Жили-были в городе два друга. Ходили они в тот самый детский садик, где Баба-Яга работала. Что бы они ни делали - всегда вместе: и играли, и дрались, и проказничали. Наказывали их тоже вместе, потому что знали: если один на какой-то шалости попался, то и другой наверняка к этому причастен. Очень любили друзья слушать сказки Бабы-Яги. Один из них, когда Баба-Яга рассказывала о подвигах разных богатырей да добрых молодцев, каждый раз вскакивал и кричал:
- Эх, меня бы туда! Я бы этому Змею задал! Я бы...
Баба-Яга только головой качала и с улыбкой говорила:
- Храбрец ты наш!
Так его и стали звать - Храбрец. А его друг всегда слушал молча, не вскакивал и не кричал. Если же его спрашивали, смог бы он, например, злого колдуна победить или Жар-птицу поймать, он неизменно отвечал:
- Как я могу знать, пока не попробовал? - И вообще он говорил мало. Его так и прозвали - Молчун.
Однажды пришли дети в садик, а Баба-Яга не встречает их, как обычно, на крылечке. И полы не помыты, и столики к завтраку не накрыты. Куда же Баба-Яга подевалась? Пошли к ней в каморку, а она там лежит в постели, стонет:
- Ой, худо мне, заболела я совсем. Видно, помирать мне придется.
Дети хотели доктора вызвать, а она говорит:
- Нет, не поможет мне доктор. У меня болезни не такие, как у людей. Нет у докторов от них лекарства.
- Как же помочь тебе, бабушка-Яга? Может быть, в Сказочный Лес слетать, траву какую принести?
- Нет в Лесу такой травы. Мне бы помогло только золотое яблоко из сада Змея Горыныча, да не могу я вас туда послать. Добром он не даст, сильно зол на меня Змей с тех пор, как я одному доброму молодцу меч-кладенец отдала, чтобы красную девицу из его, Змея Горыныча, плена освободить. Уж очень понравился мне добрый молодец, красивый такой и обходительный. Еле тогда Змей ноги унес, и этого уж он мне никогда не забудет. А силой у Змея яблоко отобрать - тут богатырь нужен, а вам и всем вместе меча-то не поднять, не то что со Змеем сражаться.
Вышли дети от Бабы-Ягил, стали думать, как ей помочь.
- Я пойду и добуду золотое яблоко у Змея Горыныча, - сказал Храбрец.
- Я с тобой. Ступа двоих выдержит, - сказал Молчун.
- А ты сможешь? - спросили дети.
- Как я могу знать, пока не попробовал? - как обычно ответил Молчун.
- А как же ступу взять? Ключ-то от чулана у Бабы-Яги, а она не даст.
- Ничего, я сейчас как дам ногой, дверь и развалится, - сказал Храбрец.
- Не надо - сказал Молчун, доставая из кармана ключ, который он утащил у Бабы-Яги, раньше других догадавшись, к чему идет дело. Открыли друзья чулан, взяли ступу. Остальные стали собирать их в дорогу. Порылись по карманам, по шкафчикам, еды кое-какой принесли, кто-то дал складной ножик, кто-то - карманный фонарик. Сели Храбрец и Молчун в ступу и полетели в Сказочный Лес. Летят они над полями широкими, над горами высокими. Вот наконец и Сказочный Лес внизу показался. Где искать логово Змея Горыныча, у кого спросить дорогу? А ступа все ниже опускается, не может больше лететь. Смотрят друзья - внизу тропинка идет, между деревьев вьется. Опустились они на землю, спрятали ступу в кустах, выломали себе по крепкой палке на всякий случай и пошли, куда тропинка приведет. Шли они, шли, и вдруг слышат:
- Кто это тут в наш Лес пожаловал?
Смотрят - сидит на ветке Кот-Баюн, лапой умывается.
- Уходи с дороги, Кот, не боимся мы тебя! - крикнул Храбрец и выставил вперед палку.
- Какой ты, однако, сердитый, - ответил Кот, продолжая вылизывать лапу, - сижу на дереве, никого не трогаю, умываюсь, а ты на меня с палкой. Скажите-ка лучше, мальчики, зачем в наш Лес пожаловали. Может и помогу чем. Я детей люблю. Был тут как-то один мальчишка, вроде вас. Ловкий, черт, чуть у меня третий глаз не украл. Ну да я зла на него не держу, все-таки он мне здорово помог.
- И что, Соловей-Разбойник вас больше не беспокоит? - ехидно спросил Храбрец, вспомнив рассказ бывшего воришки.
- да я не про свисток говорю, а про Русалочку. А со свистком они тогда здорово меня надули. Соловей-Разбойник долго потом надо мной смеялся. Только он уже полгода как пропал куда-то. Сгинул и все, никто его больше в Лесу не видел. Ну а вы как сюда попали? Небось, тоже за воровство?
Рассказали ему мальчики про Бабу-Ягу, ее болезнь и золотое яблоко. Выслушал их Кот, подумал и сказал:
- Ох, и нелегко вам придется, ребята. Змей те яблоки пуще глаза бережет, да и добраться туда не всякий сможет. Живет Змей Горыныч в долине посреди высоких гор. Там у него железный дворец стоит, и сад с золотыми яблоками. А посреди долины нефтяной фонтан бьет. Он ею питается, нефтью, иначе с чего бы ему быть огнедышащим? Некоторые думают, что Змей ест только мясо. Да если бы так было, при его прожорливости в Лесу уже давно никого бы не осталось. Впрочем, попадаться ему на глаза все равно не стоит, мясо он тоже любит. Горы вокруг долины неприступные, и пройти туда можно только через пещеру, что начинается у подножья Черной Горы. Идите прямо по тропинке мимо болота с кикиморами, дальше русалочье озеро будет, потом через Гусиную речку переправитесь, а там уже близко.
Попрощались мальчики с Котом и пошли дальше. Мимо болота идут, а оттуда кикиморы повыскакивали, глазами круглыми на них пялятся, языки высовывают, дразнятся. Храбрец им палкой погрозил, они обратно в болото и нырнули. Вышли к озеру, там в воде русалки плещутся, играют, зовут к себе купаться. Храбрец полез было в воду, да Молчун его остановил:
- Забыл, что Баба-Яга про русалок рассказывала? Заиграются и уволокут тебя на дно. Они же не понимают, что мы в воде дышать не можем.
Пошли они дальше и вышли к Гусиной речке. В речке гуси-лебеди плавают, только почему-то не белые, а черные, грязные, перья на них слипшиеся, взъерошенные. Подплыли гуси-лебеди к берегу, клювы разевают, шипят, крыльями бьют, не хотят пропустить мальчиков. Пришлось им палками отбиваться. А гуси наступают, гонят их прочь от берега. Окружили со всех сторон, щиплют, кричат:
- Убирайтесь отсюда подобру-поздорову! Все равно не пропустим!
- Почему вы нас не пускаете? Что мы вам сделали? - закричали мальчики.
А гуси отвечают:
- Не можем мы вас пропустить. Нам Змей Горыныч наказал никого через речку не пропускать, а не то сожжет нас всех жильем.
- Что же вы, гуси-лебеди, Змея так боитесь? Баба-Яга говорила, что вы вольные птицы, летаете, где хотите, и если кому служите, то по доброй воле.
- Так оно и было. И самой Бабе-Яге мы служили по доброй воле, платила она нам хорошо и обращалась по-человечески. А Змею мы отказались служить, зная его жадность и подлый характер. Тогда он вернулся в свое логово, насосался там нефти и ночью, когда мы спали, пролетел над нашей речкой и все на нас вылил. Теперь у нас перья слиплись, намокли, и летать мы больше не можем. Некуда нам от Змея деваться, поневоле приходится служить.
Жалко стало ребятам гусей. Храбрец говорит:
- Давайте я вам перья почищу, и будете вы снова свободными.
Вынул из кармана носовой платок, помочил в воде и стал гусей чистить. Чистил, чистил, платок весь черный стал, а гуси как были, так и остались грязными. Говорят они ему:
- Не выйдет у тебя ничего. Эту грязь и мылом не смоешь. Мы уже и в песке валялись, и об траву терлись - все бесполезно.
- Дайте-ка я теперь попробую, - сказал Молчун.
- Думаешь, у тебя получится?
- Как я могу знать, пока не попробовал? - по обыкновению ответил Молчун, - Подождите меня, я скоро вернусь.
Побежал Молчун назад по тропинке. Вернулся через полчаса, принес какую-то бутылочку. Капнул на вожака стаи несколько капель, водой побрызгал - запенилась, запузырилась вода, а когда смыл пену, стал гусь белый, чистый. Обсох немного, взмахнул крыльями и полетел. Тогда принялись мальчики других гусей мыть и чистить. Не прошло и часа, как поднялись все гуси на крыло, летают кругами, гогочут радостно.
- Спасибо вам, - сказали гуси, - не будем мы больше Змею проклятому служить, и сами вас через речку перевезем.
Перевезли гуси мальчиков на другой берег, и пошли они дальше.
- Где же ты такое средство чудесное достал? - спросил Храбрец своего друга по дороге.
- Помнишь, наш бывший воришка рассказывал, что русалки моют голову настоем из плакун-травы, который всякую грязь лучше любого шампуня смывает? Вот я и пошел к ним, попросил. Для гусей они не хотели давать, сердиты на них за то, что гуси не дают им в своей речке купаться, за хвосты щиплют. Но я сказал, что это для Бабы-Яги нужно, они и дали.
Долго ли, коротко шли друзья, наконец Лес расступился, и выросла перед ними Черная гора. У самого подножья вход в пещеру, а над ним крутой склон, весь камнями усыпанный, большими и малыми. Храбрец сразу сунулся в пещеру, но Молчун попросил его подождать и полез вверх по склону. Походил он над входом в пещеру, осмотрел камни, попробовал покачать их руками, потом спустился обратно.
- Зачем ты туда лазил? - спросил Храбрец.
- Так, на всякий случай, - ответил Молчун, - смотрел, крепко ли камни держатся.
Храбрец включил фонарик, и они вошли в пещеру. Туннель под горой полого поднимался вверх, в нем было прохладно и сыро. Молчун внимательно осматривал стены. Вдруг он остановился. Справа в стене виднелся проход, уходящий куда-то в темноту.
- Стой, - сказал он другу, - пойдем посмотрим, что там.
Они сделали несколько шагов по проходу и оказались в подземном зале, сплошь, от пола до потолка, заставленном железными бочками. Судя по запаху и темным потекам на бочках, в них была нефть. Вдоль стены, примыкающей к главному туннелю, был оставлен свободный коридор. Мальчики прошли по нему почти до конца, пока не увидели еще один проход, который снова привел их в главный туннель.
- Здесь у Змея, наверное, склад на случай, если нефтяной фонтан иссякнет, - предположил Храбрец, - только зачем у него два выхода?
- Змею не развернуться в узком проходе, - объяснил Мол¬чун, - вот он и сделал два выхода, чтобы не пятиться хвостом вперед.
Дальше они шли молча, пристально вглядываясь в темноту. Вдруг стены туннеля как бы раздвинулись, и они оказались в большом подземном зале. При слабом свете фонарика они успели разглядеть посередине зала колодец, стальное кольцо, прикрепленное к полу и отходящую от него массивную цепь. Но проследить, куда тянется эта цепь, они не успели, потому что в этот момент чьи-то могучие руки схватили их за шиворот и подняли в воздух.
- Кто вы такие и зачем явились сюда? - раздался грозный голос.
Друзья от страха потеряли дар речи и только дрыгали в воздухе руками и ногами. Наконец руки опустили их на пол возле колодца, и огромная тень двинулась вдоль стены, зажигая по дороге торчащие из нее факелы.
- Я давно услышал ваши шаги и нарочно погасил факелы, чтобы застать вас врасплох, - послышался тот же голос.
Теперь при свете факелов они смогли разглядеть могучую фигуру говорившего
.
- А вы...вы не З-змей? - заикаясь, спросил Храбрец, хотя и так было видно, что их противник мало похож на огнедышащее хвостатое чудовище.
Незнакомец горько усмехнулся:
- Когда-то, на воле, меня звали Соловьем-разбойником, а теперь, - он позвенел цепью, и ребята увидели, что второй конец ее прикован к железному ошейнику, охватывающему шею великана, - теперь я цепной пес у Змея Горыныча, будь он проклят. Не силой одолел он меня, а хитростью и коварством своим змеиным. Заманил к себе бочонком вина столетнего, а в вино сонного зелья подсыпал. Проснулся я уже здесь, в подземелье. С тех пор и охраняю покой Змея поганого, чтоб ему собственным хвостом подавиться, от непрошеных гостей.
Когда ребята, в свою очередь, рассказали ему о цели своего похода, Соловей-разбойник печально покачал головой:
- Сочувствую вам всей душой, но помочь не могу - сожжет меня Змей заживо. Вот если бы мне эту проклятую цепь с себя снять...
- Дай-ка мне замок, я открою, - сказал Храбрец, вытаскивая из кармана перочинный ножик, - я дома все замки без ключа открываю.
Ковырялся он в замке, ковырялся, да так и не открыл, пока ножик не сломал.
- Не выйдет ничего, у Змея замки надежные, - со вздохом сказал Соловей-разбойник. - А теперь, ребята, пора нам уносить отсюда ноги. С минуты на минуту сюда Змей притащится, службу мою проверять. И поторопитесь, у него нюх отличный, учует ваш запах и бросится в погоню.
Тут Молчун встал и говорит:
- А ну-ка попробую теперь я тебе помочь.
- Думаешь, у тебя получится? - безнадежно спросил Соло¬вей-разбойник.
- Как я могу знать, пока не попробовал? - был неизменный ответ. Потом он обратился к другу:
- Послушай у входа, чтобы Змей незаметно не подобрался, пока мы тут разговариваем.
Подбежал Храбрец ко входу, откуда должен был Змей появиться, и стал прислушиваться. Не прошло и десяти минут, как услышал он отдаленный топот и пыхтение.
- Змей идет! - крикнул он, подбегая к колодцу.
- Прячьтесь! - закричал Соловей-разбойник. Только успели мальчики спрятаться за камнями в дальнем углу зала, как из туннеля высунулась отвратительная морда Змея Горыныча.
- Чую, чую, русским духом пахнет! - прошипел Змей, беспокойно оглядываясь по сторонам, - А ну говори, кто здесь был? - обратился он к своему пленнику.
- Да вот, явился сюда один добрый молодец, золотых яблок твоих хотел попробовать. Я тебя беспокоить не стал, сам с ним управился. Свернул шею и бросил в колодец, пусть поплавает.
Змей вылез из туннеля, принюхался еще раз и даже хрюкнул от удовольствия:
- Молодец, разбойник, хорошо службу несешь. Проси в награду чего хочешь, только освободить тебя не проси - мне такой верный пес, как ты, еще понадобится.
Побледнел Соловей-разбойник от гнева, но справился с собой и смиренно произнес:
- Да на что мне свобода, там хлеб свой самому добывать надо, а здесь ты меня и кормишь, и поишь. Вот только шея у меня затекла от этого ошейника - нельзя ли снять его на несколь¬ко минут, шею размять?
- Хорошо, - согласился Змей, будь по-твоему. Только бежать не вздумай, не успеешь. Как дохну - от тебя горстка пепла останется. На тебе ключ, открывай сам замок, у меня лапы для такой тонкой работы плохо приспособлены. Потом сам и закроешь, а я проверю.
Взял Соловей-разбойник ключ, открыл замок, а потом вдруг взмахнул рукой - и ключ, звякнув раз-другой о стенки, с тихим плеском канул на дно колодца.
- Ты что это себе позволяешь? - заорал Змей, выпучив глаза.
- Не хочу больше на цепи сидеть, как собака. А за службу мою теперь будешь в день по золотому червонцу платить, и чтоб вина и мяса вволю...
- Ха-ха-ха, - расхохотался Змей Горыныч, - ты, разбойник, еще глупее, чем я думал. Неужели ты вообразил, что у меня только один ключ? Запомни, несчастный, что у Змея Горыныча к каждому замку по семь ключей, и два из них всегда при мне.
С этими словами он достал связку ключей, выбрал из них нужный, сам надел ошейник на Соловья-разбойника и запер его на замок.
- За наглость и своеволие следовало бы отправить тебя вслед за ключом, - сказал он, пряча ключи в карман, - но я уже сказал, что мне нужен сторожевой пес. Зато теперь ты не снимешь этого ошейника, пока не сдохнешь, мяса будешь получать вдвое меньше, а вместо доброго вина - бормотуху плодоягодную.
Выпустив на прощанье клуб дыма прямо в лицо пленнику, Змей повернулся и исчез в темном туннеле. Когда его топот замер вдали, мальчики, которые все это время просидели, чуть дыша, за камнями, выскочили из укрытия и бросились к Соловью-разбойнику.
- Ну что, получилось? - с нетерпеньем спросил Молчун.
- А как же! - улыбнулся Соловей-разбойник, доставая из кармана ключ и открывая замок.
Храбрец изумленно уставился на него.
- Как же так? Ты же выбросил ключ в колодец!
- Выбросить-то он выбросил, да только не тот ключ, что ему Змей дал, а ключ от чулана Бабы-Яги, который дал ему я, - объяснил Молчун и добавил:
- Придется теперь Бабе-Яге замок менять. Она не такая запасливая, как Змей Горыныч.
Они подождали еще немного, потом Соловей-разбойник сказал:
- Пора идти. Сейчас Змей завалится спать, так что для вас самое время. А может быть, - добавил он, обращаясь к Молчуну,- мне все-таки пойти с вами, а? На всякий случай?
- Нет, лучше сделай, как договорились. Так ты нам скорее поможешь, - ответил Молчун.
На том они и расстались. Соловей-разбойник не спеша направился к куче камней, за которой недавно прятались мальчики, а двое друзей, опасливо вглядываясь в темноту и стараясь ступать бесшумно, отправились вслед за Змеем. Дорога оказалась недолгой. Скоро впереди забрезжил свет, а еще через несколько минут они стояли у выхода из пещеры, на крутом склоне оврага. Напротив них по краю оврага шел невысокий забор . За ним виднелся сад, в котором они сразу заметили цель своего путешествия - яблоню с золотыми яблоками. Отсюда яблоки казались блестящими золотыми точками на фоне зеленой листвы. Позади сада возвышался мрачный железный дворец с узкими окнами-бойницами и высокими литыми воротами. Из окон вился легкий дымок - значит Змей был там и, по всей видимости, наслаждался послеобеденным сном. Ребята перебрались через овраг и подошли к ограде.
- Смотри, какой забор низкий, - сказал Храбрец, - ты покарауль здесь, а я перемахну через забор, сорву яблоко - и обратно. За три минуты управлюсь.
- Нет, погоди, - ответил Молчун, - не нравится мне этот забор, неспроста он такой низкий, и вот эта блестящая паутинка на нем тоже неспроста. Пойдем-ка вдоль оврага, может найдем какой-нибудь проход.
Друзья пошли по краю оврага и дошли до того места, где обрыв начинался у самой ограды.
- Здесь можно подкопаться под забор, - сказал Молчун, и мальчики принялись за работу. Земля была легкая, песчаная, скоро лаз был готов, и они протиснулись в сад. Подойдя к яблоне, они остановились. Яблоки, сверкающие золотым блеском, висели высоко, а ствол и ветки были опутаны все той же металли-ческой паутинкой.
- Если ты залезешь ко мне на плечи, то сможешь дотянуться до нижнего яблока. Только не дотрагивайся до ствола и веток, - сказал Молчун.
Храбрец вскарабкался к нему на плечи, взглянул вверх и сказал:
- Яблоко я достану, только на нем тоже эта...паутинка.
- Ну что же, рви, не возвращаться же пустыми назад
.
Сорвал Храбрец яблоко, и тут же раздался оглушительный звон. Звенели серебряные колокольчики, хитро упрятанные в вет¬ках деревьев, звон раздавался из окон дворца, а в башенке под крышей тяжко ухал большой медный колокол. Из окон повалили клубы дыма - Змей проснулся.
Если бы Змей сразу бросился в погоню за мальчиками, они бы, конечно, не успели добежать до пещеры, но жизнь научила его осторожности. Он был уверен, что раз уж кто-то пробрался в его сад, то это если не богатырь, то по крайней мере добрый молодец с мечом-кладенцом в руках. Высунешь сдуру голову из ворот, а он ее этим самым кладенцом-то и оттяпает. Поэтому Змей сначала высунулся из самого верхнего окошка, чтобы осмотреться. Он сразу заметил двух мальчишек, бегущих сломя голову к пещере, но никак не мог поверить, что именно они осмелились нарушить его покой. "Приманка", - подумал он, - Этот, с кла-денцом, небось рассчитывает, что я брошусь без оглядки в погоню, а сам за дверью притаился". Однако сколько ни вытягивал шею Змей, сколько ни вглядывался во все закоулки - нет нигде доброго молодца! Взревел тогда Змей от ярости, выскочил из ворот, взмахнул крыльями и одним прыжком подлетел ко входу в пещеру, А мальчики тем временем уже вбегали в зал с колодцем. Выход из него был завален камнями, только сверху оставлена узкая щель - это Соловей-разбойник постарался. Протиснулись друзья в щель и побежали дальше, Вскоре вслед за ними в зал ворвался Змей. Ненадолго задержала его каменная преграда. Мощными лапами разбросал он камни и снова ринулся в погоню. А у ребят уже сил не осталось, не добежать им до выхода, догонит их Змей. До склада с бочками добежать, однако, успели. Один вход проскочили мимо, а во второй Молчун юркнул и Храбреца за собой потянул. Заскочили в зал - и по коридору обратно к первому входу. Только фонарик погасили и притаились в темноте, а Змей уже тут как тут. Конечно, он сразу учуял, куда свернули мальчишки. Остановился, просунул голову в проход, а хвост как раз напротив того места, где друзья притаились. Выскочили они из прохода, прыгнули Змею на хвост и уцепились за гребень. У того шкура бронированная, нечувствительная, он и не почувствовал лишней тяжести. Рванулся Змей опять в погоню, по кругу бегает, чует, что мальчишки где-то близко впереди, а догадаться, что они на его собственном хвосте сидят, не может. Никак не ожидал от них такой дерзости. Хотел их огнем достать, да вовремя вспомнил, что рядом бочки с нефтью. Взорвутся они - тут и останешься, навеки погребенным под горой. Полчаса, а может и больше бегал Змей за собственным хвостом. Наконец устал, остановился, чтобы бочонок нефти испить, силы подкрепить. А мальчики тут же соскочили с хвоста и со свежими силами бросились вниз по туннелю. Пока Змей подкреплялся, пока снова в погоню кинулся, далеко убежать успели, но у выхода из пещеры Змей опять почти догнал их, да и в лесу от него не скроешься, найдет по следу. Выскочив наружу, Молчун схватил Храбреца за руку и потянул куда-то в сторону, а сам кричит что есть силы и рукой машет. Храбрец взглянул вверх и увидел могучую фигуру Соловья-разбойника, упершегося плечом во вросший в землю огромный камень. Вот уже камень сдвинулся с места, медленно перевернулся, потом все быстрее покатился по склону, сталкивая на своем пути другие камни, большие и маленькие. Через мгновение каменная лавина обрушилась перед входом в пещеру, наглухо его замуровав. Когда грохот лавины стих, друзья услышали звук мощных ударов из-под земли, между камнями просочились струйки ды-ма. Это Змей в ярости пытался сокрушить неожиданную преграду.
- Здесь ему не пробиться, - заметил Молчун, - и в туннеле не развернуться. Значит до склада ему придется пятиться хвостом вперед, потом еще добежать до выхода и перелететь через гору. На все про все ему потребуется не меньше часа. Если поторопимся, до Гусиной речки добежать успеем.
Когда они, запыхавшись, выбежали на берег речки, из-за горы показалась черная точка и стала опускаться вниз, быстро увеличиваясь в размерах.
- Сейчас он сядет у пещеры и пойдет по нашему следу, - сказал Молчун. - Через четверть часа будет здесь. Теперь вся надежда на гусей.
А гуси как раз подплыли к берегу, чтобы приветствовать их.
- Выручайте, гуси, - крикнули ребята, - за нами Змей Горыныч гонится. Унесите нас отсюда подальше, чтобы он след потерял.
Вылезли гуси-лебеди из воды, схватили мальчиков, кто за штанину, кто за воротник, кому ребята сами за ноги уцепились - и полетели. Принесли их к тому месту, где ступа была спрятана. Сели мальчики в ступу и скорее домой. А гуси-лебеди провожали их до самой опушки леса.
Пришли мальчики к Бабе-Яге, подают ей золотое яблоко. Баба-Яга от удивления даже спрыгнула с постели, несмотря на бо¬лезнь.
- Как же это вы, а? Неужели к самому Змею Горынычу в сад залезли?
Съела Баба-Яга яблоко и болезни как не бывало. Пока ела, друзья рассказали ей о своем походе. Выслушала их Баба-Яга и покачала головой:
- Разных видала я богатырей да добрый молодцев, но на хвосте у Змея Горыныча кататься еще никто до вас не додумался. Смелые вы ребята. А был бы у вас меч и добрый конь впридачу, небось, и в открытом бою Змею бы не уступили?
- Да я бы... - начал было Храбрец, но вдруг замолчал, переглянулся с другом и сказал за обоих:
- Как мы можем знать, пока не попробовали?