Жила-была в городе одна девочка. С виду она была маленькая, худенькая, ничем не примечательная, но ее побаивались не только другие дети, но и некоторые взрослые. Причиной тому была ее необыкновенная вредность. Другому бы и за долгие годы не придумать столько проказ и мелких пакостей, сколько она могла сделать за один день. Так ее и звали все - Вредина, и она не обижалась, понимая, что прозвище это ею вполне заслужено. Когда она еще ходила в детский садик, Баба-Яга часто говорила о ней в шутку: "Ну вот, маленькая ведьма растет, мне на смену". Однако Вредина воспринимала эту шутку вполне серьезно, и когда ее спрашивали, кем она хочет стать, когда вырастет, так и отвечала:"Я буду ведьмой". Даже не говорила "хочу быть", а именно так: "буду", и все тут. И даже теперь, когда Вредина уже училась в школе, она по-прежнему каждую свободную минуту проводила с Бабой-Ягой, слушая ее рассказы о ведьмах и колдунах, добрых и злых волшебниках и чародеях. Сказки Бабы-Яги нравились всем детям, но ей было мало просто слушать. Она все время перебивала Бабу-Ягу вопросами о том, как превратил Кощей царевну в лягушку, как приготовить зелье, которым колдунья усыпила спящую царевну, или как работает скатерть-самобранка, и очень сердилась, когда Баба-Яга отказывалась отвечать на такие вопросы. Однажды Баба-Яга ей сказала:
- Послушай, девочка, я ведь Баба-Яга, а не какая-нибудь старая дура, и отлично понимаю, к чему ты клонишь, Не стану я делиться с тобой колдовскими секретами, и не проси. Али не помнишь, как на меня наша докторша набросилась, когда я наговором бородавку у тебя под носом вывела? Говорила, будто я непроверенными методами пользуюсь. Это у нее методы непроверенные, а я свои пятьсот лет проверяла. А если я буду детей колдовству учить, меня и вовсе со свету сживут. Тебя же я и подавно учить не буду, ты и без всякого чародейства много чего натворить можешь, а научишься колдовству, так от тебя вообще никакого спасу не будет.
Убедившись в бесполезности уговоров, Вредина стала пр¬сить Бабу-Ягу взять ее как-нибудь с собой в Волшебный Лес. Но и тут Баба-Яга быстро ее раскусила:
- Знаю, знаю, чего ты хочешь. Думаешь, если я отказалась тебя колдовству учить, то в Лесу кикимора или русалка какая-нибудь окажется сговорчивее? Не проси, не возьму. Рано еще таким маленьким девочкам колдовству учиться. Вот придешь лет через десять, я тебе приворотного зелья дам, если понадобится, да двум-трем заговорам научу. А ведьмой стать - нет, тут я тебе не помощница.
Каждым летом Баба-Яга брала отпуск и улетала недели на две, а то и на месяц в Сказочный Лес, со знакомыми повидаться да запасы волшебных трав пополнить. Вот и в этот раз взяла она отпуск, собрала сундучок в дорогу и пошла в чулан за ступой, Только она за порог, а Вредина уже тут как тут. Все, что Баба-Яга собрала, выкинула и под кровать запихнула, а сама в сундучок залезла и крышку захлопнула. Пришла Баба-Яга со ступой, погрузила сундучок и полетела в Сказочный Лес. Долго ли, коротко летела, а села прямо у порога своей избушки на курьих ножках. Вошла в избушку, и что же видит? Кругом грязно, на столе и на полу объедки и бутылки валяются, а на остывшей печи спит пьяный Кощей, храпит во всю мочь. Схватила Баба-Яга ухват и давай Кощея дубасить:
- Ах ты, пьяница, алкоголик несчастный! Кто мне обещал попоек здесь не устраивать, чистоту и порядок соблюдать?
Била его, била, пока ухват пополам не сломала. Отдышалась и говорит:
- Убирайся отсюда, чтобы через полчаса духу твоего здесь не было, а не то я еще и кочергу об твою спину обломаю!
Хлопнула Баба-Яга дверью и ушла по лесу прогуляться, свежим воздухом подышать. Кощей слез с печи, сердито бурча и потирая синяки, достал ковер-самолет и стал собираться. Покидал все свое барахло на ковер, хотел уже улетать, как вдруг заметил сундучок, оставленный Бабой-Ягой у порога. "Интересно, что это она из города привезла?" - подумал Кощей. - "Вот возьму и украду что-нибудь, будет знать старая, как на меня, царя колдунов, руку поднимать!"
Открыл Кощей сундучок, а там девчонка сидит.
- Ты кто такая, - удивился Кощей, - и как сюда попала?
- Я - Вредина, - ответила девочка, - а сюда залезла потому что ведьмой хочу стать. В городе некому меня колдовству научить, кроме Бабы-Яги, а она не хочет. Здесь же, в Лесу, все понемногу колдовать умеют, глядишь, кто-нибудь и меня научит.
Смекнул Кощей, что Баба-Яга ничего не знает про девчонку, и очень обрадовался. Хоть она и худенькая, а все же человеческое мясо. А человеческое мясо, особенно маленьких детей, Кощей любил больше всего на свете. Изобразил он на лице самую умильную улыбку, на какую только был способен, и сказал:
- Девочка, тебе неслыханно повезло! Твоим учителем буду я, величайший из колдунов, когда-либо обитавших в Волшебном Лесу! У меня в замке книга волшебная есть, там все заклинания и наговоры, и как разные зелья готовить, все тебе покажу. Садись скорее на ковер, а то сейчас Баба-Яга вернется и не пустит тебя ко мне во дворец. А так поживешь у меня недельку-другую, научишься, чему захочешь, а к отъезду Бабы-Яги я тебя обратно привезу.
Баба-Яга много рассказывала детям о Кощее, и Вредина прекрасно поняла, зачем он ее к себе приглашает, а все-таки согласилась. "Мне бы только до волшебной книги добраться, а с Кощеем уж я как-нибудь справлюсь, не будь я Вредина", - подумала она и села на ковер. Поднялся ковер над лесом, и полетел туда, где на самом горизонте за кромкой леса едва виднелась синяя полоска моря.
2
Мрачный, из черного камня замок Кощея стоял на высокой скале, отвесно обрывающейся в море. Ковер-самолет мягко опустился перед огромными чугунными воротами. Девочка встала и подошла к ним.
- А почему на воротах нет замка? - спросила она. - Ты что, воров не боишься?
- Замки - вещь ненадежная, усмехнулся Кощей, - На самый хитрый замок найдется взломщик, да и ключи иногда теряются. Я ими давно не пользуюсь. Все ворота и двери в моем дворце запираются Запретительным Заклятьем, которое можно снять только Снимающим Наговором. Никто не проникнет во дворец и не выйдет из него, не зная этого Наговора, а знаю его только я.
С этими словами Кощей подошел к воротам и что-то прошептал так тихо, что девочка, как ни напрягала слух, ни слова не разобрала. Раздался железный скрежет, и створки медленно разошлись.
- Прошу заходить, - произнес Кощей, пропуская Вредину вперед и довольно потирая руки за ее спиной. Теперь он был уверен, что девчонка полностью в его власти.
Внутри дворца было сыро и грязно, пахло плесенью. По углам валялись кучи тряпья, бывшие когда-то великолепными царскими одеждами, на стенах висели когда-то роскошные, а теперь обветшавшие и поеденные молью ковры и гобелены. Кощей, видимо, настолько привык к подобной обстановке, что ему и в голову не приходило изменить ее, хотя для него, конечно, не составляло труда убрать грязь и восстановить былое великолепие дворца с помощью одних заклинаний, не пошевелив и пальцем.
- Ну что, будем ужинать или сначала осмотрим дворец? - спросил Кощей, когда они, пройдя по многочисленным коридорам и лестницам, оказались в огромном зале, посреди которого стоял длинный стол, покрытый белоснежной скатертью, безупречно чистой в отличие от всего остального в этом замке.
- Осмотрим лучше дворец, я пока не хочу есть, - поспешно ответила Вредина, сильно подозревая, что на этом ужине ей уготовано место не за столом, а на столе.
- Ну что ж, - согласился Кощей, - давай посмотрим. А захочешь есть - вот эта скатерть-самобранка мигом накроется самыми лучшими кушаньями, какие только есть в мире.
- А откуда она их берет, из воздуха, что ли?
- Ну, ты скажешь,"из воздуха"! Блюда доставляются из лучших ресторанов мира! Захочешь ты, скажем, омара под майонезом или ананасов в шампанском, скатерть тут же определит, в каком ресторане их готовят, и через секунду они уже здесь. Ресторанов на свете много, а самобранок мало, так что пропажи обычно не замечают, а если и заметят, то обвинят в краже повара или официанта, и все! К сожалению, в ресторанах готовят блюда для людей, и они не всегда соответствуют моим вкусам, - прибавил Кощей, украдкой облизываясь и поглядывая на девочку. Вредина перехватила этот взгляд и отлично поняла значение его последних слов, но виду не подала.
Пройдя в следующий зал, они остановились перед большим, в человеческий рост, зеркалом, в котором, однако, ничего не отражалось. Позади зеркала висел огромный, во всю стену, ковер, такой же обветшавший и дырявый, как и все остальные.
- А вот волшебное зеркало, - сказал Кощей. - Если, к примеру,
ты вздумаешь убежать и каким-то образом выберешься из замка, что само по себе невозможно, то стоит мне только подойти к зеркалу, произнести заклинание, и я буду знать, где ты находишься.
- И ты увидишь в этом зеркале меня?
- Ну вот, сразу видно, что ты с волшебными зеркалами дела не имела. Ты бы еще спросила, с какой стороны я тебя увижу, сзади, спереди или сбоку. Нет, тебя мне зеркало не покажет. Как бы тебе объяснить... Ты знаешь, как работает телевизор? Где-то телекамера снимает, а телевизор все это показывает. Так и зеркало, только вместо телекамеры - твои глаза. Когда я произнесу заклинание, зеркало на тебя настроится, и я увижу в нем все, что видишь ты.
- А если я закрою глаза?
- Тогда оно покажет то, что ты видела перед тем, как их закрыть. А с закрытыми глазами далеко не убежишь. Если же зеркало останется темным, я буду знать, что тебя уже нет в живых.
Пройдя еще несколько залов и коридоров, они оказались перед закрытой дверью. В ней, как и в остальных дверях замка, была замочная скважина, оставшаяся с тех времен, когда двери запирались на ключ. Кощей наклонился к замочной скважине и прошептал слова Снимающего Наговора. Дверь открылась, и они вошли в длинную комнату с низким потолком, где вдоль стен стояли полки и шкафчики, похожие на аптечные, с бесчисленными рядами склянок, пузырьков и бутылочек всевозможных форм и размеров. На каждой склянке была наклеена этикетка.
- А это моя коллекция, - важно произнес Кощей, надувшись от гордости. - Здесь все снадобья и зелья, когда-либо приготовлявшиеся колдунами и ведьмами со всего мира. Я собирал ее тысячу лет, кое-что и сам придумал. Вот снадобья от различных болезней, вот всевозможные яды и отравы, вот зелья приворотные и отворотные, придающие силу и ослабляющие, увеличивающие и уменьшающие, превращающие и сонные... А вот на этой полке зелья удлиняющие и укорачивающие. Вот, например, средство для удлинения ног. Две капли в день - и можешь смело идти на конкурс красоты, там длинноногим всегда первые места дают. Хочешь, подарю флакончик?
Вредина до сих пор как-то не придавала значения своей внешности, поэтому ответила:
- Нет, не надо. Лучше научи меня, как эти зелья готовить, чтобы я сама могла их сделать, если понадобится.
- Научу, обязательно научу. А вот средство для укорачивания носа. Нашей Бабе-Яге три капли в день были бы очень кстати, а то такой хобот отрастила, что на печи уже спать не может, носом в потолок упирается.
- Не согласится она. Баба-Яга своим носом очень гордится, говорит, нос большой, зато нюх хороший. А это что? - спросила Вредина, заметив, что одна из бутылочек на полке стоит наполовину пустая.
- Ах, это, - как можно небрежнее ответил Кощей, - это так, средство для укорачивания ушей.
От острого глаза девочки не укрылось, что при этих словах рука Кощея невольно потянулась к тому месту на голове, где, тщательно скрытые под остатками волос, росли маленькие, почти незаметные, но все же - увы! - ослиные уши.
После осмотра коллекции они спустились в небольшой зал без окон, освещенный торчащими из стены факелами. В стене напротив входа, примерно на высоте человеческого роста, виднелась маленькая дверца. Кощей, остановив девочку движением руки, подошел к стене.
- Эта дверца, - сказал он, - запирается особым Неснимаемым Заклятьем. Любой колдун знает, что если такое заклятье наложено, то дверь уже не откроется никогда, но я придумал Прерывающий Наговор, который, хотя и не снимает заклятья, но прерывает его действие на несколько минут. Всякий, кто подслушает мой Наговор, подлежит немедленной смерти. Ты ведь еще не хочешь умирать, девочка? Тогда лучше отойди подальше.
Кощей приложил губы к замочной скважине и еле слышно что-то прошептал. Дверца щелкнула и открылась. Кощей сунул руку в темноту и вытащил оттуда не очень большую, но тяжелую книгу в золоченом переплете.
- Вот она, моя Волшебная Книга, - сказал он, сдувая с переплета пыль, - не смотри, что она не очень толстая, в ней много тысяч страниц. Какое ни есть на свете колдовство - все в этой книге. Обычно-то я ей редко пользуюсь - хватает нескольких десятков заклинаний, которые я знаю на память. Но если надо померяться силами с другими колдунами, особенно с молодыми - у них память хорошая, до тысячи заклинаний в голове держат! - тут без книги не обойтись, а с ней я непобедим. Думаешь, потерпел бы я такое обращение сегодня от Бабы-Яги, будь книга у меня под рукой? Да я бы ее в порошок стер! А еще бывает, нечисть какая в замке заведется, барабашки там или камнеедки. Достаешь книгу, находишь нужное заклинание - и все, никаких барабашек! Опять же, зелье какое-нибудь в моей коллекции кончится или срок годности выйдет - в книге все рецепты есть.
Вредина протянула было руку к книге, но Кощей быстро сунул ее обратно и закрыл дверцу. Через несколько мгновений раздался щелчок - Заклятие сработало. Кощей для верности подергал ручку дверцы, потом повернулся к девочке и сказал:
- На сегодня хватит. Колдовству я начну тебя учить с завтрашнего дня. А теперь - ужинать.
Вредина уже поняла, что если бы Кощей хотел съесть ее сегодня, он не стал бы тратить столько времени, показывая ей свои чудеса, и пошла за ним без особого страха. Они поднялись в обеденный зал и сели за стол. Кощей произнес заклинание, и тут же на скатерти появились всевозможные яства, которых девочка не только никогда не видела, но даже и не представляла, из чего они могут быть приготовлены. Однако все выглядело очень аппетитно и, как она вскоре смогла убедиться, действительно было необыкновенно вкусно. Она вдруг почувствовала страшный голод и с трудом заставляла себя брать с каждого блюда понемногу, чтобы попробовать как можно больше разный кушаний.
Кощей тем временем довольно быстро опустошал запыленную бутылку густого красного вина. Закусывал он мало, изредка подцепляя вилкой кусочек с какого-нибудь блюда. Привыкший к изысканному угощению, он ел без особого аппетита, и если после первой же рюмки уже не закрывал рта, то вовсе не для того, чтобы туда что-нибудь положить. Дело в том, что от вина Кощей становился чрезвычайно болтливым и очень страдал от того, что некому было его слушать. Теперь же, когда у него появилась слушательница, он, конечно, дал волю языку. Сначала он говорил о делах давно минувших столетий, не забывая, впрочем, упомянуть о своих заслугах, потом все больше о себе, и после четвертой - пятой рюмки его рассказ превратился в поток безудержного хвастовства. Кощей говорил о своем могуществе, о победах над другими чародеями и богатырями, с гнусным хихиканьем и подмигиванием упоминал о каких-то царевнах и принцессах, потом хвалился своим замечательным долголетием, а напоследок сказал:
- Кстати, через неделю у меня день рождения. Обычно я дни рождения не праздную, слишком много их было, а сколько еще будет... Но полторы тысячи лет - достаточно круглая дата, чтобы отметить ее как следует. Ты будешь моей гостьей, я посажу тебя на почетное место, - тут Кощей хватил еще рюмку и совсем перестал соображать, что говорит, - на золотом блюде, с приправами и под соусом, и чтобы корочка была хрустящая. А печенку зажарю отдельно... - он наконец спохватился, что говорит что-то не то, и поскорее добавил:
- Ты не слушай меня, я пошутил.
И тогда Вредина не выдержала. Она была довольно высокого мнения о своих умственных способностях, и то, что этот мерзкий старикашка принимает ее за круглую дуру, разозлило ее до крайности. А если даже совсем не глупого человека сильно разозлить, он может натворить или сказать такое, о чем потом горько пожалеет
.
- Пошутил? - усмехнувшись, переспросила она. - Неужели ты, старый дурак, мог подумать, что я поверила хоть одному твоему слову? Думаешь, я не знаю, зачем ты меня сюда заманил? Только ничего у тебя, людоеда поганого, не выйдет. Убегу я от тебя и напоследок такого натворю, что ты и через тысячу лет будешь проклинать тот день, когда со мной связался!
Кощей даже немного протрезвел от такой наглости.
- Ах ты, мерзкая девчонка! За эти слова ты будешь изжарена живьем на медленном огне, так даже вкуснее!
- Сначала поймай! - крикнула Вредина, выскакивая из-за стола. Она надеялась добежать до двери прежде, чем пьяный Кощей ее догонит или вспомнит какое-нибудь останавливающее заклинание, а потом, спрятавшись в одном из бесчисленных закоулков замка, подумать и решить, что делать дальше. Однако Кощей и не собирался бежать за ней. Вместо этого он громко свистнул, и тут же посреди зала оказались два громадных ядовитых паука. Девочке показалось, что они упали с потолка, на самом же деле они очень быстро спустились по паутине. Не успела она сделать и нескольких шагов, как метко брошенная петля из прочной паутины захлестнула ее и опрокинула на пол. Пауки подскочили к ней, злобно шипя и угрожающе выставив вперед челюсти, с которых капал яд. Вредина попробовала было брыкаться, но тут же новые петли так стиснули ей грудь, что стало трудно дышать.
- В темницу, и глаз с нее не спускать! - коротко приказал Кощей.
Пауки схватили девочку, поволокли, переругиваясь между собой, по коридорам и лестницам, затащили в пустую комнату с одним-единственным зарешеченным окном и бросили на железную кровать, а сами стали неподвижно, как часовые, у двери. Через минуту вошел Кощей, осмотрел темницу и, повернувшись к девочке, насмешливо сказал:
- До свиданья, моя сладкая... Через неделю.
Дверь захлопнулась, послышались слова Запретительного Заклятья и удаляющиеся шаги Кощея. Освободившись от паутины, Вредина села на кровати и огляделась вокруг. Картина представлялась довольно унылая. Запертая железная дверь, толстые каменные стены, решетка на окне и два свирепых охранника - все это могло бы отбить всякую мысль о побеге у кого угодно, кроме Вредины. Сейчас она, однако, слишком устала. "У меня есть еще неделя. Что-нибудь за это время придумаю." - подумала она, засыпая.
3
Проснувшись утром, Вредина сразу же принялась строить планы побега. Сначала ей пришло в голову, что раз Кощей собирается ее съесть, он не захочет, чтобы она похудела, и будет приносить еду. Значит, надо подобраться как можно ближе к двери и подслушать слова Снимающего Наговора. Но только она направилась к двери, как вдруг на столе посреди комнаты сами собой появились блюда с разнообразными кушаньями, от одного запаха которых девочка почувствовала зверский аппетит. Если бы у Вредины не было никакой надежды сбежать, она, конечно, и пальцем не притронулась бы к еде - пусть Кощею достанутся кожа да кости - но для побега нужны были силы, и девочка принялась за еду.
После завтрака она долго ходила по своей темнице, продолжая думать о побеге. Теперь, когда стало ясно, что с дверью ничего не выйдет, она обратила все внимание на окно. Оно было довольно высоко, но, подпрыгнув, можно было дотянуться руками до решетки. Сама решетка была редкая, и если взрослому человеку нечего было и думать протиснуться сквозь нее, то такой худенькой девочке, как Вредина, пожалуй, стоило попробовать. К тому же неплохо было бы узнать, что там, за окном, и каково расстояние до земли. Она посмотрела на пауков. Один из них спал, зато другой не отрываясь следил за каждым ее движением. Как его отвлечь? Проходя мимо окна, она внезапно вскрикнула и уставилась в стену позади паука, как будто увидела там что-то страшное. Паук резко обернулся, и в тот же момент Вредина подпрыгнула, ухватилась за решетку и подтянулась. Однако паук оказался проворнее, чем она думала. Брошенная петля мгновенно захлестнула ее за шею и сбросила на пол. Поднимаясь на ноги, она подумала: "Голова, пожалуй, пролезет, а значит, и все остальное. Жаль только, что этот проклятый паук не дал мне посмотреть вниз."
В течение последующих дней Вредина ни разу больше не пыталась подобраться к окну или к двери. Она ходила по камере или сидела на кровати, наблюдая за пауками. Обычно один из них спал, а другой, не мигая, смотрел на нее, в любой момент готовый пустить в ход свою паутину. Если бодрствовали оба, они иногда развлекались тем, что по очереди набрасывали паутину на торчащий из стены крюк. Когда Вредине удавалось незаметно подобрать кусок паутины, она прятала его к себе в кровать, но обычно пауки отбирали паутину и рвали ее на мелкие кусочки. Характер у пауков оказался скверный, они часто ругались и ссорились друг с другом, но до драки дело не доходило до одного случая, который произошел на пятый день заточения, когда Вредина уже начала сомневаться в том, что ей удастся выбраться из тюрьмы. Один из пауков, развлекаясь, неудачно бросил паутину и зацепил ею своего товарища. Тот мгновенно вскочил и бросился на него. Они дрались молча и ожесточенно, кусая и царапая друг друга, пока, обессиленные, не повалились на пол. "Так, значит они не выносят прикосновения чужой паутины". - отметила про себя Вредина и стала думать, как этим воспользоваться.
На следующее утро, после завтрака, она сидела на кровати, прислонившись к стене и, казалось, дремала, а на самом деле из-под полуприкрытых век внимательно наблюдала за пауками. В одной руке у нее был небольшой камешек, в другой - свернутый в кольцо кусок паутины с петлей на конце. Один из пауков спал, другой нес службу, но скоро, по ее расчетам, они должны были поменяться местами. Выбрав подходящий момент, она незаметным движением, из-за спины, бросила камень в дальний угол камеры. Паук, стоявший на страже, обернулся на звук, и в этот момент Вредина набросила паутинную петлю на спящего и резко дернула. Тот сразу вскочил и вцепился ядовитыми челюстями в бок первому. Через секунду пауки со злобным шипением катались по полу, обхватив друг друга всеми восемью лапами.
Когда драка окончилась, пауки представляли собой весьма жалкое зрелище. Хотя паучий яд на самих пауков действует не так сильно, как на людей и животных, но в больших дозах даже для них может оказаться смертельным, к тому же они сильно ослабели от ран. Кощей, судя по всему, умел дрессировать своих слуг, так что даже полуживым, им не пришло в голову бросить службу. Как и рассчитывала Вредина, произошла смена караула: стоявший на страже лег спать, а другой занял его место. Она же по-прежнему сидела на кровати, сжимая в руках новый камешек и кусок паутины. Немного подождав, она повторила свой трюк.
Результат был тем же, только теперь пауки дрались, еле держась на ногах, и уже не могли хватать и царапаться, а работали одними челюстями, загоняя друг в друга все новые порции смертельного яда. Через пять минут оба уже лежали кверху брюхом, слабо подергивая лапками, а вскоре и совсем затихли. Подождав немного, Вредина подошла к паукам, потрогала их пальцем, попинала ногой, пока окончательно не убедилась, что перед ней лежат два по-прежнему страшных, но несомненно дохлых паука.
Теперь действовать надо было быстро, так как времени, похоже, оставалось мало. Баба-Яга как-то рассказывала, что Кощей всегда готовит человеческое мясо по одному и тому же рецепту, в котором указано, что за три-четыре часа до приготовления жертву следует накормить чесноком для более тонкого вкуса. А сегодняшний завтрак был обильно приправлен чесноком...
Вредина достала из-под кровати веревку из сплетенной втрое паутины, которую она плела ночами под одеялом, сделала на одном конце петлю, а другой привязала к решетке окна. К сожалению, паутины было мало, и веревка получилась не очень длинная, но она надеялась, что этого хватит до земли. С трудом протиснувшись между прутьями решетки, она выглянула из окна и чуть не вскрикнула от ужаса: далеко внизу торчали острые зубья скал, а между ними плескалось море. Стена сразу переходила в скалу, на которой стоял замок. Черный камень стены сливался со скалой, не оставляя ни полочки, ни даже малейшего выступа, да и веревки далеко не хватало до основания стены. Девочку охватило отчаяние. Похоже, у нее оставалось только два выхода: или на сковородку к Кощею, или на острые камни внизу. Неужели это конец? Крепко ухватившись за веревку, она высунулась как можно дальше из окна. Ни одной зацепки на гладкой стене, а ближайшие окна слишком далеко, не дотянуться. Прямо под ней окон вообще не было, только далеко в стороне и ниже виднелось узкое окошко. Веревки до него должно было хватить, но как доползти туда по гладкой стене? Разве что если сильно раскачаться? "Будь что будет, если и разобьюсь, то по крайней мере Кощею удовольствия не доставлю". - решила Вредина и стала спускаться, сидя в петле и перебирая руками по веревке. Когда веревка кончилась, желанное окно оказалось немного выше ее и далеко в стороне. Если бы она висела свободно, как на качелях, ей было бы нетрудно раскачаться, чтобы достать до окна, но стена, о которую она все время терлась при раскачивании, тормозила движение. Она пробовала отталкиваться от стены руками и ногами, но тогда веревка начинала крутиться, и девочка больно ударялась о стену то спиной, то боком. Тугая веревка врезалась в кожу, также причиняя сильную боль.
Измученная бесполезными усилиями, девочка не заметила, как небо над ней затянулось черными тучами и первые капли дождя исчертили стену мокрыми полосами. Вдруг сверкнула молния, оглушительно грянул гром, сильный порыв ветра подхватил ее и оторвал от стены. Потом стена стала стремительно приближаться, и прямо перед собой она увидела то самое окошко, до которого безуспешно пыталась добраться. От страшного удара она чуть не потеряла сознание, но успела, отпустив веревку, крепко вцепиться обеими руками в решетку...
Очнулась Вредина на полу точно такой же камеры, как та, в которой она провела последние шесть дней. Она не помнила, как освободилась от веревки, пролезла сквозь решетку, не знала, сколько прошло времени. С трудом поднявшись, она подошла к двери, которая оказалась незапертой: Кощей не считал нужным запирать двери, за которыми нечего прятать. Пошатываясь, она пошла по коридору. Нужно было спешить, опасность еще не миновала. Пробравшись в зал, где стояло волшебное зеркало, Вредина приподняла край ковра, висевшего на стене за зеркалом, и залезла под него. Ковер был такой большой, а девочка такая худенькая, что снаружи совсем не было видно, где она спряталась. Она нашла дырку примерно на уровне глаз у самого зеркала, расширила ее пальцем и стала ждать.
Кощей в это время в ярости бегал по опустевшей камере, со злобой пиная ногами дохлых пауков. Сперва он долго не мог догадаться, куда делась девчонка, потом обнаружил веревку, привязанную к решетке, и вытянул ее. "Противная, упрямая девчонка!" - подумал он с досадой, - "Ведь видела же, что там гибель, а все равно полезла, лишь бы мне навредить." Он почти не сомневался, что она разбилась о скалы, и ее тело унесло в море. Будь погода получше, он, возможно, слетал бы к подножию скалы и попытался отыскать, что от нее осталось - может, хоть на шашлык хватит? - но летать в грозу, над бушующим морем! Нет уж, в такую погоду пусть буревестник летает.
Некоторые сомнения, хотя и очень слабые, у Кощея все же оставались. За краткое время их знакомства он успел понять, что девчонка ему попалась непростая. "Конечно, она разбилась, иначе и быть не может", - рассуждал он, - "но для полной уверенности посмотрю-ка я в зеркало."
Когда Кощей вошел в зал и стал перед волшебным зеркалом, Вредина прильнула глазом к дырочке в ковре и в упор, не мигая, уставилась на него. Кощей произнес заклинание, посмотрел в зеркало, и вдруг лицо его выразило крайнее изумление. "Что за черт?" - пробормотал он и снова, четко выговаривая слова, прочитал заклинание. Но ничего не изменилось - Кощей видел перед собой то, что мог бы увидеть в любом зеркале, кроме волшебного: собственное отражение. Еще и еще раз повторял он заклинание - никакого эффекта. В порыве ярости схватил он со стола тяжелый бронзовый подсвечник и с размаху запустил им в зеркало. Раздался стеклянный звон, и оно разлетелось на тысячи осколков. Только тогда Вредина устало прикрыла глаза и оторвалась от дырки в ковре. Когда Кощей вышел, она выбралась из своего укрытия, доковыляла до ближайшей двери, бросилась на полуистлевший, с торчащими пружинами диван и мгновенно уснула. А Кощей шагал по коридору, с досадой бормоча про себя: "Ну и денек! Праздничный обед пропал, волшебное зеркало испортилось! И все это накануне дня рождения!" День и в самом деле не задался, и если бы кто-нибудь сейчас сказал Кощею, что завтра его ждут еще более крупные неприятности, он ни за что бы не поверил.
4
К вечеру Вредина проснулась хорошо отдохнувшая и первым делом направилась в кощееву спальню. Определенной цели у нее не было, просто она надеялась побольше узнать о Кощее и его привычках. Она осмотрела широкую кровать, комод с выдвижными ящиками, шкаф, но ничего интересного не нашла. Только на тумбочке у кровати она обнаружила наполовину пустую бутылочку с сонным зельем. "Вот как, значит, Кощей не может уснуть без снотворного," - подумала она, - "Это мне пригодится". После недолгого размышления она смахнула пузырек со стола, вдребезги разбив его о каменный пол, и вышла из спальни.
Вскоре после ужина Кощей направился в спальню. Он сразу заметил разбитую бутылочку, но после всех сегодняшних неприятностей это была такая мелочь, что он даже не очень разозлился, только плюнул с досады и пошел за новой порцией сонного зелья. Открывая кладовую, он едва не споткнулся о кучу тряпья, лежавшую у самой двери. Пока он, стоя спиной ко входу, выбирал бутылочку на полке, куча вдруг сдвинулась с места, бесшумно переползла через порог и снова застыла неподвижно, но уже с другой стороны двери. Взяв зелье, Кощей вышел и запер дверь Запретительным Заклятьем. Когда его шаги затихли вдали, Вредина выползла из-под тряпок и пошла вдоль полок, разглядывая этикетки на бутылочках. На одной из них она прочитала:
Зелье уменьшающее
Одна капля уменьшает рост в 2 раза
Срок действия - 3 часа.
"Чтобы пролезть в замочную скважину, шести капель должно хватить". - подумала Вредина, - "Но что я смогу тогда сделать, такая маленькая?" Она пошла дальше. Вскоре ей попалась на глаза склянка с надписью:
Зелье придающее силу
Одна капля увеличивает силу в 2 раза
Срок действия - 3 часа.
Вредина прикинула, что 5-6 капель хватит, чтобы проломить стену, а после десяти ей ничего не будет стоить разнести весь замок, но толку от этого было мало. Она прекрасно понимала: как только Кощей догадается, что она жива, никакая сила не спасет ее от страшного колдуна, какое бы зелье она сейчас ни употребила. "А впрочем", - вдруг подумала она, - "где сказано, что зелья можно принимать только по одному? Смешивают же люди разные вина, как это называется, коктейль, что ли? А не приготовить ли и мне коктейль из кощеевых зелий?" Она сняла с полки оба зелья, уменьшающее и придающее силу, и подошла к столу, где лежали пипетки, мензурки и стаканчики. Пипеткой она накапала в стаканчик сначала одного, потом другого зелья, тщательно перемешала и выпила. Комната и все, что в ней было, стали вдруг стремительно увеличиваться в размерах, и Вредина поняла, что уменьшается. Через минуту щели в полу стали зияющими бездонными пропастями, а ножка стола превратилась в гигантскую четырехгранную колонну, уходящую в невообразимую высоту. Девочка подошла к колонне и уперлась в нее плечом, пробуя свою силу. С трудом, но ей удалось сдвинуть стол с места, а вот обхватить ножку, чтобы приподнять его, она не смогла. "Пожалуй, уменьшающего зелья я перебрала. Следующий раз приму на две капли меньше. До утра у меня хватит времени, чтобы найти правильную дозу". - решила Вредина.
На следующее утро Кощей вошел в столовую, произнес заклинание, и скатерть-самобранка покрылась всевозможными яствами. Он подошел к столу и сел... нет, не на стул, который вдруг выскочил из-под него и с грохотом ударился о стену, но и не прямо на пол, потому что на полу, где только что стоял стул, теперь лежала невесть откуда взявшаяся изогнутая и торчащая остриями вверх вилка! Кощей взвыл от боли и запрыгал по комнате. А стол вдруг затрясся, заходил ходуном, и с него со звоном посыпалась посуда.
- Что такое? - вскричал Кощей. - Опять барабашки? Давненько их не было, и ведь надо же, как раз на юбилей пожаловали! Ну, я им покажу!
Он наскоро позавтракал, спустился в подвал и направился к дверце в стене, за которой хранилась волшебная книга. Хотя в замке, по его мнению, никого больше не было, Прерывающий Наговор он, как всегда, прошептал еле слышно, наклонившись к замочной скважине. Если бы он только знал, что единственная пара ушей во всем дворце, не считая его собственных, как раз там и находится! Он достал волшебную книгу, нашел заклинание от барабашек, громко прочитал его и прислушался. все было тихо. "Ну вот, с барабашками покончено". - подумал он и положил книгу на место.
Когда Кощей ушел, Вредина вылезла из замочной скважины и поспешила в кладовую. Срок действия зелья кончался, надо было успеть вернуться обратно. "Теперь надо найти способ выбраться из замка и вернуться к Бабе-Яге", - размышляла она по дороге.
- "Лучше всего было бы заставить Кощея отвезти меня обратно. Но как? Думай, голова, думай". В кладовой она снова принялась изучать надписи на бутылочках. На одной из них она прочитала:
Зелье стенопроходное
Употреблять по 3 капли
Срок действия 2 часа.
По окончании срока действия в стену не входить - ОПАСНО!
"Вот хорошо!" - подумала Вредина. - "Теперь мне не надо уменьшаться, чтобы выбраться из кладовой". Она положила зелье в карман и принялась искать дальше. наконец в дальнем углу ей попалась на глаза склянка с надписью:
Зелье превращающее
Способ употребления:
1. Принять 3 капли.
2. Превращаться перед зеркалом, мысленно представляя себе, в кого нужно превратиться.
3. Принять еще 3 капли для закрепления превращения.
Срок действия - 2 часа.
Рядом на стене висело большое овальное зеркало.
Вредина уже знала, что никакое зелье не может изменить человеческий облик и превратить ее, например, в птицу, чтобы улететь из замка. Это можно было бы сделать только с помощью заклинаний, которых она пока не знала. А сейчас она могла обернуться младенцем или старухой, красавицей или уродиной, принять любой, знакомый или придуманный, но обязательно человеческий образ. "В кого бы превратиться, чтобы нагнать страху на Кощея?" - подумала девочка. - "В могучего богатыря? В упыря кровососа с торчащими клыками? Нет, не годится, он же бессмертный, и знает это. Пока он уверен в своем бессмертии, его ничем не напугаешь. А что если заставить его в этом усомниться?" Она приняла три капли превращающего зелья и стала перед зеркалом. Фантазия у Вредины была богатая, и когда превращение закончилось, ей самой стало немного не по себе от того, что она увидела в зеркале. Закрепив превращение еще тремя каплями, она тут же приняла три капли стенопроходного и кратчайшим путем, сквозь стены, направилась в кощеев гардероб, где на вешалках, в шкафах и сундуках висели и лежали всевозможные костюмы и халаты, мундиры и камзолы, плащи и шубы. Кощей любил иногда принарядиться и содержал свой гардероб в относительном порядке. Многие одежды были расшиты золотом и драгоценными камнями, но сейчас ее это не интересовало. Порывшись по шкафам, она нашла то, что искала: длинный черный плащ с капюшоном. Но это было еще не все. Во время их первого и последнего совместного ужина неделю назад Кощей между прочим рассказывал, что в давние времена, когда у него не было ни скатерти-самобранки, ни волшебной книги, во дворце были сотни слуг, которые кормили и одевали Кощея, выращивали хлеб и пасли стада на его полях. Кощей утверждал, что потом уволил их всех за ненадобностью, но Вредина сильно подозревала, что они были просто-напросто съедены. Так или иначе, где-то во дворце должен был остаться склад сельскохозяйственных орудий и инструментов, и теперь его надо было найти. Ей повезло: проходя наугад сквозь стены, она вдруг вышла в обширное помещение с низким потолком, где на стеллажах лежали лопаты, вилы, косы, топоры и другие инструменты. Некоторые из них, видимо, еще не бывшие в употреблении, были хорошо смазаны и потому не совсем проржавели за долгие века. Вредина выбрала длинную острую косу и тщательно обтерла с нее масло. Теперь она была готова к встрече с Кощеем.
Кощей дремал в кресле после сытного обеда, когда кто-то вдруг тронул его за плечо. Он открыл глаза и едва не лишился чувств от ужаса. Из-под черного капюшона, оскалив в усмешке зубы и поигрывая стальной косой, глядела на него пустыми глазницами сама Смерть!
- Ты что, Костлявая? Зачем пришла ко мне? - стуча зубами от страха, закричал Кощей. - У нас же договор был! Ты обещала оставить меня в покое, если я загублю сорок сороков невинных душ!
- Ха-ха-ха, - расхохоталась старуха, - Мало ли что я кому обещала? Или не знаешь ты моего коварства? Я и так слишком долго тебя не трогала. Ну сам посуди, несправедливо ведь получается. Может быть, полторы тысячи лет назад это и было много - сорок сороков, но в последнее время на земле такие удальцы завелись, для которых и миллион-другой невинных душ порешить - раз плюнуть. И всех я в свой срок прибрала, а кого даже и пораньше. За что же тебе такая привилегия?
Напрасно Кощей ползал на коленях, рыдал и умолял - Смерть была непреклонна. Наконец он вспомнил то, что от страха поначалу вылетело из головы:
- Но ведь ты не можешь меня забрать, пока цела иголка! А она в сундуке, в подвале спрятана!
- Вот это и есть твоя ошибка, - отвечала Смерть. - Пока сундук висел на высоком дубу за тридевять земель, иголке в нем ничего и не делалось, а как ты испугался, что какой-нибудь богатырь до него доберется, и спрятал сундук в подвал, так она там в сырости и начала ржаветь. Совсем уже проржавела, вот-вот обломится. А коли не веришь - пойдем в подвал, сам увидишь.
- Да не может она проржаветь, она из нержавеющей стали сделана! - закричал Кощей и побежал в подвал. Смерть - за ним. Спустились по винтовой лестнице, прошли через зал, где хранилась волшебная книга. Кощей отпер еще одну дверь и бросился к окованному железом сундуку. Дрожащими руками он поставил сундук на стол, открыл его, разорвал зайца, выпотрошил утку, разбил яйцо...
- Вот она, целехонька! - торжествующе вскричал он, оборачиваясь и указывая на лежащую среди яичной скорлупы иглу, и вдруг замер с открытым ртом. Вместо страшной старухи перед ним стояла та самая дерзкая девчонка, которой он еще недавно собирался пообедать!
Вредина так увлеклась, что забыла о времени, и срок действия зелья кончился. Поняв, что обман раскрыт, она отступила к стене и ощупала ее рукой. Рука еще проходила сквозь стену, но срок действия стенопроходного зелья тоже заканчивался, а ей вовсе не хотелось навсегда остаться замурованной в стене. Вредина вообще соображала быстро, а особенно в минуту опасности. Не дожидаясь, пока Кощей опомнится от изумления, она пригнулась и сделала шаг к двери, как будто собираясь юркнуть туда. Если бы она дала ему хоть мгновение подумать, он ни за что бы не бросился сломя голову от стола к двери.
- Теперь не уйдешь! Ты умрешь страшной смертью! - злобно зашипел Кощей, растопырив руки.
- А вот сейчас и посмотрим, кто из нас умрет! - ответила Вредина, подскакивая к столу. Она схватила иглу обеими руками и слегка согнула, как бы пробуя на прочность.
- Нет! Не надо! - закричал в страхе Кощей. - Бери все, что пожелаешь, только не убивай!
Вредина на мгновение задумалась. Она, конечно и так не собиралась убивать Кощея, при всей своей вредности она была отнюдь не кровожадна. Вопрос был в том, воспользоваться его предложением или нет. Сейчас она легко могла получить то, чего желала больше всего на свете, но можно ли рассчитывать на кощееву честность? Она понимала, что при Бабе-Яге Кощей ее не тронет, даже когда она отдаст ему иголку, но свое имущество назад, конечно, потребует, что бы ни обещал сейчас. И тут уж Баба-Яга вряд ли будет на ее стороне.
- Ладно, живи, - сказала она. - Иди, бери ковер-самолет и тащи к воротам, там встретимся. Отвезешь меня к Бабе-Яге, тогда и получишь иголку.
Кощей опрометью бросился вверх по лестнице. Все его мысли были о спасении собственной драгоценной, бессмертной жизни, и уж никак не о том, что будет делать девочка, оставшись одна в комнате с маленькой дверцей в стене...
Баба-Яга очень удивилась, когда у порога ее избушки приземлился ковер-самолет и с него сошли Вредина и Кощей.
- Ты откуда здесь взялась? - спросила она. - И как от Кощея живой ушла?
Рассказала ей девочка, как было дело. Ничего не приврала, одну правду говорила, разве что только не всю, самую малость утаила.
- Так вот, значит, почему мой сундучок пустой оказался! - сказала Баба-Яга. - А я уж думала, это ты, Кощей, на старухино барахло позарился. Ладно уж, отдай ему иголку, он и так страху натерпелся.
Получив иголку, Кощей тут же улетел, даже не попрощавшись, а Баба-Яга выкатила из избы ступу и говорит:
- Полезай, отвезу тебя домой, пока ты здесь еще чего-нибудь не натворила. Ишь, чего надумала, колдовству учиться. Вот попала бы Кощею на обед, что бы я потом твоим родителям сказала?
Весь обратный путь, до самого города, ворчала Баба-Яга на Вредину, ругала ее за упрямство и своеволие. Когда девочка вылезла из ступы и повернулась, чтобы попрощаться, Баба-Яга посмотрела на нее и сказала:
- А неплохо откормил тебя Кощей, я гляжу, ты даже маленько растолстела.
"Как же, растолстела", - усмехнулась про себя Вредина и вприпрыжку побежала домой, ощупывая спрятанную за поясом волшебную книгу. - "Вот теперь-то уж никто не помешает мне стать настоящей ведьмой!"