В баре стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом тряпки по отполированной до блеска стойке.
Посетители спокойно потягивали выпивку и скучающе поглядывали в окно, где виднелись ссохшиеся от палящего солнца деревья. На улице не было ни единой души: все прятались от изнуряющей жары, кто в тени, кто в прохладных помещениях.
В городе уже не первую неделю люди мучились от невыносимого зноя и скуки. Каждый день одна и та же погода, ни ветерка, ни капли с неба, и каждый день одни и те же лица. Разговоры становились все более редкими, и все больше росло напряжение среди людей. Все ближе становился тот момент, когда сила сменит слова.
Вот и сегодня все так же боролись со скукой, когда вдруг двери бара резко распахнулись, и на пороге появился человек, облаченный в пыльный плащ.
- Ну здесь и жара! - воскликнул он, направившись к стойке, - Хозяин, не угостишь ли Путешественника чем-нибудь прохладительным?
- 10 монет, - сухо ответил бармен, продолжая протирать стойку.
В зале вновь повисла тишина и вовсе не потому, что странник выложил деньги и принялся жадно пить спасительную воду, а потому, что его челюсти не хватило лишь нескольких сантиметров, чтобы удариться об пол. Все оглянулись на него в ожидании реакции. Ведь если бродяга начнет возмущаться, то посетители его аккуратно проводят к выходу, ну, может, помнут немного по пути, а если начнет угрожать или размахивать руками…
Кто-то тихо ухмыльнулся, а кто-то осторожно поставил стакан на стол.
- Это грабеж, - взяв себя в руки, спокойно заметил Путешественник, - Откуда ж у меня такие деньги?
За его спиной послышались звуки, отодвигающихся стульев. Повисла угрожающая атмосфера, от которой гость поежился, словно от холода.
- Зато, - тут же спохватился он, - Я могу развлечь вас забавной историей.
Бармен перестал протирать стойку и с интересом посмотрел на странника, ог-лядывавшегося по сторонам, видимо, в ожидании нападок от посетителей.
При ближайшем рассмотрении он оказался худощавым и пыльным с ног до головы молодым парнем.
- И чего ты хочешь взамен? – бармен сложил руки на груди и лишь взглядом за-ставил всех вернуться на свои места.
- Ну, вам решать, - сев на ближайший стул, странник расстегнул плащ, открыв поношенную рубашку и не более новые штаны, - Но я беру авансом стакан холодной воды, иначе не смогу долго рассказывать. У вас тут такая жара, что мухи дохнут на лету.
Бармен переглянулся с кем-то из посетителей, постоял немного и вытащил из-под стойки кувшин и стакан.
- Другое дело, - странник потер руки и придвинулся к стакану…
***
- Несколько лет назад я путешествовал по северной части континента, - допив воду, начал рассказ бродяга, - И там частенько слышал о странных людях, которых зовут Наймитами. И говорят о них разное. А самое главное, что они не люди.
В каких-то городах о них говорили с восторгом или безразличием, где-то – со злостью и ненавистью, а где-то – равнодушно. Но все сходятся в одном – обращаться к Наймитам стоит лишь в самую последнюю очередь, когда больше помощи ждать неоткуда.
- Давай уже ближе к истории, - оборвал странника один из посетителей.
- Так я к тому и веду. Слышал то я много, но то все были россказни, а вот ви-дать я их никогда не видал. И лишь однажды, я встретил одного из них, но узнал, кто он слишком поздно.
В старом городе Фанир, сохранившем в себе достаточно памяти о былых временах, я оказался абсолютно случайно, голодный и подмерзший. Потому в первую очередь искал теплую крышу над головой и вкусную ножку на ужин.
Именно тогда я впервые встретил странного человека, шедшего по улице с не по-крытой головой. Он шел так тихо и спокойно, что я заметил его лишь, когда тень упала на меня.
Такие люди прежде мне не встречались никогда. Строгий, молчаливый, а взгляд у него такой, словно он видит тебя насквозь.
Он показался странным и немного страшным, потому у меня невольно вырвался вздох облегчения, когда я оказался позади него. Тогда-то я и подумать не мог, что этот человек – Наймит. Да и кто б мог такое предположить, когда все люди твердят, что они облачаются в самые дорогие одежды, а этот был в простой рубашке, заправленной в прямые черные штаны из самого обычного старого льна, а через плечо висела поношенная холщевая сумка.
Наймиты – заносчивы, высокомерны, горделивы, не видят вокруг себя никого, лишь они. А он был просто отстраненным от всего этого мира, и молча идущим по своим делам. Это был просто человек, таких сотни в больших городах, ничем не выде-ляющихся из толпы.
Я пришел в себя лишь, когда он скрылся во тьме, и лишь тогда я вспомнил, что продрог и проголодался.
- Ну и что, - заметил бармен, - Я тоже могу привлечь такое внимание, что опомнишься, когда скроюсь за углом, - все рассмеялись на его слова, - Пустая болтовня.
- Я уже и забыл про него, - продолжил Странник, не обращая внимания ни на ко-го, - Когда снова столкнулся с ним на большой ярмарке. Он шел с каким-то человеком, который просто извивался вокруг него.
Никто и не обратил внимания на эту парочку, кроме меня, хотя они и производили впечатление очень странной компании. Они беспрепятственно прошли мимо стражи, охраняющей вход в мэрию, а потом также спокойно вышли.
Спутник странного человека раскланялся и указал куда-то в сторону южных ворот. Тот без колебаний направился в противоположную сторону, не обращая внимания на негодующие возгласы его спутника.
Я невольно последовал за ним, даже бросив свои дела.
Мужчина шел вдоль торговых рядов, не обращая и не вызывая ни у кого никакого внимания. Он ни разу не оглянулся или повернул голову в сторону, чтобы на что-то посмотреть, но в какой-то момент, он просто исчез.
Вы, наверное, сейчас скажете, что нужно было меньше глядеть по сторонам. И не надо было зевать. Но я не делал ничего, даже не смотрел на торговцев, пихавших мне свой товар под нос.
Однако же стоило лишь моргнуть, как он исчез, словно я просто прогуливался по рядам по своим делам, а не шел за кем-то следом.
- Стоило поспрашивать у людей, - заметил один из посетителей бара.
- Вопросы ничего не дали. Никто не видел этого человека. Хотя, как его можно было не заметить, когда он, словно создавал вокруг себя пузырь, отталкивающий окружающих на расстояние.
Еще немного побродив, я вернулся к своим делам, стараясь забыть этого странного человека.
И забыл бы, если б не остановился в худшей корчме города.
Там всегда кто-то дрался, ругался или приставал к официанткам, которые уже давно имели нетоварный вид. Остаться не замеченным и нетронутым можно было лишь в двух случаях, если ты – труп, или если угощаешь всех, кто к тебе подойдет.
Увы, умирать я пока не собирался, а деньги, заработанные за последний день, уже подходили к концу. Потому мне пришлось взять кружку дрянного пива и забиться в дальний угол зала, чтобы зря не попадаться на глаза.
Становилось скучно, и я даже перестал обращать внимание на визги и хохот, когда открылась дверь, и с порывом леденящего ветра в зал вошел тот самый человек, которого я уже выкинул из головы.
Он словно дразнил меня своими появлениями, не давая забыть про свое существование.
В зале, как по безмолвному приказу, повисла тишина, и все уставились на моло-дого парня в старых одеждах и с сумкой, перекинутой через плечо.
Он, словно не замечая никого вокруг, направился к единственному пустому столу, стоявшему чуть ближе к выходу, чем мой.
Разрушил тишину звон нескольких монет, ударившихся о стол, и зал взорвался звуками, как переполненный воздухом пузырь. Люди резко заговорили, отвернувшись от нового посетителя, словно ничего и не произошло, официантки продолжили обслуживать столики, временами пьяно хихикая и повизгивая от шлепков по одряхлевшим попам.
Я уставился на человека, который, как ни в чем не бывало, сидел за столом, ожи-дая, когда его обслужат.
Почему он вошел именно в эту дверь? Почему сел впереди меня, а не развернулся, увидев, что отсюда можно и не выйти?
К нему подошла девушка (единственная молодая и красивая официанта на всю корчму), сгребла деньги со стола и, кивнув, пошла в сторону кухни.
Видимо он остановился именно потому, что здесь его знали…
- Но тогда почему все так притихли, когда он вошел? - поинтересовался бармен, облокотившись о стойку.
- Я не знаю ответов даже на те вопросы, которые сам себе задал.
А он посидел какое-то время, не дожидаясь официантки, встал и направился к выходу, словно приходил только ради того, чтобы передохнуть и насладиться арома-том ядреного перегара, не выветриваемого годами.
Как меня понесли за ним ноги, я понял не сразу, как и не сразу понял, что вообще иду вслед за ним.
Вдруг он резко остановился и внимательно присмотрелся в какой-то переулок, из которого через пару секунд вышло несколько мужчин.
- Ты зря пришел в этот город, - сказал один из них, выходя вперед и давая по-нять, что он – лидер этого сборища, - Здесь нет места таким, как ты. Эту работу тебе выполнить не под силу.
- Это решать не тебе, - парень порылся в сумке, достал оттуда потрепанную тетрадь (у них еще листы легко отрываются), и начал ее листать, - А заказчику.
- Ты отнял наш заказ!
- Значит, вы не справились, - он ни на секунду не оторвал взгляд от тетради, чтобы посмотреть в сторону банды, которая уже теряла терпение.
- Да кто ты такой, чтобы это говорить! – мужчина не выдержал и бросил в его сторону кинжал.
Все произошло в считанные секунды, я даже не смог все запомнить.
Нож резко поменял свою траекторию, не долетев до парня всего каких-то пару сантиметров и столкнувшись с обычным уже пожелтевшим листом, быстро вырван-ным из тетради.
Наступила мертвая тишина, в которой было слышно, как он рвет этот лист на мелкие кусочки, аккуратно складывая в ладонь. Кто-то бросил оружие и пустился прочь, а кто-то удивленно застыл.
- А вы кто такие, чтобы так грубо бросать в меня острые предметы? - поинтересовался он, - Могли ведь поранить нечаянно.
А дальше вообще произошло что-то непонятное, этот странный человек, наот-машь бросил в них клочки бумаги, которые проткнули их не хуже стрел, и, убрав тет-радь в сумку, продолжил было свой путь, но обернулся и внимательно посмотрел на меня.
А я стоял, пораженный увиденным, не в силах даже шелохнуться.
- Страшно? – поинтересовался он, снова доставая тетрадь.
Я лишь кивнул, не совладав с языком, который не захотел меня слушаться.
- А мне нет, - поняв, что я не в силах заставить себя даже заговорить, он что-то пометил в тетради и снова убрал ее, - И тебе советую не бояться.
Произнеся это, парень просто развернулся и пошел прочь.
И снова тело, не слушаясь меня, само пошло за ним. Сознанием я понимал, что он опасен, и может на меня напасть, но ноги несли вслед за ним, пока он снова не обер-нулся на меня.
- Страшно, но интересно, - констатировал незнакомец и подошел ко мне, - Не боишься, что я и тебе подарю листик?
- Боюсь, - страх постепенно прошел до той степени, что я смог говорить, - Но интерес сильнее.
Он снова что-то пометил в тетради и посмотрел на меня:
- Почему?
- Что почему? – меня уже совсем отпустил страх, и я даже смог связно гово-рить.
- Почему тебе интересно?
- Я не видел таких, как ты. Неужели бы тебе не было интересно, ели бы ты встретил кого-то непохожего на тебя?
- Я таких каждый день вижу, - усмехнулся парень и, закончив что-то писать, убрал тетрадь.
- Тогда расскажи о себе, - я присел на низкую изгородь и понял, что страх поки-нул меня и вовсе.
Парень посмотрел на меня, что-то прикинул у себя в голове и кивнул:
- Но я возьму за это плату.
- Какую?
- Все зависит от твоих вопросов.
Он казался странным и даже немного пугал своим равнодушным поведением, но какую плату он может взять за ответы? Я сомневался, что она будет слишком высока, чтобы доставить мне проблемы. Потому, не задумываясь о последствиях, я спросил:
- Кто ты?
- Наймит, - коротко ответил он, ожидая новых вопросов.
Но вопросов не последовало. Меня просто парализовало от удивления. Не мог даже рот закрыть, так и сидел с отрытым ртом и смотрел на первого в своей жизни Наймита.
Поверить в это было сложно, смешались представления о них, сложившиеся по слухам, и увиденное несколько минут назад. Неужели возможно такое, слухи так сильно рознятся с реальностью? Неужели люди настолько преувеличивают?
И, наверное, если бы он сразу сказал мне это, я бы не поверил. Но после увиденного фокуса с обычным тетрадным листом, я был готов поверить даже в то, что он полу-бог.
- Значит, это все твои вопросы, - констатировал Наймит, - Тогда и плата твоя будет невелика. Просто не ищи со мной встречи и не следуй за мной больше.
- А если я не смогу тебе этим отплатить? – поинтересовался я.
- Советую этого не делать, - Наймит мельком глянул на сумку и пошел прочь, более не оглядываясь.
- А ты? – нарушил тишину один из посетителей бара.
- А что я? – Странник посмотрел на бармена и продолжил, - Я свое обещание сдержал. И больше никогда его не искал.
- И даже имени его не узнал?
- Нет, просто сам для себя дал ему имя – Тьюр.
Все рассмеялись, лишь бармен продолжил серьезно стоять, скрестив руки на гру-ди:
- И к чему был этот рассказ?
- К тому, чтобы скоротать вам несколько часов, - недоуменно ответил Стран-ник, показывая за окно, где солнце озаряло все своими последними лучами.
- И правда, - воскликнул один из завсегдатаев, - Уже и свечерело. Эй, ребята, пора по домам, жены ждут.
Все, словно по команде, встали и направились к выходу, хлопая по плечу Бродягу в знак благодарности. Лишь бармен продолжил внимательно изучать Странника.
- Что ж, - начал он, когда двери закрылись за последним посетителем, - Рассказ твой и вправду всех позабавил.
- А ты остался недоволен? – уточнил гость, продолжая сидеть на стуле, уку-тавшись в старый плащ.
- Нет, вполне доволен. Разрядил обстановку, увлек всех хорошей беседой. Но что ты попросишь за это?
- Всего ничего, - Странник развел руками, - Лишь немного мяса и воды, чтобы продолжить свое путешествие…
Солнце заходило за горизонт, когда человек, укутанный в старый, пыльный плащ, вышел за пределы города и направился в сторону противоположную закату.
Земля высвобождалась от тепла, накопленного за изнуряющий день, отдавая тепло воздуху и окружающим. Она словно облегченно выдыхала, после тяжелой и сложной работы.
Странник спокойно шел, не обращая внимания на то, что через пару часов совсем стемнеет и его путешествие по южным степям приобретет окрас опасности и проблем с освещением.
Еще немного отойдя от города, в крайних домах которого зажигались огни, он остановился, достал из-под складок плаща простую холщевую сумку, выудил из нее тетрадь, в которой что-то пометил для себя, и продолжил путь на восток, искать новую работу…