Предположение Бума, что он сейчас сам-один пойдет в таинственные руины и сразится (читай – накормит ловца) с привидением, блестяще провалилось.
Как только он покинул Голову, к нему приклеелись две личности в черном и уже не отходили ни на шаг. Похоже, идефикс про перестрелку и побег прочно засела в голове Головы, и он предпринял некоторые меры. Две личности коротко сказали, что при нем они для Бумовской безопасности и в качестве провожатых, так что послать их подальше было не за что, а сбегать не имело смысла. Согласился, но при условии, что в руины они с ловцом пойдут одни.
-Сначала тебе надо поговорить с гувуруду, - сообщили проводники и, пристроившись по бокам пошли на выход из селения.
Бум послушно брел, хотя не видел смысла в этом разговоре. Он уже пообщался с местным населением в лице словоохотливой женщины и сделал свои выводы относительно происходящего в руинах.
Согласно местной легенде, у родника всегда был хозяин, первый помощник Айю – Берика. Имя натолкнуло на мысль, что Берикой вполне мог оказаться искаженный временем Барик. Первые поселенцы – выходцы из его пустынь. Пришли, освоились, ассимилировались. Затем потомки старого идола забыли, а имя осталось и чтобы не пропадало зря, назвали в честь него хозяина родника.
Сам же некогда святой источник – это был второй вывод Бума, - одна из примочек Уры. Скорее всего, некий зацикленный, потому что не связан с рекой, охладитель. В этом Бум не сомневался, Ура предпочитал именно такой тип градирен. И это очень старое творение механика, так как требовал периодического за собой ухода, для чего и был устроен «хозяин», который требовал обряда. Последний вывод напрашивался сам собой. Чуть более семидесяти лет назад какой-то прыткий мальчик, у которого страсть к разборкам превалировала над здравым смыслом, наплевал на заветы предков и пошел разбираться с Берикой. Накуролесил в купели изрядно, в результате чего погиб, а его тонкая составляющая, по неизвестным причинам стала призраком со всеми вытекающими из мутантов гадостями, а сама купель разрушилась. Люди перестали чистить родник, вот он и испортился. Плюс призрак, со своим ядом…. Так что надо место почистить, а привидение убрать. Тогда, пожалуйста, получите родник! Можно ещё Уру позвать, что бы самоочиститель поставил.
Все тонкости своего безупречного плана Бум решил доработать на месте, и гувуруду в схему не вписывался никаким боком. Но делать нечего, раз приказано, надо идти.
Таинственный гувуруду жил на отшибе в холе и довольствии и был, как сообразил Бум, местным шаманом, экстрасенсом и альтернативной медициной в одном флаконе. По его немаленькому дому носился десяток молоденьких девиц, закутанных кое-как в тонкую ткань, но мужественные проводники никак не отреагировали на их шмыгание.
-Неужели не возбуждают? – спросил Бум.
-Они рабыни, - спокойно ответили стражи, - А значит, чужая собственность.
-Подумаешь, экие привиреды, - пробурчал Бум, очень надеясь, что его услышат. Его уже несколько раздражала целеустремленность и невозмутимость проводников.
-Они – целомудренные невесты всевидящего, - глубокомысленно пояснили стражи, - Вот выйдут из возраста, тогда можно будет их перехватить по сходной цене.
Бум после такой информации рассчитывал увидеть некое оплывшее тело, но шаман оказался крепким и статным мужиком.
-Ничего не понимаю, - удивился такой странности Бум, который уже две недели считал себя знатоком человеческой натуры, в той её части, которая отвечает за поведение и темперамент, в зависимости от сложения. А ты ж гляди, какой прокол.
В отличие от черных односельчан, одет шаман был весьма фривольно, если не сказать игриво и рядом с проводниками смотрелся павлином среди воронов. Но это был гордый и властный павлин.
-Я вас ждал. Подведите смельчака, - потребовал он. Голос оракула был скрипуч и противен. А по тому, куда он простер руку, Бум понял, что ещё и слеп.
Проводники подвинули Бума, а руку колдуна он уже сам на голову свою положил.
-Маленький воин, большое сердце, - возвестил шаман. Но Бум чувствовал, что тот озадачен, - Я должен передать тебе знания!
-Спасибо, не надо, - постарался отвертеться Бум, надеясь сэкономить время. Но его не слушали, а с почтением внесли в дом. Развалились на подушках в комнате без потолков. Молчали. Шаман думал, но Бум подозревал, что он спал. Сиделось, впрочем, комфортно и если бы сроки не поджимали, Бум получил бы большее удовольствие.
Часики тикали, а передавать знания гувуруду не торопился. Смешливые девчонки откровенно строя глазки стражникам, расставили еду. Начали степенно вкушать.
-Я сгоняю по-быстрому к руинам, а потом вернусь и доем? – предложил Бум.
-Мойте руки перед едой, - внезапно проснулся гувуруду. Проводники согласно закивали.
-И после еды, - добавил знаний шаман. И вызвал очередной шквал одобрения у проводников.
Однако ничего мыть не стали, а сразу запустили руки в тарелки. Только вечно голодный ловец к трапезе не приступал. Бум подумал и тоже отказался.
-Поспешишь, - внезапно забил источник знаний, - Людей насмешишь. Ко всякому делу следует продходить постепенно. От конца к началу.
-Если бы вы вашему дауну вовремя сказали про неторопливость, может, мне бы и делать ничего не пришлось, - возразил Бум, надеясь, что лекция закончена и его отпустят. но у провидца было много мудрых мыслей, которыми он желал делиться.
-Если собрался делать дело, то делай его до конца или не делай вообще.
Проводники тем временем стали вести себя странно. Как-то перевозбуждено. Несли очевидную чушь, набирая громкости, но теряя в скорости. А уж повеселели-то как… Срочно призвали целомудренных женщин и устроили спонтанные танцы.
Гувуруду хлопал в ладошки и радостно улыбался.
Бум с ловцом переглянулись и подались к выходу. Вышли за дверь и, не особенно таясь, побежали к воротам. Но у калитки их ждал шаман. От веселья не осталось и следа. Он снял очки и, схватив Бума за подбородок, посмотрел в глаза. Бум старательно вылупился.
-То есть ни фига ты не слепой, - резюмировал он.
-Ничего не вижу, - снова надел очки Гувуруду. Мастер длинных пауз опять погрузился в раздумья.
-Мой мальчик был самым храбрым и самым добрым, - совершенно другим голосом заговорил вдруг шаман. Вернее голос то остался прежним, но, став глубже, он приобрел вес и значимость, - Он чувствовал боль и страдал за всех… Говорят, когда-то жертвы уходили и возвращались героями. Но это было давно. Человек уходил, и его ждали три дня. В моё время и во времена моего отца и даже во времена моего деда никто не вернулся, хотя мы тоже ждали три дня. А мой мальчик верил, что сможет вернуться.
-Он что, родственник ваш был? - спросил напрямую Бум.
-Сын, - удивился такой недогадливости гувуруду, - Этого никто не знал. Его мать, достойнейшая женщина, от горя поседела. Ты встретишь её на руинах. Не обижай. Она несколько повредилась разумом. Считает сына живым и ждет. Говорит, что оставляет ему еду, и она пропадает. Я полагаю, её ворует зверье, но вдруг она права. Ничего можешь не делать, только принеси хоть какое-то доказательство его смерти или… жизни. И вот, - гурувуду протянул бич. Новехонький, заряженный по самое небалуй., а на шею накинул цацку, - Амулет не вздумай потерять.
Что ж, ради такого презента можно было и потерпеть, думал Бум, рассыпаясь в благодарностях, пока шаман проделывал благословляющие пассы.
Руины были живописными. Купель, выполненная в резных черно-белых камнях, где черным был обсидиан, а белым – кахолонг. Интересно, откуда такое роскошество у нищих пустынников?
Над распустившейся чашей источника сидела старуха. Повела носом:
-Тебя прислал отец?
-Нет, – признался Бум, - Я сам.
-Он еду передал?
Вообще-то передал, но Бум думал, что это для него. По дороге дал ловцу обнюхать, на предмет пригодности. И хотя кот по-прежнему рыло воротил, снял пробу, так как очень кушать хотелось. Нормальная еда! Чего привередничать?
А теперь выясняется, что это не для него, а старухе с сыном. Отдал, честно признавшись, что приложился к трапезе. Старуха еду обнюхала и с интересом спросила, как ему на вкус?
-Хороший вкус. Яркий, и такой… насыщенный.
Кот тем временем шумно лакал из чаши. Вот чего он не жрал. Пить ему хотелось. Старушка всколыхнулась:
-Кто-то пьет из источника?
Бум успокоил, что весь родник кот не выпьет, а так, какие претензии? И вообще, она еду забирать будет? Старуха хихикунла, сказала, что странные они оба, и могут еду свою сами есть, раз им так нравится аранец и запивать, хоть цианидом. А потом расквасилась и сказала, что бы не трогал мальчика. Её малыш приходит к ней каждую ночь, и она расчесывает его длинные волосы. Последний пункт программы вызвал приступ жгучей зависти у Бума. Его опаленные волосики, и он это чувствовал, больше не отрастут. Поэтому не стал больше возиться с вздорной старухой, а пошел обследовать щели.
Щелей было много, и в каждую Бум запустил локацию. Уселся ждать результата. Кот подошел и уселся радом. Старуха устроилась напротив и доставала то жалобами, то воспоминаниями. Вернулись отражения. Ни одного перспективного.
-Где вход, бабушка? – спросил Бум. Но старая разразилась возмущенными крикам, что она не старая. Впрочем, потом махнула рукой:
-Туда.
Там был угловатый камень с частью барельефа. Бум его проигнорировал, но теперь выяснилось, что надо было обследовать. Бабка следовала по пятам:
-.. а он мне говорит «Не надо волноваться, мама». А как не волноваться? Я же мать? Я волнуюсь. А какой он был хорошенький, когда был маленький. Ласковый. Мне все завидовали….
Сдвинуть никак не получалось. Дробить - тратить заряды – жалко. Просканировал и нашел-таки слабое место. Внизу острым углом камень уходил в щебень, некогда бывший полом, но с краю, засыпанная осколками, была трещина. Начал делать подкоп. Старуха исчезла и вскоре появилась с киркой и лопатой. Через несколько ударов наметился прогресс. Ещё пять минут совместными с ловцом усилиями расшили щель под камнем до размеров головы.
Кот пролез сразу. Бум протиснулся. А бабка протолкнула шанцевый инструмент и юркнула, такая была сухая.
-Куда, - страшным голосом шуганул Бум.
-Умного пошли – слово скажи, а дурного пошли – десять слов скажи и следом пойди, - с достоинством ответила бабка, подвигая лопату Буму. Пришлось нести.
За камнем был низкий коридор, местами присыпанный почти до потолка, но вполне пригодный для движения. Вскоре уткнулись в арку, и Бум понял, что предыдущий коридор вовсе был не таким уж и низким. Дальше ползли. Этот ход не пострадал.
Бум весь путь думал, что же он упустил. А в арочнике осенило. Если бабка утверждает, что к ней приходит сын, то заваленным ходом он наверняка не пользовался. Значит, или есть другой ход или… он к ней не приходил.
Вывалились на площадку. Только пол был выслан плитами, другие архитектурные элементы исчезли. Одна стена сочилась водой. Бум приложил к ней ухо. Так и есть. Какая-то Урина механизма грукала и плескалась. Прикинул толщину. При помощи кирки к источнику звука можно было пробиться за полгода.
-А дальше куда?
-Карта на стене, - строго сказала бабка, пальпируя камень. Бум, учитывая старухину слепоту, врубил тепловизор с его освещением, решив, что визуально разыщет таинственный план быстрее. Но бабка нашла первой.
-Вот она.
Стена выглядела, как полигон для неумелых скульпторов, которые отрабатывали на ней технику штрихов.
-Где?
-Каждый видит, что увидеть хочет, да только кто умеет видеть издали тому дверь и откроется.
-Заканчивай бабка со своими нафтальмогическими загадками…Ну это когда с глазами не порядок, - стушевался Бум.
-Офтальмологическими? – бабка захихикала, - Я до рабства медицинский заканчивала. Была бы окулистом. А сама теперь дальше носа не вижу. И носа не вижу.
Бум проникся уважением. Человек в медицинском учился! Хотя странное место для изучения акул. А он «бабка, бабка».
-Профессор, - сразу повысил её рейтинг Бум, - Где карта?
Старуха, крайне раздраженная тупостью героя, уже по-простецки объяснила, что надо отойти подальше, тогда карту и увидишь.
-Со зрением у меня проблемы, но то, что у тебя с собой фонарик, я вижу!
Бум отошел. Сначала ничего е видел, хотя и постарался сложить картинку, сканируя срезами на определенных глубинах. Но вместо карты получил схему.
-Бред, - пробормотал Бум.
-Смотри, - сказала сумасшедшая, - Вот арка. Вот мы. Вот наш путь.
Но Бум сколько не всматривался не видел никакой арки. И когда окончательно поверил в полное отсутствие у себя воображения, вдруг увидел. Горячо поблагодарил бабку и привалил к мокрой стенке. Глыбина подвинулась вперед, а вскоре ушла вниз.
Он шел, и что бы не скучать рассуждал, обращаясь к ловцу и подбадривал песнями. Большей частью без слов, но временами пробивало:
-Пройди огонь, пройди огонь… думаешь, там и в самом деле будет огонь?
И он был. Не языки пламени, а раскаленные камни.
-Стой! – услышал Бум окрик.
Он уже знал, что говорил и пел, что бы заглушить этот звук шагов. Сзади семенила бабка
-Лопату забыл,- сунула в руки шанцевый инструмент, - Чур, я первая.
Подняла с полу камень и бросила вперед. Камень с шипением вплавился. Бум догадался: дорога усеяна ловушками и старушка дорогу знала. Бум поскакал следом, с лопатой на плече и ловцом под мышкой.
Камни скоро кончились и пошли гейзеры. Они вырывались в самых неожиданных местах. Бум помнил алгоритм.
-Возвращайся, - попросил он старуху.
Та погрозила ему пальцем и приказала мыть на ночь уши:
-А то зарастут!
Бум повторил просьбу в более мягкой форме.
-Нет дороги назад! – строго сказала бабка, - Назад можно выйти только вперед. И вход каждый раз новый.
Буи даже не пытался расшифровать эту галиматью. Махнул рукой и пошел следом.
-Наши – холодные, - приговаривала старушка. Камни были не только холодные, но и желтые. В принципе это логично. Если ты устраиваешь дорогу чистильщикам, надо, что бы они по ней могли дойти!
Из-за множества выстреливающих из камней струй пара, вся компания вскоре промокла до нитки. Забавней всех выглядел ловец – совсем облезло. А ещё он шипел на все эти струи и старался достать их лапой.
-Угомонись ты, - прошипел ему в тон Бум, - Или пойдешь сам.
Хотя понимал, что логичней было выбросить лопату. Кроме того, одна мысль не давала покоя: столько воды и огня! Это не место для обыкновенных мутантов, в смысле привидений! Не их это стихия! И ловец был зол, но не азартен. Так что же их ждет?
Закончился пар и попали в зону холода. Металлическая лопата моментально примерзла. Бум прибавил шагу. Он помнил, что морозильная камера на схеме была совсем крошечной.
Потом почему-то надо было бежать, но этот кросс Бум отнес к нетерпению старушки. Зато быстро вышли.
Камера была большая. Посреди доисторического пейзажа лежало озеро. Бабка куда-то пропала, а потом снова появилась. Поманила.
Совсем недалеко, через пару сотен шагов, лежало высохшее тело. Следов разложения не было, словно его забальзамировали.
Старуха осторожно подсунула свои угловатые колени ему под голову и расчесывала длинные белые волосы костяным гребнем.
-Мой мальчик, - гордо сказала она. А затем приказала:
-Копай.
Рядом с телом были развороченные камни. Очевидно, она пыталась выдолбить яму сама, но у неё не получилось. И у Бума не получилось бы, обходись он одной лопатой. Но у него был бич!
От идеи резать берег, отказался сразу. Запустил звуковую локацию и пошел вдоль береговой скалы. Вскоре нашел нишу. Углубил, вырезая бичом пласты. Получилось даже уютно.
-Принимай работу.
Но бабка сначала приказала перенести туда тело, а затем себя.
-Засыпай!
-Чего? – не понял Бум.
-засыпай. Заваливай!
Вот тут Бум возмутился. Сообщил, что не для этого сюда пришел, и если кому-то надо себя замуровывать, так пусть сам этим и занимается.
Зато ловец возбудился. Но Бум никаких привидений не видел. Так, след парня. Или не след? Может, сам парень? И с озером не всё понятно… Если только..
-Слушай, старая. Это ты воду травила?
Но старуха обиделась и отвернулась. Бум сглотнул. Что он имел в итоге? Отравленное, возможно, бабкой, озеро. Труп с не отлетевшей в изолятор душой и сумасшедшую старуху. Как это не прискорбно…
-Корни, а что делать, что бы озеро почистить?...
-Где она? – как обычно, без лишних сантиментов, а сразу к делу, перешла Корни.
-Вон, в той дыре засела, - услужливо юлил Бум.
Он уже разобрался с системой шлюза. Только не мог пока понять, что именно там заело и не давало открыть створки.
-Да как ты смеешь так о матери? – прошипела Корни, но анализ воды взяла, - Смотри за котом. Это (бутыль из саквояжа литров пятнадцать) вылей на фильтр.
А сама полезла в грот.
Второе озеро, на много меньше первого и глубже, было затянуто тиной и ужасно воняло тухлятиной. Верно, это и был фильтр. Но не в эту же помойку антидот выливать? Поэтому, прежде Бум полез посмотреть. А так как был при лопате, то и почистить - выполнить наказ гувуруду.
Некогда это была чаша со своей экосистемой. Большие бледные беззубые твари, цвета личинок поедали мелкие водоросли, которые в свою очередь, очищая воду и обогащая её кислородом, питались личинками насекомых, которые в свою очередь, когда становились взрослыми, помогали размножаться тине и уничтожали погибших больших бледных беззубых тварей, потом умирали и становились кормом для водорослей. И цикл был двадцатилетний. затем вода перенасыщалась килородом и её требовалось разбавить. Или наоборот...
Неужели эти больших беззубых тварей, трупы которых разлагались в огромном количестве на камнях бывшего дна, и называли хозяевами озера – Бериками?
Бум, орудуя лопатой, отказывался в это верить. Должно быть другое объяснение. Он так ловцу и сказал. Тот поедал гниющие водоросли, выбрасываемые Бумом со дна. Судя по морде, тинистая диета ему нравилась.
-А гувуруду был прав. Чистить надо с конца к началу, - делился впечатлениями чистильщик. Он почти закончил уборку. Осталось вылить содержимое бутыли и запустить шлюз.
-Понимаешь, дно имеет уклон от дальнего берега, к ближнему. Омут как раз под нами.
Он держал на коленях одного найденного им живого маленького твареныша и любовно поглаживал ему шейку, заслоняя боком от всеядного ловца.
-Не верю я, что этих ребят называли бериками. Посмотри, какие милые, - и опрометчиво приоткрылся. Вытащил детеныша, можно сказать, прямо из пасти кота, - Наверное, был другой берика. Злой. Тот, которого парень победил. Иначе, откуда взялся взрыв? А я скажу откуда. Парень нарвался на что-то страшное, сражался с ним, сражался и подставил под сброс давления. Заодно и купель разворотил. Вот как было. Это мне совершенно ясно. Непонятно только, как идти назад, если выход как раз под омутом?... Хотя бабка, наверняка, знает. Шмыгала ведь туда - сюда....