- Пап, а твои солдаты смелые?
- Конечно.
- И Герои есть?
- И герои есть.
- И у них такая же звезда как у тебя?
- Нет, таких пока нет.
- Вот, а ты говоришь, Герои.
- Конечно Герои. Ты помнишь, как твой дружок в океане тонул?
- Помню, тогда его твой солдат спас.
- Точно! Слушай, как было.
- Миш, дай подудеть!
Двое мальчишек пяти-шести лет умоляюще смотрели на десятилетнего пацана. Тот свысока посмотрел на них и отнял от губ самодельную дудочку с тремя дырочками.
- Просто так не дам.
- А мы тебе покататься дадим на лыжах, мне папа сделал.
Юрка с готовностью наклонился, чтобы снять лыжи. Сначала надо было стянуть с валенок толстую резину, которая обхватывала валенок сзади, потом вытащить носок валенка из кожаной петли, с помощью которой, собственно, и держалась лыжа. У Васьки резинки не было, и лыжи постоянно слетали. Зато у него задники лыж были отпилены так, что лыжи стали совсем короткие, под рост пятилетнего пацана.
- Больно надо на таких лыжах кататься, – Мишка презрительно оттопырил нижнюю губу и посмотрел в сторону океана, - ладно, если хочешь подудеть, на.
Старший мальчишка сначала протянул дудочку малышам, но потом размахнулся и бросил дудочку на тонкий лед припоя, тянувшегося вдоль берега. Ребятишки переглянулись.
- Достанешь - твоя будет, - старшему мальчишке очень понравилась собственная выходка, и он весело рассмеялся.
Мальчишка на коротких лыжах со страхом посмотрел на лед, а потом на своего друга. Юрка же неуверенно улыбнулся и шагнул на покрытый тонким слоем снега лед. Немного помедлив, второй малыш двинулся за ним по лыжному следу. Так они прошли метров десять.
- Юрка, вода!
Васька встал. След от лыж перед ним темнел и быстро заполнялся водой. Юра оглянулся. Васька с испугом смотрел на своего друга, глаза были полны слез, но он не плакал и не поворачивал назад. Юра еще раз посмотрел на дудочку, она была совсем рядом. Но страх товарища передался ему, вода в следах от лыж чуть не булькала, и он тихо сказал.
- Пошли обратно.
Он не мог на месте развернуть свои длинные лыжи и стал переставлять их так, что они каждый раз оказывались на свежем снегу. А когда развернулся, то оказался в метре от собственного следа. Васька все еще стоял на месте и смотрел на него.
- Ну, пошли, чего ты?
И он прошел мимо, направляясь к берегу.
Васька вздохнул и поднял одну лыжу. Это стояние на одном месте, короткие лыжи и нагрузка на одну ногу вконец продавили снег и тот тончайший слой льда, что оставался под ним. Лед как бы расползся под мальчиком и тот по пояс провалился в узкую щель. Сначала длинное пальто зацепилось за края, собралось в фонарик и задержало движение, потом Вася раскинул руки и повис по пояс в воде.
-Юр, - тихо позвал он. Но тот не слышал. Мальчишка на берегу вдруг попятился, быстро повернулся и побежал к ближайшему дому. Юра вышел на берег.
- Жалко дудочку.
Ему никто не ответил. Он обернулся и только теперь увидел что случилось. Мальчик замер. Сколько он так простоял, сказать трудно, а потом ноги сами двинулись в сторону Васи.
- Куда-а-а!
Истошный женский крик словно разбудил его. К берегу уже бежало несколько женщин, а рядом с ним, крепко схватив его за плечи, стояла одна, без платка, в валенках на босу ногу. Она толкнула его так, что он упал, и шагнула вперед. Сделала пару шагов и лед под ней провалился, в валенки хлынула вода. Она попыталась поднять ногу, но валенок зацепился за лед и остался в воде. Холодная вода словно разбудила ее, она схватила валенок руками, при этом вся одежда на груди стала мокрой, и попятилась на берег.
- Там глубоко, веревку надо!
Одна из женщин была уже рядом, а от поселка спешило еще несколько. Мужчин не было, рабочий день, все на работе.
- Беги за веревкой, – взгляд женщины упал на Юрку, - да лыжи сними, чего ты на них тащишься!
К берегу навстречу Юрке спешил какой-то офицер. "Майор" – Юра рос в военном городке и знал погоны лучше молодого солдата. Он бросился к домам. Из одного дома выскочила женщина, подбежала к белью, которое было растянуто между столбами, и рванула веревку. Белье упало на землю, и она стала суматошно освобождать веревку от него. Потом ухватила веревку за конец и побежала к берегу. Несколько тряпок тянулись за ней.
Майор взял веревку и обвязал ее вокруг пояса. Лед сразу провалился под ним, но он сделал еще несколько шагов. Вода поднялась ему до пояса. Майор остановился, а потом медленно попятился назад.
- Может, бросить ему веревку?
- Кого, он же не сможет удержаться!
- Да помогите же ребенку!
Все кричали, никто никого не слушал.
Минут через десять к толпе подъехала грузовая машина. В кузове сидели солдаты с автоматами в руках, из кабины выскочил лейтенант:
- Что такое, что случилось?
Он с интересом смотрел на женщин.
- Мальчишка тонет!
- Под лед провалился!
- Помогите!
Кто-то указал на лед и лейтенант вздрогнул. Раздвинув женщин, он подбежал к берегу и внимательно осмотрелся. Потом подошел к майору и взял у него веревку.
- Онищенко!
- Я!
- Двух бойцов держать веревку, быстро!
- Есть!
Лейтенант быстро обмотался веревкой, другой конец уже держало двое солдат.
- Товарищ лейтенант, я полегче, разрешите?
Маленький солдатик умоляюще смотрел на лейтенанта.
- Товарищ лейтенант, пусть Никитин, он приморский, на берегу вырос,- Онищенко ухватил лейтенанта, уже шагнувшего в воду, за рукав. Тот остановился.
- Давай, только быстро. Лучше ползком. И смотри мне…
- Слушаюсь!
Никитин обошел разлившуюся воду, снял сапоги, тряхнул ногами так, что портянки разлетелись бурыми чайками, и лег на лед. Веревку он держал в руке. Потом взял ее в зубы и ловко, сноровисто, всем телом прижимаясь ко льду, пополз вперед. След его быстро наполнялся водой, но лед пока держал. Солдаты, держащие веревку, сначала подошли к кромке льда, а потом и вовсе вошли в воду, даже не замечая этого. Лейтенант стоял впереди них, сапоги были уже полными.
Никитину оставалось всего пару метров, когда лед под ним разошелся. Тишина стояла такая, что все услышали легкий хруст и то, как солдат со свистом втянул в себя воздух, когда холодная вода охватило все тело. Лейтенант сделал еще шаг вперед и наклонился так, словно уже ползет. Никитин вытянул руки перед собой и потянулся за ними. Лед медленно стал проваливаться, и он перекинул тело еще на полметра вперед и замер.
- Эй, малец, ты как, ничего?
Вася молчал. Никитин не двигался.
- Ну, потерпи еще немного, сейчас …
Лед между ними тихонько опускался, с ним опускался и Вася.
Вдруг Никитин резко рванулся вперед и схватил мальчика за воротник. Лед окончательно разошелся, и все остальное пришлось делать на плаву. Солдат резко перехватил веревку, под водой дважды обернул ею мальчишку, повернулся так, что Вася оказался лежащим на его груди, и крикнул:
- Тяните!
- Ровнее, без толчков! Да повыше, повыше тяните!
Лейтенант пропускал веревку в поднятой руке, несколько пар рук быстро перебирали ее. Тело Никитина еще несколько метров двигалось в воде, потом его вытащило на лед.
- Быстрее!
Лейтенант отпустил веревку и шагнул вперед. Никитин скользил на спине, Вася лежал на нем, одна рука Никитина крепко прижимала его, другая вытянулась вдоль веревки. Рядом с лейтенантом оказался Онищенко. Вдвоем они подхватили Никитина вместе с мальчонкой, вынесли на берег и поставили на ноги. Несколько секунд тот постоял с поднятой рукой, потом рука медленно, с усилием опустилась.
- Давай ребенка!
Лейтенант взялся за мальчика.
- Не могу, рука не разгибается, - в несколько приемов ответил Никитин. Рука потихоньку ослабла, и лейтенант прижал мальчишку к ворсу шинели.
- Рядовой Никитин! – голос лейтенанта прозвучал так, что солдаты вокруг вытянулись.
- Я!
- От своего лица объявляю тебе благодарность, от имени командования получишь отпуск!
- Спасибо!
- Не спасибо, а служу Советскому Союзу! – Онищенко не мог допустить нарушения устава, - и сапоги одеть, швидче!
Через несколько дней отходил последний пароход в этом году. На одной из его палуб стояли мальчик и взрослый в военной форме, но без погон.
- Да ладно тебе, пап, проживем как-нибудь. Деньги-то есть.
- Тебе легко говорить, характеристика здорово мешать будет, Борька постарался,- бывший майор непроизвольно потер скулу, по которой желтоватым потеком растекался застарелый синяк.- И чего ты дудочку пожалел?
- Ну конечно! Ты же сам говорил, свое беречь надо.
- Що, Никитин, смотришь? Без тебя пароход ушел? Не горюй, тебе же лейтенант благодарность объявил, дома будешь хвастаться перед девками, что твой командир, Герой Советского Союза благодарность лично тебе объявил. И женка его, Нина Лукъяновна, стакан спирта поднесла да расцеловала, вот повезло тебе!
- А как он майору врезал! – восхищенно замотал головой Никитин.
- Да, рука у него тяжелая, – Онищенко крепко потер собственную скулу и улыбнулся, - я на физподготовке лично проверил.
- А майора из армии выгнали, значит, прав наш лейтенант!