-8-
Анна не пришла к озеру. Ник ждал все возможное время, и с каждой минутой надежды таяли. Он должен был выполнять свою работу и, уйдя с берега, принялся за нее. Но перед тем как уйти совсем, заглянул на «их» полянку. Тут и застала его Рита. Подошла со своей всегдашней ношей, присела рядом.
- Отдыхаешь, сынок?
- После чего? После отдыха?
Рита закивала.
- Я понимаю тебя. Об этом и хочу поговорить. Ты не должен грустить из-за нее.
- Это мое дело.
- Лучше сразу выкинь все из головы, пока не затянуло.
- А если уже поздно?
- Надо постараться. Анна не придет сюда больше. Она не должна страдать, и я хочу просить тебя оставить ее в покое. Забудь, что она была. В твоем положении нельзя терять голову.
- Потому что я раб?
- Да, и по этому тоже. Я понимаю, сынок, что горько слышать такое, хотя это и правда, но готова повторять снова и снова: ты – раб, ты никто, так распорядилась судьба. И надо принять все, как должное.
- Я человек, у меня есть сердце, и хоть некоторые считают меня скотиной, я так же не властен над чувствами, как и люди с голубой кровью. У меня отобрали все, так хоть не троньте душу, вам она не подвластна.
- Не обижайся на меня, Ник. Анна мне очень дорога, как дочь. Ради нее я готова на все. И чтобы оградить ее от беды, я буду день и ночь твердить, кому угодно, даже такому хорошему человеку, как ты – прочь с дороги! Ты думаешь, старая Рита не знает, что такое любовь? Знаю, поэтому и забеспокоилась. Может быть большая беда, такая, что невообразимо представить ее размеры. Я отвечаю за свои слова, никогда не говорю напрасно. Ты сильный мужчина, тебе легче справиться с собой.
Ник усмехнулся.
- А если я не хочу справляться? Может, я всю жизнь ждал такого чувства, может, думал, что я изгой в этой жизни и мне не дано познать, как быстро бьется сердце, когда встречаются взгляды, как ждешь минуты, чтобы просто увидеть, хоть на миг, одну-единственную. Только не думал, что это приходит так, в одночасье. Это очень странно, правда? Увидеть человека и уже с первых мгновений знать, что только она одна – смысл жизни. Не успел обрести – и нужно терять. Как больно. Не дай Бог тебе, Рита, узнать, как это больно.
- Я дольше тебя брожу по этой земле, всякое видела. Так уж решено: страдать здесь, чтобы в вечность явиться очищенными.
- Поверь, Рита, я не хотел ничего плохого и не ведал, какой могу причинить вред. Анна живет в замке?
- Да.
- Я ее никогда не видел там.
- Ты ведь недавно здесь. А замок – он большой.
- Она замужем?
Рита поднялась.
- Да. Но больше ничего не спрашивай. Голубчик мой, прости, коль что сказала обидного. Я буду молиться за тебя. Ты мне теперь, как родной, потому что Анна, потому что она...- Рита зашмыгала носом, пытаясь справиться со слезами.
- Я вчера разговаривал с Его Величеством, - проговорил Ник,- меня скоро заберут отсюда, так что успокойся.
- Я хочу только добра вам обоим. Когда-нибудь ты поймешь.- Рита собралась, было,пойти, но остановилась.- Ник, дай мне правую руку.
Ник протянул, Рита перевернула ее, бросила внимательный взгляд на ладонь. Ничего не сказала, но Нику показалось, что в ее взгляде, обращенном на него, читалось горькое сожаление. Она неопределенно пожала плечами и пошла через поляну.
-9-
- С тобой все в порядке?- Спросил Арнольд Анну.- Ты с утра была мрачная, в обед ничего не ела, а сейчас мечешься, словно чего-то ждешь.
Анна попыталась улыбнуться.
- Не пошла в лес, выбилась из колеи, теперь не решусь, за что взяться. А ты чем будешь заниматься?
- Хочу тебя обрадовать. Новость потрясающая: к нам приезжают гости – Марта.
- О, только не это!- Воскликнула Анна.
Арнольд засмеялся.
- Ты очень любезна!
- Извини, вырвалось.
- Не извиняйся. Я прекрасно знаю, как ты относишься к этой ветви моего рода. И соглашаюсь: моя младшая сестра не подарок. Но…- Он развел руками.
- И когда она нас осчастливит?
- Гонец прибыл сегодня, сказал: скоро. Может, завтра или через неделю. Она, как обычно, сама не знает. Надо быть всегда готовыми.
- Мы и так всегда начеку. Но все равно я, засучив рукава, примусь за дело.- Анна как-то оживилась.- Арнольд, в связи с этим у меня к тебе просьба. Можно я завтра уйду на весь день. Хочу побывать за озером, надо кое-что собрать. Позже я могу не выбраться, а ты знаешь, что в травах важен срок сбора.
- Ты так многословно объясняешь, словно боишься, что я не разрешу. Я согласен,- он обнял Анну,- и готов проводить тебя лично. Ты же всегда тянула меня с собой, чтобы я научился – как это ты говоришь? – черпать силы у природы.
- Ты серьезно?
- Не хочу тебя огорчать, но – нет, не серьезно. Но когда-нибудь, я тебе обещаю, это случится.
- Позвольте вам не поверить. Такое я слышу уже давно. Ну и ладно, король, трудитесь – это мужское дело. Впрочем, я тоже иду трудиться, так что меня не в чем упрекать.
- Тогда не забудьте сказать, моя королева, чтобы вам приготовили корзиночку с обедом. Или обойдетесь ягодами?
Анна засмеялась.
- Ягоды я соберу для тебя. И вообще, Арнольд, я говорила тебе, что ты у меня лучше всех?
-10-
- Здравствуй, Рита!
- Я так и знала! Вам совсем нельзя верить!
- Да нет,- Анна быстро переодевалась.- Я действительно по делу. Только не падай: к нам приезжает Марта.
- Ну и хорошо. Бог услышал меня.
- Ого, тебе тоже нельзя верить. Я же всегда говорила: мы одной крови. Переметнулась в стан врага?
- Просто я рада, что здесь появится эта взбалмошная особа. Она не позволит вам дурить. Ей требуется уделять очень много внимания! А вы куда направляетесь?
Анна промолчала.
- Вы же обещали!
- Рита, я все прекрасно помню. Не надо возвращаться к этому разговору.
- Но вы не пойдете к нему?
- А кто меня повезет на тот берег?
- Нужно было, как обычно, кого-то взять.
- В замке переполох, все заняты. Не переживай, моя милая Рита. Возможно, впервые я счастлива. Пока.- Анна поцеловала Риту и выскочила за дверь.
Ник сидел на берегу озера. Сердце подскочило – из леса вышла Анна. Увидела Ника и ускорила шаг.
- Ник, здравствуйте! Хорошо, что вы не уехали. Ого, вот это клетка!
- У меня сегодня крупный заказ. Чудесно, что вы пришли так рано.
Анна запрыгнула в лодку.
- У меня тоже большое дело. Значит, поработаем. Давайте сразу разбежимся по своим делам. Быстрее управимся, будет время отдохнуть. Согласны?
Боже мой! Вот это счастье! А только вчера казалось, что мир рухнул.
- Я на все согласен, только скажите.
- А насчет русалки не передумали?
- Это же моя мечта! Анна, а вы были в лесу рано-рано утром?
- Раньше, чем сегодня, никогда.
- Ну, это не то. Представьте: просыпаешься с птичьими голосами, воздух свежий, прозрачный. Повсюду дрожат капельки росы, лист не шелохнется. И ты среди этого великолепия – босиком по росе!
- Я тоже так хочу!
- Это действительно чудо. Как-нибудь вы обязательно это испытаете.
Лодка причалила. Ник выбрался первым и помог Анне. Она подняла свою корзину.
- Видите, тоже большая! Так что – вперед! Но я далеко не пойду, моя работа здесь, вдоль берега. К обеду буду вас ждать. Ну, идите же.
Ник быстро пошел к лесу, обернулся.
- Анна!- крикнул он.- Вы замечательная! Вы даже не знаете, какая замечательная! Я потом вам расскажу.
- Вы тоже ничего, Ник! Я рада, что вы здесь!
Ник ступил в лес, а Анна закрыла глаза и подставила лицо солнцу. Счастье! И плевать на условности. Надоело. Ник вернется. Они сядут на берегу. Она будет смотреть на него: не украдкой, не исподтишка, чтобы запомнить каждую черточку, чтобы окунуться в его глаза и раствориться.
Анна принялась за работу. Она нередко появлялась здесь, чтобы собрать нужные корешки. И в такие моменты работала не спеша, тщательно разыскивая и отбирая траву. Сегодня все было иначе. Нужное находилось сразу, Анна еле успевала срезать хрупкие стебельки и быстро наполнила корзину. Ну и хорошо, теперь – свобода. Корзину – в тень и побыстрее приготовить обед для Ника, он может появиться в любую минуту. По крайней мере, хочется думать, что свою работу он сделает так же быстро.
Анна присмотрела красивое местечко недалеко от воды в тени раскидистого дерева. Расстелила салфетку и выложила содержимое небольшого пакетика. Булочки, сушеное мясо, немного овощей – обычный набор для прогулки. Но сегодня все казалось наполненным особым смыслом. Анна несколько раз перекладывала продукты с места на место, стараясь увидеть их глазами Ника. Он вскоре появился. Увидел ее, радостно махнул рукой. Клетку оставил на опушке в прохладе леса.
- О, да у нас пир! Живи и наслаждайся! Я сейчас.
Ник спустился к воде, тщательно вымыл руки и лицо. Поднявшись, увидел протянутую Анной салфетку. Ник не сразу взял ее, он как-то растерянно заморгал. О нем так давно никто не заботился!
После обеда Анна вернулась в свое обычное состояние, когда вокруг только природа с запахами трав и еле слышным плеском озера. Только в этот раз она была ни одна. Невдалеке, так же раскинув руки и закрыв глаза, отдавшись зову природы, лежал другой человек.
- Ник,- окликнула Анна,- о чем вы думаете, когда вас окружает все это?
- Я только что хотел спросить вас об этом. Вы ведь часто сидите на берегу совсем одна?
- Я почти всегда одна. Иногда беру Риту и выкладываю ей все, что накопилось за время размышлений в одиночестве. А в иные дни даю голове свободу: ни вопросов, ни ответов. А у вас бывает пусто, как в бочке?
- Бывает. Когда пресыщен мыслями, и пустота наваливается вне моего контроля, как отдых для организма.
- Я думала, только со мной это происходит. А оказывается, и у вас так. Тогда, Ник, мы должны и в остальном понимать друг друга.
- Я очень на это надеюсь.
- А знаете, Ник. Я когда одна, не только сижу. Еще – брожу и пою во весь голос, рассказываю о чем-нибудь простому цветку. Или мечтаю, как девчонка, но об этом – никому. Так и живу сама с собой.
- Представляю, как это тяжело. Неужели некому довериться?
- Ну почему? И выслушивают, и поддерживают, но только так, как капризного ребенка. Послушают, погладят по голове или погрозят пальчиком и сразу забывают обо всем, надеясь, что и я, как дитя, вскоре найду другую забаву. Так было раз, два, три, и я не получаю разрядку, все остается во мне. Иногда выплачусь или переложу груз на плечи Риты. А чаще знаете, что хочется сделать?
- Лопнуть?
Анна приподнялась, уперлась локтями в землю.
- Точно, лопнуть. Или кричать. Но это одно и то же в данном случае. И вы прошли через это?
- Прошел. У меня не было даже такой отдушины, как у вас лес. Один оставался только ночью, когда закрывал глаза и отгораживался от всего. Были друзья, но среди мужчин не принято обнажать душу. А когда заговорил с вами, захотелось сразу рассказать и о боли, и о тоске, да так, чтобы меня пожалели, утешили. В моем положении на такое почти не приходится рассчитывать. И то, что случилось, для меня как чудо. Боюсь однажды проснуться и осознать, что все это лишь плод воображения или самый сказочный сон – и все. Даже страшно, потому что кажется – добром это не кончится.
- На меня тоже нападает такое, но я не хочу ни о чем думать. Стану эгоистичной, буду жить только этой минутой. Вот сейчас выброшу лишнее из головы, закрою глаза и буду слушать только вас. Говорите же, Ник, что-нибудь, что угодно.
- Знаете, Анна, интересное дело. Недавно я жаловался, что душа разрывается от невысказанного, вплоть до крика – это вы правильно сказали. А сейчас у меня не хватает слов, чтобы описать, что я чувствую. Да и как рассказать, что небо вдруг стало голубым вдвойне, трава, на которой я лежу, мягче любого шелка, а в душе звучит музыка, которую не способно передать ничто в мире. Воздух звенит, озеро поет, цветы приникли головками друг к другу от радости за меня. Да и природа подыгрывает мне. Сегодня зайцы и перепелки сами запрыгивали в клетку, чтобы не отнимать драгоценного времени. Никто из них не трепыхался и не рвался из рук. Спасибо вам, Анна, все это сотворили вы.
Анна с улыбкой покачала головой.
- Не за что меня благодарить. Просто ваша душа нашла в себе силы наконец проснуться. Это иногда случается.
- Да, но разбудила ее встреча с вами.
- А вы не ошибаетесь? Может, поводом послужил тот зайчишка, когда ткнулся носом в ладонь. Или, еще раньше, когда вы впервые вдохнули лесной воздух.
Ник приподнялся.
- Вы это говорите нарочно. Вы же так не думаете?
- Главное, что думаете вы, Ник. Опровергайте мои слова, доказывайте обратное. Да, я специально дразню вас, чтобы слышать слова, которые мне никто не говорил. А, может, и говорили, но они никогда не звучали такой песней. Мне жаль себя: прожить целую жизнь и не знать, что день может быть таким прекрасным, а едва знакомый человек через три дня станет лучшим другом. Для меня это- -предел счастья!
Они, словно старые друзья после долгой разлуки, не могли наговориться. И только когда ступили на свой берег, пришла грусть.
- День прошел слишком быстро,- произнес Ник, - я вам не все сказал. Я всю жизнь шел к этой встрече. Если бы мне еще недавно предложили свободу, я посчитал бы это божьим даром. А сейчас мне все равно, лишь бы быть возле вас.
- Ник.- Анна приблизилась к нему и провела рукой по волосам.- Стоило жить ради того, чтобы встретить вас. Ник.- Анна взяла его руку.- Увидимся ли мы еще, я не знаю, но я всегда буду помнить вас. Спасибо.- Анна замолчала, не решаясь произнести что-то важное.- Прощайте!
Она приподняла его руку, прижалась к ней щекой и, схватив свою корзину, побежала к лесу.
Буквально влетев в избу, Анна схватила Риту и закружила. Остановившись, расцеловала в обе щеки.
- Ничего не говори, Рита. Все прекрасно. Я как бы заново родилась!
Напевая, подбежала к зеркалу, быстренько расчесалась и достала содержимое коробки.
- Спешу домой. Полечу, как на крыльях и наделаю глупостей. Закажу большой-большой торт и лично каждому преподнесу хоть кусочек. Или уставлю весь замок цветами, чтобы там все благоухало и радовало глаз. А еще лучше, если ты пойдешь со мной. Закатим пир, а потом я всю ночь буду слушать твои сказки.
- Нету у меня причин веселиться – моя девочка в беде.
Анна отмахнулась и засмеялась.
- Не преувеличивай. Ну, скажи: ты меня хоть раз видела такой? Нет. А ведь говорила, что мечтаешь, чтобы я, как в детстве, прыгала на одной ножке. Вот я и готова, вместе с тобой.
- Нет, моя милая, я еще не выжила из ума. И не надо размахивать руками. Вот.- Рита сунула в руки Анне корзину с травами.- Несите сами, чтобы утихомириться. А я немного пройдусь с вами, чтобы охладить ваш пыл. А то в замке кое-кому такое поведение ох как не понравится.
И всю дорогу Рита бурчала как бы про себя, но, впрочем, очень громко, что «некоторые разучились слушаться старших и не видят, как им протягивают руку помощи». Анна ее почти не слушала, время от времени загадочно улыбаясь.
Лес начал редеть.