***
Она очнулась в большой просторной комнате. Вокруг было темно и тихо, только камин на противоположной стороне помещения устало хрустел сухими поленьями. Рыжая мягко откинула в сторону одеяло и сползла с постели. Голова сильно болела, и очень хотелось пить. Она пока не отдавала отчёта своим действиям и просто слепо следовала инстинктам. На столе напротив камина стоял кувшин с вином и несколько тарелок с едой. Женщина жадно вцепилась в выпивку. Капли стекали по губам, падая на полуголую грудь. Утолив жажду, она задумчиво взяла с тарелки пирожок и опустилась в кресло. Она даже успела его надкусить, когда поняла, что вспоминать ей, сидя у камина, нечего. Абсолютно нечего. В глазах застыли слёзы.
- Мама…
Рыжая поднялась, укуталась в одеяло, сдёрнув его с постели, и вышла на балкон. Далеко внизу, у подножия холма, расстилался город. Древний и красивый Город, Имени которого она не помнила. В окружении его прочных стен покоились сотни уютных невысоких домов, лавочек и трактиров. Где-то беспокойно шумела рыночная площадь. А вокруг, за пределами надёжных стен, насколько хватало глаз, медленно, волнуясь, перетекала под ветром жёлтая иссохшая равнина. Женщина вцепилась дрожащими пальцами в резные каменные перила и, молча, сползла на пол. По её щекам текли слёзы. В сером сумрачном небе, бесшумно рассекая крыльями потоки упрямого ветра, проплыл огромный грязно-бурый дракон.
Фроза вошла в комнату с подносом в руках. И первым, что её насторожило, был кувшин вина, стоявший на краю стола. Кухарка медленно, стараясь держать себя в руках, опустила поднос на стол. Руки ощутимо подрагивали. «И какой приблудный меня дёрнул уйти именно сейчас»? Она медленно подошла к кровати, понимая, что рыжей там нет, как, впрочем, и одеяла. В таком состоянии и виде она не могла уйти далеко. Но что-то здесь было не так, необычно. Служанка на мгновение застыла и прислушалась. Так и есть. С балкона слышались заглушённые ветром всхлипы. «Теперь главное не напугать». Фроза отодвинула в сторону тяжёлую штору и уставилась под ноги. Рыжая сидела на холодном каменном полу, завернувшись в одеяло, и рыдала.
- Эй, ты что делаешь? Простудишься ведь, дурёха!
Бывшая воительница шарахнулась в сторону с проворством раненой кошки. Карие глаза уставились на женщину с холодным ужасом. Однако, слёзы течь перестали, видимо, с перепугу.
- Ты кто?
Кухарка фыркнула и решительно шагнула вперёд, ловя подопечную за край ночнушки. Та, в свою очередь, пискнула, но драться на всякий случай не решилась.
- Злой и строгий воспитатель глупых и наивных девчонок вроде тебя.
Рыжая воззрилась на брюнетку с видом побитого щенка.
- А вы меня знаете?
Фроза внесла её за шиворот в комнату и безапелляционно сунула в кресло.
- Да кто ж тебя не знает? Ты же у нас знаменитость!
Знаменитость тщательней закуталась в одеяло и уже смелее уставилась на ворчливую воспитательницу.
- Правда?
Служанка дала ей в руки чашку с вином и внимательно посмотрела на подопечную. В глазах рыжей сияло неподкупное младенческое любопытство. Это было странным, очень странным. Вполне повзрослевший человек просто не способен так смотреть на мир. Так, будто он видит его впервые.
- А почему нет? Осторожно, горячее. Ты отличный воин, хоть тебе всего двадцать. Это даже Принц заметил. А уж лорд и подавно.
Брови воительницы сошлись вместе, на лбу обозначилось несколько напряжённых складок. Принц? Лорд? Что-то знакомое. Кажется, это какие-то очень – очень важные люди. Да, ещё при слове лорд почему-то неожиданно всплывало дерзкое желание убить обладателя имени. С другой стороны, зачем убивать абсолютно незнакомого человека?
- Ага. А зовут меня как?
Кухарка в недоумении уставилась на гостью. Её уже буквально загрызало какое-то странное подозрение, что всё это ой как неспроста. Что это очень важно для всех и касается не только её. Стоило быть очень аккуратной, но при этом настойчивой. Эта молодуха – тот ещё крепкий орешек.
- Если не ошибаюсь, то Энжел. Так?
Рыжая задумчиво повторила имя про себя. В голове всплыло отражение улыбающейся бестии с глубокими ореховыми глазами, короткими медными волосами и кошачьей фигурой, затянутой в лёгкий и свободный охотничий костюм. Имя казалось родным и тёплым.
- Да, скорее всего. А что ещё вы обо мне знаете?
Видно сильно её тогда головой-то приложили. Фроза встала и решительно уставилась на Энжел.
- Что случилось?
Зеленоглазая потускнела и рассеянно прихлебнула горячее вино.
- Наверное, ничего особенного. Просто я совсем не помню, что со мной происходило до того, как я проснулась.
Вот и пошутила вечность. Не помнит. Совсем. Надо срочно послать известие лорду. Кухарка ласково улыбнулась и погладила бедняжку по голове.
- Не волнуйся, мы придумаем, как вернуть тебе память. Мой хозяин точно придумает, обещаю.
Девушка отхлебнула горячего вина и кивнула.
- Расскажи мне обо всём.
- Так, с чего бы начать? – Фроза устроилась на углу кровати, подложив под голову подушку. Энжел, подтянув к самому носу колени, сидела напротив смотря на неё, как на чудного старца – летописца.
- Знаешь, что сейчас идёт война?
- Война? А кто воюет?
- Повстанцы. Они борются против Принца.
Энжел широко открыла глаза и придвинулась ближе к рассказчице.
- Почему? Как можно бороться против Принца? Он же носит Сердце Мира?
- Ну, понимаешь, люди не довольны этим Принцем. И ещё ходит слух, что это именно он убил предыдущего Наследника.
- Убил? Как?
-А я – то откуда знаю? – Кухарка раздражённо фыркнула, - Может и убил. Так вот, сейчас повстанцы объединяются с нелюдями и проводят атаки на торговые караваны и армейские отряды. Поговаривают, что они набирают силу и хотят захватить Замок.
- А Принц?
- Принц пытается всё это предотвратить. Правда, - брюнетка тихонько засмеялась, - безуспешно.
- Повстанцы настолько сильны?
- Нет, совсем нет. Просто командир у правительских войск больно несостоятелен. Только и знает, что резать крестьян по деревням да оставленные стоянки палить. А как до драки доходит, так теряет почти всю свою спесь и, оставив на растерзание большую часть войск, бежит, поджав хвост.
Рыжая задумчиво покачала головой. В мыслях на мгновение мелькнул болезненный образ короткого сражения. Эти солдаты и вправду немного стоили, как войны. Таких называют «падалью».
- Не думаю, что всё именно так. Имея такую армию, я удивляюсь, как он умудряется хоть чего-то от них добиться.
Фроза изумлённо пригляделась к сосредоточенному лицу девушки. Выражение её лица постепенно становилось более серьёзном и осмысленным.
- Ты что-то вспомнила?
- Да, немного. Фроза, ты ведь тоже не любишь Принца. Так зачем ты ему служишь?
Бровь кухарки раздражённо вздрогнула.
- Я не служу Принцу. Мой хозяин – лорд Каин. Малолетний тщеславный мальчишка с манией величия и комплексом неполноценности меня не интересует. Это прерогатива господина.
- Хорошо, - Энжел выдержала тяжёлую паузу, - Кто я?
Брюнетка задумалась, оценивающе глядя девушке в глаза.
- Энжел Эрлине, Третий Советник Повстания, воительница, заступница, злейший враг Принца, девушка Брайана Аластеира и пленница.
Несколько секунд рыжая переваривала информацию, старательно давясь рвущимся наружу смехом.
- Ты просто нечто! Пленница и злейший враг! Отличная шутка.
Кухарка растерянно пожала плечами.
- Вот и я ничего не понимаю.
Трое суток Энжел слушала рассказы Фрозы. В редкие перерывы они бродили по Замку или саду в его окрестностях. Что-то иногда она вспоминала сама и, конечно же, радовалась этому. Но положение, в котором она находилась, нравилось ей всё меньше. Но ещё хуже было то, что новая подруга рассказывала всё без утайки. Например, о том, что замышляет Принц, несмотря на то, что они с нею считаются злейшими врагами.
- Подожди, я немного не поняла, как это он меня спас? Он же меня ненавидит.
- Ну, вот так, Просто спас и всё. Если честно, я и сама не знаю, о чём он думает.
- Ага. А Принц, значит, был против?
- Ну да, был.
Женщины сидели в мраморной беседке в парке около дворца. Рыжая уже многое знала и вполне могла разобраться в ситуации. Вот только с каждым разом она путалась в ней всё больше и больше.
- Пока убивать лорда у меня нет никакого желания. А, кстати, когда он возвращается?
- Сказал, что завтра утром. Думаю, он будет рад тебя видеть.
- Давай не будем загадывать.
Подруги вышли из беседки и неторопливо побрели в сторону Замка. За всё время, пока кухарка водила её по многочисленным комнатам, Энж успела запомнить расположение большинства помещений и уже неплохо ориентировалась. Сказывались и всплывшие в памяти карты, добытые когда-то повстанцами. Женщины подошли к главному входу и, поклонившись стражам, двинулись по коридору в сторону кухни. На них не обращали ни малейшего внимания: мало ли в Замке кухарок?
- Энжел, ты помнишь Брайана?
- Брайана? Не знаю, очень смутно.
- Интересно, какой он? Может, как и говорят, мудрый, сильный и красивый?
- Не мели чепухи. Наверняка такой же хам, как и все мужики.
- Знаешь, в тебе нет ни капли романтики!
- А надо что бы была?
Они выскочили из поворота, шутливо переругиваясь и не обращая ни малейшего внимания на человека, идущего навстречу. А зря. Принц не любил, когда ему не выказывали должного почтения. Рыжей не повезло вдвойне: она умудрилась в него врезаться.
- Ты куда смотришь, рыжая потаскуха?
Энжел на мгновение замерла, и, растерявшись, отреагировала так, как привыкла.
- Это ты смотри куда прёшь, козёл тупоголовый!
А потом она разглядела, с кем столкнулась в повороте. И охнула. Вместе с Фрозой в один голос. Русоволосого и кареглазого вздорного двадцатилетнего подростка всегда обходили стороной, а если не удавалось, отбивали прямо – таки раболепные поклоны. Что, впрочем, никогда не помогало. Принц уже успел стать равномерно бурым от ярости. Реакция девушки была мгновенной. Прежде, чем полился беспощадный поток ругани, воительница размахнулась и, молча, съездила монарху по щеке ладонью. Гулкий шлепок разнёсся в мёртвой тишине. Богатый опыт общения с пьяными мужиками навсегда остался в списке необходимых для выживания в военной среде привычек. Мужчина застыл как изваяние. Служанка тихо пискнула, а рыжая, недолго думая, подхватила подругу за рукав и быстрым гордым шагом удалилась от греха подальше. Принц ругался долго и громко, так, что стены ходуном ходили.
- Ты хоть понимаешь, что ты натворила?!
Брюнетка, белая как простыня, пищала тоненьким фальцетом.
- Спасла нас от мучительной экзекуции.
Внешне воительница была невозмутима, но сердце до сих пор сидело где-то в пятках. Она и сама не ожидала от себя такой дикой выходки. С другой стороны, она успела подумать, что ладонь принесёт меньше урона, чем кулак. Если только не учитывать урон моральный. Да и лицо было отчётливо белым, как хлопковая простыня.
- Теперь он тебя точно четвертует, и меня заодно.
- Сначала пусть поймает.
Не то что бы рыжая была так уверена в своих силах, просто Фрозу не стоило пугать ещё больше. Напугаться она и сама успеет. А вот знакомство с Принцем вышло, откровенно говоря, очень тёплое. С другой стороны, если получится держать монарха на коротком поводке, глядишь, и война сойдёт на нет. А что, идея-то хорошая! Воительница покосилась на бледную подругу и покачала головой. Пока не стоит ей говорить. Она и так недалека от обморока.
Весь остаток дня женщины просидели в библиотеке, разыскивая среди сотен рядов пыльных фолиантов информацию о Силе Наследников. То одна, то другая зачитывала наиболее любопытные строчки. Самым неприятным было то, что наиболее достоверная информация хранилась в живых книгах. Эти привереды никак не хотели поддаваться, истеричным визгом разбавляя ругань двух читательниц. Ни одной открыть так и не удалось. Зато нашлись старые документы на древнемирском руническом языке, который с грехом пополам, но всё-таки могла прочесть Фроза.
- Вот, слушай. « И первою взошла Она на Вечный Трон, и приняла Она Силу и Власть, и стала Она править, Мудростью и Величием облечённая. И склонились пред Нею все люди и нелюди, и просили совета у Неё, и дарила Она Свет и Нежность всем. И сияла на спине Её печать Вечности, а звали её Серина Безмятежная». И что ты думаешь?
Рыжая оторвалась от задумчивого изучения пухлого фолианта под названием « Полный справочник тварей, Утерянный Город населяющих» и тихонько цыкнула.
- Знаешь, ходили слухи, что у всех Принцев на правой лопатке стоит печать. Руна Immer’a, если не ошибаюсь. Но это только слухи. Один приблудный знает, насколько они правдивы.
- Immer’a, значит. Погоди, «Вечность», что ли? Я такую в Главном зале видела!
Энжел вроде бы встрепенулась, но тут же снова угасла.
- А что нам это даст? Она ведь гербом по Чистой Крови является.
- Ну да, эх, прочитать бы вон тот симпатичный томик!
Кухарка скосила глаза на тёмно-сиреневый фолиант, обиженно шипящий на подруг с полки. Именно его они целых сорок минут безнадёжно пытались открыть.
- Угу. Он на нас вконец разобиделся, упрямец несчастный! Ух, я тебе!
Женщина погрозила тому кулаком. Книга возмущенно зашуршала, и отползла поглубже в полку. Мучительницы переглянулись и неожиданно рассмеялись. Наверное, комичное они представляли зрелище, когда пытались вдвоём вскрыть визжащий и упирающийся том.
Из библиотеки они выползли только в час ночи. И без того пустынные коридоры, казались совсем необитаемыми. Скудный свет факелов с трудом освещал путь в покои Каина. Женщины шли молча, думая каждая о своём. За последние четыре дня Энж совсем обжилась в замке и не слишком обращала внимание на стражу. Она прекрасно знала, что рукотворные бойцы Принца обходили коридоры Замка каждую ночь. Они не слишком любили эту неприятную работу. А всё из-за того, что Замок нередко любил поиграть, перестраивая коридоры и заставляя людей по десятку раз проходить одно и то же место. И именно сегодня ему захотелось пошутить. Подруги не представляли для него особого интереса, но вот ночной караул делал уже шестой круг, проходя мимо Малого Приёмного зала.
- Блин, ну что за приблудный здесь поселился, чтоб его скаласам на забой!
- А я-то почём знаю? Совсем эта скотина от рук отбилась. Всё, сидим здесь, глядишь успокоится, гадёныш.
Страж с широким рубцом на щеке неопределённо хмыкнул и остановился. Второй, отличающийся длинными светлыми и давно не мытыми космами, сел около дверей и снял с головы душный шлем.
- И что его сегодня так допекло? Совсем страх потерял.
- Молчи уже, обидится!
Оба, взмыленные и уставшие, одетые в тяжёлые доспехи, замолкли. Откуда – то сверху донёсся противный скрежет камней. В темноте коридора раздались глухие лёгкие шаги.
- Это ещё что такое?
Светловолосый встал, снова нацепил шлем и взял наизготовку алебарду. В свете факелов очертились две, наряженные в кухарские платья, фигуры.
- А ну, стоять!
Фигуры на мгновение притормозили, а потом снова двинулись навстречу.
- Стоять, я сказал! Куда?!
Украшенный шрамом встал поперёк дороги, настороженно поводя алебардой. Одна из женщин зло прищурилась и выдала пару фраз на руническом. Стражи смешались. Женщины грациозно проплыли мимо. Одна была постарше, темноволосая и темноглазая. Вторая чуть моложе – с короткими рыжими волосами и тёплыми ореховыми глазами. Обе подтянутые, грациозные. После того, как они скрылись в темноте, в коридоре некоторое время царило молчание. Не выдержал болтливый блондин.
- Ух, ты это видел?
Напарник нервно кивнул. Лицо у него было отчётливо красное.
- Какие шикарные были девки. Жаль только, что не настоящие!
Светловолосый почесал макушку и согласился. Больше в эту ночь замок их не водил.