Рыцарь шёл по дивной местности: слева от дороги в зарослях прятался и подмигивал на перекатах ручеёк.
Он здесь был очень кстати, и Рыцарь иногда подходил и бросал в лицо хрустальные брызги.
Дорогу живописно обрамляли холмы: высокие и не очень, с пролесками, кустами, цветами и даже попадавшимися грибами.
Птички радостно пели, а солнце весело грело.
Впереди терпеливо ждал подвиг «Последняя битва с Драконом!» («последняя» – для Дракона, конечно).
Дракон, говорят, страшно хитрый. Но это – ничего.
Зря, что ли, настоящий Рыцарь побеждал на турнирах, получал награды и платочки от девиц?
Местные - дико тупые: рассказывают, что дракон нападает на богатых, а бедных не трогает.
Тоже мне Робин Гуд выискался! Ещё бы шляпу с пёрышком одел!..
Рыцарь представил себе эту картинку и засмеялся - зазвенели дорогие шпоры.
Шпоры были хорошей приманкой - дорогие-предорогие; и позднее местные встретят победителя как святого Георгия: красавец на вороном жеребце с тонкими узорами на латах.
Ради этого можно и жару потерпеть.
Шлем, всё же, пришлось снять и приторочить к седлу недавно купленного коня.
Жеребец вороной масти - сильный, выносливый, нетерпеливый - был очень похож на Рыцаря и посему – люб.
Хозяин коня не уступал ему в колоритности: «ладно скроен, крепко сшит», - сказали бы бездельники-менестрели.
Рыжая шевелюра трепетала от лёгкого ветра, а яркая борода была видна издалека.
Рыцарь поехал бы верхом на коне, но близость ручейка сбивала планы: прыгать вверх-вниз для умывания глупо, да и тяжело в доспехах. Погода стояла чудная, и никто не торопил.
Так они и шли вдвоём, посвёркивая на солнце шлемом и нагрудником.
Хорошо, что вышли рано – не пекло. Но невидимая капля пота иногда пробегала по спине будущего героя.
Солнце нагревало травы, и воздух густел от запахов: туман на макушках холмов и одинокой скалы быстро таял.
Дракон должен быть старый. Это раз. Когда-то и у таких тварей должен быть предел жизни.
Неужели гигантская ящерица обхитрит его?
При свете солнца не нападёт - это два. Местные никогда не врут: такой у них идиотский обычай.
Спрашивал, кто приходил сражаться. Оказалось - один толстый, как кабан. Звали его Годинг, хотя понятно, что он уже ни на что не годенг! (Рыцарь снова засмеялся своей шутке).
Другой похож на азиата: в расписном халате, на арабском скакуне. Имя дурацкое - Харимат-шах.
Он бы ещё на верблюде притащился - ясно, что эти неверные ничего не смыслят в драконах.
У нас - культура, традиции, эпос о короле Артуре, а этот только варанов в пустыне видел...
Слабаки, одним словом. Это три.
Сбоку закаркала галка, заставив коня повернуть голову. Рыцарь, словно ждал, схватил камень и швырнул в крону ближайшей шелковицы.
Птица испуганно вскрикнула и улетела, старательно хлопая крыльями. Свалился сухой сучок.
Чуть всё не испортила, шпионка! Дракон – не глухарь на токовище; он и чешуёй землю чует.
Потому и не брал оруженосцев: накладно, да и шума в таком тонком деле много.
В высокой скале, прозванной Драконьей, виднелся аккуратно выдолбленный овальный вход в пещеру...
"Да, - подумал рыцарь, - только "Добро пожаловать!" забыли повесить, как при входе в харчевню.
Ладно: управлюсь, пойду и нажрусь, и напьюсь! Говорят, что у этого дракона сокровищ не счесть. Вы мне объясните: зачем пресмыкающемуся сокровища?
"Музэй" ежедневно осматривать???"
Осталось только привязать в теньке коня и, придерживая меч, чтобы не брякал, подняться по усыпанной щебнем тропе.
Рыцарь был хитёр и не полез, как дурак, внутрь пещеры, а забрался по уступам чуть выше входа и заглянул в случайную трещину в сводах.
В эту трещину, словно специально, попадали солнечные лучи и освещали огромный зал с каменными стенами. В углу что-то отсвечивало, может, и сокровища, но разглядеть было сложно, потому что рыцарь не хотел себя выдать двигающейся тенью.
Он прополз, сколько мог, вдоль щели и вдруг увидел прямо под собой старика, который выкладывал из котомки мясо и какую-то требуху.
- Вот так дракон! - поразился Рыцарь. - Он же просто убивает прохожих. Старый, замшелый разбойник!
Противник был...смешон. Смешон, смешон, смешон и недостоин ума и ловкости рыцаря!
Он копошился с мясом, поворачиваясь и демонстрируя старомодную одежду: нафталиновые панталоны с фонарями, глупую шапочку с петушиным пером.
Разве этот мухомор похож на тех, кого доводилось встречать на поединках? Всё равно, придётся его убить.
Радовала только надежда на хорошее вознаграждение за проделанный путь.
Рыцарь подкрался к старику и гаркнул в самое ухо:
- Стоять или распластаю на дольки!
Старик чуть не окочурился, и мясо выпало из рук прямо в пыль.
- Я стою, стою, - примиряюще залепетал он. - Что тебе от моей смерти? Я и сам скоро умру. Ты не знаешь, где спрятаны сокровища, а я покажу - бери, что хочешь.
- Старик, что ты плетёшь? Если ты мне не покажешь сам - умрёшь страшной смертью: я из тебя все тайны буду неделю вытаскивать!..
И, чтобы было понятно, что не шутит - ударил старика в зубы железной перчаткой.
Тот упал, повозился немного, но встал, вытирая бегущую изо рта кровь.
Рыцарь с брезгливостью смотрел на "дракона" и видел морщинистые глаза под седыми ресницами, унылые усы и донкихотскую бородку. Похожие стариканы ползают каждое воскресенье в церковь и копошатся с непоседливыми внуками.
Но то, что поблёскивало в глубине пещеры, и затёртые бурые пятна на полу – всё это кричало об убийстве и не оставляло лазейки для сомнений.
- Скажи, как тебя зовут, разбойник, и я расскажу почтенной публике, кто пугал её столько лет?
- Я - Скупой Рыцарь. А настоящего имени и не упомню уже...
- Ты - рыцарь?!.. Ты бродяга и бандит! Скажи: отчего же ты скупой?
- Здесь большое собрание красивого, удивительного, бесценного. Многие рыцари таскают с собой всё, что у них есть самого дорогого. Они скупые, как и я... Но чаще - жадные.
Скажи, о рыцарь, а как тебя зовут: я буду знать, кто меня победил?
- Зачем тебе это знать, будущая грязь у подножия пещеры?.. - хихикнул рыцарь, но, вспомнив, что герои не хихикают, добавил:
- Меня зовут Маттей. Впрочем, скоро будут звать "Маттей Великий "! Тебе нравится моё имя, скупой разбойник? - Рыцарь захохотал и вдруг потемнел:
- Хватит болтать!! Марш показывать сокровища, или твоя рука станет короче на четверть.
Старик осторожно вытер лицо, закивал и вдруг обрадованно вытаращил глаза.
- Ты думаешь, твои глупые уловки на меня действуют? - рассмеялся Маттей. - Я оглянусь, а ты меня хватишь по голове камнем, - так ты хотел выкрутиться?..
- Нет, - ответил старик, улыбаясь, - я просто рад видеть кое-кого.
Рыцарь Маттей даже не успел удивиться: Дракон воткнул ему шипастый хвост в спину и швырнул о скалу.
- Ты всегда вовремя, Драки, - балагурил старик, показывая на упавшее мясо. - Принёс твоей подружке и малышу мяса из деревни. А тут этот бездельник.
Но посмотри: у него красивые доспехи и великолепные шпоры! Это мы отправим ко мне в коллекцию. А на дукаты да рыцарские призы купим много хорошего для твоей весёлой семейки.
Дракон был старым, - рыцарь Маттей не ошибся.
Чешуя где-то уже начала слоиться, крылья имели следы страшных ран, про когти с зубами лучше промолчать.
Удивительно, что он ещё сумел найти дракониху два года назад: охота на драконов приняла спортивный характер, и выжить в этих условиях было делом виртуозным.
Но когда родился первенец - счастью не было предела.
И Скупой рыцарь был по-настоящему нужен драконьему семейству: летать днём и воровать овец, как в старые добрые времена, было равносильно самоубийству.
Скупой рыцарь забрёл в пещеру однажды в поисках ночлега, и застал обессилевшего после жестокого боя дракона.
Тут же лежал поверженный рыцарь - в роскошном плаще, со страусовыми перьями на шлеме и с сумой, полной драгоценностей и денег.
Рыцарь мог добить истекающего кровью дракона и забрать добычу, но почему-то остался и помог дракону встать на ноги. Жил в ближайшей деревне и ходил навещать, как больного.
А в одном из залов пещеры устроил настоящий музей из кубков, драгоценностей и оружия, найдённых в торбах кобылы, оставленной мёртвым рыцарем.
Эта странная дружба оберегалась и человеком, и животным.
Старик аккуратно вытер шипы от крови и снова принялся болтать:
- Помоги мне утащить этого к Годингу и Харимату - там красивое место для могил.
Теперь у меня будет новая забава в рыцарской комнате, а у тебя - свежее мясо для малыша.
А этот Рыцарь был ужасно хвастливый! Напишем на его камне "Маттей Великий" - пускай кто хочет - поминает. А нам и здесь хорошо!
Свежая могила закидана камнями, белая надпись видна издалека.
Драки неловко оборачивается вокруг старика, будто хочет обнять, и ковыляет туда, где покрикивает малыш, согреваемый серым телом драконихи.
Скупой рыцарь смотрит ему вслед с теплом.