-10-
К завтраку Анна вышла. Она поцеловала Арнольда в щеку.
- Здравствуй, милый. Прости за вчерашнее. Мне неловко. Не думаю, что это повторится.
- Ты меня ужасно обеспокоила, и я рад, что все позади. Чем будешь заниматься?
- Возьмусь за хозяйские дела, побуду дома.
Но спустя час после завтрака Арнольд увидел, как она вышла со двора по своему обычному маршруту.
«Странно, что не предупредила. А, впрочем, хорошо. Поговорю с Ритой и подожду Анну там же, в домике. Явлюсь сюрпризом. Можно будет немного погулять по ее любимым местам».
И Арнольду нестерпимо захотелось оказаться вдвоем с Анной вдалеке от всех. Бродить рука об руку по душистой траве, сидеть, обнявшись, где-нибудь в укромном месте. Да, так они и сделают. А пока главное – Рита. К ней и отправился Арнольд, как только смог выбраться.
Риты дома не оказалось, не похоже было, чтобы сюда заходила Анна. Арнольд открыл стоявшую на столе коробочку. Анна как-то, смеясь, демонстрировала ему свой тайник для драгоценностей. Пусто. Что-то не укладывалось в привычные рамки.
Арнольд вышел из домика. Ждать ли Риту? Сколько это может продлиться? Не лучше ли пока пройтись, раз выбрался. Арнольд по натоптанной тропинке пошел в сторону озера.
Анна не могла полностью отрешиться от грустных мыслей. Порывалась что-то делать, но как только ступила за порог, ноги сами понесли ее к лесу. Она посидела немного у того дерева, где Ник оставил мятые лепестки лилий. Трава вокруг была оборвана и вместе с засохшей на корнях землей в беспорядке разбросана вокруг. Анна представила, как Ник лежал здесь в бессильной злобе или глубоком отчаянии. Клетки нигде не было видно. Это значит, он где-то здесь. Может, сидит на их полянке. Но Анна не пойдет туда. И к Рите тоже. Напрямик, через лес к своему месту у озера. Ей надо очень хорошо подумать. Вчерашние слезы, ощущение непоправимого горя не могли помочь разобраться в себе. Она знала, чего ей хотелось, но этого нельзя было допускать. И нет сил вернуться к прежнему существованию, когда в душе пусто. Куда лучше даже эта боль. Но если бы дело было только в ней, она смогла бы как-то бороться, обратив желания в мечты. Но знала: стоит ей увидеть Ника, как пропадет разум и желание бороться. Еще минутку побыть рядом, все можно будет исправить потом – и это будет бесконечно.
А, может, она зря терзается, и Ник осознал, что она прежде всего его королева и будет вести себя соответственно. Он сам вчера сказал, что у такой любви нет будущего.
Анна направилась к озеру. На тропинке, преградив путь, стоял Ник. Анна не замедлила шаг, надеясь, что он уступит дорогу. Ник остался стоять на месте. Обойти его и продолжить путь? Тогда это никогда не кончится.
Анна остановилась напротив него. В ее взгляде Ник увидел отчаянную мольбу.
- Ник, вы должны мне помочь, я в страшно трудном положении. Этому безумию надо положить конец.
- Что я могу? Одно ваше слово – и от меня следа не останется на земле.
- Ник, оказывается, правда, что любовь приходит через взгляд, через прикосновение, теперь я это знаю. Нельзя бороться с природой, не в наших силах ее обмануть. Все может прекратиться, если мы станем неукоснительно соблюдать правила.
- Правила?
- Да. Вчера, когда вы меня приветствовали как королеву, я посчитала это оскорблением. После наших бесед мне казалось: вы настолько поняли меня, что и в том случае должны были оставаться просто другом. Ваше отношение ко мне, как к королеве, пересилило отношение к женщине. Было очень больно, а сегодня я поняла: если бы так было всегда, все вернулось бы на свои места. Ник,- Анна взяла его за руку,- вы должны видеть во мне только королеву.
- А вы, как поступите вы?
- Мне гораздо труднее. Королевские нравы въелись в меня прочнее, чем я думала. Я не уверена, что не стану пользоваться ими. Я могу приказать, не вам, любому, любить меня, и это исполнится, потому что мое слово – закон. И это всегда дает повод найти лазейку для общения с вами. Но если вы отречетесь от меня и будете всем видом показывать, что я для вас лишь повелительница, о, Ник, это будет мучение. Каждый раз, надеясь перехватить ваш взгляд, я буду видеть только опущенную голову, и злиться на вас. И назло держать себя в руках. Вы должны это сделать, я требую.
- Вы требуете от меня смерти, и очень страшной – медленной.
Анна уткнулась лбом Нику в грудь.
- Ник, если вам от этого будет легче, знайте: вместе с вами буду умирать и я.
- От этого мне будет мучительней вдвойне. Не лучше ли сгореть сразу?
Анна оторвалась от груди Ника и увидела Арнольда. Он стоял на тропинке невдалеке, лицо выражало крайнее изумление.
Анна что есть силы сжала руки Ника.
- Ник, только не оборачивайтесь. Сзади стоит король Арнольд.
Руки Ника напряглись.
- Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Помочь нам уже не сможет ничто.
Анна увидела, как Арнольд поднял руку, как бы закрываясь от увиденного и непроизвольно попятился назад. Другая рука легла на рукоятку меча. «Вот и все»,- мелькнула мысль у Анны. Она вскинула руки и обхватила Ника за шею, надеясь этим защитить от удара. Арнольд уже направлялся к ним с перекошенным лицом.
- Поцелуй меня, Ник,- прошептала Анна.
Их губы встретились. Боже, и от этого она пыталась отказаться!
- Анна!- Голос Арнольда был страшен.
Ник продолжал обнимать Анну, она обеими руками гладила его волосы.
- Ник, ты не бойся,- Анна говорила преувеличенно громко.- Это хорошее королевство и в нем гуманные законы. Знаешь, здесь даже не рвут языки. Голова с плеч – и все дела.
- Дрянь!- Арнольд с силой дернул Анну на себя и ударил по лицу.
Развернувшись, он нанес Нику удар такой силы, что тот, отлетев в сторону, ударился головой о дерево. Голова запрокинулась, он попытался встать, но упал.
- Ник!- Страшно закричав, Анна рванулась к нему.
Арнольд вновь хлестнул ее по лицу. Анна отшатнулась. Из уголка рта тонкой струйкой потекла кровь.
У Арнольда кругом шла голова. Ему хотелось рычать и крушить все вокруг, его сводила с ума кровь на лице Анны. Откуда-то из глубины пыталась вырваться и занять главенствующее положение мысль, что он король и должен поступать по закону. Пытаясь защититься от этой мысли, впервые в жизни противясь ей, он закричал в лицо Анне:
- Но я не только король, я мужчина!
Анна поняла ход его мысли.
- Я рада, что наконец-то ты понял это.
Она стащила с головы обруч и протянула его Арнольду. Немного подержав на весу, разжала пальцы, и обруч покатился по земле.
- Даже так?- Арнольд поднял меч.- Я убью эту скотину.
Он развернулся к Нику. Метнувшись вперед, Анна повисла на его руке.
- Арнольд, ради Бога, он ни в чем не виноват, остановись.
Арнольд пытался стряхнуть ее, но Анна вцепилась мертвой хваткой. Когда он перехватил меч другой рукой, Анна бросилась на землю и, преградив путь, вцепилась в ноги Арнольда.
- Ты должен выслушать меня, пожалуйста. Во всем виновата я, Арнольд, пожалуйста!
Он с силой вцепился ей в плечо.
- Выслушать? Я вчера хотел тебя выслушать. Всю ночь не спал, страдая вместе с тобой. А ты молчала, чтобы продолжать это!
- Я не продолжала,- закричала Анна.- Ничего еще не начиналось!
- А вот это меня не интересует. И остановить меня ты не можешь.
Анна вскочила.
- Ну, давай, давай,- она в ярости била его кулаками в грудь, и он неловко отступал,- убивай, исполняй волю предков. Но я тоже, слышишь, тоже пойду вслед за ним!
Она побежала в сторону озера.
- Анна. Стой!- Арнольд рванулся следом.
Он нагнал ее и попытался схватить за плечо. Получив толчок, Анна с размаху упала на землю и потянула за собой Арнольда, уцепившегося за ее платье. Раздался треск, платье сползло с плеча. Анна яростно отбивалась. Арнольду удалось прижать ее к земле. Он сел, притянув ее спину к своей груди, и обхватил железной хваткой. В бессильной злобе, тщетно пытаясь вырваться, Анна укусила его за руку.
- Успокойся!- Арнольд кричал во весь голос.- Иначе мы оба сойдем с ума.
- Не кричи.- Анна с силой дернулась.- Что тебе надо?
- Я хочу, чтобы ты пошла домой.
- Я не имею права осквернять твою святыню.
- Анна, во имя всего хорошего, что было между нами, я прошу: давай вернемся.
- А я прошу не трогать Ника. Я уважаю твои законы, но они писались двести, триста лет назад. Времена изменились, обстоятельства бывают разные. Я пойду домой только с одним условием – если ты пообещаешь думать, прежде чем вершить суд.
- Это я и пытаюсь сделать. В таком безумии мы не способны контролировать себя. Ты можешь взять себя в руки?
- Арнольд, поклянись, что ты поступишь по справедливости и о своем решении сообщишь мне. Этого человека нельзя обвинять по тем законам, я ввела его в заблуждение. Только я в ответе за случившееся.
- Хорошо, хорошо. Я клянусь, что не трону его сейчас. Поднимайся.
Анна пошла впереди. Они остановились возле Ника. Арнольд, подхватив его под руки и прислонив спиной к дереву, похлопал по щекам. Веки Ника задергались. Он приоткрыл глаза и снова отключился. Арнольд потряс его, и с трудом прорываясь сквозь пелену, застилавшую сознание, Ник пришел в себя. Он остановил свой взгляд на Анне, в глазах появилась осмысленность. Попытался подняться, но Анна за спиной Арнольда покачала головой.
- Очухался?- Арнольд еще раз тряхнул Ника.- Жаль, что ты не сдох сразу. Оставайся здесь, пока за тобой не придут. А, впрочем, можешь бежать. Я с удовольствием затравлю тебя собаками, чтобы не марать меч о твою паршивую голову. Ты понял меня, раб? Твой король приказывает тебе бежать. Не исполнишь – пожалеешь, что родился на свет!
Анна вновь покачала головой.
Арнольд со злости пнул Ника ногой и, взяв Анну за руку, потянул за собой. У домика Риты он остановился, открыл дверь, пропустил Анну вперед. Сам остался снаружи. Присел на корточки, обхватив голову руками. В таком положении его и застала Рита.
- Ваше Величество, вы здесь?
Арнольд молча кивнул.
- А я только что из замка. Никто не знает, где вы. Ваша сестрица пожаловали.
Арнольд усмехнулся.
- Она, как всегда, вовремя. Нигде не опоздает.
Рите все казалось очень странным.
- А Ее Величество тоже здесь?
Арнольд молча кивнул на дверь.
- Она там. Помоги ей Рита, а я сейчас вернусь. И вот что,- он протянул ей свой меч.- Придержи пока у себя.
Арнольд направился по тропинке в лес. Шел не спеша, словно прогуливаясь, заложив руки за спину, поддевая ногами листья.
Ник сидел на прежнем месте и вертел на пальце золотой обруч. Увидев Арнольда, прекратил занятие и протянул королю этот знак высшей власти. Арнольд взял обруч и, присев перед Ником, уставился ему прямо в лицо. Уже не было недавней злости, а только простое любопытство. Он рассматривал Ника так, как будто видел впервые, словно пытаясь разгадать некую тайну. Ник точно так же разглядывал короля. Арнольд вспомнил первую встречу с Ником у границы, исходившую от него спокойную силу, достоинство во взгляде. «Я запомню тебя»,- бросил он тогда, отъезжая. И ничто не подсказало, что этот человек сыграет такую роль в его жизни.
Арнольд протянул руку и возложил на голову Ника золотой обруч. Тяжело вздохнув, привалился спиной к тому же дереву. Так они молча сидели рядом: самый могущественный человек королевства, чувствовавший себя несчастнее любого раба и самый последний из рабов с золотым венцом на голове. Их мысли, существовавшие вместе с ними с самого рождения и такие разные по уготованной им судьбе, по воле рока соединились в одну, имя которой никто не произносил вслух. Вскоре Ник снял обруч и молча вложил его в руку королю. Тот поднялся и, не взглянув больше на Ника, ушел.