- Дженни, ко мне подходил Артур. Зачем ты это делаешь?
- Что ты сказал ему?
- То, что и должен был: нужно дождаться твоего отца, потому что это очень серьезное дело.- Он помолчал, потом тихо спросил: - Ты согласишься?
- Жду - не дождусь!
- Не делай этого.
- А что мне делать? У меня есть выбор?
- Ты любишь его?
- Да!- с вызовом ответила Дженни.- Но еще больше я люблю тебя. Я с ума схожу от любви к тебе, а его я люблю спокойно. Что мне дает любовь к тебе? Я всегда буду гореть, совершать безумные поступки, а видеть лишь отчуждение на твоем лице. Вот оно и сейчас у тебя такое.
- А как по-другому?
- Никак. Видишь, у нас одни вопросы. Это- судьба, не поборешься. Ты должен меня отпустить. Скажи завтра Артуру, что мы все обсудили, и ты согласен.
- Нет,- тихо сказал Эдвин.
- Я тебя прошу.
- Из моих рук он тебя не получит.
- Это просто высокие слова. А жизни не до высоких свершений, ее надо выдержать. Отпусти.
Дженни подошла совсем близко.
- Хочешь, я стану на колени?
Лицо у Эдвина задрожало.
- Прекрати играть! Это очень жестоко. Уходи!
-Я напишу папе, чтобы он приезжал немедленно!- прокричала Дженни в лицо Эдвину.
- Что за шум?- в комнату вошла Анетта.
Дженни вспыхнула и мимо нее выбежала прочь.
Эдвин постарался говорить спокойно.
- Ко мне подходил Артур Брегг, просил руки Дженни. Разве у меня есть право решать это? А Дженни не терпится.
- Мне не нравится это,- подумав, сказала Анетта.- Помнишь, ходили слухи…Да и Дженни так хочется любить, не спутала бы она настоящее чувство с желанием. Как ты думаешь? Твой отец и ты всегда знали ее мысли. Может это быть любовью?
- Я ничего не могу сказать. Она повзрослела, у нее появились секреты.
- Пойду, поговорю с ней. Нельзя, чтобы она замкнулась.
Анетта вошла в комнату Дженни, подсела к ней, обняла.
- Ну что случилось? Зачем вся эта суматоха?
- Я хочу выйти замуж.
- А можно уточнить: ты хочешь замуж или чтоб Артур всегда был рядом?
- Я хочу замуж за Артура, если нужно объяснять подробнее. Не понимаю, почему вы пытаетесь отговорить меня? Тебя же никто не отговаривал, когда ты влюбилась.
- Когда я влюбилась, я пела от счастья. Мне хотелось всех вокруг сделать такими же счастливыми, а ты почему-то устраиваешь сцены. Я думаю, что-то происходит. Мне это не нравится. Скажи мне правду.
Дженни вскочила.
- Уверяю, правда тебе понравится еще меньше. Я сегодня же напишу папе!- она ринулась к выходу.
- А ну стой!- поднялась Анетта. В ее голосе послышались те нотки, с помощью которых она - мягкая и веселая- управляла огромным имением, и все слушались беспрекословно.- Знаешь, Дженни, я могла подозревать тебя в чем угодно, только не в эгоизме. Сейчас ты думаешь только о себе. Отец всю жизнь прожил в нашем имении, у него были только мы и работа. И вот впервые они с друзьями выбрались в гости, в путешествие, на отдых - назови как хочешь и попадешь в точку. Ты забыла, какие он присылает письма? Как доволен поездкой? Еще раз он вряд ли выберется. И вдруг ему надо все бросать из-за великого события - дочь срочно влюбилась! Влюбилась – люби. Жди встреч, наслаждайся ожиданием. Это такое прекрасное время, самое желанное для любой девушки. Я не разрешаю беспокоить отца! А тебе советую просто хорошенько подумать о своем поведении. Найди в себе причину раздора. Если что-то не так, попытайся исправить. Я очень хочу видеть тебя счастливой.
Анетта обошла Дженни и прикрыла за собой дверь.
Дженни еще была на взводе и еле сдержалась, чтобы не крикнуть вслед:
- А я не могу быть счастливой без Эдвина!
Она несколько раз повторила это про себя, как заученный урок, впрочем, все неуверенней и неуверенней. Потом села на кровать и задумалась.
Зачем она устраивает истерики? А ведь считает себя разумной серьезной девушкой.
Как бы она не злилась, не рвалась, Эдвин никогда не будет с ней. Так решила жизнь.
Дженни заплакала, ясно осознавая это. Зачем он целовал ее, зачем научил любить так неистово! И бывает ли такая любовь вечно или это только мгновение и таким оно получилось, потому что его украли? Никогда, никогда она больше не повторит подобного, чтобы быть уверенной: такое бывает лишь раз! У нее – было. Значит, больше ждать нечего. Остается довольствоваться повседневной любовью, уверенной, ровной, предсказуемой. Значит, остается Артур.
Интересно, а какой любви от Дженни ждет он? Скорее всего, его сокровенное единственное мгновение осталось с Алисией. Значит, они равны в любовных ожиданиях! И с этим надо жить.
Дженни всю ночь лежала с открытыми глазами и постепенно успокаивалась. Зачем злить судьбу? Мечтала об Артуре - получи! Великолепный подарок, предназначенный ей!
«Спасибо!» Это уже искренне. А в ответ в памяти всплыло мягкое лицо Артура со счастливыми глазами.
Дженни окончательно успокоилась, утром вышла улыбчивая, глубоко внутри гордясь своей силой, сумевшей убедить себя и успокоить.
- Доброе утро!- сказала она Анетте, обняла, прижалась, поцеловала.
Спокойно протянула руки Эдвину.
- Рада тебя видеть,- сжала его пальцы, как когда-то в детстве, смеясь, подмигивая.
Все легко и просто, а ведь ей давно хотелось, чтоб Эдвин, однажды заговорил с ней по-старому, как с младшей сестренкой. Ждала, ждала и не подумала, что могла этот шаг сделать первой. Может, так и должно быть? Ее никто не учил, что женщины в трудных ситуациях оказываются смелее и решительнее.
Дженни вспомнила подсмотренную сцену с Алисией и Артуром и впервые взглянула на все с другой стороны. Пока Артур крутился вокруг да около, Алисия приняла нужное ей решение и первой пошла в атаку. Наверное, ей тоже было нелегко, но она сделала это. Так как же воспринимать их - мужчин? К примеру, Эдвин. Он мог бы, любя ее, никогда это не показывать. Держать внутри себя и не давать повод ей, Дженни, думать о невозможном. Выходит, она сильнее, и по праву сильного может делать все по- своему, но так вести дело, чтоб мужчины думали – это их решение.
Дженни очень бы удивилась, узнав, что мысли ее и Алисии совпадают в том, что касается мужчин.
Сильная!
Окрыленная таким открытием, Дженни весь день ходила счастливая.
Вечером приехали Артур, Роберт и Элиза. Дженни пожалела, что уже уехал Георг. Ей показалось, что Элиза надеялась увидеть его здесь. Дженни была очень приветливой с Артуром, и он сиял. Возможно, ему бы не понравилось, узнай он, что в ее отношении была некая доля материнской нежности, пришедшей с осознанием, что ее дитя нуждается в помощи и поддержке. Этим же женским чутьем она заметила, как наблюдает за ней Роберт. Это все сказки, что он женится только на девушке своего круга, как они все думают. Нужно чуть-чуть изменить свое поведение в отношении его, и дело сделано. Может, насолить тете Энн? Она всегда относилась к Дженни слишком снисходительно. Да Бог с ней! Ей бы пережить весть о сближении с ней Артура и о явном интересе друг к другу Элизы и Георга.
- Знаете что,- предложила Дженни друзьям,- приезжайте к нам погостить на несколько дней. Можно будет съездить в гости к Георгу, у него шикарное место для отдыха.
И увидела, как вспыхнули радостью глаза Элизы.
Артур приезжал часто. Принимали его радушно. Дженни ловила себя на том, что стала относиться к нему по-другому. За образом недавней мечты она разглядела скромного молодого человека, обаятельного и мягкого. Но с придуманным Артуром он все же роднился и поэтому принадлежал только ей.
С последней почтой пришло письмо от родных. Вместо обычного объемного пакета, в котором подробно описывалось все, связанное с поездкой, из конверта выпал тоненький листок.
Ани пробежала его глазами.
- О!- выдохнула она.
- Читай, читай!- запрыгала вокруг нее Дженни.
- Всего несколько слов.- Ани заговорщески обвела взглядом Дженни и Эдвина.
- Не тяни!- теребила Дженни.
- Телеграммный текст: выезжаем домой. Остальное при встрече.
Дженни взвизгнула, прижалась к Ани и наткнулась на взгляд Эдвина.
Он стоял, опершись о косяк двери, и в упор смотрел на Дженни. Во взгляде - боль, неизбежность, обреченность.
Душа Дженни затрепетала, словно вырвалась из-под давившего груза, ожила, как будто получила разрешение воспарить вопреки принятому решению. Дженни поняла, что Эдвин смирился с визитами Артура, прогулками Дженни с ним наедине и думал: это самое страшное. А, оказывается, есть еще возвращение ее отца и новый шаг в отношении с Артуром.
Прежняя волна захлестнула Дженни. Отстранившись от сестры, она бросилась к Эдвину, прижалась к нему. Тут же к ним присоединилась Ани, радуясь, что все довольны возвращению родителей.
Дженни вновь потеряла покой. Она ничего не могла поделать с собой, не сводила с Эдвина глаз, ждала неизвестно чего. Он делал вид, что не замечает этого. Дженни была несчастна, вспомнила клятву Артура и на несколько дней отказала ему во встречах, сказавшись больной.
Ужин в доме Бреггов проходил, как могло показаться, в молчании, хотя Говард прибывал в благодушном настроении и не переставал рассуждать о предстоящих конных бегах. Он не обращал внимания на то, что Артур его не слушал, был сосредоточен и слегка напряжен, а если и поглядывал на отца, то как-то испытывающее. Алисия внимательно наблюдала за Артуром, не забывая кивать Говарду и изображать улыбку, иногда невпопад, чего никто не замечал. Она была заинтригована поведением Артура, пыталась разглядеть причину необычного поведения.
В конце ужина Артур, словно решившись, не совсем почтительно прервал монолог Говарда.
- Отец, мне нужно с тобой поговорить. Уделишь мне время после ужина? Я буду ждать в кабинете.
-Важный разговор?- Говард наконец-то заметил волнение Артура.
- Важный.
Говард сел за стол, раздвинул книги и удобно и основательно уложил руки поверх стола, показывая, что готов слушать.
- Я решил жениться,- заявил Артур.
Говард хмыкнул, заулыбался.
- Не скажу, что это для меня новость. Алисия все уши прожужжала, что ты влюбился. Женщины в этом разбираются. Все-таки, Элиза?
- Нет. Совсем другая девушка.
- Вот как? Резво, не ожидал. Не зря, значит, пропадал вечерами? Смогу ли я угадать? Это ведь из ближних? Эмми Бакс? Беатриса Фостер? Любая из них завидная невеста.
Артур покачал головой.
- Нет. Ее зовут Дженнифер Смитт.
Говард поднял глаза к потолку и ненадолго задумался, потом молча развел руками.
- Ты можешь их не знать, отец. Они живут далеко. Дженнифер- подруга Элизы и их родственница по линии Эдвина Райса. Эдвин женат на старшей сестре Дженнифер. Достойная семья, хорошие люди.
Говард, опустив глаза, молчал. Артурне нарушал молчания, ждал.
Наконец Говард проговорил:
- Это не наш вариант.
- Я люблю ее, мне никто больше не нужен.
- Люби,- Добродушно согласился Говард.- Любовь- это одно, а жизнь, семья. Достойное состояние- другое. Любовь- занятие временное, не стойкое, а мы должны твердо стоять на ногах и поэтому думать не сердцем. А головой. Повторяю: нам не подходит.
- Это подходит мне.- Артур продолжал говорить спокойно.- Я считаю. Что любовь-это очень важно. Дети от любимрй. Счастье в доме. Я буду настаивать на своем выборе. Ты должен согласиться.
- Я буду заботиться о твоем будущем,- повысил голос Говард,- это мой долг.
- Странная забота- не брать в расчет мои чувства.
Говард встал.
- Да, это настоящая забота: предостерегать детей от ошибок. Вы разве знаета жизнь? Готовы ради ежеминутного увлечения попрать законы общества.
- При чем тут законы общества?- Артур тоже поднялся с кресла. Отец и сын стояли друг против друга и их темные глаза наливались одинаковым упрямым светом.- Кто на них смотрит, когда разговор идет о счастье?
- Ты намекаешь на этих чудаков Райсов? Нашел, с кого брать пример.
- А почему нет? На ногах они стоят крепко, как выражаешься ты, им никто не стал помехой: ни отступление от так называемых законов, ни пересуды. Процветают, радуются. Да, с них надо брать пример.
- А мнение отца не в счет?- громко заговорил Говард.
- Стоп,- успокаивающе поднял руки Артур.- Я тебя прошу, давай не будем доказывать друг другу каждый свое. Отец, ты во многом прав, я согласен. Но вопрос надо решать. Я надеюсь, ты хорошо обдумаешь мои слова.
- Мне не надо думать,- кипятился Говард.- и уговаривать меня не надо!
- Говард,- послышался удивленный голос Алисии и она вошла в кабинет.- вы так шумите, я просто испугалась. Что такое?
Она положила руки мужу на плечо и ласково заглянула в глаза.
- Что тебя расстроило?
Говард в ее руках моментально успокоился.
- Артур заявил, что хочет жениться.
Алисия лишь на мгновение замерла, потом повернулась к Артуру.
- Поздравляю.- Изучающий взгляд в глаза. Разворот к Говарду.- Почему ты шумишь, милый? Тебе не нравится Элиза?
- При чем тут Элиза, дорогая? Это совсем другая девушка.
- Как другая?- Лицо у Алисии вытянулось, глаза забегали.- Откуда взялась другая?- В ее голосе слышалась растерянность.
- Расскажи, сын, еще раз свою трогательную историю о любви,- предложил отец.- Что же ты молчишь?
Артур молчал и смотрел на Алисию. Он никогда не видел у нее такого выражения лица. В глазах- растерянность и едва угадываемый испуг.
Она вглядывалась в его глаза вопрошающе и было видно, что ответа ждет, затаив дыхание и сдерживая начинавшие дрожать губы. Совсем новая Алисия - беззащитная, открытая, Алисия, которую хочется оберегать и защищать, как…Дженни.
У Артуру сжалось сердце, и это ему не понравилось. Не поддаваться! Не рвать сердце на части!
Он отвел взгляд от ее необычайно прекрасных глаз.
- Отец, я буду говорить только с тобой наедине.
Алисии удалось показательно-удивленно приподнять брови.
- Артур, мы же друзья.- Голос слегка срывался.
И замолчала.
Артур смотрел на нее из подо лба тяжелым взглядом. В нем - презрение, угроза и сила. Сила, которую она не знала, отчего была поражена и очарована.
«Волчонок»,-мелькнуло у нее.
Отвести взгляд не было сил, да она и не хотела этого. Внутри нарастала дрожь и необычайное возбуждение. И все это читалось в ее глазах.
Взгляд Артура все тяжелее, на лице проступили следы решимости.
- Хорошо, уйду я.- Тот же взгляд на отца.- Я буду ждать твоего решения. При любом исходе я намерен поступить по-своему. Я люблю тебя, отец, и надеюсь на твое благоразумие.
Он развернулся и ушел из кабинета.
Говард был ошарашен. «Я люблю тебя, отец». Немного сентиметально, но как трогает. Тем более дороги эти слова в такой необычной ситуации.
- Видала,- произнес Говард с гордостью,- моя кровь! Упрямый, как я. Мужчина!
- Как ты?- машинально спросила Алисия.
- Не замечала? Тебе повезло. Что до сих пор не оказывалась в ситуации, когда мне пришлось бы быть жестким. Зрелище не для слабых. Вот оно проснулось в сыне. Горжусь! А ты чего дрожишь? Пугаться пока нечего.
Алисия зябко передернула плечами.
- Обстановка нервная, проняло. Так что же это за девушка? И как ты намерен поступить?
- Задача! И ее надо решать. Артура не разубедишь, если в нем проснулся я. Лишением наслдства его не испугаешь- велика материнская доля, пренадлежащая ему. Еще чуть-чуть подождет и может вступать в права. Стоит ли ссориться с ним? Может, правда любовь? Видишь, Алисия, встретил тебя и стал слабым в вопросах любви. Поддаюсь, всех мерю по себе.
- Ты согласишься?
- А ты чего разволновалась? Мне приятно твое участие в жизни Артура, но есть вещи. Которые мы будем решать с ним вдвоем. Это наш род, мы мужчины, выбор за нами. Иди, дорогая, займись чем-нибудь женским. Мне нужно побыть одному.
Дверь за Алисией закрылась. Говард вышагивал по кабинету с задумчивым лицом. Время от времени он хмыкал про себя и с расстановкой, словно пробуя на вкус, произносил: «Я люблю тебя, отец».