Артур мчался к Дженни. Он готов был расцеловать весь мир. Лошадь чувствовала его настроение, несла легко и быстро.
Не доезжая до усадьбы тети Энн, Артур замедлился. Не может он сейчас явиться к своим друзьям, высиживать приличное время и поддерживать беседу, когда мысли заняты другим. А потом ловить момент, чтобы поговорить с Дженни? Нет, не то, он сделает по-другому.
Артур застал их в садовой беседке. Тетя Энн, как всегда, всплеснула руками, Артур раскланялся.
- Здравствуйте! Я на минутку. Извините, я хочу увести Элизу. Очень важное дело. Можно?
Элиза и Дженни обменялись взглядами, а тетя Энн вцепилась в руку Элизы, словно благославляя ее.
- Да, да, Артур. Элиза, иди же, что же ты медлишь? А потом непременно возвращайтесь на чай, детки!
Артур и Элиза пошли в глубь сада.
- Элиза, ты мне друг?
- Конечно. Ты сомневаешься?
- Нет. Это я для связки разговора спросил. Я всегда ценил твою дружбу и в детстве ни с кем так не секретничал, как с тобой. А как ты вообще относишься ко мне?
- Только как к другу.- Элиза сделала ударение на последнем слове.- Я в тебя не влюблена, если ты это имеешь в виду.
- Спасибо!- Артур пылко пожал ей руку и выпалил:- Я люблю Дженни!
- Поздравляю. Не скажу, что это такая большая новость для меня. Я догадывалась, что ты ездишь совсем не ко мне.
- Я поступал неосмотрительно. Твоя мама вправе была истолковать все по-другому, а я не спешил ее разуверить. Ах, как это неудобно получилось, нужно было думать раньше.
- Ты мог ездить к Роберту, он всегда ждал тебя - этим можно все объяснить. А впрочем, нет, подожди.
Элиза задумалась.
- Артур, очень хорошо, что ты начал с меня. Я придумала. Все беру на себя, расскажу потом, не сейчас, а то будешь меня отговаривать.
- Что ты задумала?
- Ты приехал поговорить с Дженни?- перебила Элиза.
- Да.
- Вот и жди ее здесь. Потом уезжай, не заходя к нам. Дай я тебя обниму и пожелаю всего самого-самого! Будь счастлив!
Элиза вернулась к беседке, посмотрела на мать и пошла к дому. Тетя Энн заохала и двинулась следом:
- Элиза! Элиза!
Та остановилась.
- Мама, иди в дом, у меня к тебе важный разговор. Я сейчас приду.
Элиза вернулась к Дженни, отозвала, сказала тихо, чтоб не услышала навострившая ушки Керри.
- Иди в сад, тебя ждет Артур. Иди, иди, я обещала ему.
Элиза вошла в дом. Мать, взволнованная, ходила по комнате.
- Доченька, что?
- Мама, Артур сделал мне предложение. Я отказала ему.
- Как?- мать решила, что ослышалась.- Ты что сказала?
- Я говорю, что не выйду замуж за Артура.
- Подожди.- Мать потащила Элизу к дивану.- Объясни толком. Он предложил тебе руку и сердце?
- Ну, да, это так называется. Я сказала «нет».
- Ты убила его и меня,- безжизненно пролепетала мать.- Ты загубила все, ради чего я так старалась.
- Ничего я не загубила. Мама, ну не хочу я жить с человеком, которого люблю только как друга.
- Что ты понимаешь? Да нет, ты все понимаешь, а делаешь по-своему. Слова о любви оставь несмышленым девчонкам,- она неопределенно махнула головой,- а нам нужны солидные браки для настоящей жизни. Нет, Элиза, тебе не удастся так подпортить дело. Мы скажем, что ты разволновалась, как и положено девушке из очень приличного рода. Пусть так, ладно. Артур не сдастся. Он понимает всю важность подобного шага. Это вы взяли моду не прислушиваться к родителям. А все братик Фред! Как он мог позволить Эдвину так оступиться? Кстати, пусть Дженнифер возвращается домой.
- Мама!- с упреком воскликнула Элиза.
- Мне не нравится, что Роберт так много общается с ней. Бог знает, каких мыслей он нахватался за границами. Вы сговорились разбить мне сердце? - заплакала мать.
- Мамочка,- обняла ее Элиза, застыдившись своего обмана.
- Не переживай, доченька, мы все поправим. Глупенькая, так растеряться. Это он виноват. Как можно напрямую говорить с девушкой? Сначала надо было ко мне обратиться. Эти новомодные штучки не должны приживаться в нашем обществе. Элиза, доченька, дай я тебя расцелую. Дождались наконец-то. Я знала, что этим все кончится. Слава Богу!
Дженни поспешила в сад. Артур бросился к ней навстречу, они взялись за руки.
- Артур, вы сегодня такой таинственный.
- Я летел сюда, как на крыльях. К вам, Дженни.
- Ко мне? Все выглядело несколько иначе.
- Как бы не выглядело, сердце стремилось к вам. Мне хотелось кричать на весь мир, но я сдерживался и берег слова для этой минуты. Я люблю вас, Дженни!
Она замерла, глядя на Артура во все глаза.
- Вот что я хотел сказать вам немедленно. Оказывается, это прекрасные слова, особенно когда произносишь их впервые. Что-то не так?- спросил Артур, заметив изменение во взгляде Дженни. Только что она смотрела счастливыми глазами, а сейчас словно тучка перекрыла путь свету.
- Вы говорите так искренне,- произнесла Дженни.
- Мои слова из самого сердца. Я впервые говорю сердцем. Это совсем новое ощущение. Ну, скажите мне хоть что-то.
А Дженни молчала. Помнил ли Артур свои слова, сказанные у озера или все происходило в горячке и не осталось в памяти?
- Дженни, ну что вы?- Артур потянул ее к себе.
Она закинула руки ему на плечи, прижалась щекой к щеке.
- Любимая,- прошептал Артур и хотел поцеловать ее.
- Не надо,- попросила Дженни.
« Он бы целовал меня, а представлял Алисию»,- подумала Дженни.
О, как глупо помнить его клятву, как ужасно, что так близко приняла она к сердцу давний разговор, на котором выросла и создала свой мир любви.
- Что с вами? Хотя, я догадываюсь. Вы любите другого?
- Нет,- слишком быстро ответила Дженни.
- Я не подумал раньше. Возможно, это Роберт.
- Нет. Ни Роберт и никто другой.
- Что тогда? Вы мне не ответили.
- Не торопите меня. Нет, нет, не огорчайтесь! Мне не надо время на раздумье. Просто подождите. Я дам вам знать. Когда-нибудь вы поймете меня. А сейчас…
Дженни задорно улыбнулась, протянула руки и стала, не спеша, перебирать локоны Артура. Он никогда не видел у нее такого лица, замер, очарованный. Вновь попытался поцеловать ее, но она все повторяла:
- Нет, не сейчас. Но вы ждите. Я теперь знаю: мечты сбываются, иногда и лишь некоторые, но сбываются.
- Когда же я увижу вас?
Дженни пожала плечами.
На следующее утро под предлогом подготовки ко дню рождения Эдина она уехала домой.
Как чудесно вновь оказаться дома? Какие они родные- Ани и Эдвин! Все дни перед днем рождения были наполнены покоем и доброй радостью. Дженни словно вернулась на несколько лет назад в тихий семейный уют, беседы вечерами, прогулки с бесконечными разговорами. Как хорошо, что есть Анетта, к которой, как к маме, можно прижаться, довериться, заглядывая в глаза и иногда роняя слезинки от нечего делать, просто так. Как чудесно, что рядом Эдвин – добрый, все понимающий друг, относившийся к Дженни по-отечески, всегда внимательный, слегка подтрунивавший над ней, как прежде.
Дженни пыталась задуматься: почему все так сложилось? Видимо, дело в ней. Словно она чувствует за спиной опору в виде Артура, к которому в любой момент можно вернуться, зная, что он ждет. А, может, она наконец повзрослела и что-то поняла в этой жизни правильное, ранее недоступное? К примеру, то, что мечты сбываются, как она сказала Артуру, и что Эдвин очень дорог ей именно такой, каким был эти дни. Зачем грустить о несбыточном? Как важно суметь оценить вот этот покой и восстановленную дружбу.
Дженни очень хотелось поделиться этими мыслями с Эдвином. И, как высшая степень доверия, рассказать ему об Артуре. Наверное, он вздохнет с облегчением, когда поймет, что теперь они - Дженни и Эдвин- действительно только друзья.
В день рождения Эдвина Дженни проснулась рано. Ей хотелось первой поздравить своего друга, просто так, на словах. Официальные подарки - это потом, а пока от всей облегченной души сказать очень теплые дружеские слова.
Дженни приоткрыла двери своей комнаты и стала ждать. Вскоре она услышала шаги и открыла двери шире.
- Эдвин,- с улыбкой поманила она его.
- Доброе утро!- улыбнулся Эдвин ее таинственному виду.
- Поздравляю с днем рождения! Счастья тебе, удачи, всего светлого и радостного!
Дженни обняла Эдвина и поцеловала в щеку. Хотела отстраниться, но Эдвин не отпустил. Его руки окрепли, он твердо удерживал Дженни возле себя. Она замерла и, будто получив разрешение, прижалась к нему всем телом. Как тонка оказалась грань между рассуждениями о дружбе и притяжением!
Эдвин долго держал ее в объятиях, все сильнее прижимая к себе. Потом слегка отстранился, несколько мгновений смотрел ей в глаза и перевел взгляд на губы. От его жадного взгляда у Дженни подкосились ноги. Она замерла в ожидании, не шевелилась и перестала дышать. Эдвин смотрел долго.Но вот по его лицу пробежала судорога. Он оттолкнул Дженни и пошел прочь. У дверей остановился, обернулся, окинул застывшую фигурку взглядом, вновь задержался на губах и резко вышел.
Дженни дрожала всем телом. Она кое-как нащупала кресло, не спуская взгляда с двери, непослушными ногами сделала шажок и присела, закрыв пылающее лицо руками. Зачем эта буря внутри от взгляда Эдвина? Он ведь только смотрел да еще вел тяжелую борьбу сам с собой, чтобы не перешагнуть порог. И она ведь ждала и хотела этого. Если бы он ее поцеловал!
У Дженни вновь мелко затряслись руки, горячая волна окатила с ног до головы.
- Дженни!- услышала она голос сестры где-то в соседних комнатах.
Дженни вскочила, словно ее застали врасплох за чем-то неприличным, метнулась к двери. Нет, не может она показаться на глаза Ани.
Она неслышно открыла дери и побежала по коридору- дальше, дальше! Остановилась у окна, выходящего на задний двор, прижалась лбом к стеклу. Надо успокоиться. Почему это происходит с ней? Не нужен ей Эдвин, он муж Анетты, а у нее есть Артур!
За эту мысль Дженни ухватилась, как за спасательную соломинку
- Артур, Артур!- звала она. - Ты мне так нужен. С тобой хорошо, весело, от твоих слов легко и радостно. А когда ты берешь за руку, сердце сладко замирает. Артур!
Дженни стояла так некоторое время, а когда поняла, что окончательно успокоилась. Пошла искать Ани.
- Дженни.- всплеснула руками сестра.- Ну, где ты пропадаешь? Сейчас садовник начнет нести цветы. Я хочу поручить тебе расстановку букетов по дому. Потом приходи на поляну, там полно работы. Уже начали ставить беседки.
Забот действительно было много. Праздновать решили на поляне, окруженной редким, но упорно подступающим лесом. Это красивое место начиналось сразу за цветником. Траву скосили, от беседки к беседке предполагалось настелить ковровые дорожки, а для танцев выстроили помост в виде огромной веранды.
Эдвин и Дженни почти не общались. Она старалась быстрее прошмыгнуть мимо, если приходилось сталкиваться.