Ник бесцельно метался по берегу. Хватал клетку с живностью, но снова опускал на землю. С размаху упал в траву, но тут же вскочил.
«Что-то надо делать. Что-то надо делать!»- повторял он снова и снова, не понимая, что хотел этим сказать. Его взгляд упал на лилии. Мысль еще не успела сформироваться, а он уже бросился в воду. Выбрался мокрый с охапкой белых цветов, схватил клетку.
- Быстрее, ребята, нам надо спешить. Есть одна женщина…Общем, вы знаете!
Ник помчался к лесу. Без тропинки, напрямик, чтобы успеть бросить к ногам любимой букет. Ура! Он успел! Анна стояла с Ритой, явно прощаясь. Вот Анна шагнула дальше.
- Анна!- Крикнул Ник, выбегая из зарослей.
Анна развернулась. Ник остановился так резко, словно налетел на стену. Он никак не мог схватить что-то очень важное, что-то, заставляющее рассудок уходить из-под контроля. Чтобы как-то удержать себя в руках, он сконцентрировал взгляд на глазах Анны. Она не двигалась, в ее глазах застыл испуг. Наконец усилием воли Ник отвел глаза и поднял взгляд выше, на лоб. Золотой обруч почти сливался с цветом волос, центральное место занимал выпуклый знак: корона на фоне солнца с перекрещенными мечами под ней.
Ник закрыл глаза и рухнул на колени.
Анна отшатнулась. Она подняла корзину к самому лицу, как бы защищаясь от удара. Ник не шевелился. Корзина полетела в сторону, Анна сжала кулаки.
- Ты…Вы…Как ты мог?
Она подскочила к нему.
- Посмотри на меня.
Ник не открыл глаза.
- Ах, так! Раб! Ничтожество! Никогда не прощу!- Анна закрыла лицо руками и бросилась назад, в лес.
Все произошло так быстро и неожиданно, что Рита впервые в жизни поняла значение выражения «прирасти к земле». Анна убежала, Ник не подавал признаков жизни. Рита осторожно приблизилась к нему.
- Сынок.- Позвала она тихо.
Ник поднял на нее глаза. Лицо было абсолютно спокойное, а безграничное удивление делало его похожим на изумленного ребенка.
- Рита,- спросил он.- Она кто?- И, не успев получить ответ, добавил почти шепотом.- Она, что, из королевской семьи?
Рита молча погладила его по плечу.
- А я и не думал…И мне никто…А-а,- протянул он, как бы вспоминая,- королевство Арнольда и Анны…Анны?
И Ник надолго задумался.
- Сыночек, все обойдется. Не надо сильно убиваться. А я пойду, там Анна. Ты справишься сам? Ник?
Он не откликнулся.
Рита тряхнула его за плечо.
- Сынок, ты посиди здесь, успокойся. А мне надо туда.- Она указала рукой в лес.
Не дождавшись ответа, махнула рукой и почти побежала по тропинке. До ее слуха донесся жуткий стон. Перепуганная Рита замерла, потом вернулась к Нику. Он лежал на земле и плакал.
- Правильно, сынок, поплачь,- Рита почувствовала облегчение.- Поплачь, это хорошо.
Рита вернулась к домику. Как только вошла, на шею с рыданиями бросилась Анна.
- Рита, я не хочу быть королевой! Я хочу быть русалкой. Я бы просыпалась рано утром, щелкала орешки, а потом под пение птиц – босиком по росе.
Рита была крайне изумлена. Анна продолжала.
- Я знала, что королева не человек, не женщина для других. Но думала, что он понял меня. Зачем он так? То, что я больше всего не люблю…А он, не раздумывая…- Анна заплакала сильнее.
Рита гладила ее по голове, вытирала слезы. Поддерживая, посадила на скамью.
- Самое главное, деточка, что все уже позади. Могло быть хуже. А об этом он все равно узнал бы. И, слава Богу, что так быстро.
- Рита, а вдруг он подумает, что я от нечего делать…А у меня просто не получилось сразу сказать, а потом уже не хотела. Я хотела, чтобы меня любили просто за то, что я женщина. Молчала, чтобы украсть для себя счастье…
- Все он поймет правильно. А вы бы прилегли на кровать. Я вам приготовлю чай из трав, а потом вместе пойдем в замок, как вы хотели.
Анна не переставала всхлипывать.
- Рита, а Ник? Как он?
- А вот вы успокоитесь, я схожу посмотреть. Будьте умницей. Я одна, а заботиться надо о вас двоих.- Рита хлопотала у стола и говорила без умолку, чтобы отвлечь Анну.- Переплачите, вам полегчает, так всегда бывает.
Она подсела к Анне и протянула чашку.
- Не спешите, по глоточку, чтобы пошло на пользу.
Анна допила, легла на кровать.
- Вот и хорошо.- Рита поправила подушку.- Полежите пока, а я схожу быстренько.
Рита вернулась на опушку. Ник больше не плакал. Он сидел на земле, прислонившись к стволу дерева. Спокойно, размеренно срывал лепестки лилий и бросал на траву.
- Успокоился, сынок? Только теперь тебе надо идти, нельзя здесь оставаться. Ты слышишь?
Ник посмотрел на нее и продолжил занятие.
Рита забрала у него цветы.
- Ник, тебе нельзя задерживаться. Не забывай о времени, накажут ведь. Поднимайся!
- Я никуда не пойду.
- Не хочу тебя слушать. Где клетка?
Рита поискала глазами. Клетка валялась в стороне, дверка была открыта. Внутри никого не было.
- Ник!- Рита в ужасе прижала руки к груди.- Что это?
Ник улыбнулся.
- Это я их выпустил. Пусть возвращаются домой, может, их там ждут. А обо мне не надо беспокоиться. Спасибо за все.
- Сыночек, нельзя этого делать, будет еще хуже.
- Хуже?- Ник рассмеялся так громко, что Рита испугалась. Так же внезапно он остановился.- Ничего больше не будет.- Он лег на спину, подложив руки под голову, и уставился в небо.
Рита подскочила к нему.
- О себе не думаешь, подумай об Анне.
- А что ей сделается? Ты же ничего не скажешь, а больше некому. Извини, я не хочу больше говорить.
Рита развернулась и отправилась назад.
В домике было спокойно. Рита тихонечко подошла к кровати. Анна лежала с закрытыми глазами.
- Голубушка, вы спите?
Анна замотала головой.
- Тогда вам надо идти.
- Я никуда не пойду.
- Анна, Ник совсем обезумел. Он выкинул клетку, всех отпустил. И не хочет возвращаться в замок.
- Куда он денется?
- Но ему пора! Уже вышел весь срок, его сочтут беглым и сурово накажут. Его будут искать с собаками. Вы должны что-то сделать!
- Что это моя нянька так беспокоится о каком-то рабе?
- Я всегда обо всех беспокоюсь. А Ник такой замечательный! Это все ваше легкомыслие.
Рита была готова говорить что угодно, лишь бы вывести Анну из состояния безразличия.
- Вставайте, госпожа. Вас он послушает, вы же королева.
Анна вздохнула, поднялась.
- Я сделаю, как ты просишь. Только не думай, что обманула меня. Просто не хочу, чтобы по моей вине пропал человек. И раз я для него только королева, вот и буду ею.
Анна тщательно умылась, собрала разбросанные по комнате украшения и привела себя в порядок.
- Рита, проводишь меня до замка?
- Я от вас ни на шаг, хоть гоните.
Ник был там же. Когда они подошли, бросил на Анну мимолетный взгляд и остался сидеть в той же позе. Рита подняла корзину и принялась собирать разбросанную траву.
Анна приблизилась к Нику.
- Поднимитесь.
Ник просто смотрел на нее.
- Я приказываю!
- Даже так? Неплохо.
Ник сидя отвесил королеве поклон и нехотя поднялся.
- Возьмите у Риты корзину и следуйте за мной.
- Раба следует называть на «ты», Ваше Величество,- услужливо подсказал Ник.
Анна никак не отреагировала и зашагала к замку. Ник шел следом, за ними, как надзиратель, Рита.
Ник смотрел на Анну.
«Да,- подумал он,- это королева. Как я не догадался? Я же видел эту походку, это надменное выражение».
- Ваше Величество,- бросил он в спину,- не надо так спешить. У меня тяжелая ноша.
Молчание.
- Придется Вашему Величеству обойтись сегодня без вкусных зайцев – они отказались быть зажаренными.
Ни какой реакции, только подзатыльник от Риты.
Показался двор. Ник прибавил шаг и подошел ближе к Анне.
- Простите меня,- услышала она.- Если бы я знал раньше, я бы все равно ничего не мог поделать с собой. Это было не просто приключение в лесу. Я люблю вас. Я понимаю: у моей любви нет будущего. Возможно, мы никогда больше не увидимся, и я хочу, чтобы вы знали, что я люблю вас.
Анна повернулась к нему с язвительной улыбкой.
- Меня любят все рабы, я считаюсь хорошей королевой. Так что иди молча.
- Вы хорошая ученица,- похвалил Ник.
Анна направилась прямо в хозяйственный двор, остановилась возле управляющего.
- Этот раб выполнял в лесу мой приказ. Корзину оставьте у себя, за ней придут.
И зашагала к замку. Как хотелось обернуться! Ник, ее Ник, остался один со своими мыслями. Какие они у него? Да, она показала, что королева, большей королевой она не была никогда. А теперь хватит! Вернуться, подойти, обнять, сказать, что она тоже ничего не могла поделать с собой, поэтому обманула и себя и его. Да, теперь это стало ясно, никакие доводы не заслоняли правды: она хотела быть с ним, каждую минуту, каждое мгновение!
Во дворе, у ступеней, стоял Арнольд. Его поразил вид Анны. Она шла, как в тумане, плакала и шептала: «Теперь я это знаю, теперь я это знаю». Когда она прошла мимо, не обратив на него внимания, Арнольд окликнул:
- Анна.
Она повернула к нему заплаканное лицо.
- Извини, я не могу сейчас разговаривать.
И побежала по ступеням вверх.
Арнольд, озадаченный, не сразу ринулся за ней. Это показалось бы странным находящимся во дворе людям: королева, бегущая чуть ли во весь дух, за ней во весь опор – король. Отдав еще несколько распоряжений, Арнольд поднялся к себе, подошел к Анне.
- Что с тобой? – спросил он встревожено.
- Уже прошло.
- Ты меня очень напугала.- Он взял ее руки. Они были холодные и мелко дрожали.- Ты ничего не хочешь рассказать?
Анна, пересилив себя, заговорила.
- Пустяки, нервы.- Она высвободила руки и отошла к окну.- Мне надо переодеться, я в ужасном виде.
Арнольд несколько раз прошелся по комнате, остановился возле нее.
- Анна, не надо меня обманывать. Ты не просто была расстроена – ты не помнила себя. Я нахожу это очень странным. Я буду строить самые невероятные предположения, измучаюсь. Что тебя так взволновало?
- Арнольд, я умоляю тебя, не трожь меня сейчас.- И отвернулась.
Король резко повернулся и вышел, хлопнув дверью.
Анна не переоделась и не вышла к ужину. Из комнаты не доносилось ни звука. В середине ночи Арнольд тихонько открыл дверь и прошел в комнату. Анна спала у окна в кресле, видимо, проведя в нем все вечернее время. Во сне она улыбалась. У Арнольда сжалось сердце: что, виденное во сне, могло вызвать эту улыбку счастья и полной умиротворенности? Вот она опять улыбнулась и прошептала очень короткое слово. Арнольд так же тихо затворил дверь. Он не знал, что думать. Вспомнилось, как Анна несколько дней горевала, когда во время прогулки в лесу увидела, как коршун задрал зайца. Она прибежала в слезах, и ее рассказ несколько раз прерывался рыданиями. Может, повторилось что-нибудь подобное. А, может, Рита в очередной раз поведала трогательную историю о смерти какого-нибудь раба, описав все в подробностях. На это она была мастерица.
Рита.
«Нужно сходить к ней,- решил Арнольд.- Они с Анной, как подруги, старуха принимает все ее исповеди».
Он почувствовал облегчение. Да, так он и сделает, завтра же. Рита любит Анну и поможет советом, как поступить, на что обратить внимания. Ее ненавязчивые советы всегда были кстати. Эти женщины вместе с самого рождения Анны. Когда Рита поселилась в лесу, он стал называть ее ведьмой, иногда в шутку, иногда действительно сердясь, что старая женщина занимает столько места в сердце Анны. Но уважал ее и доверял, был спокоен, когда Рита была рядом с Анной – лучший охранник, безмерно преданная и верная.
Арнольд отправился спать, но долго еще не мог успокоиться, одолеваемый мрачными мыслями. Анна так близко все принимает к сердцу, а в последнее время столько всякого произошло. Например, казнь этих бедолаг, возомнивших, что мягкое отношение позволяет быть дерзкими. Анна держалась молодцом, даже успокаивала его, но он видел, скольких ей стоило сил присутствовать там, а после делать вид, что ничего особенного не произошло. И только в лесу с Ритой, он уверен, отвела душу. А как подействовал на нее другой разговор – о законах и той легенде. Ее жуткий вопрос в конце: а ты бы мог на меня с собаками? А, действительно, мог бы?
Арнольд затряс головой, чтобы эта мысль вылетела и не возвращалась. Он не будет отвечать на этот вопрос, он не знает, с какого конца приблизиться к нему. И, точно как Рита, вдруг обрадовался, что скоро приедет Марта. Она, конечно, раздражает, но не дает времени на размышление, требует устроить то охоту, то продолжительный пикник, а это и надо сейчас для Анны, какое-никакое, но развлечение. Размеренная спокойная жизнь тоже не на пользу.