Рита неторопливо шла по лесу. Анна не придет, можно не спешить. Это и лучше. Есть одно дело, которое Рита давно вменила себе в обязанность. Сегодня в лесу появится новенький. Надо его поддержать, ободрить, они бывают такие растерянные и подавленные, когда впервые оказываются в этом великолепии. А люди - разные, каждый по- своему переносит резкую перемену в жизни. Чего только не наслушалась Рита от этих бедняг и, как могла, помогала обрести почву под ногами. Как по закону, сидели новенькие всегда в одном месте, там, где впервые оставили их одних. Вот и этот сидел на пеньке, сложив руки и только вертел головой, с любопытством оглядываясь вокруг.
Рита направилась к нему, предварительно известив о своем приближении сломанной веткой.
- Здравствуй, сынок.
- Здравствуйте,- поднялся новенький.
- Сиди, сиди, я пристроюсь рядышком. Чудесное утро, грех не полюбоваться. Вот так просто посидеть и подышать. Это у тебя первый день?- Спросила она.
- Да.
- А в замке давно?- Рита знала, что главное суметь разговорить человека, чтоб ему стало легче.
- Нас привели вчера.
- И сразу на работу?
- На работу?- новенький выглядел удивленным.- Мне кажется, это очень странная работа. Или я чего-то не понял?
- Как тебя зовут, сынок?
- Ник.
- Меня называй Рита. Я живу прямо в этом лесу. Здесь недалеко моя избушка, ты ее обязательно увидишь.
- А чем вы занимаетесь?
- Просто живу. Когда-то я родилась в подобном месте. Потом очень долго жила в замке, а как появилась возможность оказаться среди этого,- Рита обвела рукой вокруг,- так и поселилась. А моя работа – вот.- Рита показала на корзинку.- Собираю травы, ягоды, готовлю отвары и мази. Такие, как ты, болеют, да и в замке господа тоже люди. Я им помогаю.
- А я работал, как лошадь. В поле, под солнцем и дождем, от зари до темноты. Теперь вот оказался здесь и не знаю, что делать.
- А что такое?
Ник пожал плечами.
- Мне быстро показали участок, объяснили, чем заниматься. Я уже сделала.- Ник указал на клетку с несколькими зайцами.- А теперь что?
- Все!
Ник недоверчиво улыбнулся.
- Ну, как это – все? Это же пустяк.
- А тебе надо обязательно до упаду? Вас привезли для того, чтобы в дальнейшем служить королю. А какой из тебя служака после той работы и длинного пути? Поэтому вам и дают возможность немного ожить. Так решил король. Вот и отдыхай! Тебе ведь объяснили, когда надо возвращаться?
- Да, после полудня.
- Ну и распределяй сам все это время с пользой для себя. Ты посмотри: весь лес твой, здесь почти никто не бывает. Хочешь, лежи под кустом и ешь ягоды, хочешь – купайся в озере. Главное, чтобы ты успел сделать работу и вернуться. Опаздывать нельзя, будет беда. Так что, Ник, учись отдыхать, набирайся сил.
- Очень трудно сразу же поверить во все. Когда нам рассказывали, что в замке такая жизнь – сомневались.
- Ну, это не совсем верно, не так уж тут и легко, расслабляться не надо. Служба – она везде служба. А отдохнешь, окрепнешь, легче будет справляться со своими обязанностями. Вы же и воины, и защитники, и опора своего короля. Все держится на вас, не так это просто. А душа у тебя, вижу, израненная. Сколько тебе лет, сынок?
- Тридцать один.
- И давно ты в этих землях?- Рита избегала слова «рабство».
- Мне кажется, что всю жизнь. И теперь уже навсегда.
Рита никогда в таких случаях не утешала человека. Скорее всего, это, действительно, навсегда и не надо подавать ложную надежду.
- Знаешь, Ник, как легче всего отдыхать? Нужно ходить, изучать свой участок. Заглядывай во все уголки, исследуй каждое дерево. Ты же здесь хозяин и должен знать свой дом. И тогда душа будет рваться сюда, а работа доставит радость. И исчезнет печаль, и полегчает на сердце.
- Да я, Рита, не горюю, просто растерялся. Захотелось бежать сразу во все стороны или качаться на ветке, перепрыгивая с одной на другую. Просто безумство какое-то.
- А ты поддайся ему: покричи, походи на голове. У меня был тут один, он весь день просто лежал, уткнувшись в листву, и плакал. А поднялся с ясными глазами и чистым сердцем. Все свои обиды и боль выплеснул вместе со слезами, оставил здесь, а после с улыбкой вспоминал свои терзания. Лес излечил его, сейчас он в замке возле короля, и тот не нарадуется. А кого-то приходилось пару дней водить за руку, говоря: «Бери зайца, сажай в клетку, а теперь просто посиди». А потом – ничего, наладилось. Так что, сынок, все хорошо. Посиди, подумай и делай, как велит сердце. Вечером поговоришь с остальными и поймешь, для чего это делается. Ты ведь ни один в такой ситуации оказался. Кто-то попал в сад к цветам. Представь: весь день видеть такую красотищу, да еще самому создавать ее. Или кормить лошадей, а они прижимаются к плечу и заглядывают в глаза – как от этого не растает душа? Или на зорьке проверять сети на запруде. Так что не считай себя ущемленным, не думай, что такую работу поручили из-за неверия в твои силы. Были такие мысли?
- Были,- с улыбкой кивнул Ник.
Рита поднялась.
- Ну, я пойду, а ты повоюй с этими мыслями и прогони прочь. Видеться будем часто пока ты на этой работе. А надо, так и в избушку заходи, попить или просто поговорить. А если меня не будет, сам похозяйничай, что найдешь на плите, то и бери. Всего доброго, сынок.
- До свидания, Рита, спасибо тебе. Ты мне очень помогла.
Рита подняла корзину и продолжила путь. Прежде, чем совсем затеряться среди веток, обернулась и помахала Нику рукой.
-6-
Как Анна и думала, Риты дома не оказалось. Ходит где-то в лесу с палкой, собирает свои корешки. Анна оставила украшения на обычном месте и вышла за двери. Свобода! Легко и спокойно! Хорошо идти вот так, не спеша, вдыхая полной грудью. А как красиво! Всегда ли так было или она действительно соскучилась по этому запаху и по целительной прохладе?
Анне захотелось запеть, но тут до ее слуха донесся чей-то смех. Это было так неожиданно, что Анна остановилась. Невдалеке кто-то разговаривал. Анна прислушалась.
- Глупый ты еще. Маленький и поэтому такой растяпа. Ого, да ты с характером! Отстань от меня, гуляй, пока разрешают.- И опять смех.
Анна прошла вперед и выглянула из-за куста. На полянке в траве сидел незнакомый мужчина.
«Ах, да,- вспомнила Анна.- Новенький. Рита говорила».
Она тихонько сделала шаг назад, пытаясь уйти незаметно. Хрустнула ветка. Мужчина оглянулся и встретился взглядом с Анной. Его лицо осветилось доброй улыбкой.
«Сейчас улыбка слетит,- мелькнула мысль,- и он кувыркнется лицом в траву».
Но мужчина сидел неподвижно и просто смотрел. Потом махнул рукой.
- Идите сюда, я вам что-то покажу.
Анна, пораженная, не двигалась.
Незнакомец по-своему истолковал ее взгляд.
- Не надо бояться, идите же.
Анна медленно приблизилась и заглянула через плечо. У ног мужчины сидел маленький зайчонок, доверчиво тыкаясь в протянутую ладонь.
- Ой!- Анна присела рядом.- Какое чудо!
- Запутался в силок. Я его вызволил и теперь не могу спровадить. Совсем не боится. Возьмите.- Он поднял зайчонка и протянул Анне.
Она осторожно взяла пушистый комочек, засмеялась удивленно.
- Он совсем легкий, такой мягкий!
Анна осторожно прижалась к нему щекой. Зайчонок, смешно двигая носом, принялся обнюхивать ее лицо.
- Хотите взять его к себе?- Спросил мужчина.
- Да.- Анна с улыбкой посмотрела на него. У незнакомца оказалось очень приятное лицо. Слегка удивленное и мягко очерченное, оно внушало доверие своей силой и подкупающей беззащитностью. Беззащитным его делали красиво обрисованные губы с какой-то детской припухлостью. Линия рта иронично приспускалась вниз.
- Его можно приручить,- сказал он,- и ваш новый друг будет бегать за вами, как котенок.
- Хорошо бы, но…- Анна вздохнула.- Наверное, лучше его отпустить. А он не пропадет один, такой маленький?
- Это же его дом, разберется, что к чему. Пустите его на травку.
Анна посадила зайчонка на землю, слегка подтолкнула.
- Топай к маме.
Зайчонок поднял голову, поводил носом вокруг, принюхиваясь. Анна вновь подтолкнула его. Он, не спеша, запрыгал вперед, надолго останавливаясь и обнюхивая траву.
- Ручной,- кивнул на него мужчина.- Здесь все такие, совсем не боятся человека.
- А это спокойное место. Охотятся не здесь, а за озером.- Анна махнула в сторону.- Там есть кое-что покрупнее зайцев.
- Мудро. Когда животное испугано, оно теряет вкус. И если такие встречаются, я их отпускаю.
- Перебираете?
- Конечно. Кому понравится старый заяц? И как можно обидеть котную зайчиху?
- Так это мы вам обязаны вкусной дичью на столе?
- Не мне. Дичь из этого леса идет только на королевский стол.
Анна ничего не ответила.
- Вас как зовут?- Спросил он.
Анна чуть поколебалась.
- Анна.
- А меня Ник. Хотите увидеть еще одно чудо? Идти недалеко. Пойдемте.- Он протянул Анне руку.
Анна не могла сообразить, что ей делать. Хватит ли духу резко развернуться и уйти? Она ведет себя недопустимо, выскользнув за рамки дозволенного. Это может обернуться бедой для него. Никто не примет объяснений, даже если раб не ведал, что перед ним королева, ни разу не видел ее в лицо и никак не мог предположить, что великая и недосягаемая бродит по лесу, как неприкаянная. И вина будет на ней. Она дозволила и не осадила в нужный момент. Побоялась поставить человека в неловкое положение, рискуя его головой. Но нет сил нарушить очарование сказки, не хочется противостоять мягкому зовущему взгляду. Она обманет, скорее всего, себя, если заявит, что пора уходить. Она хочет просто идти рядом с…С кем?
Ник подошел ближе.
- Что-то случилось?
Анна покачала головой.
- Нет. Куда идти, показывайте.
Лицо Ника засветилось.
- Тут есть очень старый дуб. Вы умеете лазать по деревьям?
- Когда-то умела.
- Там не сложно. Вон его уже видно.
Они подошли к огромному раскидистому дереву. Ник легко забрался на нижний сук.
- Я полезу первым и буду вам помогать. Да вы справитесь. Смелее.
Анна неуверенно схватилась за ветку, которая оказалась прочной и надежной. Это придало сил и, не спеша, где подтягиваясь, где покрепче упираясь ногой, Анна поднималась вслед за Ником. От того, что все получалось, ее охватил азарт и, упорно сжав губы, она легко справилась с подъемом. Ник уселся на толстой ветке.
- А вам сюда,- указал он на соседнюю.- Устраивайтесь, держаться можно вот так.
Анна с опаской примостилась на своем месте и глянула вниз. Ого! Многочисленные ветви, переплетаясь, перекрывали обзор, и казалось, что земля где-то очень-очень далеко.
Ник стал ногой на свое сидение и, потянувшись, пошарил рукой в дупле.
- Это,- сказал он,- в продолжение нашего знакомства и из той же области.
Он протянул руку, и Анна увидела двух крошечных бельчат. Это было настолько необычное зрелище, что она ахнула от восторга.
- Я нашел их вчера,- пояснил Ник.- Очень хотелось кому-нибудь показать. Нравится?
- Разве такое может не нравиться? Ради этого стоило лезть под небеса.- Анна, ухватившись покрепче одной рукой, освободила другую и принялась гладить подрагивающие спинки.
Ник глядел на Анну и ощущал давно забытые чувства. Как это прекрасно – поделиться с другим человеком радостью, вызвать такую улыбку, как на лице этой женщины, видеть благодарные глаза.
Анна убрала руку, Ник поднялся.
- Тут есть еще кое-что.
Он осторожно вернул бельчат в дупло. Потом поднялся чуть выше, а когда вновь оказался на своей ветке, разжал руку и протянул горсть мелких орешков.
- Будете?
- Я возьму один, чтобы не обидеть хозяев отказом отведать их лакомство и при этом не сильно разорить.
- Согласен,- засмеялся Ник, - остальное вернем, пока нас не застукали.
Потом они просто сидели, наслаждаясь тишиной, слушая, как ветер тихонечко перебирает листья деревьев.
Ник прислонился спиной к стволу и закрыл глаза.
- Я очень давно не ощущал такого покоя. Наконец-то за много лет удалось распахнуть душу, освободиться от части боли, тоски. Вам такое знакомо?
Анна разглядывала его пушистые ресницы и, когда Ник, задав вопрос, открыл глаза, Анна смутилась от откровенности своего взгляда. Ей захотелось быстро отвести глаза, но, посчитав это трусостью, заставила себя некоторое время смотреть на него. Пауза затягивалась. Анна вдруг рассмеялась.
- В чем дело?- улыбнулся Ник.
- Что бы не случилось, главное – держать марку, вот это как называется. Ведь так?
- Может быть, но не всегда.- Ник вновь закрыл глаза.
- Ник,- тихонько окликнула Анна. Она смотрела вниз. – Мне кажется, я не смогу отсюда спуститься. Я приросла.
- Прекрасно. Останемся здесь насовсем. Вы будете лесной русалкой. Когда закончатся орешки, я решусь спрыгнуть вниз. Украду королевского зайца и в зубах с добычей, истощенный, но гордый, упорно буду ползти по стволу, чтоб положить дар к вашим ногам. Как такая перспектива?
- Когда нет выбора…- улыбнулась Анна и добавила,- а вы, оказывается, романтик.
- А вы – сильная женщина. Держите марку, как выразились недавно, а руки уже побелели от напряжения. Если это действительно серьезно, давайте двигаться вниз.
Ник соскользнул на ветку пониже и крепко взял Анну за предплечье.
- Я буду держать хорошо, ничего не бойтесь. Отпускайте руку, которую я держу, так. Теперь всю тяжесть переключите на нее и освобождайте вторую.
Анна отпустила ветку, слегка размяла затекшие пальцы. Ник легонько потянул ее к себе, Анна соскользнула с места и стала рядом с Ником. Он увидел в ее глазах испуг.
- Ну-ну, все хорошо. Дальше совсем легко, как по лестнице, просто держитесь за ствол и опускайте ногу вниз. Все гораздо легче, чем представляется.
И действительно, спуск не доставил особых хлопот. И только спрыгнув с последней ветки, Анна неловко подвернула ногу и налетела коленкой на сучок. Сквозь разорванное платье проступила грубая царапина.
- А я, оказывается, никчемный телохранитель, не уберег свою русалку,- пошутил Ник, помогая Анне подняться.
- Пустяки. Тут рядом озеро, я промою царапину – и все.
- А порванное платье – это большая беда?
Анна засмеялась.
- Не стоит беспокоиться, оно у меня не последнее.
По пути к озеру Анна слегка прихрамывала. Впрочем, боль почти не ощущалась.
Вид на озеро открылся, как только поредели деревья. Оно искрилось в лучах солнца, слепило глаза.
- Как в сказке!- Ник восхищенно покачал головой.- Я здесь еще не успел побывать.
- Это хорошо. Значит, и я смогла вам показать интересное.
Некоторое время они молчали, стояли у самой воды.
- Мне нужно промыть царапину и подержать ее на солнце,- сказала Анна.
- Я пройдусь немного, ознакомлюсь с местом.- И Ник направился вдоль берега.
Анна опустила ноги в прохладную воду, потом ополоснула царапину. Растянувшись на траве, подставила коленку солнцу. Закрыла глаза. И перед ней возникло лицо с такими мягкими, почти бархатными глазами. Анну улыбнулась ему. Впервые за долгое время не было никаких мыслей, только расслабленность, солнечные лучи да негромкий плеск воды. И еще огромное чистое небо с редкими пушинками облаков.
Анна приподнялась и огляделась в поисках Ника. Он сидел невдалеке и смотрел на озеро. Анна не окликнула его, разрешила себе присмотреться к своему неожиданному знакомому. Темные волосы слегка завивались, спадали к плечам, загорелое тело с развитой мускулатурой, несомненно, сильное, было чрезвычайно выразительным. Ник почувствовал взгляд, обернулся, и Анна поспешила махнуть рукой. Он нагнулся к самой воде, а когда поднялся, в его зубах была зажата огромная водяная лилия. Капельки воды серебром сверкали в лучах солнца. Ник не спеша подошел, стал прямо над Анной, и лилия упала ей на платье.
- Взамен королевского зайца.
Потом протянул руку, и Анна ухватилась за нее, поднялась.
- Мне нужно работать,- сказал Ник.
- Мне тоже пора.
Они двинулись к лесу. На знакомой полянке Анна остановилась.
- Дальше я пойду одна. Не надо никому говорить, что вы встретили меня в лесу. Это даже не просьба, так надо.
- Вы еще придете сюда?
Анна долго не отвечала, смотрела на цветок, который вертела в руках. Потом подняла голову и посмотрела Нику в глаза. Ника поразил ее взгляд. Так смотрят на вещь, когда раздумывают: убрать ее со стола или пусть стоит, она не мешает.
Анна усмехнулась и, развернувшись, пошла прочь. Нику понадобилось время, чтобы осмыслить только что происшедшее. Ничего не придумав, он пожал плечами и углубился в лес.