Пустыня встретила нас проникающим в каждую щель песком. Он забивался под одежду, скрипел на зубах, но никак не хотел покидать вход в пещеру, которую мы вынуждены были откапывать вручную. Двое элефантийцев, участников экспедиции, единодушно заявили, что Холм Плоских Камней гораздо слабее Черного, к которому невозможно было подойти вплотную. Тем не менее, уже у входа в пещеру ощущалось биение крови в висках, но мы были готовы к этому. Три недели назад Джексон сделал записи параметров поля, использовав для этого, всю имеющуюся на борту "Мухи" аппаратуру. На основании полученных данных удалось подобрать тип скафандра, способного, если не полностью, то хотя бы частично, защитить нас от вредоносного действия поля. Но тут возникала другая проблема. Всю электронную начинку скафандров пришлось снять, потому как она в любом случае вышла бы из строя сразу после начала работы, следовательно, радиосвязь отсутствовала, и приходилось разговаривать, прижавшись друг к другу гермошлемами, а, когда кто-то входил в пещеру, к его поясу привязывали трос, чтобы иметь возможность хоть как-то обмениваться условными сигналами. И тут элефантийцы снова удивили нас, поразительно легко освоившись со скафандрами.
Первоначально особых проблем не было, только из-за отсутствия радиосвязи невозможно было нормально разговаривать, к этому мы так и не смогли привыкнуть. Тем не менее, весь первый день был потрачен на то, чтобы очистить от песка первые пять метров тоннеля, уходящего куда-то вглубь. И тут сразу же обнаружились интересные факты. Оказывается, когда-то вход был закрыт массивной металлической дверью, которую относительно недавно кто-то вскрыл. Естественно, отверстие постоянно заносило песком, сыпавшимся внутрь сооружения, по причине чего механизм был частично или полностью завален. Судя по всему песок, в данном случае, играл роль экрана, снижавшего напряженность поля, поэтому у меня имелись все основания опасаться за жизнь и здоровье участников экспедиции, так как гарантировать стопроцентную надежность скафандров было невозможно. Мало того, кто мог предсказать, что скрыто внутри сооружения. Терять людей я не собирался, и поэтому сказал Питеру:
- Мы вручаем тебе наши драгоценные жизни, занимайся любыми измерениями и делай с нами, что хочешь, но внутри Холма, чтобы ноги твоей не было!
Он повозмущался, поворчал, но вынужден был сдаться под давлением жесткой аргументации. А вечером Железнов получил возможность отыграться и издевался над нами, измеряя все физиологические показатели, до каких только мог добраться. Но поскольку неприятных ощущений ни у кого не было, и скафандры пока что надежно защищали нас, на следующий день наш доктор явился на раскопки собственной персоной. Тут пришлось махнуть на него рукой, потому что сидеть в катере, действительно, смысла не было.
Тогда же мы наконец-то откопали паучника, мумифицировавшегося в сухом песке элефантийской пустыни. Невероятная удача! Теперь можно произвести анализ тканей этих необычных созданий природы. Хотя, почему необычных? Они ведь то же самое могли бы сказать о нас. Луис Хмельковский лично прилетел за находкой, которую решено было сразу передать на "Звездный Странник". Никто больше не смог бы заявить, будто мы, якобы, бессмысленно транжирим рабочее время.
- Значит, это они аннигилировали ваш катер, - говорил капитан большого корабля, рассматривая инопланетянина.
- Они самые, точнее их киберсистема, - подтвердил Нгамо.
- Мы таких жуков никогда не видели, - в очередной раз сообщили элефантийцы.
Казалось, будто бы загадки планеты сплетаются в какую-то хитрую систему, но нам никак не удавалось уловить ее смысл. Из каждой гипотезы получалась очередная чепуха. Ясно только одно, на Элефанте неведомым образом пересеклись пути сразу трех видов разумных существ. А последние исследования показали, что и аборигены в прошлом тоже имели космические технологии. Но Алисану и Ули об этом ничего не знали, не меньше нас они были озадачены этим, теперь уже однозначно установленным фактом. Короче говоря, после находки мумии паучника, клубок элефантийских противоречий оказался запутан еще сильнее.
Но, невзирая на неразрешимые загадки, наш маленький коллектив продолжал раскопки. Работали по двое, к поясу каждого крепился трос, позволяющий в случае необходимости вытащить человека или элефантийца из пещеры. В течение целой недели эта предосторожность казалась лишней. Скафандры хорошо защищали от вредоносного действия поля, напряженность которого постепенно возрастала, но, до сих пор, никто не испытывал дискомфорта, разве что вездесущий песок забивался во все щели, неведомым путем попадая даже под герметичную одежду. "Бриз 185" стоял за ближайшим к Холму барханом, поэтому за него я пока не опасался.
Тоннель не был прямым, и после первого же поворота перед нами открылся широкий коридор, по которому можно было почти нормально передвигаться. Приходилось лишь слегка пригибаться при этом из-за толстого слоя песка, устилающего пол. Второй поворот оказался почти полностью перекрыт массивной металлической дверью, упирающейся с двух сторон в большую кучу песка. Мы взялись за лопаты и быстро откопали вход. И вот тут, за дверью, я почувствовал, как в голове будто бы застучал молот. Оглянувшись на движущихся ко мне людей, делаю знак, призывающий к возвращению. Мы вернулись, и сразу выяснилось, что неприятные ощущения возникли не у меня одного. Вот только никто больше не успел заметить, что в открывшейся перед нами части тоннеля вдоль стен тянутся провода, а в камень около двери вмонтирован щиток. Вероятнее всего, теперь можно было бы включить электрический свет. В первый момент я хотел это сделать, меня остановил лишь значок, похожий на изображение молнии, под которым имелась надпись, судя по буквам, сделанная на языке элефантийцев. Вот только слово было незнакомое.
Поведав друзьям об увиденном, показываю им щиток и провода. Но аборигены не поняли написанного, изображенный на стене символ тоже ничего не говорил им.
- Похоже на знак высокого напряжения, - предположил Нгамо, коснувшись лицевым щитком моего гермошлема.
- Угу, - соглашаюсь с ним.
- Там дальше коридор снова загибается, - сказала Ники нам обоим.
- Нгамо, держи мой трос и уводи людей, - принял решение я.
- Ты не пойдешь один, - хмуро возразил Джексон.
- Возьму с собой Алисану, - сообщаю ему.
Ни слова не говоря, Нгамо берет моток троса и, сделав остальным знак, направляется к распахнутой двери. Показываю Чилине на трос Алисану и спрашиваю аборигена:
- Пойдешь со мной?
- Конечно, Ольф, - не колеблясь, отвечает он.
Мы одновременно шагнули в глубину темного коридора, внимательно осматривая стены, потолок и слегка присыпанный песком пол. Тоннель изменился. Если раньше нам попадался сплошной дикий камень, то теперь мы видели полированную поверхность, потускневшую от покрывающей ее пыли. Нам обоим почему-то казалось, будто где-то поблизости скрыта ловушка, и, если не удастся ее найти, мы неминуемо попадем в беду.
Неожиданно Алисану остановился. Не оглядываясь, бросаю взгляд на окружающий нас камень и, не обнаружив ничего подозрительного, оборачиваюсь к своему змеекожему спутнику.
- Мне кажется, будто я такое уже где-то видел, - задумчивым тоном сообщает он.
- Где?
- Не знаю.
Элефантиец осторожно провел рукой по стене, стирая пыль. Яркий затейливый рисунок показался из-под его ладони. Невозможно было понять, с какой целью потрачено столько труда на полировку тоннеля, и тем более не ясно, зачем тут находятся, какие бы то ни было, узоры. Но долго задерживаться нельзя, поэтому, коснувшись рукава Алисану, предлагаю двигаться дальше. Еще десяток шагов. Второй десяток. Третий. И перед нами распахнулся огромный зал. Свет фонарей тонет в чернильном мраке, натыкаясь лишь на какие-то угловатые предметы, находящиеся прямо перед нами, а впереди виднеется бесформенное темное пятно. Осторожно приближаюсь к нему и вижу распростертого на полу паучника в защитной одежде. Инстинктивно оглядываюсь вокруг. Перед глазами оказывается второй щиток. "Это рубильник, " - промелькнула мысль. Здесь нет никаких надписей или значков. Просто рычаг и ничего больше. Хорошо бы включить свет! Снова бросаю взгляд по сторонам, чтобы заметить, как Алисану медленно валится на пол. Подхватываю его безвольно обвисшее тело, понимая, надо срочно уходить.
Держа потерявшего сознание элефантийца под мышки, прислушиваюсь к собственным ощущениям. В самом деле, ощущается даже не просто головная боль, а еще и какая-то странная слабость во всем теле, будто бы руки и ноги стали, как ватные. Неприятное чувство. Подаю условный сигнал оставшимся около двери товарищам. Возвращаюсь. Следуют три рывка за трос, пауза, затем еще три рывка.
На обратном пути мной владела одна единственная мысль - не упасть. Алисану достаточно тяжел, в скафандре тем более. На Земле это для меня мало что значило бы, но на Элефанте сила тяжести больше, поэтому груз получается не маленький. Но хуже всего то, что злокозненное поле, в конце концов, пробило нашу защиту!
Изогнутый тоннель показался мне бесконечный дорогой сквозь мрак. И вот, наконец, Нгамо и Ули забирают Алисану, а женщины подхватывают меня под руки. Почему-то захотелось сорвать гермошлем, казалось, будто бы не хватает воздуха, а подачу кислорода увеличить невозможно, поскольку баллоны с дыхательной смесью мы сняли, чтобы не таскать лишнюю тяжесть. Но приходилось терпеть, поскольку разгерметизировать скафандр нельзя, если сделать это, будет еще хуже.
Мы вышли на поверхность. Давно уже я отстранил женщин, сказав, что в состоянии передвигаться без посторонней помощи. Хотелось лишь поскорее глотнуть свежего воздуха, поэтому у самого выхода открываю лицевой щиток.
Раскаленная пустыня дышит жаром, даже ветер не приносит облегчения, а на зубах вдруг появляется невесть откуда взявшийся песок.
Вечером мы собрались на совещание, где присутствовал даже Алисану, который потерял сознание в пещере. Приехали находившиеся на "Валдае 2" Эрик с Артуром. И я рассказал об увиденном в конце тоннеля, после чего обратился к ходившему вместе со мной элефантийцу:
- Алисану, мы выяснили, что все сисалли, в отличие от людей, способны ощущать электромагнитное поле, вы называете его кумикулу. Скажи, пожалуйста, что ты чувствовал, находясь вблизи установки?
- Кумикулу машины, - сразу отозвался абориген.
- Когда появляется кумикулу, и когда ты почувствовал себя плохо?
- Кумикулу есть около Холма, если надеваешь скафандр, оно исчезает, - ответил Ули.
- Оно отличается от привычного вам? - задает вопрос Питер.
- У каждого существа свое кумикулу, - говорит Алисану, - Машина непохожа на живое, ее кумикулу появилось сразу около двери, потом стало сильнее. Я не хотел тебе говорить, Ольф, но кумикулу машины всегда приносит боль, не знал, что она может быть настолько сильной.
Мы переглянулись.
- Надо было сказать, - заметил Эрик.
- Ты говорил, что уже видел подобные тоннели и такие же рисунки на стенах, - продолжаю расспросы.
Вместо Алисану заговорил его соплеменник.
- Это могли быть только пещеры Посвященных,- сообщил он.
- Кто они такие? Чем занимаются? - опять встрял Михайлов.
- Посвященные - это хранители древних знаний, - сказал Алисану, - А в пещерах они живут.
Они учат нас, что в давние времена на Исетюёи спустились сотканные из света звезд ивси. Они создали июсивиллии и научили нас всему, что мы знаем. В те времена яркие чешуйки ивси сверкали в свете Явлиниё, переливаясь всеми цветами радуги, когда ивси парили над Исетюёи, расправив свои полупрозрачные крылья.
- Куда потом делись ивси? - любопытствует Эрик.
- Они ушли обратно на звезды, где живут, купаясь в их свете, путешествуя от звезды к звезде, - очень серьезно ответили элефантийцы.
Всякий раз, когда слышу эту историю, мне почему-то вспоминается магазин игрушек, где на полках рядами расставлены мишки, зайчата и прочие зверюшки, а под потолком на полупрозрачных ленточках "парят" разнообразные блестящие дракончики, наполненные гелием авиетки, дельфины и воздушные шарики. Не знаю, почему возникает именно эта ассоциация, но так называемые ивси представляются в виде надувных игрушек с причудливым рисунком из красных, желтых, белых и голубых линий, затейливо переплетающихся между собой.
- Кто становится Посвященным? - снова интересуется Михайлов.
- Избранные, - отвечает Ули, - Избрать могут только того, кто уже прошел путь воина и отличился при этом. Кроме того, необходимо учиться, а потом требуется отложить хотя бы одно яйцо. Только после этого июсивиллии становится учеником, к старости его могут признать Посвященным.
Мы сидели как громом пораженные. Затем Питер осторожно спросил:
- То есть каждый июсивиллии может откладывать яйца?
Элефантийцы переглянулись.
- Разве вы этого не знали? - вежливо поинтересовался Алисану.
- Представь себе, нет, - в тон ему отвечает Железнов.
- Неужели это так важно для вас? - осторожно спросил Ули.
- У нас возросло кумикулу? - спрашиваю его.
- Конечно! - прозвучало в ответ.
- Но, я слышала, чтобы отложить яйцо, должно быть двое июсивиллии! - не выдержала Чилина.
- Естественно, - согласились элефантийцы, - Только получится не одно яйцо, а два.
- Но как!!! - ахнула женщина.
Наши змеекожие друзья переглянулись и одновременно оттянули свои брюшные сумки, обнажая половые органы. Они простодушно объяснили нам, как и что делается, сообщив, что продемонстрировать не могут, т.к. еще молоды, и заниматься сексом им еще рано.
Мы молчали, потрясенные странностями биологии аборигенов. До сих пор считалось, что они размножаются так же, как все элефантийские животные, то есть сначала образуется пара, потом в брюшной сумке самки вырастает крупное кожистое яйцо, и из него появляется детеныш, который первое время тоже живет в сумке и питается молоком.
- Их способ размножения не мог появиться естественным путем, задумчиво произнес Питер, выражая тем самым общую мысль.
- Нас создали ивси, - охотно напомнил Алисану.
А я смотрел на элефантийцев и видел испуг на их лицах. Только что мы с ними были добрыми друзьями, и вдруг отношение к нам резко изменилось. Теперь они не знали, чего ждать от нас, поэтому, пытаясь разрядить обстановку, говорю:
- Друзья, нас действительно удивил способ появления яиц, но это не важно. Главное, что мы с вами разумные существа, а все остальное решающего значения не имеет.
Словно кожей почувствовал я, как сразу же расслабились аборигены. Не нужно было даже видеть радостно зашевелившиеся хоботки, исчезли напряженные позы и мелкие острые зубы обнажились от счастливых улыбок.
- Мы размножаемся иначе, - сообщаю им, нежно поцеловав Ники.
- Мы знаем, Ольф, - радостно произнес Алисану.
- Кстати, как ты себя чувствуешь? - поинтересовался я, беря инициативу в свои руки.
Элефантиец развел руками, замешкавшись с ответом, и без слов понятно было, что он болеет после последнего визита в Холм Плоских Камней.
- Значит так, - говорю всем, - Переходим к обсуждению практических вопросов, а то замучили бедного Алисану, забыли, что мы его сегодня без сознания в катер принесли!
- Ты сам то как? - сразу встрял Питер.
- Приемлемо, - отмахнулся я.
На следующий день мы снова отправились внутрь Холма. На этот раз пришлось строжайше запретить элефантийцам приближаться к механизму, поскольку их чувствительность к действию поля оказалась много выше, чем у людей. Они все понимали, поэтому с сожалением признали нашу правоту. Мы отправились вдвоем с Михайловым. Остальные лишь страховали нас. И вновь перед нами открылся огромный утонувший во мраке зал, Эрик уже собирался, было, коснуться рубильника, около которого лежала мумия шестиногого покорителя пространства. "Не пытался ли паучник сделать то же самое", пронеслась вдруг тревожная мысль. Я успел остановить друга, прежде чем он сделал непоправимый шаг. Мы еще раз осмотрели помещение. Решение созрело неожиданно.
- Возвращайся! - говорю Михайлову.
- Что ты задумал? – недоверчиво полюбопытствовал он.
- Подумать хочу, - это было первое, что в тот момент пришло в голову.
- Ладно, - нехотя согласился Эрик, - Через 10 минут мы за тобой вернемся.
Дождавшись, когда он скроется за поворотом, достаю отвертку. Интересный факт, инопланетные болты и гайки очень похожи на земные, что позволило легко обнажить провода. Значит так, поворот рубильника размыкает один контакт и замыкает другой, потом пружина возвращает все в прежнее положение. Интересно, зачем? Осторожно отсоединяю провода, и ничего не происходит. Потом почему-то вдруг очень захотелось снять шлем, но рисковать так не следовало. Необходимо, прежде всего, узнать, сохранилось ли поле, поэтому возвращаюсь обратно.
- Ну, как?!! – спросили меня.
- Нормально, - говорю, - Нужен элефантиец.
Делаю знак рукой, призывая Ули. Он подошел, и мы вместе ступили в коридор, стены которого покрыты затейливым орнаментом, скрытым сейчас под толстым слоем пыли. Сделав несколько шагов, останавливаю своего спутника и спрашиваю его, ощущается или нет кумикулу машины.
И едва он ответил нет, я сразу же разгерметизировал скафандр. Мне снова казалось, будто бы не хватает кислорода. Запах пыли и машинного масла ударил в ноздри. Застоявшийся сухой воздух отдавал затхлостью, но я жадно вдыхал его, глядя, как луч моего фонаря пляшет по стенам тоннеля. Ули пытался что-то сказать, делаю движение, показывающее, что можно открыть лицевой щиток. Раздается щелчок, и за ним следует радостный возглас элефантийца, обнаружившего, что поля больше нет. Вдвоем мы с любопытством рассматривали тоннель, уже не опасаясь находиться в нем. Потом чувствую, как Ули подхватил меня под руку.
- Что с тобой?! - испуганно воскликнул он.
- Слишком долго находился в кумикулу машины, - счастливо улыбаясь, отвечаю ему.
Теперь следовало бы каким-то образом включить свет. И вновь решение пришло само собой. Вновь закрываю лицевой щиток, махнув рукой в сторону двери, возвращаемся, мол, поворачиваю обратно. На нас смотрели с ожиданием. И тут неожиданно для всех, шагаю к рубильнику, чтобы до упора повернуть рычаг. Помещение залил ослепительный дневной свет. Смотрю на друзей и вижу, как они один за другим открывают лицевые щитки, разгерметизируя скафандры.
- Получилось! - радостно воскликнул Михайлов.
Все заговорили разом. А я лишь улыбался, прислонившись к стенке. Кто-то сбегал к механизму, быстро вернулся и сообщил остальным, что у паучника сгорела конечность, когда он пытался переключить рубильник.
Затем мы с любопытством осматривали расположенную в огромном зале установку, имевшую даже не двойную, а тройную защиту от проникновения посторонних. Во-первых, генерируемое ей поле действует на все белковые формы жизни, вызывая сильнейшую головную боль; во-вторых, оно же выводит из строя любое электронное оборудование; и, в-третьих, единственный рубильник, отключающий инопланетное устройство, сделан таким образом, что при его повороте на рукоятку подается электрический ток высокого напряжения, способный пробить даже космический скафандр.
Но теперь все, оживленно разговаривая, разбрелись по огромному залу, разглядывая находящееся в нем оборудование. В основе своей это было нечто, напоминающее огромный многоугольный ящик, на котором возвышалась ажурная конструкция, почему-то сразу вызвавшая у меня ассоциацию с ракетной установкой. Я шел вокруг сооружения, стремясь со всех сторон рассмотреть его наиболее подозрительную часть. Вдруг неожиданно засветилась одна из полукруглых боковых панелей, оказавшаяся включившимся экраном. Появилось объемное изображение, где на фоне редких звезд, рассыпанных по фиолетовому небу, был четко виден "Звездный Странник" с находящейся в стыковочном узле "Гремящей Радугой". Я замер, ошарашено уставившись на картинку, поверх которой проступали четкие линии сетки прицела. А на сенсорной панели, тоже включившейся от моего приближения, сквозь толстый слой пыли светились какие-то значки. Но мое внимание вначале привлекала лишь надпись, сделанная на языке элефантийцев: "ЮСИВАЦИУ ВА". Ва - означает, нет, но что такое юсивациу?!!
Зову на помощь шагавшего следом Алисану, но оказывается, что ему тоже неизвестно значение слова. А вот картинка говорит сама за себя. Невольно мой взгляд устремился к потолку. Если это комплекс противокосмической обороны, почему же тогда он до сих пор не сделал ни одного выстрела. Кроме того, верхняя часть сооружения должна как-то открываться. И действительно, над головой видны подвижные опоры, позволяющие куполу раскрываться на манер гигантского цветка. Решившись, стряхиваю пыль с сенсорной панели, и она сразу же загорается разноцветными огоньками. Помимо незнакомых значков вырисовались клавиши с коричневыми, синими, зелеными и фиолетовыми элефантийскими буквами, вспыхнула яркая надпись, в которой не было ни одного знакомого слова.
- Ты понимаешь что-нибудь? - спрашиваю Алисану, и тут вдруг звучит фраза на незнакомом мне мелодичном языке.
- О-о-о! - воскликнул абориген, - Я не знаю таких слов!
Фраза повторилась.
- Ты понимаешь хоть что-нибудь?!! - повторяю вопрос.
- Оно говорит о нимисёлёти для ивси…
- Что?!!
- Сёлётое - хорошо для нас, хорошо для ивси…
Вдруг из-за ближайшего угла сверкнула яркая вспышка, раздался короткий крик и грохот падающего тела, облаченного в космический скафандр. Забыв о компьютере, я метнулся туда, чтобы увидеть лежащего на полу Артура Щербо, наполовину закрывшего своим телом ударившегося об угол элефантийца. Оказалось, Артур на пару с Ули вскрыли одну из боковых панелей, чтобы добраться до содержимого установки. Это надо же! Полезть к незнакомому устройству, не отключив источник питания! Едва отвертка прикоснулась к плоской вертикальной пластине, произошло короткое замыкание. Коротнуло так, что из механизма повалил дым. Но даже в этом случае, если бы двое незадачливых исследователей не додумались снять перчатки, скорее всего, ничего с ними не случилось бы. В голове не укладывается, как Щербо исхитрился сотворить такую нелепость! Его убило на месте током высокого напряжения. Не представляющий себе, как поступать в подобной ситуации Ули, попытался спасти землянина, схватил его и, естественно, тоже погиб. Скинув перчатку, пытаюсь найти сонную артерию на шее Щербо, но пульса нет. А Алисану сразу сказал, что Ули мертв. И в этот момент из-за угла появляются Ники с Чилиной.
- Ой! Что случилось?! - испуганно воскликнула одна из них.
А сзади раздается встревоженный голос элефантийца:
- Ольф! Оно говорит: "Опасность! Всем покинуть помещение!"
- Кто, оно? - спрашиваю его, он указал на компьютер, повторяющий одну и ту же фразу, смысл которой я совершенно не улавливаю.
Переключаю переговорное устройство.
- Возникли непредвиденные обстоятельства, срочно уходим!!! - объявляю всей группе.
- Что случилось? - не поняли ребята.
- Боевая тревога! - эти слова словно сами собой сорвались с губ, и в тот же миг, как на схеме, я увидел план дальнейших действий. Главное, необходимо успеть! Не важно, какая причина вызвала задержку атаки со стороны планетарного комплекса противокосмической обороны, мы должны успеть воспользоваться ей!
Подхватив Артура, киваю Алисану на Ули. Элефантиец сразу все понял. И мы с ним потащили погибших товарищей к выходу. Ники с Чилиной даже не успели отреагировать. А уже у выхода Джексон и Михайлов забрали у меня Щербо, а Питер с Чилиной понесли элефантийца. Затем мы, сменяя друг друга, почти бегом продвигались по тоннелю. Подгоняю всех, не зная толком, чего еще ждать от таинственного механизма ивси. Так же, сохраняя темп, перевалили через бархан, направляясь к катерам.
- Эрик, Нгамо, - окликаю ребят, которые в тот момент несли Артура, - Давайте на "Муху", двигаемся к "Валдаю 2"! Остальные - на "Бриз"!
Таким образом, мы, разделившись, практически одновременно подняли в воздух оба катера. Переключение пары тумблеров и на экранах появляются изображение Михайлова и виртуальной личности Греты.
- Боевая тревога! - снова объявляю обоим. - Произошла активация планетарного комплекса противокосмической обороны. Наша цель - Холм Плоских Камней. "Гремящей Радуге" отстыковаться от станции, "Муха" идет на корабль. Грета, при любом движении на Холме открывай огонь из корабельных орудий и с "Валдая 2"!
- Ты что! С ума сошел? - изумился Михайлов.
- Ты все понял? - строго спрашиваю его.
- Понял, - проворчал Эрик, и его катер, выбросив мощную струю перегретого воздуха, резво рванулся в высь.
- Осел!!! - вырвалось у меня.
- Что еще случилось? - поинтересовался Нгамо.
- Да так ничего, - отвечаю, положив свою машину на крыло, сам ведь виноват, не предупредил ребят, что надо бы отойти от Холма подальше и только потом начинать набор высоты.
"Бриз сто восемьдесят пятый" мчался над пустыней, поднимая тучи песка. Я специально прижимался к поверхности, стараясь держать катер вне досягаемости следящих систем ивси. Может быть, в этом нет никакого смысла, но казалось, будто в любой момент, словно огромный цветок, откроется вдруг установка противокосмической обороны, созданная представителями высокоразвитой цивилизации, чтобы открыть огонь по земным кораблям.
Минут двадцать мы кружили вокруг Холма, но на нем ничего не происходило. Получается, напрасно я взбудоражил кучу народа. Но, с другой стороны, если бы это не было ошибкой, возможно, "Звездный Странник", на котором сейчас находится больше сотни человек, был бы уже уничтожен. Мало того, то же самое могло бы произойти с любым земным кораблем, прибывшим на Элефанту.
Мы совершили мягкую посадку неподалеку от "Валдая 2", и лишь песчаное облако, поднятое катером, некоторое время плыло, неспешно удаляясь от него. Я сидел, откинувшись на спинку кресла, ощущая неимоверную усталость и жуткую головную боль впридачу. День был, мягко говоря, тяжелый, а теперь, помимо прочего, предстоит отвечать на вопросы многих людей. Наконец Питер не выдержал:
- Что с тобой? - спросил он.
- Голова болит, - отвечаю ему, - А сейчас еще придется объясняться со всеми.
- Честно говоря, я тоже ничего не понимаю, - сообщает Железнов.
- Да, конечно, сейчас все расскажу.
Снова выхожу на связь с "Мухой"
- Значит так, - говорю, - Теперь объясняю, к чему такая спешка. В подземелье мы случайно активировали компьютер ивси. Он отреагировал либо на включение света, либо на наше появление около механизма. Мы с Алисану видели, как на стереоэкране возникло изображение "Звездного Странника", взятого автоматикой планетарного комплекса на прицел. Техническую терминологию мы не поняли, поэтому нельзя было сказать, что может произойти. Потом механизм преждевременно вскрыл Артур, зачем он это сделал, не знаю. Случилось короткое замыкание, после чего компьютер объявил об опасности и потребовал от нас покинуть помещение.
- И дальше что? - поинтересовался Нгамо.
- Дальше мне придется объясняться со многими, а вы возвращайте корабль в стыковочный узел. Автоматика пусть остается в режиме готовности.
- Команда принята, - одновременно отозвались две киберсистемы.
- Между прочим, к нам целая делегация направляется, - заметил Питер.
Я открыл шлюз и стал ждать, Железнов искоса наблюдал за мной. Но никто не стал засыпать нас вопросами, люди попросту не представляли себе, что мы обнаружили и с какой целью носились над пустыней на высоте порядка тридцати метров. Им нужно было попасть в поселок, не более того. А поскольку оба пилота отправились неизвестно куда, от нас потребовали немедленно доставить людей туда, где их ждали серьезные дела, а не черт знает что, как у нас. Вот так! Ни больше, ни меньше! Будущие пассажиры не замечали ничего, даже мимо мертвого элефантийца сумели пройти, не уловив, почему он лежит в шлюзе.
- Сейчас, сейчас, - пытаюсь успокоить возмущенных людей, - Располагайтесь пока в каюте, и пристегнуться не забудьте.
Пришлось даже призвать на помощь Ники с Чилиной, чтобы разместить пассажиров. А Питер собирался, было, задраить шлюз, но тут я вынужден был напомнить ему, что на "Валдае 2" не осталось ни одного пилота, поэтому мне придется на какое-то время взять на себя соответствующие обязанности. Доктор возмутился:
- Тебя в больницу отправлять надо! - нетерпящим возражения тоном объявил он.
- Да, да, - соглашаюсь с ним, т.к. спорить все равно бесполезно, - Но, пойми, пожалуйста, на "Валдае 2" обязан присутствовать пилот. Кроме меня сейчас эти функции выполнять некому, поэтому доставь, пожалуйста, пассажиров в поселок и Алисану, куда он скажет, или, если считаешь нужным, отвези в госпиталь.
- Дальше что? - недовольным тоном спросил Питер.
- Ничего. Тебе, между прочим, тоже отдохнуть не помешает.
- Допустим.
- Я отлежусь на "Валдае 2", о себе позабочусь сам.
- Мы скоро стартуем? - раздался из динамика недовольный голос, - Из-за вас что, вся экспедиция голодной остаться должна, - добавили из каюты.
- Вот видишь, - говорю, - Может быть, тебе еще и возвращаться придется. Кстати, послушай сегодня мой совет, включи автопилот, ты слишком сильно устал.
Железнов лишь отмахнулся, а я, покинув рубку "Бриза сто восемьдесят пятого" отправился прямым ходом к "Валдаю 2". Если сегодня придется лететь куда-либо, мне тоже придется воспользоваться автопилотом, но, самое главное, в любом случае необходимо теперь объясниться с капитаном Хмельковским, с членами Ученого Совета и начальником экспедиции. Мне и этого хватит с избытком.
Все оказалось гораздо проще.
- Здравствуйте, Луис, - говорю, входя в рубку космокатера.
- Видок у тебя, Максимов, краше в гроб кладут, - заявил Хмельковский с экрана вместо приветствия.
- Поле пробило скафандры, - виновато сообщаю ему.
- Так, значит, - задумчиво произнес он. - Что еще произошло?
- Мы добрались до основного механизма, в центре него установлено нечто, напоминающее ракетную установку. Далее, наше появление активировало компьютер комплекса, он показал картинку, где на прицеле находится "Звездный Странник". Узнать больше не удалось, потому что Щербо зачем-то вскрыл одну из панелей и тем самым устроил короткое замыкание, после чего машина потребовала покинуть помещение. Судя по всему, включилась противопожарная система. По крайней мере, так я понял со слов Алисану.
- Ясно, - после некоторой паузы сказал Луис, хотя ясного было не так уж много. Затем, помолчав немного, он попросил соединить его с начальником исследовательской группы, базирующейся на "Валдае-2".
Они что-то долго обсуждали, потом на экране вновь появился кабинет капитана "Звездного Странника".
- Значит так, Рольф, снимай скафандр, твой рабочий день сегодня закончился, - не терпящим возражений тоном сообщает Луис.
- Но, может быть, что-то потребуется, - глупо спрашиваю его.
- Потребуется твое выступление на Ученом Совете.
- Когда?
- Это мы еще не решили. Кстати, тебе врач нужен?
- Обойдусь, - отмахнулся я.
- В таком случае, отправляйся отдыхать, - подытожил Хмельковский.
Когда сеанс связи закончился, мне еще не верилось, что так быстро решились все срочные вопросы. Хотя нет, еще не все, следовало позаботиться о Железнове, надо ведь отвести обратно наших пассажиров, да и Алисану тоже необходима помощь. Поэтому, прежде всего, пришлось поговорить с дежурным пилотом поселка и с больницей, после чего я побрел в каюту, кое-как вылез из скафандра и, даже не сходив в душ, забрался под одеяло на, чувствуя, что после напряжения этого дня, уже ни для чего не годен.
Утром проснулся, вероятно, очень поздно. На соседней койке сидели Хуан, это пилот со "Звездного Странника", и Ники. Они тихо разговаривали, перемывая косточки руководителям экспедиции. А поскольку шевелиться совершенно не хотелось, часть их беседы достигла моего еще не до конца пробудившегося сознания. Потом захотелось поинтересоваться, давно ли они здесь.
- Ну, ты и спишь! - воскликнул Хуан и без перехода сообщил, что ему велено доставить меня в больницу.
- Только на носилках, пожалуйста, и без перегрузок, - сорвалась с губ неуклюжая шутка.
- Это мы сейчас организуем, - серьезно ответил неврубившийся Оустер.
Тогда я со смешком вылез из-под одеяла и отправился в санузел. Там меня неожиданно вывернуло на изнанку, почему непонятно. Хуан прибежал на помощь, и мне с трудом удалось втолковать ему, что отлежусь на "Валдае-2", и пусть катятся все со своими пожеланиями к чертовой матери. Потом Оустер лишь топтался вокруг кровати и вздыхал, и суетливо укрывал дополнительным одеялом, узнав, что мне холодно. А Ники вскоре привела врача. Не представляю себе, что он такое сделал, но, повалявшись сутки, я встал, чувствуя себя более-менее сносно. Даже собрался, было, ехать к Холму Плоских Камней, чтобы показать подземелье археологам, но тут встряла Ники, заявив, что сделает это без меня. Тогда пришлось лишь посоветовать им, поискать энергоустановку, которую еще предстоит отключить, а до этого лучше всего ничего не трогать.
В тот же день мы разговаривали с Антонио Ревилья уже на борту "Звездного Странника".
- Зачем мне вообще ложиться в больницу? - не понимал я.
- К тому есть несколько причин, - сказал Антонио, - Во-первых, как Вы говорите, у Вас болит голова после очередного пребывания в поле, разрушающем нервные клетки; во-вторых, у Вас и без этого диагноз такой, что его нужно либо снимать, либо придется отстранить Вас от командования кораблем по состоянию здоровья.
Короче говоря, началась уже знакомая песенка. Но когда мне вручили распечатку, я испугался не на шутку и позвонил Питеру.
- Формально все правильно, - ответил мой друг.
- А фактически? - сразу спрашиваю его.
- Фактически… - он задумчиво потер щеку. - Не знаю, кто конкретно на тебя взъелся, но кому-то ты очень помешал.
- Что это значит? - изумился я, - Получается, вся эта катавасия не имеет никакого отношения к моему здоровью!
- Почему не имеет? Антонио все сказал правильно, только припугнул немного, что тоже вполне допустимо.
- Но как тебя тогда понимать?!!
- Сколько у тебя открытий? - вместо ответа спрашивает Питер.
- Нисколько, - не понял я.
- Два действующих инопланетных механизма, - начал перечислять Железнов.
- Какие механизмы? - возражаю ему, - Черный Холм обнаружил Роберто, Холм Плоских камней нашла Ники!
- Контакт с первым в истории человечества видом разумных существ и заочное обнаружение еще двух или даже трех, - продолжал доктор.
- В смысле контакта согласен, но мы опять же были сначала вдвоем с Роберто, потом еще с тобой и с Игнасио. А паучники обнаружены всем экипажем "Гремящей Радуги", а вовсе не мной лично. Есть разница?! Дальше, на Элефанте чужака нашла Ники, а что касается акниаи, то о них аборигены рассказывали не только мне.
- Научно-исследовательский институт работает на Элефанте уже 9 лет, а все самые ценные находки связаны с твоим именем…
- Еще раз повторяю…
- В институте есть люди, сделавшие себе имя в научных кругах на чисто организационной работе.
- Что они могут поиметь, если меня комиссуют?!
- Им обидно, пойми это! Если тебя отстранить от работы…
- Я могу стать одним из ведущих ксенолингвистов на Земле, - неожиданно для себя самого сообщаю ему.
Питер пару минут переваривал новость, а потом задумчиво произнес:
- А действительно.… Только кто об этом подумал. А вот свободно распоряжаться космокатером и запросто организовывать экспедиции ты уже не сможешь. И бывать на планете, где сочтешь нужным, тогда тоже не получится.
- А делать-то что?
- Ложиться в больницу, обследование тебе в любом случае необходимо, тут я с Антонио полностью согласен, если хочешь, без отрыва от работы, об этом можно договориться.
- Питер, мне надо катер ремонтировать!
- Только не забывай, что я сказал, если печень не восстановится полностью в течение шести месяцев после отравления…
- Слушай, а не из-за этого меня вчера чем-то горьким рвало?
- Ого! - воскликнул он, - Что же ты сразу не сказал! Сейчас соедини меня с Антонио, ты все-таки мой пациент, так ведь?
- Ну.
Короче говоря, он напугал меня еще больше, но зато все уладил. А в итоге мы договорились, что Железнов поживет немного на станции, в первой половине дня он делает со мной, что считает нужным, а во второй я занимаюсь ремонтом "Жука".
После общения с врачами мне стало совсем паршиво, причем даже не столько физически, сколько морально, мало того, Михайлов не захотел заниматься катером, сказав, что чувствует себя неважно и считает, будто из такой рухляди ничего хорошего все равно не получится. Но несмотря ни на что я упрямо пытался работать, хотя в тот вечер все валилось из рук. И еще, время от времени звонил кто-нибудь из знакомых, и каждому надо было повторять одно и то же, рассказывая о последней находке. Затем прилетел Железнов, объявил, что зверски голоден, потребовав от меня немедленно составить ему компанию. Тогда пришлось отправляться на "Звездный Странник", потому что у нас на борту имелись одни лишь консервы, припасенные для особо торжественных случаев.
За столом Питер делом подтвердил свои слова, жадно пожирая содержимое тарелок, в то время как я вяло ковырялся ложкой в пудинге, попутно расспрашивая доктора об уехавшем на стойбище Алисану.
Дела на Элефанте творились невиданные. Прежде всего, аборигены устроили пышные похороны Ули. Впервые за много лет при этом они воспользовались старым обрядом, в соответствии с которым трупы следовало сжигать. Сразу стало понятно, почему при раскопках никак не могли обнаружить кости строителей здешних городов. Но и это не все. В соответствии с представлениями местных жителей Ули отправлялся к звездам, чтобы поселиться в пространстве на вечные времена. Питер, естественно, поинтересовался, не входит ли при этом умерший элефантиец в число ивси. Оказалось, нет, поскольку все ивси крылаты, что нельзя сказать об июсивиллии.
- Получается, что ивси это общее название местных богов, - говорил Железнов.
- Например, Иулую - это бог огня, Ситонимиё - бог джунглей, Гвисёлиу - бог рыбаков…
- Ты даже знаешь, как они называют своих богов! - обрадовался Железнов, - Я в их именах запутался окончательно.
- Не могу однозначно назвать ивси богами, - высказываю ему собственные сомнения.
- Чего тут сомневаться? - не понял Питер, - Они же говорят, что ивси это канинуси - высшие существа!
- Не знаю, может быть, ты и прав…
Следующий день был потрачен на непрерывные консультации с людьми, спустившимися в подземелье, почему-то они не хотели думать самостоятельно, предпочитая делать, что скажут. Им постоянно требовалось перевести что-нибудь, хотя каждый имел возможность воспользоваться киберлингвистом. Я же не понимал и четверти предлагаемых для перевода слов. Язык-то почти тот же элефантийский, но произношение другое, и, спрашивается, откуда у аборигенов, ведущих первобытный образ жизни, могут быть технические термины! С другой стороны, мне хотелось лишний раз увидеть механизм чужаков, потому что вскоре предстояло выступать на Ученом Совете как раз в связи с последней находкой. Будет не слишком хорошо, если окажется, что я чего-то не знаю. У нас ведь не было времени для тщательного осмотра механизма из-за глупейшей гибели Артура и Ули.
- Как ваше здоровье? - первым делом поинтересовался представительный седовласый мужчина по имени Викт;р Рэри.
Ученый Совет только собрался, еще ничего не обсуждалось, и тут сходу задается такой гадкий вопрос, да еще и прекрасно поставленным голосом в придачу. В словах Рэри слышалось все: и снисходительная доброта, и отеческое участие, и понимание ситуации, а в результате я сразу же возненавидел обладателя этого голоса, хотя был едва знаком с ним и, вроде бы, ни с кем на Элефанте не ссорился, кроме Питера Железнова, естественно.
- Спасибо, - вежливо отвечаю, - Чувствую себя нормально.
- Говорят, будто Вы лежите в больнице, даже Совет сегодня собрался несколько позднее обычного исключительно ради Вас, - чуть насмешливо и слегка удивленно вопрошает Викт;р.
- Никогда не пробуйте слонозубра на вкус, - изобразив застенчивую улыбку, отвечаю ему, - Это такая гадость, словами не передать.
Вокруг послышались сдержанные смешки, но добродушнейший мистер Рэри полушутливо продолжал расспросы:
- А как же насчет элефантийского феномена, некого магического поля, разрушающего нервные клетки, Вы ведь побывали в нем во второй раз, как я понимаю.
- Как видите, жив, хотя побывал там не только во второй, но еще и в третий раз.
- Любопытно, сколько у него нервных клеток разрушилось, - обратился "добрейший" начальник экспедиции к присутствующему тут же главному врачу НИИ.
- Нисколько, - грубовато ответил тот, - А если бы вы не давили инициативу своих подчиненных, это было бы Ваше открытие, Викт;р.
Тут я подумал, что у меня нежданно-негаданно появился хотя бы один потенциальный союзник, а то на этом сборище чувствуешь себя, как не выучивший уроки школьник у доски. Но в этот момент Луис Хмельковский прервал перепалку Рэри с Карлосом Монтойя, объявив о начале заседания.
- У нас на повестке дня имеется ряд вопросов, - начал он, - Но поскольку сегодня все собрались ради наиболее интересных находок последнего времени, поэтому давайте для начала выслушаем самого молодого из присутствующих…
Он сделал многозначительную паузу, но продолжение не требовалось, и так было понятно, о ком идет речь, и что интересует всех. Я посмотрел на капитана "Звездного Странника", как бы спрашивая, о чем говорить, но он на это не отреагировал.
- Что вам известно об ивси? - продолжил мысль Хмельковского незнакомый мне человек.
- Это существа, сотканные из света звезд, которые в стародавние времена спустились на Исётюёи, чтобы создать июсивиллии, как называют себя местные жители, - под сдержанные смешки начинаю рассказывать, - Вы сами понимаете, что это только легенда. Однако не так давно мы выяснили, что элефантийцы не могли появиться естественным путем, поскольку размножаются способом, не имеющим аналогов в животном мире планеты. Июсивиллии однополы, однако гермафродитами не являются. После достижения определенного возраста они вступают в брак, образуя пары типа семей, в результате каждый из партнеров вынашивает по яйцу, из которого на свет появляется ребенок. Дети, естественно, тоже однополы. Но это не все. Непонятно куда делись ивси. Если верить легенде, они ушли обратно к звездам, на которых они, якобы, живут. Далее, язык строителей сооружения, обнаруженного в пустыне идентичен элефантийскому, хотя произношение отличается довольно сильно.
- Вы понимаете его? - спрашивают меня.
- Устную речь предполагаемых ивси воспринимаю с трудом, письменная до определенной степени мне понятна, вам, вероятно, тоже. Но в связи с тем, что технической терминологии нет, и не может быть у первобытного племени, соответственно, я тоже ее не знаю.
Совещание длилось долго. Собственно говоря, никакого обсуждения не было, просто все стремились побольше узнать об элефантийцах и о механизме, скрытом под толстым слоем песка и камня. Но что я мог рассказать им? Вдали от Земли, где мало людей, каждый шаг сразу становится известен всем, поэтому единственной реальной новостью была лишь межплеменная война, о которой мне, по понятным причинам, до сих пор не хотелось распространяться, да и теперь приходилось рассказывать далеко не все. Но скрывать данный факт было больше нельзя. Не сегодня так завтра начнутся нападения на людей. Собственно говоря, они уже начались, вокруг поселка строится стена, пока что она не закончена, поскольку требуется огородить довольно большую площадь, считая не только жилые помещения, но и биостанцию, овощное поле и небольшой пруд, без которого земные растения лишатся воды.
Дискуссия возникла только, когда речь пошла о Черном Планетоиде, являющемся третьим спутником Ока Дракона или Явлиниё, как его все чаще начали называть. Многие предлагали отложить экспедицию на Уголек, прекрасно понимая, что она вынудит отказаться от многих поездок по планете из-за недостатка летного состава, кроме того, нам не хотели отдавать ни один из космокатеров, использовавшихся в качестве передвижного жилья. Но, тем не менее, несколько человек сумели убедить остальных, что необходимо точно узнать, является третий спутник искусственным сооружением или нет. Они говорили, что без этого будущий отчет, предназначенный для Земли, будет неполным.
Не желая лишний раз рисковать жизнью людей, я был против этого полета, но при всем желании не мог отказаться от него, а, учитывая полученные на Земле директивы, обязан был вести корабль к Черному Планетоиду независимо от решения Совета. В результате старт в очередной раз отложили, мотивируя это лишь болезнью капитана Максимова, что очень разозлило меня. Они даже запротоколировали такую гадость!
Под конец совещания я был в ярости, но об этом никто не должен узнать, а то еще какую-нибудь мерзость придумают. Поэтому после заседания пришлось поспешно удалиться в свою каюту, чтобы избежать лишних вопросов. Но расслабиться не дали, почти сразу Грета сообщила о появлении на борту очередного гостя.
- Пусть заходит, - говорю ей, не вставая с койки, и через пару минут почувствовал, как открылась дверь.
- Не помешаю? - полюбопытствовал знакомый голос.
- Вам нравится музыка? - спрашиваю вместо ответа, еще толком не представляя себе, кто вошел.
- Приятная мелодия, - согласился Карлос Монтойя, - Она слегка возбуждает.
- Меня наоборот успокаивает, слушаешь, и кажется, будто земля летит под копыта твоего коня.
- Интересное сравнение, Вы занимались конным спортом?
- Нет, просто катался на лошадях на аграрной планете, где все верхом ездят. Вы что-то хотели спросить?
- Скорее уж просто зашел немного познакомиться.
- Что ж, очень приятно, меня зовут Рольф Максимов, - бросаю неуклюжую шутку, мы ведь уже не раз встречались, хотя обстоятельно поговорить не доводилось, тем более, он врач, а от них мне всегда хочется держаться подальше.
- Кстати, Рольф, не могли бы Вы удовлетворить мое профессиональное любопытство, Вы же знаете, я психиатр.
- Сейчас узнал, - отвечаю, а сам думаю, час от часу не легче, какого черта он приперся!
- Скажите, если сумеете, - продолжает Монтойя, - Как влияет поле элефантийских феноменов на психику человека? Вы никаких изменений в себе или в ком-то еще не замечали?
Началось, пронеслась тоскливая мысль.
- Нет, - отвечаю, - Представьте себе, совсем ничего. И не до того было.
- В смысле?
- Вы слышали, как кричит раненый виниту?
- Простите, кто?!
- Слонозубр.
- Нет, а что?
- Мне приходилось убивать этих милейших животных, довелось видеть стойбище, разоренное представителями другого племени, пришлось даже драться, - признаюсь ему. - А Вы спрашиваете о каком-то идиотском влиянии поля, да после него, если хотите знать, только голова раскалывается и чувствуешь себя так, что только свалиться бы, и больше тебе ничего тебе не надо.
- Простите, Рольф, - смущенно извинился Карлос, - Я ведь не собираюсь к Вам придираться, и надеюсь, что в моих услугах Вы не нуждаетесь.
- Совершенно верно, - отвечаю, - Вот лучше скажите, почему человек от говорильни типа сегодняшней устает больше, чем от основательной физической нагрузки?
- Вряд ли кто-то даст Вам вразумительный ответ на подобный вопрос. О мышечном напряжении при усиленной умственной работе сами знаете, есть что-то еще, но что.… У меня есть просьба или предложение, называйте, как хотите, - после небольшой паузы продолжал он. - Когда пойдете к Угольку, возьмите с собой Железнова.
- Это еще зачем? - удивился я.
- Вы сами говорили об опасности работы на планетоиде, может потребоваться врач и, кроме того, Питер может выступить в качестве пилота.
У меня округлились глаза от такого.
- Вы понимаете, что сейчас сказали? - спрашиваю его, резко усевшись на кровати.
- А что? - не понял Карлос.
- Во-первых, если что-то случается, на безвоздушной планете человек погибает, и ему уже ничем не поможешь. Это практика, между прочим! - начинаю перечислять факторы, превращающие присутствие Питера на борту в полную бессмыслицу. - Во-вторых, какая ни на есть, медицинская подготовка имеется у каждого из нас, если потребуется, помощь оказать сумеем, можете не сомневаться. И, наконец, в-третьих, Вы что думаете, я Железнову у Черного Планетоида летать позволю что ли? Пассажиров возить он может, но если окажется в сложных условиях у него же опыта не хватит, чтобы с машиной справиться. Понятно Вам?!
- Убедительно, - соглашается Монтойя, и вдруг добавляет, - У Вас великолепное самообладание.
К чему это он, не понял я, но Карлос объяснил сам:
- Никогда бы не подумал, что совещание до такой степени вывело Вас из равновесия.
- Меня всегда злят разговоры о болячках, а тут еще этот Рэри привязался…
- Да, - соглашается Монтойя, - Викт;р способен вывести из себя кого угодно, а Вы у него из-под носа такое открытие увели!
- Может быть, выпьем кофе? - неожиданно для самого себя предлагаю ему.
- Не стоит, Рольф, Вы ведь совсем не рады моему визиту, - улыбается Карлос.
И я лишь смутился от такой прямолинейности.
- Кстати, почему Вы не пользуетесь своими полномочиями, как начальник экспедиции особого назначения? Это могло бы облегчить Вам жизнь.
- Не думаю, скорее, получится наоборот, Ученый Совет меня даже как капитана корабля воспринимает с трудом.
- Но не все же такие, как Рэри…
- Не все, но, например, Вы, прежде чем идти знакомиться, собрали обо мне всю информацию, какую только сумели.
- Да, но ведь это моя работа, - заметил Карлос. - Кстати, сделал я это не сейчас, а когда Вы еще лежали в больнице после отравления. Личного интереса у меня не было, требовалось выяснить, возникли или нет какие-либо нежелательные личностные изменения вследствие влияния элефантийского феномена, комы и стресса.
- Теперь Вы узнали, что хотели?
- Вы очень проницательны, мне действительно хотелось оценить Ваше эмоциональное состояние, но это не главное, - он немного помялся, - Просто захотелось познакомиться лично, после того как узнал об экспедиции особого назначения. Вам ведь дали командорские полномочия!
- И что дальше?
- У Вас всегда была склонность к риску? - задал он прямой вопрос.
- Я пилот-экстремал. Вас это удовлетворяет?
- В точку! - радостно воскликнул Монтойя, - Это как раз то, чего не хватало для полноты картины.
- Картины чего?
- Имеется в виду Ваш психологический портрет, - охотно сообщил он, - А теперь хочу попросить Вас не нервничать хотя бы из-за того, что кто-либо отстранит Вас от командования кораблем на основании медицинского заключения, поскольку на данный момент сделать это невозможно.
- Но некоторое время назад было иначе.
- Было, - соглашается Карлос.
- И что теперь? - глупо спрашиваю его.
- Теперь прошу Вас все-таки подумать над моим предложением насчет Железнова, - попросил он, вставая.
- Подождите, Карлос, - останавливаю его, - Вам-то это зачем?
- Ни зачем, - улыбнулся он, - Так будет лучше для Вас, для Вашего экипажа и для самого Питера. Извините, мне не удастся привести рациональные доводы, соперничающие с Вашими.
Он озадачил меня и ушел. А я потом весь вечер ломал голову, с чего бы это вдруг Монтойя о Железнове заботиться начал, если они уже несколько лет никак помириться не могут, а из-за чего поссорились, никто толком не знает.