Войдя в домик Риты, Анна опустилась на скамью и задумалась. Чем объяснить сегодняшний поступок? Ладно, будь она глупой молоденькой девушкой, тогда можно было бы, хоть и с натяжкой, понять внезапный порыв поддаться очарованию момента. Но она зрелая женщина, положение которой обязывает вести себя крайне осмотрительно. Позволить себе так необдуманно попрать закон собственного дома – безумие! Это же надо: не решилась убить улыбку первого встречного раба! С легкой душой предала Арнольда, с благоговением относившегося ко всему, что помогает ему быть Великим Королем в делах и поступках. Ведь только что он рассказывал, как перелопачивали горы мусора в поисках истинных жемчужин, а она эти жемчужины одним махом вдавила в грязь, уничтожив труд веков.
Анна остановила поток мыслей. Да, это все правильно! Так должна думать королева, такому бичеванию обязана подвергнуться первая женщина двора. Должна! И делала то, что должна, но не чувствовала, что это искренне. Можно ли с уверенностью назвать сегодняшний поступок преступлением? А если по-иному? Прихоть или шутка скучающей королевы? Но Анна была не скучающей, а скорее беззащитной перед тоской по несбывшимся мечтам. И до шуток ли? Анна вспомнила, как Ник шел к ней с цветком в зубах. Она была заворожена его походкой – грацией царственного животного. А когда лилия полетела сверху, и Ник отшутился словами, Анна поспешила перевести взор на цветок, чтобы отгородиться от зовущего взгляда.
Анна в бешенстве вскочила. Ах, даже так! Ладно, натворила, проявила слабость, но она не позволит себе придумывать то, чего не было. Глупости - зовущий взор, обволакивающий взгляд! Всем фантазиям есть предел!
Анна с явным наслаждением надела знаки королевского отличия. Подошла к зеркалу, окинула себя взглядом с ног до головы.
- Я сегодня же расскажу обо всем Арнольду, - мстительно сказала она своему отражению.
Приняв такое решение, почувствовала облегчение. Да, Арнольд поможет ей выпутаться из затруднения. Но по дороге домой Анна отбросила эту мысль. Ничего не надо предпринимать, никого не следует подключать. Нет, она не снизойдет до объяснения с рабом, чтобы указать на ошибку, просто не допустит повторения. И если столкнется с ним вновь, просто пройдет мимо, показав, что не желает его присутствия. Конечно, это может вызвать у него недоумение, но позже, узнав, кто она, Ник поймет, что это было единственно правильное решение.
-7-
Проснулась Анна явно не в настроении. Не обнаружив на месте Арнольда, что-то недовольно пробурчала. Как он может изо дня в день делать одно и то же, пусть даже по необходимости? Вставать рано, окунаться в дела королевства: пораньше – в хозяйственные, чтобы отлаженный механизм не давал сбоя, потом – учения, дела более глобальные. И так без остановки.
Анна постояла в раздумье, с чего начать деятельность. Сегодня надо посетить Риту. Та никуда не уйдет, будет ждать свою Анну после трехдневного отсутствия. Милая, милая Рита, я тебя невольно обманула. Надо тебя чем-то задобрить, когда начнешь журить «маленькую девочку». Что-нибудь вкусненькое подойдет! Анна решила сама отправиться в хозяйственную часть замка и отобрать Рите пирог или сладкие булочки.
В кухонное помещение вел длинный коридор с огромными во всю стенами окнами. В одно из них Анна увидела Арнольда. Он только что спрыгнул с коня и подошел к группе стоявших на коленях рабов. Арнольд что-то сказал одному, и раб стал подниматься. Анна уже хотела продолжить путь, как вдруг узнала в поднявшемся вчерашнего возмутителя ее спокойствия. Неосведомленный бедняга Ник, предлагавший королеве превратиться в русалку. Человек, над головой которого прочно навис карающий топор с первого мгновения их встречи. Раб, глазами которого оказалось так чудесно смотреть на мир.
Анне нравилось, как Арнольд держался с рабами. Величественно, но без лишней гордости, строго, но вряд ли кто заподозрит его в придирчивости. Вот он – возвышается над Ником на полголовы, что-то говорит, а тот кивает изредка, глядя королю в лицо. Со стороны – беседа двух друзей. В этом сила её мужа. Вот Арнольд похлопал раба по плечу и повернулся к другим. Ник поднял с земли клетку и двинулся в сторону леса. Анна сразу же отошла от окна и излишне торопливо пошла дальше. Тут же осадила себя: а вчерашнее решение? Хватит сил поступить так, как задумано? Вполне.
В этот день Анна вышла на прогулку позже обычного.
Рита в нетерпении расхаживала по комнате, и когда вошла Анна, всплеснула руками.
- Что такое? Я переволновалась. Не похоже, чтобы моя госпожа так задержалась.
- Здравствуй.- Анна обняла Риту.- Вот это тебе.
- Вы балуете старуху. И, зная вас, думаю, что есть причина. Потому что…
- Знаю, знаю. Мои приношения с детства как предупреждение, что вскоре последует некое признание. Так?
- Выкладывайте немедленно.
- Я…вчера…- Анна умышленно растягивала паузы между словами,- не смотря на свои обещания…была…здесь.
- Ух.- Рита облегченно вздохнула.- Ну, вы и мастерица меня дразнить. А о том, что вы были – знаю. Ходила в дальний лес, вернулась поздно, а на столе – цветок. Спросила сегодня утром Ника – Ник, так зовут того, кто сейчас здесь работает – не заходил он ко мне. Нет. Значит, только вы могли оставить этот знак, чтобы я поняла. Я-то поняла, но всю ночь не спала. Я же вам запретила лезть в воду, мало ли что.
- Обещаю – больше никаких цветков! И это окончательно.- В этом Анна была уверена.
- Старую Риту не проведешь. Я сразу поняла: это,- Рита указала на корзину с булочками,- за вчерашнее купание. Мне сегодня пойти с вами?
- Нет, занимайся.- Анна указала на разложенные по столу пучки трав.- Я ненадолго. Пришла поздно, а вернуться надо к обеду. Просто посижу на берегу.
- Я для вас отложу несколько булочек. И не спорьте! На вольном воздухе они кажутся особенно вкусными.
Анна расчесывала волосы, внимательно вглядываясь в свое отражение. Поймав себя на этом, отбросила щетку и рукой разлохматила волосы: в этом лесу никому нет дела, как она выглядит.
Рита сунула ей в руку небольшой сверточек, и Анна не стала спорить. Зачем обижать Риту отказом?
Анна пошла в сторону озера. «Дай Бог, чтобы никто не встретился» - повторяла она про себя, попутно злясь на свою неуверенность.
Ник сидел на той же полянке. Анна, не останавливаясь и не глядя по сторонам, прошла мимо с совершенно бесстрастным лицом. Это она умела. И даже когда поняла, что её уже не видно, не изменила походку. Про себя Анна это прокомментировала так: « И шагом деревянной куклы Её Величество королева Анна проследовала к любимому месту, чувствуя на себе обжигающий взгляд поверженного раба».
Анна ошибалась – Ник не смотрел ей вслед. Он с первого взгляда понял, что ее вчерашний не очень вежливый и непонятный уход ему не пригрезился. И остался сидеть неподвижно, глядя в одну точку, даже когда затихли ее шаги. Что происходило? Она обиделась? Вчера Ник перебирал в памяти все проведенное вместе время и не мог придумать, что могло показаться ей оскорбительным. Вспоминались моменты, когда Анна как-то странно реагировала на его какую-нибудь реплику, не то пугаясь, не то раздумывая над его предложением. Совсем не похоже, чтобы она боялась мужчин, да и, наверное, знала, что он раб и поэтому не способен вести себя недопустимо. Ник не мог определить, какая она. Иногда казалась такой незащищенной, легко ранимой, но в то же время умела мгновенно собраться, с достоинством выходя из затруднительных положений. Ник никому не сказал, как она и просила, что встретил в лесу женщину, но постоянно думал о ней, ждал встречи, а она походкой королевы с надменным видом прошла мимо, едва не задев его, но явно показывая, что не желает иметь с ним дело. А он-то радовался, как все хорошо складывается. Этот лес, такая приятная работа, добрая Рита и вчерашний день заполняли душу ощущением счастья.
Ник встал с клетки и принялся расхаживать по полянке. Должен ли он выяснить, где промахнулся и постараться объяснить, что ненамеренно? Или все оставить, как получилось? Ее можно больше не видеть, уходить пораньше в другие места, ведь Анна явно облюбовала этот район. Ладно, он уйдет, но не трусливо, признавая этим свои, хоть и не явные, грехи. Всего два слова: простите, прощайте – он их скажет. Ник пошел вслед за Анной.
Анна сидела у озера, обхватив руками колени. И не обернулась, когда он подошел, лишь слегка напряглась спина. Одинокая фигурка на фоне огромной поляны выглядела совсем беззащитной. Что она чувствовала, сидя вот так, видимо, не в первый раз? Если приходит сюда, значит, ей это нужно, и Ник не смог отобрать у нее частичку покоя, вдаваясь в объяснения. Он молча сел невдалеке, бессознательно приняв ту же позу. И увидел, как Анна расслабилась. Так они сидели молча, связанные невидимой ниточкой. Ник смотрел перед собой на воду, но постепенно его взгляд переместился и остановился на Анне. Что-то притягивало в ее лице, и он не стал противиться притяжению, просто смотрел, не в силах отвести взгляд. Как ему хотелось протянуть руку и легонько провести по ее волосам, коснуться тихо-тихо, осторожно-осторожно. Анна не поворачивалась. Она достала из свертка булочку и, не глядя, протянула Нику. Их руки соприкоснулись, Ник не убрал руку, а Анна не отдернула. Ник, легонько погладив ее пальцы, взял булочку. Он даже не сказал «спасибо», потому что слова все бы испортили. Это понимала и она, Ник знал об этом.
А Анна в полной тишине прощалась с озером. Она больше не придет сюда, пока не заменят Ника. Это решено твердо. Потому что его глаза зовут, а ей хочется откликнуться. Потому что ей хочется смотреть на него так же, как смотрит он все это время. Потому что его рука, коснувшись, обдала жаром, и возникло желание, чтобы это продолжалось вечно. Анна не смела взглянуть на Ника, чтобы он не увидел того, о чем не имеет права даже думать. Вот еще миг, и она поднимется, чтобы уйти. Конечно, Ник вскоре может появиться в замке, где придется постоянно с ним сталкиваться. Но там она будет рука об руку с Арнольдом, а эта дурманящая природа останется здесь вместе с мечтами, тайными надеждами, грешными мыслями.
Анна поднялась и медленно пошла по тропинке. Ник двинулся следом. Анна увидела на опушке Риту и очень обрадовалась, махнув ей рукой.
- Анна,- негромко окликнули сзади.
Она остановилась. Ник поравнялся с ней и, пройдя вперед, повернулся.
- Я отправляюсь завтра в дальний лес, через озеро. Пойдете со мной?
Анна не отвечала.
Ник взял ее за руку.
- Я приду сюда очень рано, буду вас ждать.
- Анна!- Послышался громкий окрик Рита.
Ник заговорил быстрее.
- Если вы не придете, я отложу поездку туда на день и буду вновь ждать послезавтра.
Анна вырвала руку и побежала к лесу. Она не остановилась, пока не оказалась возле Риты. Тяжело дыша, схватила ее за руку и оглянулась. Ник остался стоять на месте, глядя на нее.
Рита крепко уцепилась за руку Анны.
- Вы с ума сошли!- Рита с силой дернула Анну и та повернулась. Рита потянула ее в лес. Анна послушно шла следом, не переставая оглядываться, пока Ника не стало видно.
Рита шла неожиданно быстро и всю дорогу грозно молчала. И только втянув Анну в домик, отпустила руку. Анна стояла несчастная и не смотрела на Риту, готовясь услышать, что угодно. Но Рита вдруг упала на колени и обхватила Анну за ноги.
- Одумайтесь, Ваше Величество! Я никогда не просила вас ни о чем на коленях. Не доводите до греха.
Анна попыталась разжать ее руки и поднять.
- Рита, Рита, ты что? Встань. Я не вынесу этого!
Рита трясла головой, крепче прижимаясь к ней.
- Девочка моя, радость единственная, остановитесь, остановитесь.
Не сумев поднять Риту, Анна присела и обняла ее.
- О чем ты, милая, чего испугалась?
Та трясла головой.
- Я видела, как вы смотрели друг на друга. Я знаю вас. Это добром не кончится. И если в вас осталась хоть капля здравого смысла…- Рита заплакала сильнее.
Анне, наконец, удалось поднять ее и усадить на скамью. Сама же принялась расхаживать по комнате.
- Рита, ты не права.
Та только молча плакала.
- Ты не должна думать обо мне плохо, ты же знаешь меня.
- Вот именно, знаю. Вы способны на безумство. Вы столько лет сдерживали себя, сами говорили: надо выпустить наружу…
- Ты, Рита, думаешь, что я не способна трезво оценить ситуацию? Я не приду сюда неделю, месяц, год, сколько понадобится. Я больше не увижу его, так я решила. Но у меня к тебе просьба: не говори Нику, кто я.
Рита открыла рот.
- Что? Вы не сказали?
Анна покачала головой.
- Он не знает и не надо.- Она стала собираться домой.- Приходи ко мне, Рита, я буду ждать тебя. Я теперь буду так одинока.
Анна закрыла лицо рукам и заплакала.
Настала очередь Риты утешать ее.
- Тихо, тихо, а то придете домой распухшие. Ну, зачем он вам? Вы его даже не знаете, да и не надо. Он просто раб, вы не должны осквернять себя даже мыслями о нем. У вас муж – красавец, умница. А этому мальчику вы можете причинить непоправимое горе, не дай Бог, кто проведает. Он вам не подходит, он даже моложе, я с ним разговаривала. Ну, обещайте, что оставите здесь свои мысли, что больше никогда не произнесете даже про себя его имени. И не фантазируйте. Фантазии заставляют не объективно принимать реальность, бередят душу. Пообещайте своей няньке все это.
Анна часто-часто кивала.
- Ну, вот, успокоились и хорошо. Когда все обдумаете, увидите, что это глупости и из-за них не стоит так горевать. Пойдемте, голубушка, я пройдусь с вами в сторону дома, нельзя вам так долго.
Расстались на опушке. Рита больше не надоедала причитаниями, просто пообещала ее навесить и попросила быть умницей.
Анна успокоилась. Принятое и еще раз обдуманное решение не видеть Ника было твердым, а уверенность, что все получится, заслонила оставшуюся в душе горечь.
Арнольд уже ждал Анну к обеду. Подойдя к мужу, Анна обняла его и прошептала на ушко:
- Ты у меня лучше всех.
Это случалось не часто. Счастливый Арнольд долго гладил и целовал ее волосы.