - Кристиан Бальдатор прихлопнул на шее огромного комара.
- Нутром чую, это не Гиблая Лощина.
- Конечно, - подтвердил Сталевар. – Это и не есть Лощина, хотя попахивает так же.
- Ты тоже это заметил Трор? – Крид сделал несколько долгих глотков.
- Какой краснолюд бы не заметил. Мы уже с полчаса как в гору лезем, а Лощина она ведь в низине расположена. Не состыковка фактов, как выразился бы МакКинли. И мне это не нравится.
Это никому не нравилось, однако высказать всё, что накипело у Сталевара в душе, он не успел. Недалеко от них отчетливо слышались оживленные голоса и брань. Бельз Ридель дал знак остановиться.

Капитан дал команду ждать, а сам, пригнувшись, подполз к Бельзу, который укрылся за поваленным стволом дерева.  Они стали наблюдать.
Это был стояночный лагерь на вырубленной поляне. Здесь в разнобой стояло несколько палаток, с южной стороны расположилось некое подобие казарм, и несколько наспех сооруженных халуп, крытых сухими ветками. Внимание Александра привлекло полуразрушенное белокаменное здание, уж очень сильно контрастирующее с окружающим пейзажем. Судя по многочисленным трещинам, его возвели не одно столетие назад. Сооружение, до того момента как его постигла печальная участь и забвение, было поистине грандиозно. Оно имело несколько башен, довольно высокий неф, перекрытый сводами, часть которого теперь обрушилась, образовав огромную щель в кровле.  Отсутствие дверей и виражных окон делали забытый храм  сильно похожим на оскалившийся белеющий череп.
Бельз прищурился и локтем толкнул капитана, указав кивком головы на столб, стоящий по левую сторону от храма. На нем вверх ногами был подвешен человек, оголенный по пояс. Все его тело покрывали кровоподтеки, ссадины, рубцы. В темно-синем опухшем лице еле-еле узнавался Валлис Садальски, оракул ордена чернокнижников. Он практически не подавал признаков жизни. Не шелохнулся даже тогда, когда к нему подошли двое в норлинградском обмундировании. Один из них вытащил тесак и ласково погладил лезвие.  Второй, дико захохотал и что-то пробубнил на родном, гортанном наречии. Потом со всей дури заехал чернокнижнику по лицу. Хрустнула переносица, и по лбу несчастного потекли струйки крови. Садальски застонал. Засмеявшись пуще прежнего, солдат провел ребром ладони по шее. Второй утвердительно кивнул и, как мясник, вспорол живот оракулу. Кишки вывалились наружу, лианами обхватив конвульсивно дергающееся тело несчастного. Ублюдки с самодовольными ухмылками  удалились к близлежайшему костру и продолжили пить.
Александр грязно выругался, Бельз прошептал молитву. Ползком они вернулись к кустарнику, где их ожидали остальные.
- Времени у нас мало, они убили заложника. Дэвид, Бельз, вы отправляетесь к казармам. Крис и Крид, на вас часовые в северной части. Сефи и Вархул, вы ждете здесь, пока мы не ворвемся в лагерь и не свяжем их боем, после выступаете. Поддержка магией нам не помешает. Трор, мы с тобой идем прямо в лоб.
- Прямо в объятие дьявола! – искренне обрадовался дворф.
- Тогда начинаем. Да поможет нам Немезида.
Отряд быстро рассредоточился по своим позициям. Дэвид МакКинли и Бельз Ридель ползком по склону направились к баракам. Плотно растущие сосны служили  отличной маскировкой. Они подобрались вплотную к невысокой земляной насыпи, являвшейся смотровой точкой. На ней полулежал часовой с арбалетом наперевес, и, задрав голову к небу, смотрел на облака, что-то тихо насвистывая себе под нос. Бельз приподнялся, хотел сделать шаг, но вдруг резко остановился. МакКинли не сразу понял, в чем дело. Разведчик скрипнул зубами и пальцем указал на пожухшую дубовую листву. Дэвид пригляделся. Рунический круг, начертанный кровью. Эльфийские письмена. Знак Игни.
Ридель  протянул руку. Она дрожала. Легонько, еле заметно, но все же. Руна Игни или огня одна из сложнейших и опаснейших магических ловушек. Для ее начертания требуются глубокие познания в области таинств.
Пальцами он осторожно коснулся пожухшей листвы так, чтобы случайно не сдвинуть ни один из листиков. Собирая всю свою волю, колдун стал концентрировать энергию вокруг пальцев. Требовалось хорошая фиксация и сосредоточенность. Одно неверное движение или усилие, и инвокация огня выйдет из-под контроля, и злосчастная ловушка сработает.
Сухой лист вначале почернел, затем пошел легкий дымок, и он стал, скрючиваясь, тлеть. Бельз не мигая, следил за этим процессом. Тяжело выдохнул. Ловушка была обезврежена.
Дэвид тем временем обошел насыпь с тыла и присел. Обнажив вакидзаси, он принялся свистеть.  Как только часовой высунул голову, Дэвид вонзил ему короткий меч в сонную артерию и стащил с насыпи. Подошедший Бельз, для верности, переломил хребет часовому.
- Один готов, - улыбаясь сказал Вархул Лэада.
 Двое часовых, опоясанные мечами, стояли возле небольшой пристройки, служившей, скорее всего, амбаром. Бывалые, крепкого телосложения головорезы непринужденно вели беседу на родном наречии. Верещали зяблики, где-то недалеко ухал тетерев.  Взгляд одного из часовых скользнул по зарослям кустарника. Его насторожила мелькнувшая секунду назад тень. Прищурив глаза, он стал всматриваться. Потом, видимо, решив, что ему это просто причудилось, утвердительно кивнул собеседнику, которого минуту не слушал, и, потянувшись, громко зевнул.
Кристиан Бальдатор и Крид Дискенс следили за наемниками сквозь ветви плотного кустарника. Убедившись в том, что их не обнаружили, Крис жестами объяснил другу, что врагов нужно ликвидировать быстро, с налёту. Крид поддержал инициативу.
Колдуны действовали как метеоры. Выпрыгнув из кустов, точно тогайские тигры, они ринулись на противников.
Техника Бальдатора строилась на смешении ранних форм стилей и их вариантов. Ниман - умеренность, достоинство которой заключается в том, что сила распределяются ровно практически на все приёмы. Мастера сравнивают Ниман с зеркальной гладью озера, однако при смешивании теряется индивидуальность, в этом состоит ее недостаток.
Кристиан обнажил катану. Варвар обернулся. В его остекленевших глазах навечно отпечаталась восхитительно проведенная атака с короткой дистанции. Уловить движение он не успел, но тело почувствовало, как по нему прокатилась волна адской боли. Одна атака, несколько приемов с различных направлений. И глухой стон, срывающийся с губ павшего.
Второй часовой, осознав, что произошло, хотел было поднять тревогу, однако горло заполнилось горячей кровью с привкусом железа. Крид был ярым приверженцем Атару, техники агрессии, безжалостного убийства. В Атару упор делается на силу и первый сокрушающий удар. Никакой грации, эластичности. Никакой обороны. Древние сравнивали Атару с ураганом, пережить который может только гибкая ива, а не стойкий дуб.  Колдун пронзил наемника насквозь, потом надавил на катану, раздрабливая противнику таз. Кишечник вперемешку с кровью и дерьмом вывалился на землю спутанным клубком. Колдун удрученно вздохнул, увидев, что носки его сапог сильно испачкались. Приказ капитана был исполнен. 
Вархлул показал оттопыренный большой палец Александру, тот коротко кивнул. Настал их черед. Сгорбившись, они вместе с Трором Гиллем Сталеваром стали пробираться к лагерю. Укрывшись за валуном, Сидере быстро оценил ситуацию. Пятеро, включая тех двоих, что убили Валлиса Садальски, тихо-мирно сидели возле костра, распивая самогон. Капитан обнажил катану и вакидзаси. Быстрый налет, нужно застать противника врасплох. Пока наемники опомнятся, что произошло, в дело вступят остальные чернокнижники и прикрытие в составе Вархула и Сефинии.
- Кэп, - краснолюд отдернул его за плечо, - погоди. Как насчет того, чтобы войти в сие селение под грохот какофонии и дезориентировать врага? У меня тут кое-чего есть из оружейных запасов Ордена…
Трор снял с плеча мешок и открыл его. Глазам Александра предстало несколько осколочных гранат, сделанных мастерами-оружейниками Барук-Дума. На каждой из них серебряной гравировкой были нанесены письмена на краснолюдском, в основном оскорбительного или унизительного характера.
- Полагаюсь на тебя, Сталевар.
- Irez hai! – показал пожелтевшие зубы дворф. Быстро взобравшись на валун, он стал раскручиваться на месте, держа мешок за лямки. Словно атлет бросающий диск, он метнул мешок прямо в пылающий костер.
- Какого черта они там делают!? – нервно спросила Сефиния Д’Арте.
- Ни хрена себе! – только и смог ответить Вархул Лэада.
Гранаты сдетонировали. Оглушающий взрыв, волна осколков и головешек пронеслись по лесу. Встревоженные птицы повзлетали с ветвей, пронзительно крича, стадо оленей, идущих на водопой, стремительно ускакали прочь.
- Ааааарх! – взревел дворф, тряся косматой головой.
- Наш выход!- крикнул Александр и бросился во вражий стан.  Наемников, сидевших вокруг костра, порешитило насмерть. Выжил только один, и сейчас он громко стонал, прося о помощи. Она подоспела в лице капитана. Александр подарил ему удар милосердия, на бегу перерезав горло. За капитаном еле поспевал краснолюд с сиггелем, размахивая им над головой, словно штандартом. Поднялась тревога. Наемники с обнаженным оружием бросились на чернокнижников. С южной стороны доносился лязг стали, Дэвид и Бельз ворвались в казармы. В противоположной части лагеря также кипел бой вперемешку с норррлингардским матом и криками. Кристиан и Крид теснили неприятеля. Пока все шло по плану.
Капитан парировал удар, увернулся от очередного справа.  Его стиль, Соресу, базируется на скорости и грациозности движений. Никакой грубой силы и необдуманных решений. Холодный разум впереди несдержанного сердца. Противников было двое. Хорошо обученные, вооруженные до зубов. Первый контратаковал. Тот же секущий прием. Это была ошибка. Александр отразил удар, после чего пнул противника в голень, заставляя его опустится на одно колено. После чего, сделав пируэт, скрестил катану и вакидзаси, зажав между их лезвиями меч второго наемника, который пытался рубящим сверху прикончить Сидере. Сделав резкий рывок вперед  и крутанув катанами, капитан разоружил варвара и проделав Гоко Дзюдзи, резко расцепил мечи и располосовал противника. Колдуну в лицо брызнула кровь.  Рефлексом он развернулся на сто восемьдесят градусов. Руки сработали намного быстрее, чем увидели глаза. Онмё Коса, противоположность Гоко Дзюси. Антагонистичность предыдущему приему, когда руки быстро сводятся, тем самым нанося удар с двух сторон. Отличная черная сталь с легкостью прошла через кольчугу и кожаную подкладку. Захрустели ребра. Упершись подошвой сапога в живот несчастного, Сидере высвободил клинки. Медленно, люди двигались слишком медленно и слишком хаотично.
Что же касается Трора Гилля Сталевара, то он вообще пренебрегал стилями. Карлик считал, что за стилями теряется истинный дух битвы, приводил аналогию с вином, в которое налили слишком много воды, поэтому он крушил сиггелем все, что двигалось. Жестоко, быстро, безжалостно. Как истинный берсеркер. Его пару раз задели, правому плечу досталось больше всего. Кровь бежала по рукаву кожаной куртки, маленькими струйками стекая прямо на кисть. Рукоять предательски норовила выскользнуть. Сталевар не придавал этому никакого значения. Как сумасшедший он носился по лагерю, истошно крича, калеча и убивая врагов, а иных, сокрушая в паническое бегство.
- Отступаем! – кричал один, скорее всего офицер. -  В храм! Живо!
- Кто они!? Откуда они пришли!? – слышались вопли трухнувших наемников.
- Встать в строй! – приказал другой офицер, довольно молодой, но в более хорошем по качеству обмундировании. – Это шайка отбросов! Угостим их сталью, парни!
Образовав некое подобие «ежа», они хоть и неуверенно, но все же держали строй. Плюс к ним спешила подмога. Легкий свист, и протяжное пенье тетивы. Александр успел увернуться, а вот краснолюду повезло меньше. Вражья стрела точно угодила в левое бедро. Взревев как буйвол, дворф брызжа слюной и бросаясь страшными ругательствами, кинулся на «ежа», ломая копья огромным мечом.  С севера ему на помощь спешили Кристиан Бальдатор и Крид Дискен.
Лучники тем временем не давали колдунам передышки. Засев на крыше одной из хижин, они осыпали врагов градом из стрел. Александр сделал небольшую пробежку от одной халупы к другой, и это чуть не стоило ему жизни. Стрела пролетала в одном дюйме от головы, расцарапав правую щёку.
Секунду спустя над ним пронесся огненный шар, и соломенная крыша на которой засели лучники, вспыхнула. Варвары, объятые пламенем, истошно кричали, спрыгивая на землю. Они корчились в агонии, катались по земле, поднимая облака пыли, пытаясь сбить пламя. Все было напрасно. В воздухе запахло гарью, дымом и жжеными телами. Настал черед Вархула и Сефинии.
Боевой дух неприятеля был сломлен окончательно. Варвары отступали к храму, или просто пытались убежать в  лес. Атака превратилась в бойню. Тех, кто пытался скрыться среди деревьев, постигала печальная участь, огненные шары точно достигали свой цели. Оракул ликовал. Беспощадное, всепоглощающее пламя плясало вокруг, словно подыгрывая разродившейся симфонии смерти. Умирающие стонали, живые кричали, эхом гремели бессвязные команды и приказы, бряцало оружие, трещала и шипела сырая кора деревьев. Хаос в его истинном проявлении. В темных лабораториях и пыльных архивах Лэада практически забыл его, забыл каково это, упиваться смертью. Ведь каждый ее миг прекрасен. В его алых глазах пылал огонь более ужасающий, нежели вокруг.
Капитан рванулся в самую гущу противника, где уже бился дворф. Трор ничего не видел перед собой, кровь застила ему взор, а на губах выступила пена. Он просто махал перед собой сиггелем, круша всех подряд. Сидере вернул катану в ножны. Подпрыгнув в воздух, он резко высвободил ее, проведя Рю-Цуй-Сэн, наиболее частый и эффективный прием многих стилей. Варвар пал с рассеченной грудью.  Перегруппировавшись, капитан ринулся на троих противников, которые стояли близко друг другу. Это было ему на руку. Отпарировав два удара, Александр глубоко вздохнул и приготовился к самой сложной атаке Соресу – Кайтен Кэмбу Рокурэн. Опустив клинки вниз, он молниеносно стал наносить удары. Ровно шесть. Легкие движения, спокойный ритм. Нет права на ошибку. Одно неверное движение, и он полностью раскроется, в этом случает ни рефлексы, ни мастерство его уже не спасут.
Первый попытался увернуться. Безрезультатно. Острые лезвия поразили жизненно важные органы. Второй ушел в глухую оборону. Клинки Сидере пробили ее подобно тому, как таран разбивает ворота. Половина черепа отлетела прочь. Завершающий рывок. Вакидзаси поразил левую ногу, катана пропорола брюшную полость. Последний противник согнулся, его губы задрожали в предсмертной конвульсии. Это был офицер. Тот самый, который, клялся угостить чернокнижников сталью, а в результате испробовал ее сам. Капитан перекинул труп через себя.  Рассек мечами воздух, стряхивая кровь, и вернул их в ножны. Враг отступал к храму. Der Teufel! Es ist Teufel! – слышалось вокруг. Да они дьяволы. Из самой преисподни!
Резко развернувшись Сидере метнул кинжал, пригвоздив к стене подкравшегося сзади врага.
- Стой тут и никуда не уходи, - улыбаясь, бросил он ему и побежал к дворфу. Трор, опершись на меч,  тяжело дышал, слюни и кровь запачкали его длинную бороду.
- Заложники внутри! – закричал появившийся из ниоткуда оракул. – Нам нужно прорваться в храм!
- Аха, конечно, - сплюнул дворф. – Скоты, как палят то!
Из темных окон обители на них вновь посыпался шквал стрел. Колдуны быстро ретировались за стену дома. Крид с Крисом решили обогнуть храм с тыла, благо окна выходили только на фасад, поэтому чернокнижники были в относительно безопасности. Сефиния с Бельзом и МакКинли добивали оставшихся солдат в казармах.
- Слушай, у  тебя кровь идет, ты ранен, - Лэада указал пальцем на торчащую из бедра стрелу.
- На это сейчас нет времени, - резко ответил дворф, выглядывая из-за угла. – Вот суки!
- Да? – хмыкнул Вархул. – А укрыться у тебя есть время?
Выпрыгнув из-за угла, Лэада выкрикнул заклятие. С его пальцев сорвался огненный вихрь, с сокрушительной силой врезавшийся в фасад здания. Каменные осколки, битое стекло, щебень – то чем контратаковал храм. Оракул от души засмеялся, а дворф тихо выругался, ибо его засыпало тлеющей соломой. Втроем они ринулись в зияющий дверной портал храма.  На ступеньках, посреди камней в лужах запекшейся крови валялись обуглившиеся трупы, тех кто не успел скрыться за стенами обители. Со стороны казарм больше не доносилось ни звука. Бальдатор и Дискенс расправлялись с последними двумя варварами. Уйти не удалось никому. Оставались лишь те, кто спрятался в забытом храме.
В обители стоял полумрак, свет пробивался сюда лишь через два выбитых окна, дверной портал и трещину в кровле. Ворвавшись, Александр увидел, как пятеро в темных робах убегают через торцевой вход с охапками пергамента. Недолго думая капитан свистнул, и крикнул Вархулу:
- Перехвати их! Они могут знать, где второй заложник! Мы пока осмотримся тут.
- Понял!
Оракул рванулся за убегающими, использовать заклинания было бессмысленно, ибо ряды колон и статуй мешали точно прицелиться.
Перепрыгивая через ряды трухлявых скамеек, Сидере направился к комнатушке, находящейся в самой дальней части зала. У него не было времени рассматривать стоявшие вокруг изваяния, но на первый взгляд они походили на помесь пауков и людей или сюрреалистическую карикатуру тех и других. Это место отдавало плохой энергетикой. Медальон на его шее ожил, впервые с того момента как они ступили на топкую почву болот. Капитана не покидала мысль, что за ним следят.
Добежав до комнаты, Александр пинком вышиб дверь. Помещение походило на комнату священника. Посредине стоял большой стол и несколько стульев. И бумаги, свитки пергаменты. Горы исписанных рунами листов. Одна единственная потухшая свеча в глиняной кружке походила на одинокий маяк посреди этого бумажного моря. Больше ничего.
Александр резко развернулся, обнажая меч. Лишь спустя мгновение он осознал, что это была ошибка. Мальчик лет четырнадцати в конвульсиях бился на полу, а под ним растекалась лужа багровой крови. Он был одет в такую же черную робу как те, за которыми побежал Лэада. Юноша смотрел на него переполненными страха глазами и что-то беззвучно шептал. По щекам катились слезы. Он боялся умирать. Он не хотел умирать. Как впрочем, и все.
- Проклятье! – тихо выругался Александр, когда мальчишка затих. Присев на одно колено, он ладонью провел по его остекленевшим глазам. – Дэвид! Нашли второго заложника!?
- Ага, нашли, - разведчик подбежал к капитану, рукавом утирая гарь и кровь с лица. На секунду его взгляд задержался на трупе юноши, но всего лишь на секунду. – Он тоже мертв, четвертован. И, капитан, если это варвары, то я в таком случае эльфийская проститутка. Наши, так называемые друзья, были не чернокнижниками, а магами. Двойные агенты, работающие как на Орден, так и на Совет Стражей Полуночи. И еще нам повезло, мы уложили штафценсбергских головорезов, последние ублюдки.
- Хорошо, Дэвид…
- Еще одно, капитан, - МакКинли повернул голову и крикнул: – Сефи! Подойди пожалуйста! Я думаю, вы должны это услышать.
- Фарватер, - беспрецедентно начала девушка, махая белой табличкой перед носом капитана. – Я все не могла поверить, чтобы такой специалист как Крея допустила столь опрометчивую оплошность в проставлении курса. Конечно, погрешность существует всегда. Если, к примеру, сильные бури или сгустки туманности в подпространстве, то навигатор может отклониться от курса в десять или даже двадцать миль. Для расстояния, на которое трансгрессировали мы, эта погрешность будет считаться незначительной. Но все же. Лучше перепроверив курс, я заметила одну очень интересную вещь, у нас отзеркален азимут. И сделано это было намеренно, поскольку такую ошибку допустить не представляется возможным. По всем правилам составления фарватера первым всегда задаётся азимут!
- Что ты хочешь этим сказать, Сефиния?
- Мы двигались не на север Ал, а на юг. Мы сейчас где угодно, но только не в Гиблой Лощине.
- Тут что-то крупное затевалось, верно? – вставил МакКинли, осматривая комнату. – ЧТД.
- Очень хорошо. Теперь очистить территорию, убрать все следы нашего пребывания. Сефи, постарайся выйти на телепатический контакт с Орденом. Доложи о том, что заложники убиты, и мы возвращаемся.
- Постараюсь, - неуверенно ответила девушка.
Вновь послышался лязг мечей и крики. Видимо где-то еще оставались недобитки. Александр сидел на столе, погрузившись в свои мысли. От чего ему было так тошно, что хотелось просто напиться до беспамятства? Или это смерть юноши так повлияла на него? Война это война. Кто знает, не был ли у него в рукаве припрятан отравленный клинок? Возможно, тогда он сейчас лежал бы на его месте.
В комнату влетел Вархул Лэада. Его внимание настолько было приковано к разбросанным по полу пергаментам, что он просто не заметил капитана или сделал вид, что не заметил.
- Отлично! – разговаривал оракул то ли сам с собой, то ли все же с Сидере. – Прямо в яблочко! Я даже на такое и не рассчитывал.
Провидец, стоя на коленях, быстро перебирал листы. Его красные глаза машинально бегали по странным рунам и письменам. Порой попадались полные отврата и мерзости изображения демонов.
- Мы проучили этих ублюдков…
- Случаем не это ищешь? – капитан протянул листок Вархулу. Брови провидца поползли в верх, когда он увидел перед собой совершенно чистый пергамент, после чего Сидере рывком схватил его за грудки и шарахнул спиной об стену.
- Ты, сукин сын! – крикнул капитан. – Ты нас подставил! Враньё! Все это сплошное враньё! Заложники, секретная информация. Не было тут ничего! Мы сделали за тебя всю грязную работу!
- Мы остановили заразу! Через несколько…
- Ложь! Почему именно мы!? Отвечай!
- Никто кроме вас не смог бы, - Вархул немного прищурился. В голове зазвенело, и он почувствовал, как по затылку под рубашку потекла горячая кровь. – Мне пришлось все выдумать, чтобы хоть как-то тебя затащить сюда.
- Что ты наврал Флориану? – глаза капитан блестели, в них неистовствовала ярость.
- Целый месяц мы искали это место… - оракул втянул ноздрями воздух, потом крикнул. – На той поляне были и мои люди! Флориана послали за ними, а он пропал!
- Он не пропал, ему легкие вырвали!
- Кто-то должен был раздавить этих уродов!
- И ты наврал, чтобы бросить нас в эту мясорубку, - капитан отпустил Лэада и отступил на шаг.  – Что с тобой стало, Варх? Раньше  я мог тебе доверять.
- Я повзрослел, Ал. Повзрослей и ты. Ты оружие на этой войне, понимаешь? Тобой можно пренебречь.
- Моими людьми тоже можно пренебречь?  - капитан был готов взорваться, но все же сдержался. – Десять минут, и мы уходим.
- Постой, - оракул схватил один из листов со стола. – Взгляни. Вот сюда, в верхний правый угол. Видишь геральдику? Двуглавый крылатый змей. Это алтасийцы, некроманты, а эта обитель - одно из первых ритуальных мест поклонения Королеве Немертвых. Очень древнее. Некромантия должна была пасть прахом много веком назад, истлеть, уйти в небытие. За последний год нам удалось обнаружить с десяток мест, где проводились ритуалы реанимации мертвых. И это пугает, Ал. Некроманты активизировались, их становится все больше. Ты ведь учил историю, и знаешь о бессмертных легионах и том терроре, который был учинен несколько столетий назад. Не знающие усталости, пощады и милосердия. Бесконечная армия, когда каждый павший враг пополняет их ряды. Идеальная армия.  До нас дошли лишь крохи  с тех времен. Большая часть была уничтожена или изъята Инквизицией. А это, - он кивком головы указал на листок – бесценные знания, которые могут помочь нам в будущем. Мы можем лучше изучить их, и понять какие средства наиболее оптимальны в борьбе с неуспокоенными.
- Воскресший - та же нечисть, - холодно бросил Сидере. – И убить ее можно тем же способом. Огонь, серебро и сталь.
- Боюсь в этот раз они реанимируют не просто трупы людей… - тихо произнес Вархул рассматривая иллюстрацию, изображающую ужасную помесь паука и человека.  Торс, руки и голова были человечьи, исключением служили восемь круглых глаз и немного вытянутый череп, а нижняя часть представляла собой брюшко с четырьмя парами паучьих ног.
- Капитан, у нас тут проблема, - отрапортовал Бельз Ридель, когда все следы пребывания чернокнижников были устранены. - Я только что осмотрел местность с колокольни храма, и у меня плохие новости. Нас окружают солдаты.
- Сколько их?
- Около центурии, возможно больше. Будут здесь очень скоро. Мы не успеем уйти тем же путем, что пришли сюда.
- Давать бой с почти что сотней хорошо вооруженных, обученных солдат - безумие, -  Сидере оперся спиной о колонну. – Сефи, сможем мы ли отсюда трангрессировать?
- Наврятли, Ал. Слишком много помех. Попытаться, конечно, можно, но ничего хорошего из этого не выйдет. В дополнение ко всему у меня не четкий фарватер.  Последнее слово за тобой, капитан.
- Чё тут думать то, - сплюнул краснолюд, перебинтовывая ногу лоскутом грязной ткани. – Пусть приходит хоть центурия, хоть целый легион. Срал я на них! Будем стоять, пока есть мясо на костях, и покуда сталь остра!
- Ещё есть предложения?
- Да, - из комнаты вышел оракул с кипой пергамента. – Прямо под нами имеется система тоннелей. Так как храм отчасти вделан в скалу то, скорее всего его рукава лабиринта выходят на поверхность в нескольких точках.
- Конечно, - подтвердил Трор. – Любой краснолюд отличит нашу кладку, от какой либо иной. Этот храм стоили дворфы, а мы, я со всей своей статной уверенностью заявляю, всегда делаем несколько входов-выходов. Как говаривал король Дезмонд: «Один выход бывает только у человека, через жопу». Вопрос сейчас в другом, в каком состоянии пребывает сам лабиринт. Судя по степени разрушения, этому храму две или три тысячи лет. Движение тектоники, сели, оползни, могли изменить положения тоннелей до неузнаваемости. Рукава могло просто напросто завалить.
- И неизвестно, что в них могло поселиться за это время, - вставил Крид Дискенс. – Идти тоннелями можно, только опасно.
- Другого выхода у нас нет, - капитан на минуту задумался. – Добро. Отступаем через лабиринт. Надеюсь мне не придется жалеть об этом решении.

Надменным взором она взирала на свою обитель и на тех, кто осмеливался войти сюда.  Она была прекрасна. Прямая горделивая осанка, присущая лишь благородным аристократам. Прекрасное, юное лицо, скрывающее черную душу. Волнистые локоны, ниспадали на упругую грудь, подчеркнутую глубоким декольте платья. Тонкие губы немного изогнуты, как бы в насмешке. И жгучие глаза. Любой смотрящий в них испытывал благоговейный трепет. Нежные тонкие пальцы держат позолоченный посох, символ власти  и могущества. Она покоряла. Ее любили и почитали, ненавидели и презирали. Ее боялись. Безымянный мастер постарался подчеркнуть всю женственность и красоту своей госпожи. Алтасия - Королева Немертвых. В отличие от храма и других изваяний, эту скульптуру время пощадило. Оно настолько бережно хранило  ее, что позолота посоха по-прежнему ярко сверкала, а на белоснежном мраморе невозможно было найти ни одной трещинки. Казалось, статуя жива; что пологи ее платья шевелятся от легкого сквозняка, что грудь идеальной формы медленно опускается и поднимается, что губы тихо нашептывают.
Именно за ней был обнаружен, подземный лаз в лабиринт. Бельз Ридель, бегло исследующий зал, нашел неустойчивую плиту в полу. Подняв ее, чернокнижники увидели, каменную, полуразрушенную лестницу, настолько глубоко ведущую вниз, что ее конец терялся во мраке. Спускались осторожно, ибо базальтовые ступеньки буквально крошились под тяжелыми подошвами сапог. Помимо старого камня и вековой пыли было еще кое-что. Полуистлевшие кости. Не только человеческие, но и эльфийские.
Многие скелеты замеры в ползущих позах,  до самого момента смерти несчастные пытались выбраться на поверхность. Их черные глазницы взирали в пустоту, ища спасения. Однако неведомый враг настигал свою жертву. Лестница смерти. Весь отряд чувствовал себя неуютно.
Вскоре ступеньки кончились, и коридор мгновенно расширился. Арочный свод уходил на высоту двадцати футов, а ширина была достаточна, чтобы по коридору спокойно могли проехать пятеро всадников. Спертый, тяжелый, отдающий сыростью воздух.
Они пошли вперед с обнаженным оружием наперевес. Усовершенствованное зрение позволило Александру рассмотреть многочисленные фрески на стенах. Изображения кровопролитных битв, созидания и гибели империй, странных обычаев и быта. На каждой из них присутствовали паукообразные существа, сильно напоминающие статуи в храме. От вида фресок стыла кровь в жилах. Капитан провел рукой по стене. На пальцах остались следы краски. Поднеся руку к носу, он понял свою ошибку. Кровь.
- Странно, капитан, - таинственно отозвался Бельз Ридель.
- Кровь, ничего особенного, - Сидере потирал пальцы. – Кого-то тут недавно убили. Надеюсь, не собрата из контруберния Флориана.
- Кровь совсем свежая, а уже свернулась. Так не бывает.
- Пока не умрешь, - предупредил вопрос следопыт.
От этого заявления стало еще хуже. Нетрудно было догадаться, что невидимый враг, убивший Флориана и его парней, прячется именно в лабиринте. Капитан очень сильно не любил возиться с нежитью, но, похоже, этой битвы им не избежать. Они рассчитывали, что операция будет направлена исключительно против людей, поэтому боевые эликсиры с собой не взял никто, разве что у Вархула могли оказаться парочка эликсиров Vita.
Попадались развилки, когда коридор делился на два или три рукава. Бельз с Трором в полголоса совещались в выборе наиболее верного и оптимального  пути. Иногда спор затягивался на десять минут или больше.
- Самые свежие следы ведут в правый тоннель, - холодным тоном вещал следопыт. – Скорее всего, именно он выведет нас на неприятеля.  Центральный используют только как вход, следов немного, и преимущественно все они встречные. А вот насчет левого сказать ничего не могу, полагаю, он просто завален. Поэтому предложение - идти прямо…
- Логика – дрянь! – бухтел Сталевар. – Левый и только левый. Я чувствую легкий сквознячок. Выход  там.
- Возможно, просто система вентиляции тоннеля.
- И? - дворф достал табакерку. – Не в вентиляции тут дело. Ты ведь бывал в Деребо? А по какому принципу строился тот лабиринт? Там порой развилки на шесть-семь тоннелей бывают. У нас есть одно незыблемое правило: правило левого винта. На какую развилку ты не попадешь, самый левый от тебя туннель всегда идет в подъем и всегда на поверхность. То есть как винтовая лестница.
- А эти фрески тоже краснолюдской работы? – Ридель указал на стену. – Тут ни одного упоминания о твоих сородичах, Трор. Ты отменный знаток каменной кладки, не спорю, однако в исторической географии ты не разбираешься. Когда строился этот храм, в этих землях дворфов в помине не было. Как и нет, по сей день.
- А ты знаешь, где это, «тут»?
- Думаю, Вархул Лэада меня поправит, если я ошибусь, - следопыт посмотрел на оракула. – Южный рубеж Сил-Аларенума, Обитель Алтасии Немёртвой, близ реки Айра. Краснолюды никогда здесь не были. Это владения эльфов.
- Верно, - подтвердил оракул. – Считаю, пришло время расставить все точки над i. Изначально, наша миссия не подразумевала под собой спасение заложников…
Александр громко кашлянул.
- Цель нашего пребывания здесь в том, чтобы уничтожить это змеиное гнездо алтасийцев, - продолжал Лэада. – И добыть всю возможную информацию об опытах, которые здесь проводятся. Вы все были свидетелями того, что это место интенсивно резонирует магией, темной магией. Болезнь проще предупредить, нежели погодя с ней бороться.
- А почему было сразу нам об этом не сказать? – вскипел Крид Дискенс. – Я очень сильно не люблю, когда меня водят за нос.
- Он не сказал в силу того, что в обязательства Ордена не входит борьба с некромантами, - вставила Сефиния Д’Арте. – Фактически, у нас нет обязательств ни перед кем, мы - независимый орден. Так кто заказчик, Вархул?
Даже в кромешном мраке было заметно, как у провидца нервно забегали глаза, а лицо побледнело. Он искал помощи у капитана, но тот нарочно отвернулся и смотрел в сторону.
- Inquisitio Haereticae Pravitatis Sanctum Officium…
- Охренеть! – Трор Гилль Сталевар подавился слюной и закашлялся.
- Даже так? – Сефи по лисьи улыбнулась. – Тогда пойдем дальше. Ричард Варварус  никогда не заключает контракты со Священной  Инквизицией. С алторской аристократией возможно, с торговыми гильдиями, но не с церковью. Последнего слугу церкви Латандерской магистр пинками выдворил вон, вылив на голову Его Святейшества всё содержимое ночного горшка. Выходит, Отдел Оракулов работает на Инквизицию без согласования с Варварусом. Теневая экономика? Интересно, что будет, когда он об этом узнает?
- Кто дал тебе право допрашивать меня? – зашипел провидец. – Ты всего лишь рядовой навигатор! Никчемная соплячка!
- К примеру, я. - Крид Дискенс шагнул вперед с обнаженной катаной. – Знаешь, Вархул, мне совсем не льстит та мысль, что мой труп будет гнить в каких-то вонючих коридорах, ради ваших презренных амбиций. А теперь приведи хоть один веский аргумент, почему сейчас я не должен тебя насадить на меч…
- Эти документы, - провидец выставил сумку с листами пергамента перед собой словно щит, - они послужат на благо не только Инквизиции, но и нашему Отделу. Мы снимем копии… Тут собраны данные из манускриптов древности о некромантии, ее сущности, природе, о том как бороться со смертью, с неизлечимыми болезнями. Как исцелять смертельные раны, такие, где даже самый искусный медик бессилен! Да что тебе объяснять… Лучшие умы ордена даже чертового кролика оживить не могут! Вы понимаете что здесь, вот в этой сумке!?
- Ересь! – Крид выхватил сумку и, бросив ее на каменный пол, наступил ногой. – Над жизнью и смертью властны лишь боги! Лишь они могут дать ее и забрать, когда пробьет час! И никто, слышишь, никто не вправе изменять естественный ход вещей. Мы - лишь ошметки грязи под ногтями богов. Что ты, книжный червь, можешь знать о том, как прекрасна смерть, каждый ее миг. Как и жизнь, смерть - это дар, и такие, как ты, не вправе его отнимать.
- А ты философ, Крид, - тихо засмеялась Сефиния Д’Арте. – Я этого раньше за тобой не замечала.
- Он - идиот! – не сдержался Вархул Лэада.
- Что ты сказал!? – чернокнижник замахнулся катаной, но подоспевший Александр профессиональным приемом заблокировал руку.
- Успокойся Крид! Слышишь меня!? Остынь! Не делай того, о чем потом пожалеешь! Нам всем нужно остыть. Вархул прав: теперь мы знаем, что затевает враг, на что он опирается. Согласен, некромантия не наш профиль, но если обратится  к догмам, к тому, ради чего существует наш орден, ради чего он был создан Немезидой, то мы обнаружим, что смысл - это борьба, со всей той нечистью, которая угрожает филистерам. Мы рискуем собственными шкурами ради простых людей, ради кнехтов и крестьян. Ведь есть легенды, те самые, когда чернокнижник обнажал меч и вставал на защиту деревенской семьи за медный грош. Один против стаи голодных воргенов. Эти легенды до сих пор живы. И может показаться, что эта борьба вечна. Да, согласен, бывают поражения, но даже в самом жестоком из них есть победа. Лучшее подтверждение нашей веры – жертва. Мы жертвуем собой, защищая жизни других. И никакое зло, никакая ересь не смогут превзойти этой жертвы. А значит, в каждом сражении заключен триумф, который не сможет омрачить ни один еретик или изменник.
- Ты идеалист, Александр, - Крид вырвал руку.
- Как и ты, Крид, - капитан поднял сумку и вернул ее провидцу. - А теперь вернемся к реальности, а именно к тому, что мы в самой заднице. Так как мнения наших следопытов в корне расходятся, то скорее всего решение придется принять лично мне. У кого-нибудь будут еще соображения по этому поводу?
Пока каждый высказывал свое мнение относительно выбора дальнейшего маршрута, Дэвид Мак-Кинли, не мигая, всматривался в темноту коридора. Что-то было не так. Тени как будто передвигались, менялись местами. Иногда до его острого слуха долетало приглушенное пощелкивание. Чернокнижник большим пальцем нервно потирал рукоять катаны. Кто-то за ними наблюдал. Враг, которого пока идентифицировать не удалось. Неопределенность пугала. Разведчик невольно дрогнул, когда за его спиной приглушенно заговорил Кристиан Бальдатор:
- Тоже их заметил?
Молодой колдун молча кивнул.
- Тени, таящиеся во мраке, - проговорил Крис. – Они бесшумные и быстрые. Идеальный враг, идеальный убийца. Флориан был отличным солдатом, старым волком, прожженным в боях, но даже он не выстоял.
- Ты боишься?
- Страх сохраняет ясность рассудка, он помогает выжить, - чернокнижник сглотнул слюну, которой не было. Хотелось пить. Хотелось чистого воздуха. Хотелось спастись. – Мы все умрем.
Мак-Кинли посмотрел на брата по оружию. Кристиан соврал. Он никогда никого не боялся. Дело принимало серьезный оборот. Развернувшись, Дэвид влился в самую гущу спора.
- Капитан нас окружают, - беспрецедентно начал он. – Не знаю кто, но движутся очень быстро и слаженно.
- За нами следили с того самого момента как мы спустились в лабиринт, - подтвердил Бельз. – Все время держались на почтительном расстоянии, поэтому я считал, что опасности они не представляют.
- Кто «они»? – выпалил дворф. – О чем вы, душу мать вашу дери!?  Я никого не вижу!
- Тут невозможно держать оборону, - продолжал Мак-Кинли. – Если на нас нападут со всех сторон, мы окажемся в западне, и нас попросту перебьют.
- Довольно разглагольствовать, - холодно проговорил капитан. – Решение принято, уходим левым тоннелем. Трор, ты впереди. Мы с Бельзом прикрываем тыл…
- Нам нужно уничтожить лабораторию, - вклинился Лэада. – Пока наши дела тут не будут закончены, никто никуда не уйдет.
- Я тебе уже говорил, Вархул, что я в эти игры не играю. Мои люди не расходный материал. Мы уходим немедленно. Всё, точка.
- Ты всё еще мой подчиненный Ал, не забывай об этом. Если ты не отдашь этот приказ, это сделаю я.
Капитан готов был взорваться. Неимоверным усилием воли он старался подавить в себе гнев. Глас рассудка нашептывал ему, что сейчас из конфликта ничего хорошего не выйдет. Немного успокоившись, он произнес:
- Сефи, выбирайся на поверхность и готовь магический портал. Как только мы закончим с лабораторией,  немедленно убираемся отсюда. Кристиан, Крид прикроете навигатора. Остальные за мной, - он посмотрел в глаза оракулу. – А ты будь осторожен. Твою спину никто прикрывать не будет.
- Уж как-нибудь обойдусь, - отмахнулся Вархул.
Отряд разделился. Сафиния Д’Арте, в сопровождении Крида Дискенса и Кристиана Бальдатора, быстро ретировались в левый рукав лабиринта. Остальные, во главе с капитаном Александром Сидере, держали путь в прибежище алтасийцев. Коридор резко крутанул и пошел вниз. Еще одна лестница. Повсюду валялись осколки базальта и красного гранита. Своды в этой части лабиринта пришли в негодность. Порой из потолка угрожающе, словно сосульки, свисали острые куски плит, норовя вот-вот обрушиться на головы.
Следопыт часто оглядывался через плечо. Тени неустанно следовали за ними, но все также держались вдалеке. Что это за существа? Двигаются практически бесшумно, но не призраки. Однозначно не демоны. Сколько он не погружался в свою память, сколько не взывал к помощи сознания, классифицировать врага ему так и не удалось. Фрески на стенах, статуи в главном зале забытого храма. Все части мозаики были у него в руках, однако составить их в одну картину у него никак не получалось. Ответы будут даны, когда они достигнут конца коридора.
В душе капитана бушевала неистовая буря. Он был зол. В первую очередь на себя. Его использовали, обманом затащив в змеиное гнездо. Нет, за себя он не боялся, просто груз ответственности за жизни подчиненных давил на плечи. За последние четыре года отряд Клинков сменил семерых. И все ушли на тот свет. Лавры, почести, громкие слова, произносимые на похоронах – все это ничто по сравнению с минутой жизни, с одним вздохом. Капитан потерял слишком много братьев и сестер, друзей и близких. Честь, долг, вера. Что значат эти идеалы, когда за занавесом скрываются простая нажива и жажда власти? Вот так рушиться доверие. Александр не смотрел на оракула, но догадывался, что тот тоже был не в своей тарелке.  Перед глазами всплыли картины ранних лет, когда у них был собственный контруберний. Хиетала, Карвинус, Лэада и он. Никакой политики, никакой грязи. Простое, бесшабашное, веселое время. Стремление к идеалам и глупые фантазии изменить мир, привести его к порядку, уничтожить зло, всё как в глупых банальных сказаниях.
Новая  лестница, только теперь поднимающаяся вверх. Впереди слабо мерцал огонек факела. И приглушенные стоны. Отряд осторожно начал своё восхождение. Когда они достигли вершины, то оказались перед двумя массивными каменными дверями. На каждой из них искусной рукой мастера был выгравирован крылатый двуглавый змей. Бельз Ридель взялся за проржавевшее кольцо и потянул на себя. Дверь поддалась и со скрежетом стала отворяться. Как только проем оказался достаточным, чтобы в него мог протиснуться человек, следопыт вбежал в помещение с обнаженным оружием. Отвращение от увиденного заставило чернокнижника поморщиться и отвести глаза.
Огромный зал с полукруглым куполом блекло освещался светом жаровен, и был сплошь заставлен столами, прикрепленными к полу мощными металлическими шарнирами. На каждом столе лежал распятый человек. Люди находились под воздействием одурманивающих веществ и магии, что-то бессвязно бормотали; другие стонали или плакали, исступленно бились в агонии, пытались выбиться из сковывающих их прут. Некоторые лежали бездвижно, стеклянным взором уставившись в темноту. Практически у всех были раздроблены грудные клетки. Вдоль этих рядов поперек стояли еще столы с алхимическим оборудованием: склянками, ретортами, пробирками, кубами и прочим. Такой оснастке могла позавидовать даже Штафценбергская Обсерватория Магов. Вархул Лэада быстрым шагом подошел к одному покойнику.
- Чтоб мой зад облысел! Чтоб меня за эльфку сосватали! Что это за чертовщина? – изумленно спросил дворф, уставившись на белое тельце, которое извлек оракул из внутренностей усопшего. Лэада молчал, рассматривая существо таким же взглядом, каким хирург изучает раковую опухоль.
- Великая Немезида, - капитан был потрясен до глубины души. – Как такое вообще возможно? Все эти люди… Зачем? Каким же последним ублюдком нужно быть, чтобы сотворить подобное.
- Темная магия. – Уверенно проговорил Дэвид Мак-Кинли, присев на корточки и рассматривая начертанную кровью пентаграмму под столом, жутко стенающего человека. – А если быть точным, то некромантия. Хм, хотя похоже, тут убивают, нежели воскрешают... Сефи лучше разбирается в магических письменах, жаль ее нет с нами. Странно это всё.
- Странно знаешь что, это когда ты приходишь домой, а твоя жена трахается с другой бабой, - сплюнул Трор Гилль Сталевар. – А здесь просто-напросто рассадник ереси, который нужно изничтожить.
- Мак-Кинли прав, это ритуалы воссоздания, но только не людей. – Вархул Лэада продемонстрировал капитану мертвого, белого уродца. Внешне тельце напоминало червя с восьмью парами паучьих лап. Несформировавшаяся до конца голова карикатурой походила на человеческую, только с восьмью глазами.
- Недоразвитый арахний, - пояснил оракул швыряя тело в жаровню. Послышалось шипение, и без того стоящий смрад крови, разлагающейся органики и экскрементов, пополнился ароматом сжигаемой плоти. – Раса давно вымерших людей-пауков, населяющих здешние места еще до того, как тут обосновались первые разумные существа. Упоминание о них можно встретить лишь в самых древних эльфийских летописях и манускриптах. Невозможно вообразить, что станет с миром, если они возродятся. Наступит мор, против которого все предыдущие войны вместе взятые покажутся лишь лёгким конфликтом. Теперь вы сами видите серьезность нашей миссии.
- Верно. Согласен. – Кивнул капитан, наблюдая, как яркое пламя пожирает труп белого уродца. – Вот только где все алтасийцы? В такой лаборатории должен находиться персонал, состоящий, по крайней мере, из нескольких десятков оккультистов.
- Ретировались, самое меньшее полчаса назад, - ответил следопыт возвращая меч в ножны.
- Пора сделать то, зачем мы сюда пришли, - хрипел дворф. – Кончаем с этим богомерзием! Придадим тут все огню!
- Постой, сначала нужно вывести людей, - капитан посмотрел на несчастных, которые все также стенали и плакали. – Я не допущу тут пустой бойни.
- Им уже не помочь Ал, - скрестив руки, твердо заявил Вархул. – Спустя некоторые время из каждого человека народится маленький арахний. Люди своего рода инкубаторы, предназначенные для вынашивания имаго. Как куколка, из которой впоследствии появиться смертоносная бабочка. Единственное что мы можем сделать, так это подарить им легкую смерть, избавить от мучений.
- Я на это не пойду! – отрезал капитан. – Выход есть всегда. Ты никогда не любил трудности, Вархул. Привык загребать жар чужими руками, как и весь твой треклятый Отдел. Как же ты изменился. Человечности и сострадание, куда они пропали? Демоническая сущность и личные амбиции захлестнули тебя с головой. Будь осторожен, не поддайся зову крови, ведь кто знает, возможно не я, так те кому ты служишь, объявят на тебя охоту. Рано или поздно. А этих людей я выведу отсюда, они заслуживают лучшей участи, нежели быть просто забитыми как скот.
- Одумайся, дурак! – оракул взмахнул руками. – Ты что хочешь вынести заразу на поверхность!? Разнести мор по всему Северу? Что значат тридцать жизней против двухсот тысяч! Порою приходится из двух зол выбирать меньшее.
- Когда выбираешь, помни, что все же ты выбираешь зло. Бельз ,Трор, Дэвид, освободите узников и начинайте группами выводить их на поверхность.
- Ты отказываешься подчиняться старшему по званию. Тебя ждет разжалование и трибунал! Всех вас!
- Да? Так попробуй, останови меня, - Трор пригрозил безоружному оракулу своим большим мечом. – Не путайся под ногами инквизиторский жополиз, иначе набью твоё брюхо сталью, помяни моё слово.
- Если для того, чтобы выполнить задуманное, мне придется подпалить твою бородатую физиономию, то я с радостью это сделаю, - пальцы оракула обвило ярко-оранжевое пламя, краснолюд тем временем крепче сжал рукоять сигилля.
Капитан и двое чернокнижников освобождали заключенных. Один мужчина средних лет, пребывающий в крайней степени истощения, в беспамятстве кричал. Когда его руки оказались свободными от прутьев он оттолкнул капитана и стал с дикостью расцарапывать себе грудь. Из багряных рубцов хлынула кровь. Александр попытался его успокоить, но ничего не вышло. В какую-то секунду узник откинулся на доски стола, выгнулся дугой и захрипел. Испустив последний вздох, он затих. Капитан неуверенно подошел к умершему, как заметил, что в области живота образовался небольшой бугорок. Медальон на шее ожил и засветился красноватым свечением, предупреждая своего хозяина об опасности.
Не спеша этот самый бугорок стал продвигаться вверх к грудной клетке и вдруг пропал. Сидере обнажил меч. Послышался хруст ломающихся ребер, из царапин побежали новые струйки крови. Капитан успел отступить на шаг назад, и грудная клетка мертвеца с треском разломилась пополам, выбив фонтан крови и осколков костей. Послышался пронзительный свист, и на каменный пол буквально выпрыгнуло белое существо. По размеру оно намного превосходило того, которое оракул спалил в жаровне, и сейчас, стоя на четырех парах не до конца окрепших конечностях, достигало двух футов ростом. Брюшко и лапы у него были паучьи, а торс и руки отдали напоминали человеческие. Немного удлиненный череп с выступающими жвалами и восьмью красными как агаты глазами. Уродец пронзительно пищал, шатаясь как пьяный. С отвращением капитан рассек его мечом. На полу очертилась дуга темно-багровой, запекшейся крови.
Вдали раздалось отчетливое похлопывание, усиленное эхом огромной комнаты. Из полумрака с противоположной стороны комнаты навстречу чернокнижникам уверенной, неторопливой походкой шел человек в сиреневой мантии с золотыми нашивками и глубоко надвинутым на лоб капюшоном. За его спиной находились еще двое культистов в более скромном одеянии с заряженными арбалетами в руках.
- Прекрасный удар, чернокнижник! – протянул алтасиец надменным голосом, не переставая хлопать. – Однако не находишь немного не гуманным, поддавать истреблению неокрепший, беззащитный молодняк? Даже погрязшие в трясине язычества варвары не опускаются до подобного.
- Значит, ваш проклятый культ возродился, еретик? – Капитан со свистом рассек воздух, очищая лезвие катаны от грязной крови и вернул ее в ножны. – Мне знаком твой голос. Отрой лицо, чтоб я знал наверняка, кого отправлю в ближайшем времени к праотцам.
- Имя мне легион, ибо нас много, - на видимой части лица фанатика отобразилось некое подобие усмешки. – Ты прав, Александр Сидере, когда-то я тоже принадлежал к стану Немезиды. Тогда я был еще слеп. Ирония, не правда ли? Стяги двух женщин, Алтасии и Немезиды, вершат судьбы стольких мужчин. Они как непокорные любовницы, ради которых столько рыцарей полегло костями.
- Ты сучий потрах! – взревел Трор Гилль Сталевар. – Чертов маньяк! Таким как ты самое место в лечебнице Святого Антония. Да вот только сажать тебя туда толку ноль, ибо все равно сбежишь.
- И подобные речи я слышу из уст дезертира. Позволь, опечалю тебя дворф, в тебе как в биологической оболочке мы не нуждаемся. Носителем эмбриона арахния может стать только человеческий или эльфиский организм.  По непонятным нам причинам анатомическая система homo diminuensis отторгает  зародыша. Поэтому, увы и ах, тебя ждет обычная, хотя и долгая смерть.
- А куда мне торопиться? – карлик сплюнул  на пол. - А почему нет музыки? Я хотел на радостях сплясать!
- Твоя раса никогда не отличалась дюжим умом, - алтасиец поморщился. - Надеюсь ты окажешься более рассудительным, капитан Клинков. Я предлагаю шанс… на спасение. Не смотри на меня волком. Ты, как и я, как и многие в Ордене, видишь всё то неравноправие и грязь. Вначале я попросту хотел вас уничтожить, но та пламенная речь в коридорах, произвела на меня впечатление. И хотя многие из моих братьев против, все же я предлагаю союз…
- Раз ты меня так хорошо знаешь, еретик -  Сидере интонационно выделил последнее слово, - то ты так же осведомлен о том, что я ортодокс. Уж извини, меня так мой учитель воспитал, а десятки рейдов и зачисток против таких подонков как ты, только закалили веру. Ты говоришь, что мы оба умираем ради женщин. Но знаешь, я отдаю жизнь за ту которая когда-то спасла мир, стоящий на грани, а ты за шлюху, которая ложилась под каждого встречного демона.
- С тобой все ясно. Как и с твоими людьми. – Фанатик изобразил задумчивость потом из-под полога капюшона взглянул на Вархула Лэаду. – Ну а что ты скажешь, оракул? Ты ведь ищешь бессмертие, лекарство от неизлечимых болезней. Так вот оно, ты его нашел, - алтасиец развел руками, будто хотел обхватить окружающее его пространство. Пленники все также протяжно стенали. – Это, своего рода, философский камень, дающий не только право на вечное существование, но и неплохой доход. Если интересуют подробные данные, то несколько тысяч дириев в год.
- Интересно, зачем фанатикам-оккультистам такие баснословные суммы? – Вархул симулировал искреннюю заинтересованность. – Я думал, вы пытаетесь эти земли завоевывать, а не выкупить.
- Веришь или нет, но на поддержание этой церкви требуются немалые деньги. Мы ведь оба знаем, что у всего в этом бренном мире есть своя цена. Так назови свою.
- Хм, - оракул задумался. Капитан бросил на друга суровый взгляд. Неужто Вархул и впрямь вздумал присоединиться к отступникам. Александр хотел верить, во что угодно, но только не в это. Провидец вышел вперед. Все чернокнижники сосредоточили внимание на собрате. Бельз Ридель немного согнул колени, держа руку над рукоятью катаны, готовый в любой момент ринуться на оракула. Давид Мак-Кинли сжал в кулаке между пальцами три острых сюрикена, его зрачки  метались от одного алтасийца к другому. Достаточно резкого, неверного движения, и убийственные жала поразят свои цели.  Трор грязно ругался, держа сигилль наперевес.
Оракул дошел примерно до середины комнаты.
- Значит, у всего есть своя цена… - вокруг его пальцев забегали миниатюрные синие молнии, Вархул Лэада стал концентрировать магическую энергию. – Я согласен, алтасиец.
- Разумное решение, - обрадовался еретик. - Я знал, что среди плевел одно зерно да отыщу.
- Сраный предатель! – взревел Сталевар. – Ну, погоди, когда я до тебя  доберусь, ты еще пожалеешь, что у твоей матушки выкидыш не случился!
- Прости Ал, - оракул повернулся к капитану. Одеяние Вархула стало испускать голубоватое свечение. Оракул собирал все свои силы, для одного решительного удара инвокацией воздуха. – Не стоило вас сюда приводить…
- У нас всегда есть выбор, Вархул, - Капитан взялся за рукоять своей верной катаны. – Грядет час возмездия. Прах к праху.
- Верно, - из-за треска статических молний и разрядов, создававших сильное крещендо,  Вархулу приходилось кричать. Не оборачиваясь, он бросил алтасийцу. – Моя цена – твоя смерть, нечестивец!
Резко развернувшись, оракул выставил руки перед собой, послав мощный заряд магической энергии в фанатиков. Инвокация с воем бури устремилась к трем фигурам. Подняв правую  руку, алтасиец забубнил заклинание на древнем, гортанном наречии демонов. Инвокация словно волна прибоя врезалась в магический щит, окруживший фанатика. Молнии сверкали и лупили  во все стороны. Столы с алхимическим инвентарем разлетелись в щепки. Зазвенело бьющееся стекло.
- Наивностью было с моей стороны полагать, что вы присоединитесь к нашему братству, - алтасиец опустил руку, когда усмирил инвокацию оракула. Вархул был немного ошарашен могуществом противника. Он прекрасно развил в себе способности заклинателя и мало кто в ордене превосходил его по магическим способностям. – Вы пришли сюда в поисках ответов, ведь так? Я удовлетворю ваше любопытство, приподниму занавес. Однако это будет последнем, что вы увидите, чернокнижники. Знайте, что моя госпожа, Алтасия Королева Немертвых, уже восстала! Она в каждом из нас, в наших душах, в наших телах! И вам ее не остановить, ибо остановить смерть невозможно! Братья и сестры, настал час расплаты, час мести! Вы ждали целые века, вы жаждали их крови, грезили их муками и болью, вы сотни раз в помыслах разрывали их жалкую плоть на куски, и вот сегодня, сейчас вы утолите свой тысячелетний голод  сполна!
Среди неумолкаемых стонов и всхлипыванья заключенных послышались новые звуки, отдали напоминающие писк насекомых. Тихо скрежетал твердый хитин о старый камень. За спинами культистов возникали полуразмытые тени. Они давно находились там, но лишь сейчас, после команды, позволили себя обнаружить. На шеях чернокнижников медальоны рванулись и засияли алым свечением.
Колдуны увидели их, больше десятка арахниев. Ксеносы были около восьми футов ростов. Человеческий торс с сероватой кожей покоился на паучьем брюшке с четырьмя парами ног. Немного вытянутый, безволосый череп, украшали мощные жвала и восемь кроваво-красных круглых глаз.  Каждый воин был вооружен алебардой или копьем. Прекрасно развитые мышцы рук и торса не оставляли сомнения в том что перед колдунами предстали умелые воины. Арахнии, среди которых были и мужские и женские особи, полукругом выстроились за троицей фанатиков и смиренно ждали. На первый взгляд эти машины убийства двигались медленно на своих спицевидных ногах, однако это было заблуждение.
- За нами будущее, - с неподдельным трепетом говорил культист осматривая ближайшую с нему самку арахния. – Нам известен путь. Всё остальное – тьма и погибель. Вы могли бы примкнуть к нам и получить эту силу, обуздать ее как дикого жеребца. В ваших руках была возможность перевернуть мир, обрести власть и бессмертие. Неумолимый и неутомимый прогресс. Скоро знамена Алтасии будут колыхаться над каждым городом. Падут империи, люди, эльфы и дворфы покорятся одной единственной королеве. Грядет время перемен, Tempus Tumultus.
- Я тебя расстрою, - огрызнулся капитан. – Твои глаза этого не увидят, нечестивец! За Немезиду!
Александр Сидере рванул на алтасийца с обнаженной катаной. Культист сделал жест рукой и двое его приспешников вооруженных арбалетами нажали на спусковые крючки. Капитан без труда увернулся от одного болта, но второй достиг цели. Скрипнув зубами, он подавил в себе стон боли, когда металлическое острие пробило кожаный доспех в районе плеча и вошло в плоть. Капитана качнуло, но темпа он не сбавил, все также уверенно двигаясь к своей цели.  Остальные чернокнижники кинулись за капитаном.
Александр с размаху ударил, намереваясь рассечь противника. Атаку отбила арахния, стоявшая за спиной фанатика. Она двигалась так быстро и бесшумно, что капитан этого не заметил. Отпрыгнув назад, он встал в боевую стойку, наискось выставив катану перед собой, готовый в любой момент уйти в глухую оборону.
- Молвят, будто колдун собьет стрелу на лету, - расстроено промолвил алтасиец глубже натягивая капюшон, как будто боялся, что его инкогнито раскроют, – сказки, как и всё прочее. Ваши предсмертные крики доставили бы мне несказанное удовольствие, но, увы и ах, моя работа здесь окончена. Поэтому позвольте откланяться. Кто знает, может мы еще встретимся, ведь неисповедимы перекрестки судеб.
- Стой, предатель! – Крикнул Александр вслед уходящему культисту. -  Сколько бы ты не убегал, не прятался, возмездие все равно настигнет тебя! Я найду тебя! Даже если мне придется прорываться сквозь орды демонов Нифльгейма!
Арахнии переговаривались между собой, негромким рычаниям и щелчками, но нападать пока не собирались. Они чего-то выжидали. Капитан вырвал у себя из плеча болт, грязно выругавшись. Им не дадут просто уйти, нужно принять бой, с превосходящими силами противника. Прежде никому из колдунов не доводилось сражаться ни с чем подобным.
- Выиграй мне немного времени, - проговорил оракул, окидывая комнату взглядом -  с этим нужно покончить раз и навсегда. Если не мы, то никто. Если скверна вырвется из этих стен это дорого обойдется всем государствам севера.
- Ты что-то задумал? – недоверчиво спросил Александр Сидере.
- Обрушим на них свод.
- Бред! – заворчал дворф, мельком глянув на полукруглый потолок комнаты. – Нас тут всех к чертям завалит! Я может, порою, безумец, но не суецидник! Не факт, что еще этих уродов накроет вместе с нами. Всего-то горстка никчемных паучков. Справимся, ведь с вами будет Трор Гилль Великий!
- Я согласен с оракулом, - отозвался Бельз Ридель который с расчехленной катаной, не спеша двигался между столов, словно призрак,  не спуская взгляда своих красных глаз с двух арахниев стоявших в стороне от основной группы. – Наша цель уничтожение лаборатории, и всего имеющегося в ней инвентаря. Изуверы покинули это место, враг остался без предводителя. Эти солдаты – всего лишь расходный материал. Никто не будет сожалеть об их погибели, за ними не вернутся. Их участь уже предрешена.
- Так давайте ускорим ее! – взревел дворф. – мне не терпится вернуться в Лэур Дланор и напиться до полусмерти. Мне еще Лустни набить его вонючую морду надо. Сколько тебе потребуется  времени, оракул?
- Минут семь-восемь, не более.
- Тогда вперед. Храни нас Немезида! – капитан вместе с Трором рванули прямо на врага. Бельз, давно выбрав свои цели, атаковал с левого фланга, вознеся катану над головой. Мак-Кинли запрыгнув на лабораторный стол, стремглав помчался на арахниев справа. Началась кульминационная битва.
Враг не заставил себя долго ждать. Щелкая жвалами и испуская рычащие звуки, люди-пауки  контратаковали. В первые секунды схватки Сидере осознал, насколько искусны ксеносы в ведении рукопашного боя. Несколькими разными приемами Соресу он пытался пробить оборону женщины-паука, но та играючи отражала его выпады. Преимущество противника основывалось на его росте и ловкости. Проведение многих приёмов стиля Соресу сейчас не представлялось возможным. Александр возлагал слишком большие надежды на два меча. Раненая рука отдавалась жгучей болью, крепко держать вакидзаси он был не в состоянии. Все может решить одно мгновение. Постулатом его бывшего учителя всегда служила фраза: « воин – не дерево, он  не должен пускать глубокие корни в почву лишь одного стиля». Мысленно Александр поблагодарил его за это. Капитан кардинально решил изменить тактику, на некоторое время уйдя в оборону и ложными выпадами заставил арахнию атаковать. Сам он тем временем изучал врага.
Бельз Ридель пошел в атаку с полуразворота. Арахний металлическим древком отразил удар и  моментально контратаковал. Следопыт попятился, черканув катаной по острому лезвию алебарды. Второй арахний тем временем напал справа. Не глядя в его сторону, чернокнижник вскинул руку, и с его пальцев сорвалась иновокация воздуха. Сила удара была не достаточной, чтобы сбить такого противника с ног или нанести ему какой-либо значительный вред, она действовала скорее как отвлекающий маневр. Задумка колдуна удалась.
Враг немного накренился назад и в следующее мгновение всеми восьмью глазами он уже видел нависшую над ним в прыжке фигуру Бельза. Ксенос попытался закрыться алебардой, но было слишком поздно. Черная сталь вонзилась в грудь и прошла на выход. Арахний истошно запищал, из раны хлынула грязно-багровая кровь. Упершись ступнями в торс противника, Ридель оттолкнулся, обратно взмыв в воздух, проделал сальто и приземлился на стол.
Второй арахний с размаху рубанул по колдуну, однако промазал превращая стол и весь имевшийся на нем инвентарь в груду хлама. Перекатившись, Ридель отпрыгнул в сторону, посылая в противника инвокацию огня. Враг увернулся от огненного шара и с пронзительным воем понесся на следопыта. Противники сошлись в смертельном поединке. Колдун кружился в пируэтах. Арахний был выше, физически сильнее и намного проворнее. Но атаки были слишком скованными, как будто его тело окутывали тысячи цепей и тянули вниз. Для следопыта ксенос казался невежественным крестьянином, который мотыгой отгонял на поле ворон. Колдун посчитал это личным оскорблением. Джуе. Это был стиль Джуе, а точнее грубая, невежественная пародия. Краем глаза чернокнижник заметил, что раненный до этого арахний не погиб от смертельного удара и все еще представляет серьёзную угрозу. Враг собирался с силами и готовился ринуться в новую атаку.
Бельз сделал ложный выпад. Арахний неутолимо напирал, размахивая алебардой, выписывая смертельные секущие удары. Отразив две атаки, в голову и торс, колдун провел рубящую атаку снизу. Враг закрылся. Лезвие катаны прошло по алебарде выбивая столпы искр. Это и нужно было следопыту. Резко сделав выпад вперёд, Ридель скользнул указательным и средним пальцами левой руки по плоской части своего меча, и в лицо противника полетела волна раскаленного пара, огня и искр. Запахло сжигаемой плотью. Враг истошно завыл и попятился. Последовал последний удар и отвратная голова ксеноса отделилась от шеи, выбив столп багряной крови.
В этом заключалась вся мощь древнего и почти забытого стиля Макаши, получившего имя в честь первого мастера. Макаши сочетал в себе гармонию владения мечом и магией колдунов. Мало кто из чернокнижников пользовался им, обычно делали ставку либо на искусное владение инвокациями, либо на ближний бой. Бельз Ридель являл собой пример редкого исключения. Долгие изнурительные тренировки, сменяющиеся многочасовыми медитациями, сделали свое дело. Он стал непревзойденным виртуозом своего стиля, и ныне последним, кто его использовал.
Тело архния накренилось влево и упало, судорожно двигая конечностями, из обрубка шеи на каменный пол вытекала кровь. Облегченно вздохнув, следопыт встал в боевую стойку. Нужно свести еще пару-тройку счетов.
Мак-Кинли, как и капитан, полагался на технику Соресу, хотя пользовался исключительно стилем Итто-Рю. Чернокнижник бежал по длинному столу, уставленному ретортами, колбами и глиняными чашечками с разного рода порошками, вращая катаной. Враг не заставил себя ждать и тоже запрыгнул на стол. Началась схватка, сопровождающаяся скрежетом металла и столпами искр.
Дэвид увернулся от секущего удара и острое лезвие надвое распороло одного худощавого беднягу, чьё прокрустово ложе оказалось слишком близко к месту битвы. На время, пока противник отрылся, чернокнижник пошел в атаку проведя Рюсуй но Угоки. Прием базировался на серии комбинированных ударов, часть из которых состояла основном из ложных и отвлекающих выпадов. Основной упор делался не на силу и качество, а на количество и скорость.
Несколько порезов причудливым узором украсило грудь арахния, кровь проступая из ран мгновенно сворачивалась. Ксенос резко прыгнул на колдуна, когда тот хотел уйти в оборону. Толчок был настолько сильным, что Мак-Кинли не устоял на ногах и слетел со стола. Боль на мгновение затмила взор, когда его спина соприкоснулась с каменным полом,  а дыхание перехватило. Рефлекторно он выставил катану горизонтально перед собой, схватившись левой рукой за лезвие и обил рубящий удар в голову.  Все еще ничего не видя перед собой, он описал дугу мечом и почувствовал, как лезвие с противным скрежетом разрубило хитин одной из лап арахния. Пронзительный визг. Мак-Кинли кувыркнулся через голову и оказавшись под брюхом ксеноса вонзил в  него катану, со всей силы надавив вперед. Едкая слизь вперемешку с лианами внутренностей вывалились на голову чернокнижника, а в нос ударила отвратительная вонь. Арахний визжа рванул вперед интенсивно перебирая лапами, потащив за собой запутавшегося в абдоминальных ганглиях колдуна. Дэвиду пришлось приложить немало усилий, чтобы высвободится из этих «смердящих сетей». Желудок свело спазмой и чернокнижника вырвало тем немногим, что еще оставалось с последнего приема пищи. Однако он был жив.
Основной удар на себя приняли Александр Сидере и Трор Гилль Сталевар. Сейчас они сдерживали семерых врагов, заслоняя собой оракула, который собирал все свои магические силы чтобы нанести один единственный, но сокрушающий удар по куполу комнаты и обрушить шаткие своды на противника. Стан Вархула Лэады окутало большое, интенсивное голубоватое свечение. По мантии, треща, бегали миниатюрные белые молнии. Сорвав с шеи несколько древних оберегов, состоящих из разноцветных пёрьев и косточек животных, он неустанно бубнил заклинание. Ему нужно совсем немного времени, чтобы собрать воедино магию этого места. Здесь много неиссякаемых источников, магических течений, пребывающих в состоянии энтропии. Их нужно собрать воедино, используя собственное тело как временный резервуар, и одним сокрушительным потоком, выплеснуть наружу. Вполне вероятно такая мощь изничтожит его, переизбыток чистой буйной энергии  испепелит тело. Вархул не думал о последствиях. Он верил, у него получится.
Трор рассек торс одному нападавшему, Сидере располосовал второго. Плечо ныло, сковывая движение. За спиной искрило магическое поле, раздражающе потрескивая молниями. Они долго не протянут, врагов слишком много. Чернокнижники понемногу выбивались из сил, в то время как арахнии совсем не выдавали признаков усталости. За исключением жажды убийства, их лица практически не отражали никаких эмоций. Капитан сошелся с арахнием в цубадземари, и только сейчас почувствовал, насколько физически они превосходят чернокнижников. Скрипя зубами, он вкладывал в натиск все силы. Тупая боль ударила в висок. Александр прищурился. Она разрывала мозг изнутри. В  глазах забегали кровавые блики.
«… капитан… атакованы… не продержимся…». Отрывочное сообщение Сефинии Д’Арте с агонией прорывающееся в его сознание. Сделав толчок, он выиграл противостояние и резко рубанул по животу арахния. Враг дико взревел и стал отступать, оставляя за собой лианы внутренностей и крови. Александр осмотрелся и понял, что не он один услышал это сообщение. Трор Гилль Сталевар провел рукой по лицу, размазывая пот и кровь. Вышла ужасающая маска, наподобие тех, которыми разрисовывают свои лики варвары севера.
- Иди к ним, - тяжело проговорил дворф. – Бельз ты тоже. Мы с Мак-Кинли прикроем оракула.
- Я не могу. Вдвоём вы не выстоите, Трор.
- Сейчас не до истерик, кэп. Потеряв навигатора, мы потеряем надежду на спасение. Нам нужно всего лишь несколько минут, - краснолюд выставил перед собой сигилль и парировал удар. – Давай мать твою или тебе хорошего пинка дать нужно? Irez hai!
Капитан кивком головы указал Бельзу в сторону выхода. Стремглав летя между прикованных к столам узников, Сидере взывал к Немезиде. Молил ее не о победе, а о спасении. Слишком много друзей, сослуживцев по Ордену, полегло костьми. Флориан. Крамер. Садальски и имена тех, которых он лично  не знал. Каждая новая утрата сторицею отдавалась больнее предшествующей.
Краснолюд мельком глянул на Вархула Лэада. Всё также вцепившись тонкими пальцами в свои обереги и закрыв глаза он бормотал заклинание. Вокруг провидца сконцентрировалось такое количество энергии, что контур тела был едва различим среди хаотично мерцающих молний. Порою, они били в пол или окружающие колдуна предметы, оставляя на них черные пятна опалин. Усмехнувшись в усы, Трор продолжил наступление на врагов, интенсивно работая своим сигиллем. Вскоре к нему присоединился Мак-Кинли, с ног до головы вымазанный в ксеностской крови.
- От тебя смердит как от моей прабабки! – скривился краснолюд, отрубая замешкавшемуся арахнию руку. – Ты что, в отстойник угодил или просто хочешь вонью всех врагов в округе удушить?
- Насколько я могу судить, ты очень устал, Трор, - улыбаясь чернокнижник блокировал предательский удар дворфу в спину и с полуоборота снес арахнию голову. – Или это всё на что способны краснолюды? Я разочарован до глубины души.
- Ха! Да просто у  меня мозоль на пятке лопнула, вот и не успел увернуться.
- Ты это только что придумал?
- Неа, всю жизнь сочинял!
- Вот и всё Трор, - печально проговорил Дэвид, идя в контратаку. – Теорема нашей жизни доказана. Вывод: смерть. Все просто и логично. ЧТД.
- А нет, друг мой, - могучим ударом краснолюд надвое рассек древко алебарды и кулаком заехал ксеносу в то место, где у обычного человека располагается пах. - Мы погибнем как герои, о нас будут складывать легенды и воспевать менестрели. Мы будем жить вечно!
- Возможно ты прав, - чернокнижник вдруг остановился и сорвал с шеи медальон Немезиды. После отшвырнул его в сторону. – У меня остался еще один долг, перед тем, кому я присягал на верность и клялся служить до самой смерти. Пришло время его вернуть.
- Хох, - указательным пальцем Трор порвал цепочку и его восьмиконечная звезда с кошачьим оком в центре звякнув, упала на пол. – Мы долго служили Ей, проливали кровь, ради чужого нам Ордена, так и не ставшего домом. Но уж если нам сегодня суждено отдать концы, то пусть это случится под родным стягом.
Они переглянулись. Перевели дыхание. Умирать было одинаково страшно, что для человека, что для дворфа. Неважно кто ты, неизвестность всегда пугает. Сколько не готовь себя к этому мигу, когда он наступает, то жить хочется втройне. Они ринулись на врага из последних сил, а с их губ сорвался, казалось давно позабытый клич:
- За Белиала!
Вархул Лэада медленно открыл глаза. Он чувствовал, как по каждой жилке его тела струится энергия. Мощь этого древнего места наполнила его тело. Перед ним кипело сражение, силуэты мелькали вокруг, хотя пространство вокруг настолько исказилось, что лиц разобрать не представлялось возможным. В помещении бряцала сталь, разносились душераздирающие вопли узников, смешиваясь с ужасным крещендо жвал арахниев. Он ничего не слышал. Только свои мысли.
Вархул попытался разжать одеревеневшие пальцы стиснувшие медальоны. Пришлось приложить неимоверное усилие. Мощь распиравшая его тело изнутри, сталью сковывала снаружи. Он должен это сделать. Должен обрушить свод. Он чувствовал себя мраморной статуей. Руки не слушались. Сила. Боль. Власть. Агония. Все смешалось. Неистовствовал Хаос. Мысли закружились водоворотом, словно стая воронья над павшей тушей. Магия захлестывала его с головой. Сопротивляться бесполезно.
Белиал. Имя, белым копьем ворвавшееся в его мозг.  Он слышал его раньше. Разве оно имеет значение? Возможно. Кто он? Вождь. Лидер. Демон прошлого. Картина медленно начала проясняться. Серый, потрескавшийся камень, тонущий в полумраке. Да верно, его цель.
Он вознес руки над головой и усилием воли высвободил мощный поток белой, ментальной энергии. С силой тысячи бурь и скоростью разъяренного дракона, магическая волна разнеслась по залу, снося все на своем пути. Яркая вспышка. Предсмертные крики. Нестерпимая боль, растекающаяся по всему телу. Ощущение невесомости. Глухой удар. Темнота.

Пол под их ногами заходил ходуном, с потолка на головы полетели камни и штукатурка. Чтобы не упасть, Александр Сидере оперся правой рукой о стену. Они с Бельзом достигли развилки, где совсем недавно решали какой путь будет спасительным. Теперь он осознал, что по злой иронии такого не оказалось. Вархул Лэада выполнил задуманное, обрушенный свод принес им победу, но какую цену пришлось заплатить. В глазах помутилось, ноги подкосились и если бы не подоспевший вовремя следопыт, капитан грохнулся бы на пол.
- Держись капитан, - Бельз помогал ему идти. Клубы пыли застирали взор, видимость сводилась к нулю. Дышать было практически нечем. Рот пересох, на губах оседала пыль.
В мозгу эхом отдавалась развернувшаяся снаружи битва. Бряцание стали, пронзительный писк умирающих арахниев, боевые крики его товарищей, обрывки фраз. Они еще живы. Это обнадеживало.
Каждый шаг отдавался болью, ноги налились свинцом. Хотелось просто упасть и уснуть. Раненое плечо ныло, левая рука онемела. Лоб покрылся испариной, жар удушал.
- Бельз…?
- Стрела была отравлена, капитан. Судя по всему, экстракт черной орхидеи, вызывающий полный паралич и смерть от удушья. Враг знал, что мы придем, и подготовился. Ересь давно пустила корни в нашем Ордене. Как долго им удавалось прятаться так, чтобы никто ничего не заподозрил?
- Лорды… - прохрипел Александр и закашлялся кровью. – Алтасийцев покрывает кто-то из элиты. Мы должны их остановить… Или сегодняшние смерти не будут иметь смыла…
- Для начала нужно выбраться отсюда.
-  Есть ли… противоядие… - Александр задыхался. – Лёгкие горят…
- Нам нужно доставить тебя в лазарет. Знахари Ордена быстро поставят тебя на ноги. Главное продержаться. Токсин хоть и сильный, но нейтрализовать его возможно.
Капитан споткнулся, и чуть было не упал. Бельз поддержал его, и тут же понял, Сидере потерял сознание. Время как песок, утекающий сквозь пальцы, его оставалось все меньше и меньше. Среди облаков пыли и града камней он рассмотрел проблески света. Взвалив капитана на плечи, следопыт направился к выходу.

Сефиния Д’Арте полоснула арахния огненной плетью и отскочила в сторону. Ее обычно ухоженные и аккуратно уложенные волосы сейчас растрепались, отдельные пряди прилипли ко лбу. Темная униформа чернокнижников вся перепачкалась и местами порвалась. Выскочивший из-за ее спины Кристиан Бальдатор добил раненого противника. Им удалось уложить троих. Оставалось еще столько же.
Крид Дискенс, впав в настоящее безумие, сражался сразу с двумя женщинами-арахниями. Он с ног до головы был перепачкан кровью и грязью, и более походил на демона чем кто-либо. Интенсивные мощные удары чернокнижника заставляли врагов отступать.
- Готовь портал Сефи, я тебя прикрою, - Кристиан встал в боевую стойку Ниман, опустив кончик меча к самой земле и сверлил взглядом противника. – Они с минуты на минуту вернутся. Меня уже тошнит от этого места пауков и Алтасии! Пора со всем этим кончать!
- Верно Крис! – прокричал Крид, разоружая арахнию, и с размаху снес ей половину черепа. – У нас в тренировочной такого не увидишь. Нас создали ради битвы. Разве она не одурманивает как крепленое вино? Что проку от клинка, если он все время в ножнах?
- Да защитит нас Немезида, - колдун с криком бросился на противника.
Навигатор принялась быстро чертить магический круг. Времени оставалось все меньше и меньше, несомненно, это не все противники. Возможно, вскоре придет подкрепление или центурия наёмников, о которой ранее упоминал Бельз. Пальцами она выводила на песке магические символы и литеры, украдкой посматривая в темноту зияющей пещеры. Трор оказался прав, левый тоннель привел их на поверхность.
Внезапный мощный подземный толчок вывел навигатора из состояния равновесия, и она чуть было не упала. Два оставшихся арахния на мгновение опешили, а после принялись истошно пищать. В этом визге собралось столько ненависти и сжигающей боли,  что ее ощутили даже чернокнижники. Видимо погибло что-то очень дорогое им. Этим воинам ничего не оставалось, как драться насмерть, сражаться до самого конца. Отчаяние придало им такие силы, что улыбка мгновенно исчезла с лица Крида Дискенса. Женщина-паук напирала, размахивая алебардой. Не в правилах колдуна было уходить в  оборону, но по-иному он поступить не мог.
Чернокнижник шлепнул своей катаной по алебарде, отведя ее вниз, и перешёл  в контратаку, недооценив противника. Увернувшись от секущей атаки, арахния стальным древком заехала чернокнижнику в висок. Мир в глазах Дискенса рассыпался миллионами радужных звезд. Потом последовал мощный удар, и рука не удержала катану.
Когда зрение вернулась к ветерану, он увидел, как Кристиан запрыгнул арахние на спину и пытается добить ее. Она явно не собиралась сдаваться и моталась из стороны в сторону, норовя скинуть противника. Превозмогая сильный звон в ушах, и тупую сдавливающую боль в висках, чернокнижник принялся глазами искать свою катану. Она лежала примерно в десяти метрах от места поединка. Шатаясь как пьяный, он кинулся к оружию.
Схватив катну, колдун резко развернулся и побежал на арахнию. Они нанесли удары практически одновременно. Крид Дискенс с присущем ему зверством вспорол ксеносу живот, выпуская наружу все органы, а Кристиан Бальдатор раздробил ей позвоночник так, что кончик его меча вышел из солнечного сплетения грудной клетки. Арахния пару раз конвульсивно дернулась и затихла. Битва была выиграна.
Тяжело дыша, Крид вырвал свою катану и ударом ботинка разбил лицо кнесону.
- Теперь ты знаешь кто такие чернокнижники. И так будет с каждым кто встанет на пути Немезиды.  – Колдун стряхнул кровь с меча и вернул его в ножны. - Я ее клинок, ее воля, ее Возмездие.
- Да, - усмехнулся Кристиан Бальдатор. – В огонь еретиков. Убивайте нечестивцев. Смерть демонам. Ты слишком консервативен Крид. Все больше и больше мне напоминаешь стариканов-ветеранов. Смотри, скоро начнешь жаловаться на радикулит, и сетовать на непогоду.
Хотя Крис говорил  немного насмешливо, но именно сегодня Дискенс самолично уложил четырех противников. Мало кто в Ордене вышел бы скрестить с ним мечи один на один. Несмотря на всю грубость техники Атару, колдун был непревзойденным мастером фехтования.
Закончив с начертанием круга, навигатор уже хотела приступить к чтению заклинания, как из пещерного проема появился Бельз Ридель, на плечах которого покоился их капитан. Сефиния поднесла руку ко рту, и с ее губ сорвался глухой стон, а глаза наполнились слезами.

Он практически ничего не чувствовал. По телу расплывалось приятное тепло. Оно окутывало его со всех сторон словно саван. И тьма. Непроглядная тьма. Он не сопротивлялся. Пускай. Сколько лет он верой и правдой служил, проливал кровь. Теперь он заслужил отдых. Чернота кружилась вокруг, словно змея, обволакивала руки, ноги, все тело. Он не сопротивлялся. Ибо нет уже надежды. Чувства, эмоции, ощущения – тьма поглотило все, расщепила в себе. Остался только покой. Он поднял свою руку, хотел ее рассмотреть. Однако не увидел ничего.
Вдруг где-то в глубине умирающего сознания проклюнулся страх. Липкий и отвратительный, настолько сильный, что тело начало ощущать пронизывающий холод. Тепло мгновенно исчезло. Покой сменился диким наваждением. Тьма все сильнее поглощала его. Он хотел, но уже не мог сопротивляться. Веретеница голосов появилась из ниоткуда и зависла в тяжелом воздухе. Он звал, просил о помощи, но его не слышали. Срывающиеся с губ слова глохли.
- Что с ним? – сквозь слезы спросила женщина.
- Яд. Он умирает. Мы ничего не можем сделать. Нужны зелья и профессиональная помощь знахарей.
- Держись капитан! Мы тебя вытащим.
- Еще не время вступить в бессмертные легионы Немезиды, Александр. Не сейчас.
- Ты сможешь телепортировать нас в Лэур Дланор?
- Не успеем…  отрава… О Великая Немезида он не дышит… - всхлипывания. – Он погиб.
- Проклятье! – крик. – Черта с два!
- Расступитесь! Живо, живо! Снимите с него бригантину…
- Ты выжил? Но как?
- Нет времени объяснять. Так, у меня имеется «Хрустальная роса», но даже она даст нам лишь немного времени. Нейтрализовать токсин в его крови смогут только лекари нашего Ордена. Крис, порви свой плащ на бинты. Сефи открывай портал. Сейчас дорога каждая секунда. Надеюсь, нам удастся вырвать вашего капитана из костлявых лап смерти.

В госпитале как всегда стоял полумрак. Сквозь пыльные стрельчатые окна в зал едва пробивались первые утренние лучики холодного осеннего солнца. Александр Сидере без сознания лежал на одной из многочисленных больничных кроватей, стоявших в ряд. Кроме него здесь больше никого не было. Знахари Ордена использовали все свои знания, и им удалось нейтрализовать яд в организме капитана, хотя как заявил Никсос Сангстер, старший лекарь, вылечить руку до конца не представляется возможным.
« Рука будет служить ему, - говорил он как всегда холодным, безжизненным тоном, - но не так как раньше. Яд поразил нервы плечевого сплетения. Движение в суставе станут ограниченными, он не сможет свободно поднять и выпрямить руку. Я предприму все меры, чтобы у него не развились дегенеративные изменения в суставе и руку полностью не парализовало. Это все что мы можем сделать».
В воздухе витал легкий запах ладана, медикаментов и химикатов. Над кроватью капитана висела курильница, и белый дымок, закручиваясь в колечки, лениво поднимался к потолку.
Среди больничных коек тенью двигался чернокнижник. Шел быстро и по возможности бесшумно. Он знал, что часть Отряда клинков Немезиды уцелела после схватки с арахниями. Это немного меняло планы, но нисколько не омрачало их. Первые образцы показали отличный результат, его руководство будет довольно. Потеря лаборатории влекла за собой новые финансовые расходы, однако заказчик покроет все издержки. Им удалось эвакуировать практически весь персонал и секретные данные, плюс ему обещали техническое перевооружение. Клинкам, по сути дела, ничего разузнать не удалось. Устранить капитана была его личная инициатива. Улыбка искривила губы чернокнижника, и он сжал рукоять кинжала.
Александр лежал неподвижно, кожа на лице имела нездоровый желтовато-бледный оттенок. Колдун осмотрелся и убедившись что поблизости никого нет, достал клинок, поблескивающий темной отравой. Экстракт черной орхидеи в первый раз не возымел должного эффекта. Однако в таком состоянии даже маленькая царапина станет губительной. Рука немного дрожала. Не от страха, а скорее от возбуждения.
- Заблудился, Северин? – послышался голос за его спиной, и колдун быстро спрятал клинок в рукав мантии. – Что же, позволь узнать, понабилось магу в такой час в больничном крыле? Захворал?
- Ты как всегда бестактен, Максимус, - поморщился Северин Релас и повернулся к Карвинусу. – Во-первых: доброе утро. А во-вторых: мои дела тебя не касаются. Я не обязан отчитываться перед рядовым чернокнижником, имеющим ко всему прочему неблагоприятную репутацию среди собратьев.
- Все, что касается моих друзей, касается и меня лично, - чернокнижник не спеша пошел на встречу Реласу, положив ладонь на рукоять катаны. Обычно в стенах замка колдуны не носили оружие, однако Максимус пренебрегал этим обычаем. – Поэтому не испытывай мое терпение, Северин. Говори, зачем ты здесь? Ваш отдел с Клинками в дружеских отношениях никогда не состоял, отсюда я делаю вывод, что ты тут не из сентиментальных соображений.
- А ты, похоже никогда не спишь. Недостаток сна развивает подозрительность в людях. - Заметил маг, пытаясь немного разрядить обстановку. – Еще только первые лучи показались на востоке, а ты уже на ногах. Я просто решил проведать легендарного капитана, вернувшегося с победой. Столкнуться с древними и выжить… Арахнии вернулись, кто бы мог подумать. Именно сейчас, когда Север одолевают распри, и Норллингард готовит новый поход на Алторию.
- Откуда тебе известно, что целью их рейда были именно ксеносы? Это ведь засекреченная информация.
- Брось Максимус. В этих стенах слухи разносятся быстрее, чем краснолюд успевает осушить свой кубок. Однако сейчас нам нужно сосредоточиться на собственной миссии.
- Ты прав. Поэтому иди и подготавливай свое отделение, - Карвинус кивком голову указал в сторону выхода. – В предстоящей битве наш батальон бросят туда, где будет жарче всего.
- М-да, - шурша пологом мантии маг направился к выходу. – Нужно подготовить не только тело, но и дух. Маги Норллингарда первым делом стараются сломить волю и подчинить себе противника. Потом коверкают его разум, превращая в слюнявого несмышленыша, или просто напросто убивают. Готов ли ты к встрече со смертью, Максимус?
- К смерти нельзя быть готовым, Северин. Ее лишь можно принять. Как дар.
Смешок.
- И еще одно. Не ошивайся здесь больше, Релас. Ради своей же безопасности.
- Ты мне угрожаешь?
- Пока предупреждаю.
Вновь усмехнувшись, Северин Релас скрылся в дверном проёме. У Максимуса было чутьё на такие вещи. Готовилось что-то очень нехорошее. Северин состоял в Отделе Магов, немногочисленного подразделения, занимающегося изучением тайн. Главой Отдела вот уже тридцать лет являлся Осмунд Садлер, первый лорд Ордена и вторая по значимости фигура после магистра Ричарда Варваруса.
 Усталость навалилась на плечи и колдун тяжело вздохнул. Опершись спиной о каменную стену, он посмотрел на капитана.
- Паршиво выглядишь приятель, - колдун выдавил из себя слабую улыбку, показав немного удлиненные клыки, - сейчас ты похож на Марко после недели беспробудного  запоя.
- Значит арахнии, - после минутной паузы продолжил он. – Слухи о древних не врут, рас ты в таком удручающем состоянии, а Трор и Дэвид мертвы. Я знаю, каково это. Они были стоящими воинами, настоящими немезидцами, которые отдали свои жизни ради исполнения долга. Мне как-то раз Сталевар сказал, что если его и похоронить, то только в дубовой бочке из-под эля. Жаль, что его просьбу мы выполнить не в состоянии. Они не будут забыты, Ал. Никто не будет. Я помню каждого кто погиб за наше дело.
Повисла еще одна тягостная минута молчания. Максимус не знал, слышит ли его друг, но высказаться обязан. Он считал это своим долгом.
- Послезавтра мы отправляемся под Фортуну. Алторский лев и норллингардский дракон вновь сойдутся в смертельном поединке. Ссылаясь на древние договора, король Руфус призывает нас в свои ряды, выступить против Полуночников. Снова мы будем проливать кровь ради чужих амбиций. Мне будет не хватать твоего плеча на поле брани, приятель. Жаль, что Клинки пропустят эту битву. Сколько нас вернется назад, ведомо лишь одной богине. Я буду драться за двоих. А пока отдыхай, дружище, нам ведь еще мир спасать. Да присмотрит за тобой Немезида.
Чернокнижник оставил друга, а сам вышел на крыльцо замка. Свежий, морозный воздух вызвал легкое головокружение. Сегодня ударили первые заморозки, и на крышах домов искрился иней. Солнце лениво выползало из-за далеких пиков гор, освещая темный неприветливый камень замка янтарным глянцем. Максимус смотрел на зарево. И еще никогда для него свет зари не был настолько тяжел.




Послесловие

Бельз Ридель в глубоком молчании зажег две свечи в Залах Памяти. Смерть его единственного ученика, оставила глубокую рану в душе следопыта. Он стал еще более замкнутым и отрешенным, часами сидел в одиночестве и медитировал. Спустя два дня после возвращения в Орден, Ридель подал рапорт с прошением включить его кандидатуру в ударный  батальон, направляющийся под Фортуну. Он был единственным из отряда Клинков Немезиды, кто участвовал в той кровавой битве.
Крид Дискен с головой ушел в оттачивание своих боевых навыков и практически все свободное время находился в тренировочных залах.  Те, кто наблюдал за ним, в один голос утверждали, что его стиль становился все более агрессивным.
Кристиан Бальдатор в опустевших казармах, в гордом одиночестве, изо дня в день топил скорбь в бутылке. По прошествии двух недель, когда капитан, не выдержав режима лазарета, вернулся в казармы, Бальдатор получил строгий выговор. Началась перепалка, перетекшая в мордобой между Кристианом и Сидере. И хотя инцидент свелся к мировой, было сказано много ненужных и громких слов, отношения между чернокнижниками сильно охладели. Впоследствии Крис покинул отряд Клинков Немезиды став рядовым охотником.
Вархул Лэада  в день прибытия подготовил рапорт о проведенной операции и лично отчитался перед главой Отдела Оракулов. Крея, имея свои рычаги давления, предупредила дальнейшую утечку информации об Алтасии и ее возрождающемся культе, а всем участникам той миссии было строго запрещено разглашать какие-либо сведения. Вархул получил повышение, и ему был присвоен статус экзарха. Под его начало собрали группу из шести провидцев, которая стала заниматься вопросами, связанными с некромантией.   
Сафиния Д’Арте несколько дней не выходила из своей комнаты, ничего не ела и ни с кем не разговаривала. Потеря Флориана стала для нее настоящим потрясением. Девушка практически сломалась, ее глаза не просыхали от слез. Ей потребуется еще много времени, чтобы прийти в форму.
Что же касается Северина Реласа, то именно его действия привели к решительному перелому в столкновении при Фортуне. Удачное стечение обстоятельств и хитрый расчет позволили ему симулировать собственную смерть и смерть нескольких единомышленников, и без особого опасения приступить к исполнению планов его Госпожи.
Не далек был тот день, когда живые будут завидовать умершим, когда земля изрыгнет мертвые тела, а древние вновь вернутся на земли Севера…