Почему-то сегодня мне стало грустно… Не знаю… Это осень. Она всегда так действует на меня. Но я вспоминаю…
Да, эта история произошла очень давно. В свое время и мне рассказали ее. Точно так же, как сейчас я расскажу ее вам.
Далеко отсюда есть прекрасная долина, со всех сторон окруженная горами.
Поистине райское место, поверьте! Побывать там весной – значит прикоснуться к чуду, которое будешь носить в своем сердце до конца жизни, ведь весной земля, словно спящая красавица, пробуждается от волшебного сна. Летом там цветут чудесные цветы, над которыми порхают бабочки, и нельзя решить, кто же из них прекраснее. А зимой снег так чист, воздух так прозрачен, а небо так бездонно, что начинает казаться, что нет ничего лучше этого…
И осень. Она там совсем другая. В ней нет грусти. Представьте, что вы были на чудесном празднике, вы опьянены им, вы выходите в сад и присаживаетесь на резную скамью. Вы чувствуете сладкий запах цветущих роз, видите луну цвета молодого белого вина и, забывшись кратковременным сном, невольно склоняете голову на спинку скамьи… Вот такая там осень.
В этой прекрасной долине, около самых гор, жил Кузнечик. Казалось бы, он должен был быть счастлив, ведь у него было все, что можно пожелать! Все! Однако Кузнечик грустил.
Причин для этого было две. Если уж честно, причина была одна, потому что второе проистекало из первого. И причина эта жила в небольшом каменном доме на лугу.
Кузнечик был влюблен. Причем влюблен в юную девушку, так что надежды на взаимность не было.
Именно из-за этого он прогнал с луга всех других кузнечиков.
Дело в том, что все кузнечики – непревзойденные скрипачи. Девушка очень любила слушать их музыку. Вечерами она садилась на балконе, а кузнечики устраивали для нее чудесные концерты. Глаза ее начинали сиять, щеки покрывались румянцем и она так искренне улыбалась, что ее невозможно было не любить. Но наш Кузнечик был для нее лишь одним из многих. А ему хотелось быть единственным. И он поссорился с друзьями и прогнал их с луга. А за ними ушли и бабочки со стрекозами. И Кузнечик остался один.
Впрочем, что значит один? Ведь с ним была девушка. Ну, не совсем с ним… Но когда вечерами он играл для нее, ему казалось, что в целом мире есть только они вдвоем, и девушка все понимает и отвечает ему взаимностью…
Так дни проходили за днями, проходили – нет, пролетали, как это всегда бывает, когда сердце измеряет время по своим часам. И в прекрасном крае наступила осень…
Однажды Кузнечик сидел под широким земляничным листом и смотрел на заходящее солнце. Приближался час его свидания с девушкой. Самый прекрасный час! И каким долгим было ожидание, так быстро он пролетал. Впрочем, ведь вам это знакомо…
Внезапно кто-то прошептал ему на ухо:
- Грустишь, Кузнечик?
Кузнечик даже подпрыгнул от неожиданности. Он оглянулся, но по близости никого не было. А голос тем временем продолжал:
- Не ищи меня. Я рядом с тобой, но я невидим. Но крайней мере – сейчас…
- Кто же ты? – спросил удивленный Кузнечик.
- Я великий колдун… И я знаю твою тайну.
Почему-то Кузнечик почувствовал страх. Голос был тихим и скорее даже приятным, так что причин волноваться не было… И все же Кузнечику захотелось убежать. Но он остался.
- И что же? – спросил он того, кто называл себя колдуном.
- Я могу помочь тебе.
- Что же ты можешь сделать?
Голос на секунду умолк, а потом еще тише произнес:
- Ты влюблен, Кузнечик. Но чтобы быть любимым, ты должен стать человеком. Это единственный выход.
- И ты сможешь сделать это? – изумился Кузнечик.
- Это не так сложно, - засмеялся голос.
- А что же ты попросишь взамен?
- Ничего. Мне ничего не нужно. Просто грустно видеть одинокими два таких чистых, созданных для любви сердца…
И снова Кузнечику стало не по себе.
- Я не тороплю тебя, Кузнечик, - прошептал напоследок голос, - Но только помни – на раздумия у тебя есть один день… Только один. Потом будет поздно.
Солнце скрылось. На долину опустился свежий тихий вечер. И на балконе показалась девушка.
И внезапно Кузнечик понял, как сильно он хочет быть с ней… Он играл, и в его музыке отражалось все – страх, сомнения, надежда, радость… Все, что смешалось в его душе, смешалось и переполнило ее. А девушка улыбалась, улыбалась и смотрела в сгущающуюся тьму, словно хотела разглядеть маленького музыканта.
Следующим вечером Кузнечик с нетерпением ждал колдуна.
Когда солнце наполовину скрылось за горами, таинственный голос произнес:
- Что же ты решил, Кузнечик?
- Я согласен, если все будет так, как ты сказал.
- Все будет так, - подтвердил голос, - Когда землю окутает темнота и на цветы и травы упадет вечерняя роса, искупайся в ней. Я буду рядом и произнесу заклинание.
- Вечером? – погрустнел Кузнечик, - Но это значит… Это значит, сегодня она не услышит меня…
- Глупый, - захихикал невидимка, - У тебя впереди тысячи вечеров. Ты будешь играть для нее столько, сколько захочешь. Какое значение имеет один вечер?
С непонятной тревогой в сердце Кузнечик согласился.
Все произошло так, как и обещал голос. Кузнечик упрыгал подальше от дома девушки, и залез в бутон большого синего колокольчика, в чашечке которого собралось уже достаточно росы. Он не услышал заклинания, произносимого невидимкой, но почувствовал, что его поднимает и кружит ураган. А потом он с размаха упал на холодную траву. А когда поднялся, увидел, что волшебство свершилось.
Кузнечик (позвольте пока называть его так) был сам не свой от радости. Он хотел немедленно бежать к своей возлюбленной, но потом раздумал. Кто он сейчас? Ведь у него даже имени нет. Что он может дать этой прекрасной девушке, кроме своей любви? Да и как рассказать о ней? Раньше он мог передать свои чувства музыкой, а сейчас у него нет даже скрипки. И Кузнечик решил отправиться в город.
Город находился не так далеко от домика, в котором жила девушка со своим пожилым отцом. Остаток ночи Кузнечику пришлось провести под чьим-то забором.
А утром он пошел по лавкам и дворам. «Нет ли для меня работы?» - спрашивал он везде, и в лавке бондаря ему повезло.
- Что ж, мне нужен помощник, - произнес одноглазый бондарь, с сомнением оглядывая своего хрупкого гостя, - Но по плечу ли она тебе будет?
- Я буду стараться! – радостно ответил юноша.
- Хорошо. А как же тебя зовут?
Кузнечик на секунду задумался, а потом произнес:
- Шарль.
Думаю, бондаря заинтересовало, почему юноша так неуверенно отвечал на этот вопрос, но сильно задумываться над этим он не стал.
Итак, Шарль начал учиться делать бочки. Теперь он вставал чуть свет, а ложился поздней ночью. Это само по себе нелегко, а для того, кто полжизни был кузнечиком и умел только играть и прыгать в траве – и подавно.
Но когда у человека есть цель – он ее добьется.
Время шло своим чередом. Осень постепенно уходила, дни становились короче, а ночи – длиннее и холоднее. Шарль вспоминал прекрасную девушку из домика около гор и поневоле тревожился – как-то она встретит его? Не случилось ли чего за время его отсутствия? Не нашла ли она (о, ужас!) кого-то другого за это время?..
Но однажды и для Шарля настал счастливый день. Он смог наконец-то купить скрипку. Это означало, что час его свидания с любимой наступил.
Закончив сколачивать последнюю бочку, радостный Шарль ушел за город. Неизъяснимое волнение охватило его, а сердце смятенно забилось. Ведь он был музыкантом, он жил музыкой, а за последний месяц он держал в руках только доски да бондарный инструмент. И вот, глядя, как ветер легонько колышет длинные ветви деревьев, сквозь которые просвечивает почти полная луна, Шарль устроил скрипку на плече и провел по ней смычком…
И о, ужас! Скрипка издала странный визжащий звук и перепугано умолкла.
Шарль почувствовал, как холодный пот выступает у него на лбу. Он попробовал еще раз – но вместо чарующей музыки снова получился тот самый противный визг.
Ноги Шарля подкосились. Он понял, что не умеет играть.
Странно – но он даже не сомневался, что как только скрипка попадет в его руки, она покорится ему. Но когда он был кузнечиком, он сам был и музыкантом, и скрипкой, скрипка жила в нем, он сам был этой скрипкой. А теперь в его руках оказался изящная деревяшка со струнами, чужая и непонятная.
На следующий день Шарль пошел к учителю:
- Скажите, господин, сможете ли вы научить меня игре на скрипке?
- Да, - ответил скрипач, - Я смогу научить тебя, но на сколько хорошо ты будешь играть, зависит от твоих способностей.
- А сколько же времени это займет? Хватит месяца?
Скрипач рассмеялся.
- Месяца? Да ты шутишь, малыш. Тебе для этого понадобятся годы.
Годы!.. Шарлю показалось, что на него обрушилось небо. Поблагодарив учителя, он поплелся обратно.
Теперь он не знал, что ему делать. Он брел вперед и вперед, не разбирая дороги. А когда поднял глаза, понял, что ноги привели его к ограде дома, где жила девушка.
Шарль вглядывался в знакомые окна, в разросшийся на стене плющ, в маленький садик, и все сильнее чувствовал, что что-то здесь переменилось. Слишком глубокой была тишина. Слишком пугающей.
Из-за угла дома показался старик, в котором Шарль узнал отца девушки. Но за то время, которое Шарль провел в городе, он постарел на несколько лет! Плечи его сгорбились, он брел, опираясь на палку и еле переставляя ноги.
Шарль не на шутку испугался. Увидев, как старец, неловко склонившись, рвет последние цветы с клумбы, Шарль осмелился обратиться к нему:
- Господин, я всего лишь прохожий, но если вы позволите, я с удовольствием помогу вам.
Отец девушки поднял голову:
- Прости, странник, я почти ничего не вижу. Благодарю тебя, но эта моя единственная радость – каждый вечер приносить букет Илэйн, моей больной дочери.
- Больной? – переспросил Шарль, чувствуя, что сам едва стоит на ногах.
- Моя дочь неизлечимо больна, - ответил старец, - Она болеет вот уже несколько лет, но мы все надеялись, что она победит болезнь, все шло к полному выздоровлению. Но месяц назад ей стало гораздо хуже.
- А доктора, что же доктора?
Старец тяжело вздохнул.
- Доктора не могут ее вылечить. Ей осталось совсем немного.
И он побрел в темный дом, бережно неся в руках влажные от росы цветы.
Шарль не мог поверить в услышанное. Что, что произошло? Почему болезнь так резко активизировалась? Месяц назад он ушел отсюда, но ведь это… нет, не может быть… так не бывает…
- Доволен ли ты своей жизнью, Кузнечик? – внезапно услышал он знакомый голос.
- Как я могу быть довольным? Если ты правда такой великий, скажи, что с ней стало? – с мольбой в голосе проговорил Шарль.
- Как? Ты не понял? Это ведь ты ее убил, Кузнечик.
- Что? – не поверил Шарль своим ушам.
- Да, ты, - с насмешкой произнес голос, - Взгляни на меня.
Шарль поднял глаза и содрогнулся от ужаса. Рядом с ним, не касаясь земли, висело уродливое существо. Оно было полупрозрачным, и такая холодная злоба была в его глазах, что Шарль отшатнулся.
- Теперь я могу представиться тебе, - проговорило существо, кривя в улыбке рот, - Я Дух Болезни. Эта девушка с самого своего рождения была предназначена мне. Но я никак не мог забрать ее с собой. Я открою тебе один секрет. Видишь ли, ваша музыка обладает поистине великой силой. Девушка думала, что она просто слушает кузнечиков, а на самом деле вокруг нее сплетался невидимый чехол, который надежно укрывал ее от меня. Когда вас было много, я и надеяться не смел подобраться к ней. Но потом, к моей несказанной радости, ты прогнал товарищей. И остался один. И тут я понял, что смогу победить тебя. Я и правда колдун, не без этого. Я превратил тебя в человека и, как ты помнишь, даже не взял с тебя платы. Точнее, это ты так думал… Но ты расплатился со мной сполна. Как только ты ушел, ты, последний, хранивший ее, я влетел в окно и заключил ее в объятия. И теперь она моя! Еще пара дней – и я заберу ее!
Дух Болезни расхохотался и, взмыв вверх, влетел в окно девушки.
Шарль упал на колени.
- О нет, нет, - словно в бреду повторял он, понимая, к чему привело его желание стать человеком.
- Разве можно что-то исправить, оплакивая прошлое? – внезапно услышал он негромкий звучный голос.
Шарль обернулся, но никого не увидел, только уцелевшие листья на ветке шиповника странно колыхались.
- Не ищи меня, - продолжил тот же голос, - Я – Ветер, я везде и нигде. Лучше подумай, что можно сделать.
- Но как же я могу слышать тебя? С тех пор, как я стал человеком, я уже не понимаю иных языков.
- Я – Ветер, - повторил нежданный гость, - Я могу говорить с людьми, если они захотят меня услышать.
Шарль на минуту задумался.
- Дух Болезни сказал, что Илэйн охраняла музыка кузнечиков. Попроси их вернуться, попроси их сыграть! Они еще смогут спасти ее!
- Хорошо, - ответил Ветер и улетел. А Шарль остался ждать.
Как страшна была тишина! Казалось, она окутывала все, сдавливала, не давала дышать. Шарль смотрел на окно комнаты, где спала его любимая, и чувствовал, что готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы спасти ее.
Не прошло и получаса, как вернулся Ветер.
- Я говорил с ними, - сразу же сказал он, усаживаясь на ветку шиповника, - Они вернутся и спасут твою девушку, но у них есть условие. Ты обидел их, когда прогнал с луга, и предал, когда стал человеком. На рассвете ты уйдешь отсюда, уйдешь один, и никогда не вернешься.
- Я согласен, - прошептал Шарль.
Ветер спорхнул с ветки. А через минуту в саду зазвучала первая скрипка.
Она начала тихонько, неуверенно, словно сомневаясь, нужно ли ей играть. Но вот ее поддержала вторая, потом третья. И музыка полилась, огромная, вечная, чарующая.
Девушка, спящая неспокойным сном в своей темной спальне, проснулась и улыбнулась. Впервые за этот месяц она почувствовала, что может встать. Накинув на плечи тонкий платок, она вышла на балкон, и просидела там да рассвета. И с каждой минутой ей становилось все лучше и лучше. На рассвете к ней пришел отец. Найдя дочь здоровой, он упал на колени и стал благодарить Бога за это чудо.
А Шарль, простоявший у ограды всю ночь, никем не замеченный ушел прочь.
Теперь он был спокоен за девушку, ее сохранят, она будет жить, какое значение после этого имеет то, что он должен ее покинуть? Она не будет страдать, ведь она ни о чем не знает. А остальное не важно.
Попрощавшись с бондарем, Шарль отправился дальше. Он и сам не знал, куда идет.
Внезапно что-то ударило его по плечу, да так сильно, что Шарль упал на колени.
- Сбежать собрался, негодный мальчишка, - прошипел ему в ухо ненавистный голос, - Так-то ты отблагодарил меня?
- Благодарить? За что? Ты хотел убить ее, больше ничего.
- Так просто ты не отделаешься, - словно не слыша его слов, продолжил Дух Болезни, - Я не смог забрать ее. Ну так я заберу тебя.
И тот же час Шарль почувствовал сильную боль в груди, такую, что едва мог дышать. В голове его помутилось, и он упал на дорогу.
Мимо проезжал крестьянин со своей женой. Добрая женщина увидела лежащего без сознания юношу и упросила мужа помочь ему.
- Да у него жар! – воскликнула она, когда они положили Шарля на телегу, - Как хорошо, что у нас живет доктор!
Но доктор ничем не смог помочь.
- У него какая-то странная болезнь, - задумчиво произнес он, протирая пенсне, - Я не встречал такой за всю свою практику. Я оставлю вам порошки, но не думаю, чтобы от них был какой-то толк. Юноша обречен.
Не смотря на ворчание мужа, крестьянка оставила Шарля в своем доме, напоила водой с оставленными доктором порошками и потеплее укутала, надеясь, что жар прогонит из тела хворь.
Шарль бредил. Он то приходил в сознание, то проваливался в небытие, но постоянно видел перед собой Илэйн. Он звал ее по имени, пытался коснуться руки, но видение исчезало и Шарль снова падал в бездну…
В середине ночи дверь в комнату тихонько распахнулась и в нее вошли две фигуры в накидках с капюшонами. Первая бросилась к постели Шарля и взяла его за руку. Капюшон упал с ее головы. Это была Илэйн.
- О, спасите его, спасите, умоляю, - со слезами обратилась она к своей спутнице.
Та подошла и встала рядом. Это была древняя старуха с удивительно голубыми глазами.
Она положила ладонь на лоб Шарля и стояла так несколько минут, словно прислушиваясь к чему-то. А потом села рядом с Илэйн.
- Я не смогу помочь ему, - мягко обратилась она к девушке, - Его терзает Дух Болезни, все мои знания бессильны против него. Да и Шарль особо не сопротивляется. Он готов отдать свою жизнь вместо твоей.
- Но я не хочу, чтобы он отдавал жизнь! – вскричала Илэйн, - Ведь это я была предназначена Духу Болезни, пусть он и заберет меня!
- Слишком поздно, - произнесла колдунья (а это была именно она), - Единственное, что я могла бы сделать для него – это обратить обратно в кузнечика. Но срок их жизни краток. Он не переживет этой осени.
В это время Шарль приоткрыл глаза.
- Илэйн… - прошептал он.
- Да, это я, я здесь, - плача, ответила девушка.
Шарль больше не мог ничего сказать. Он смотрел на нее, держал за руку и улыбался.
Внезапно дверь открылась и на пороге появился старец, отец Илэйн.
- Возвращайся домой, - сказал он, - Ты же видишь, что ничем ему не поможешь.
Илэйн отказалась. На все уговоры, на все просьбы, на все приказы она отвечала одно – я не оставлю Шарля.
Внезапно пламя в печи загудело и из него появилась странная высокая фигура. Колдунья охнула и склонилась в поклоне.
- Приветствую вас! – сказала фигура, - Я – Добрый Дух. Мое присутствие здесь явно необходимо.
Он приблизился к Шарлю и строго сказал:
- Дух Болезни! Не этот человек был предназначен тебе. Ты не смог забрать девушку, но ты не можешь выбирать вместо нее кого-то еще. Его ждет другая судьба. Поэтому – покинь его.
Шарль изогнулся и застонал, словно ему причинили сильнейшую боль. И в этот момент над ним появился Дух Болезни. Он скрежетал зубами от злости, но ничего не мог сделать.
- Шарль, - обратился Добрый Дух к юноше, - В мире должно быть равновесие. А ты нарушил его. Это может обернуться страшными бедами. Но пока еще не поздно все исправить. Я верну тебе истинный облик.
Шарль кивнул.
- Добрый Дух, подскажи, что делать мне, - взмолилась Илэйн, - Без Шарля в моей жизни не будет смысла. Я полюбила его еще тогда, когда он был кузнечиком, я отличала его скрипку от всех других скрипок. А потом он исчез, и я не знала, что думать, мир сделался черным для меня. А этой ночью, когда кузнечики пришли спасти меня, я знала, что его нет с ними. Но Ветер все мне рассказал. И я поспешила сюда. Я не могу просить тебя обратить и меня, ведь это снова нарушит равновесие… Но тогда ты можешь отдать меня Духу Болезни, ведь если Шарля не будет, мне все безразлично…
И тут раздались рыдания. Это плакал отец Илэйн.
- Я знаю, о чем ты думаешь, - сказал Добрый Дух, - Но решать тебе.
Старец упал на колени.
- Расскажи ей, - попросил он колдунью, - Расскажи, ничего не утаивая. И пусть она решит сама. Чему быть – того не миновать.
- Много лет назад, - начала рассказ колдунья, - Ко мне пришли твои отец с матерью, Илэйн. У них не было детей. Твоя мать попросила меня подарить им дочь. И я знала лишь один способ исполнить эту просьбу. Я рассказала обо всем твоим родителям. Твоя мать готова была заплатить ту цену, о которой я предупредила, но твой отец запретил ей это. Они ушли. Вскоре твоя мать вернулась тайно и повторила просьбу. И колдовство свершилось. Я превратила первую весеннюю бабочку в очаровательного младенца, а твою мать – в бабочку. Я отнесла тебя к отцу и все рассказала. Он был в таком горе, что месяц лежал в горячке. Я же тем временем скрылась, потому что опасалась, что в гневе он может убить меня. И лишь год назад я вернулась. А кроме меня это заклятие снять не может никто. Кроме Великого Духа, - колдунья поклонилась.
- Получается, что я бабочка?.. – растерянно спросила Илэйн.
- Да, - подтвердил Добрый Дух.
Илэйн внезапно улыбнулась.
- Но ведь это прекрасно! Если ты вернешь Шарлю его облик, то верни и мне мой! И я останусь с ним!
- Но подумай, - взмолился ее отец, - Ведь ты не переживешь этой осени!
- Не грусти обо мне, - обнимая, попросила его Илэйн, - С ним у меня есть еще эта осень. А без него не будет и ее.
- Ну что же, - сказал Добрый Дух, - Идите за мной.
Он взял за руки Шарля и Илэйн и вывел во двор. Небо посветлело. Добрый Дух произнес заклинание, и поднял ладони. На правой его руке сидел кузнечик, а на левой – бабочка.
- Прощайте, - сказал он им.
Кузнечик прыгнул в траву. Бабочка полетела за ним.
- И все-то ты поперек дороги мне становишься, - зло сказал Дух Болезни.
- Ты сам скрещиваешь наши пути. Прощай, Дух Болезни. Думаю, скоро мы увидимся опять.
- Да уж конечно, - фыркнул Дух Болезни и взмыл в небо.
А в предутренней тишине внезапно зазвучала маленькая скрипка. Это Кузнечик рассказывал всему миру о своей любви.
А над лугом порхала Бабочка. То, что Кузнечик рассказывал своей музыкой, она передавала танцем. И такая была в этом красота, что даже луна задержалась, хотя ей давно пора было на покой.
Внезапно к нашему Кузнечику прыгнул второй скрипач. А потом третий, четвертый. И мелодия стала набирать силу, оторвалась от земли и поплыла. А над цветами закружились бабочки, помогая взлетать этой чудесной музыке своими легкими крыльями.
И тут из-за гор показалось солнце. Кузнечики умолкли, но их песню подхватили птицы, передавая ее все дальше и дальше, донося ее во все уголки этого мира…
Вы спросите, чем же закончилась эта история. Я не знаю. Возможно, это было только начало.
Но зато я точно знаю, что в каждом сердце живет та маленькая скрипка и те легкие крылья.
В каждом сердце, которого коснулась любовь…