Говорят, все дети талантливы, надо только выявить у них скрытые способности. Хорошо, если у тебя открылись способности к рисованию или, скажем, к игре в шахматы. Однако ведь таланты разные бывают, в том числе и такие, от которых только и жди неприятностей. Вот и у этого мальчика тоже были блестящие способности, но к чему! Как ни печально, к весьма недостойному занятию, а именно к воровству. Интересно, что никто не мог бы назвать его жадным до чужого добра. Наоборот - всегда готов был поделиться последним. Но талант брал свое. Прятать и запирать от него что-либо было бесполезно - найдет и откроет. Лучшим способом уберечь от него какую-нибудь вещь было оставить ее на видном месте, ибо запертый ящик или застегнутый на пуговицу карман моментально привлекали его внимание со всеми выте¬кающими последствиями. В детском саду все об этом знали и как-то приспособились. А вот посторонние...
Как-то раз пришел в детский сад Большой Начальник с портфелем. В портфеле у него, наверное, очень важные бумаги были - Большой Начальник все время держал его в руках или на коленях. Стал он воспитателей учить, как надо детей воспитывать. Послушал, как Баба-Яга сказку детям рассказывает, и давай ее ругать, что, мол, у нее в сказке нехорошие слова употребляются. Пока он Бабу-Ягу отчитывал, мальчишка-воришка взял самый колючий кактус из тех, что росли в горшках на окне, да и подложил незаметно ему в портфель.
Полез Большой Начальник туда за какой-то бумагой, сунул руку... Много он тогда нехороших слов сказал, куда больше, чем было в сказке у Бабы-Яги.
Очень хотелось мальчишке-воришке узнать, что это Баба-Яга в чулане прячет. Дверь всегда на замке, а ключ у Бабы-Яги на шее висит, на цепочке. И вот однажды дождался он, когда Баба-Яга, уставшая после дневных трудов, вздремнула в кресле, подкрался, расстегнул цепочку и утащил вместе с ключом. Открыл дверь чулана - а там ступа большая, деревянная. Уж что-что, а для чего у Бабы-Яги ступа - это любой ребенок знает. Выкатил он ступу из чулана, сел в нее и полетел. Сделал круг над крышами - хорошо слушается ступа, только подумаешь, куда лететь, она туда и летит.
В это время проснулась Баба-Яга, хватилась - нет ключа! Бросилась в чулан, а ступы и след простыл. Выглянула Баба-Яга в окно и видит: вон она, ступа, летает над крышами, а в ней мальчишка-воришка сидит. Рассердилась Баба-Яга, крикнула:
- Лети, ступа, неси этого окаянного мальчишку в Сказочный Лес!
Взвилась ступа высоко в небо, под самые тучи. Мальчишка хочет ее вниз направить, а ступа не слушается, куда хозяйка приказала, туда и летит. Летит над полями широкими, над горами высокими, и опускается в Сказочном лесу, в самой чаще, где всякая нечистая сила живет. Пока летел, ночь наступила, темно в Лесу, жутко. Вылез воришка из ступы, оглядывается по сторонам и видит: поднимается прямо из-под земли какой-то пень с глазами, весь как будто мохом обросший, руки корявые к ступе протягивает. Хвать ступу - и обратно в свою берлогу. Узнал его мальчишка, закричал жалобно:
- Дяденька Леший, отдайте ступу, пожалуйста! Как я без нее домой вернусь?
Захихикал Леший, заговорил скрипучим голосом:
- А вот и не отдам! Будешь знать, как без разрешения в ступе кататься.
- Ну дяденька Леший, - опять взмолился мальчишка, я для вас что хотите украду, только отдайте ступу!
-"Украду", - передразнил Леший, - а ты воровать-то умеешь? Хотя, если сумел украсть у Бабы-Яги ступу, значит способности у тебя есть. Хорошо, дам тебе задание. Выполнишь - ступа твоя, не выполнишь - останешься здесь, в Лесу, на веки вечные.
- А что надо сделать-то, дяденька Леший?
- Пойдешь по этой тропинке, увидишь - над речкой береза плакучая стоит. На березе русалка ночует, а в волосах у ней - волшебный гребень. Украдешь его и принесешь мне.
- А зачем вам, дяденька Леший, русалочий гребень? - поинтересовался мальчишка. Леший засопел сердито и говорит:
- Проучить девчонку надо. Зазналась больно, королеву из себя строит. Я ей предложение сделал, жениться на ней хотел, а она: "Не пойду за тебя замуж, ты весь лохматый, нечесаный, волосы у тебя как мох на старом пне". А все потому, что гребень у ней волшебный есть, чешется она им, оттого и волосы у нее такие густые и гладкие. А будет у меня гребень - я сам стану красивым да пригожим, а она пускай ходит уродиной лохматой. Сама тогда ко мне прибежит, да я еще посмотрю, брать ее или не брать.
Делать нечего, пошел мальчишка-воришка по тропинке, дошел до реки, видит - и правда, лежит русалка высоко на березе, на ложе из сплетенных веток, покачивается, как в гамаке. Полез он на дерево, да так ловко, что ни сучок не треснул, ни листик не прошелестел. Подкрался к русалке, протянул руку и вытащил гребень из ее золотистых волос. Собрался уже вниз спускаться, да заглянул в лицо русалочке и остановился. Неужели и правда, думает, вся ее красота в этом гребне? А я его Лешему отдам, чтобы этот гнусный старикашка над ней потом насмехался! Жалко ему русалочку до слез, но и оставаться на веки вечные в Лесу тоже не хочется.
Пока он раздумывал, русалка почувствовала во сне, что на нее кто-то смотрит. Русалки, они это всегда чувствуют. Открыла глаза и видит: сидит перед ней какой-то мальчишка и держит в руке ее гребень! Вскочила она, схватила мальчика:
- Признавайся, зачем мой гребень взял, а не то защекочу до смерти!
Пришлось воришке рассказать ей все, как было. Выслушала его русалочка и рассмеялась:
- Ну Леший, ну старый дурак! Неужели он думает, что гребень ему поможет? Пожалуй, надо отдать, пусть помучается. То, что у него на голове растет, легче выдрать, чем расчесать.
- А как же ты, Русалочка? - спросил мальчик.
- А что мне этот гребень? Я же ему в шутку сказала, что он волшебный, чтобы отвязаться. У меня таких еще семь штук. Лешему ведь и в голову не придет, что волосы надо мыть хотя бы иногда. А мы, русалки, за волосами следим, каждое утро моем голову настоем из плакун-травы. Он всякую грязь лучше любого шампуня смывает, и волосы от него становятся густыми и шелковистыми.
Русалка вдруг замолчала, подумала немного, потом сказала:
- Раз уж ты такой ловкий, сослужи-ка и мне службу, тогда и гребень получишь.
- Какую службу, Русалочка?
- Пойдешь вверх по тропинке, выйдешь на поляну, там стоит высокий клен, а на нем Кот-Баюн спит. На груди у него специальный кармашек нашит, в нем он хранит свой третий глаз, хрустальный, в серебряной оправе. Глаз этот не простой, волшебный. На кого Кот ни посмотрит сквозь него, тот сразу падает и засыпает, бери его тогда хоть голыми руками. Он с этим глазом и охотится, и от врагов защищается. Без него он даже мышь не поймает. Вот ты и украдешь у него третий глаз и принесешь мне.
- А зачем тебе котовый третий глаз? - спросил мальчик. - тоже мышей ловить будешь?
- Нет, не мышей, - засмеялась Русалочка, - я их боюсь. Если уж кого и буду ловить, так самого Кота. Этот противный котище на меня даже смотреть не хочет, проходит мимо, хвост трубой, как будто не замечает, а я-то для него наряжалась, прихорашивалась. А узнает он, что у меня его глаз волшебный, сам придет просить его обратно. Как ты думаешь, я ему понравлюсь? - с надеждой спросила она.
- Наверное. Ты такая красивая, - ответил мальчишка и, не теряя времени, отправился на поиски Кота.
Вышел он по тропинке на поляну и видит: на высоком клене, на самой толстой ветке лежит огромный черный котище, когтями в кору вцепился, чтобы не упасть, и спит. Подкрался тихонько мальчишка к дереву, залез на ту ветку, где Кот спал, и стал искать потайной кармашек. Тихо проводит рукой по шерсти, как будто легким ветерком ее раздувает. Нащупал кармашек, запустил туда два пальчика и вытащил хрустальный глаз. Стал спускаться с дерева, уже до нижних веток добрался, но тут - вот ведь не вовремя - где-то под корнями пискнула мышь. Слабый был писк, мальчик его и не услышал, но Кот - так уж устроены коты, как бы крепко они ни спали, а мышиный писк всегда слышат - мгновенно вскочил и потянулся к потайному кармашку. Сунул туда лапу - а третьего глаза-то и нет! Глянул, а на нижней ветке мальчишка висит, вот-вот спрыгнет. Бросился Кот-Баюн вниз, цап его когтями за шиворот и втащил обратно на ветку.
- Разорву! - кричит, злобно сверкая зелеными глазами, - признавайся, зачем украл мой третий глаз?
Пришлось мальчику рассказать Коту свою печальную историю. Через некоторое время взгляд Кота смягчился, а к концу рассказа он даже довольно замурлыкал.
- Она так и сказала, что я на нее внимания не обращаю? - переспросил он. - Глупая, я давно к ней посвататься хочу, да все боюсь, что отошьет она меня, как Лешего: "Не пойду за тебя, ты весь шерстью оброс". А я, видишь. тоже весь в шерсти, вот и думал, что и мне такой ответ будет.
- Ну, ты сравнил! У Лешего шерсть грязная, свалявшаяся, а у тебя вон какая гладкая да блестящая.
- Да уж, я ведь за ней ухаживаю не хуже, чем Русалочка за своими волосами, - с гордостью заметил Кот.
- Так ты позволишь мне взять глаз?
- Не спеши. Раз ты такой ловкий воришка, пожалуй, и я воспользуюсь твоими способностями. Выполнишь мое задание, тогда и отдам.
- Что, опять воровать? - с тоской спросил мальчишка, впервые почувствовав некоторое отвращение к любимому занятию.
- Да, постарайся уж еще раз. Пойдешь по тропинке вверх, до самой вершины холма. Там увидишь столетний дуб, а на нем Соловей-разбойник спит. У него на шее, на веревочке, висит волшебный свисток. Как он в этот свисток свистнет, все живое вокруг замертво падает. У меня, знаешь, уши нежные, малейший шорох и писк мышиный издалека слышат, а от его свиста и оглохнуть можно. Сколько раз просил его не свистеть вблизи моих владений, а он только смеется. Ни днем, ни ночью от него покоя нет. Понял, что от тебя требуется? Вот и давай, действуй.
Побрел мальчишка-воришка по тропинке, вышел на вершину холма и видит: раскинулся в развилке могучего дуба Соловей-разбойник, храпит во всю мочь. "Ну, если он меня поймает",- подумал мальчишка, - "этот долго разбираться не станет, сразу задушит своими ручищами. Если только жив останусь, никогда больше воровать не буду". Тихо-тихо забрался он по стволу, развязал узелок на веревочке, снял свисток и начал спускаться. Вот уже и земля близко, да вдруг, откуда ни возьмись, налетела стая комаров. Запищали, зазвенели комары над ухом Соловья-разбойника. Проснулся он, и за свисток. "Сейчас", - думает, - "как свистну, будете вы, кровососы окаянные, на земле валяться и лапками дрыгать". А свистка-то и нет. Мальчишка, конечно, услышал, что разбойник проснулся, хотел за ствол спрятаться, да не успел. Схватил его Соловей могучей рукой и закричал:
- А ну, говори, кто ты такой и чего тебе здесь надо, а не то задушу!
В третий раз за эту ночь начал рассказывать мальчишка о своих приключениях. Когда он закончил, Соловей-разбойник громко расхохотался:
- Знал я что Леший наш - старый дурак, но Кот! Я был о нем лучшего мнения. У меня этих "волшебных" свистков всегда штук пять в запасе имеется. Они от моего дутья быстро рассыпаются. Дуть надо сильнее, вот и весь мой секрет. Но уж в этом со мной никто не сравнится, - и он с гордостью постучал себя в грудь кулаком. Потом подумал и заговорил снова:
- А ты, я вижу, не только ловок, но и храбростью не обижен. А если бы свисток и вправду был волшебный? Да я бы от тебя мокрого места не оставил! Пожалуй, ты и мне сгодишься для одного дельца...
- Ну уж нет, воровать я больше не пойду,- отказался маль¬чик, - пусть я навсегда здесь останусь, но с меня хватит.
- А я тебе воровать и не предлагаю. Скорее наоборот. Понимаешь, на прошлой неделе этот мерзкий старикашка, Кощей, ни за что ни про что обозвал меня ослом. Другому бы я за такие слова мигом голову отвернул. А этого хоть на куски режь, что ему сделается, он же бессмертный! Но и спускать ему такое оскорбление я не собираюсь. Есть у меня один знакомый джинн из Садов Шахерезады, у него-то я и приобрел за бутылку приворотного зелья вот эту вещицу.
Соловей-разбойник сунул руку в дупло и достал оттуда пару больших, но ничем с виду не примечательных ослиных ушей.
- К ним еще инструкция прилагалась, - продолжал он, - я ее потерял где-то, да и толку от нее мало, она на арабском языке. Но джинн мне все разъяснил. Если эти уши приставить к чьей-нибудь, например Кощеевой, голове, то уже через минуту они пустят такие крепкие корни, что ни вырвать их, ни отрезать невозможно - тут же вырастут новые, еще больше. Джинн поклялся хвостом шайтана, что если даже Кощей даст отрезать себе голову, они и на новой вырастут. Так что давай, забирай уши и двигай по тропинке до края болота. Увидишь там избушку на курьих ножках, в ней раньше Баба-Яга жила, а теперь Кощей устроил себе летнюю резиденцию. Он даже дверь не запирает, чего ему, бессмертному, бояться, а сокровища у него все во дворце, под семью замками. Главное - подкрасться незаметно, сон у старика чуткий. А подойдешь - приставляй ему уши и подержи немного, ты не бойся, по инструкции он ничего не должен почувствовать.
- А если все-таки почувствует? - дрогнувшим голосом спросил мальчик, хотя и сам даже слишком хорошо представлял, что ожидает его в этом случае.
- Риск - благородное дело. Иначе свистка не получишь, - отрезал Соловей-разбойник.
Пошел мальчик вниз по тропинке, до самого края болота. А там избушка на курьих ножках стоит, покачивается. Со страхом заглянул он в приоткрытую дверь, видит: на печи Кощей спит, носом крючковатым чуть не в потолок упирается, пяткой во сне дергает, наверное, страшный сон видит. Юркнул мальчишка в дверь, прокрался вдоль стенки, чтобы половица не скрипнула, взобрался на приступочку, притаился. А Кощей во сне заворочался, носом беспокойно шевелит, не иначе как русский дух чует. Совсем страшно стало мальчику, сейчас учует его Кощей, глаза откроет. Наконец успокоился, захрапел. Тогда вынул мальчик из-за пазухи ослиные уши, да и приставил к Кощееву лысому черепу. Подержал немного, отпустил - приросли уши. Опять прокрался вдоль стенки, шмыгнул в дверь - и наутек, только пятки засверкали.
- Ну что, получилось? нетерпеливо спросил Соловей-разбойник, увидев мальчика. Тот никак отдышаться не может, только кивнул. Разбойник аж подпрыгнул от восторга:
- Ну спасибо, ну молодец! Теперь все будут знать, кто из нас осел! На тебе свисток, отнеси Коту, только не говори ничего, пусть до утра потешится, а там я ему устрою сюрприз: как свистну, не то что уши - хвост отвалится.
Побежал мальчишка к Коту, отдал свисток. Обрадовался Кот-Баюн, протянул ему третий глаз:
- Отнеси Русалочке, только не говори ничего. Пусть думает, что ты его украл. Ни к чему ей раньше времени знать, что я свататься собираюсь.
Взял мальчик третий глаз, принес Русалочке. Она улыбнулась и говорит:
- Ну, теперь Кот у меня попляшет! Вот, забирай гребень, отдай Лешему, только не говори ничего, пусть думает, что он и вправду волшебный, пока всю шерсть себе не выдерет.
Только к утру добрался мальчик до норы Лешего. Тот схватил гребень, захихикал, руки от удовольствия потирает:
- Теперь я молодой, красивый буду! А девчонке этой так и надо, не будет зазнаваться! Бери ступу и больше мне не попадайся.
Сел мальчишка в ступу и полетел обратно. А там его уже Баба-Яга на крылечке встречает:
- Ну что, будешь еще воровать? - спрашивает.
- Нет, хватит с меня. За воровство, оказывается, могут защекотать до смерти, разорвать или задушить. А мне это совсем не нравится.
* * *
Дней через десять подзывает к себе Баба-Яга бывшего воришку и говорит:
- Я тут письмо получила из Леса. Одна знакомая кикимора пишет, что Русалка выходит замуж за Кота-Баюна, на свадьбу приглашает. Хочешь со мной полететь?
- Полечу, бабушка, если возьмешь.
Баба-Яга усмехнулась лукаво и говорит:
- А еще она пишет, что в Лесу появилось какое-то чудище невиданное. С виду вроде на Кощея Бессмертного похоже, а на голове огромные ослиные уши. Очень злое, говорит, чудище, по Лесу носится, все крушит, ломает, какого-то мальчишку ищет...
- Знаешь, бабушка, я, пожалуй, не полечу. Что-то мне расхотелось.